Такие дорогие подарки, как гарнитур из драгоценностей, преподносят лишь той, на ком хотят жениться, кокетливо заметила она. Обычно дары передают через сватов. Уж я то знаю!
А к тебе кто-то уже сватался? у него ухнуло сердце. Какой-нибудь король?
Даже несколько!
А вот я и не подумал, что все так хотят невесту-дракона. Наверное, для защиты границ Ты ведь целое войско можешь спалить. Если только женихи знали о твоем двуличии, то их желание объяснимо.
Клемент старался болтать беззаботно, но ревность неожиданно обожгла сильнее драконьих когтей.
Мне почему-то кажется, что ты готов осыпать меня подарками, потому что хочешь предложить мне унизительное место королевской фаворитки, а не жены, нагло поддела его Раймонда.
Если честно, то иначе уже не выйдет, вслух вздохнул Клемент, а про себя начал осыпать ругательствами единственного выжившего родственника-мага.
Будь проклят дядя! Сдалось же ему лезть в личную жизнь племянника так, будто принц являлся его родным сыном. И он сам тоже дурак! Во всем согласился с дядюшкой. Теперь честность не позволяла ни нарушить клятву, ни обмануть Раймонду.
Однако и сама Раймонда оказалась далеко не той девушкой, которую можно соблазнить обещанием женитьбы.
Ничьей фавориткой я не буду! И даже замуж выходить до сих пор не планировала, заявила она. Я сама себе хозяйка. А если кто-то посватается ко мне, ему станет жарко и дурно, Раймонда продемонстрировала пламя на кончиках пальцев.
А что она сделает с тем, кто предложил ей место фаворитки? Клемент попятился.
Может честно ей признаться, что ему навязали какую-то богатую принцессу, которую он в жизни не видел. Но сам бы он естественно предпочел жениться на красавице, которая способна обратиться в дракона и спалить вражескую армию.
Стоп! Что это с ним? Как можно сваливать защиту страны на хрупкие женские плечи? Он что сам слабак! Значит, на драконе и впрямь нельзя жениться. Лучше подождать обычную невесту. Но сердце почему-то разрывается при мысли о том, что это будет не Раймонда.
Вероятно, она и есть тот телохранитель, которого посулил ему дядя. Кто еще может защитить лучше, чем самый настоящий дракон. Знать бы еще, что этот дракон окажется дамой! Клемент был в смятении. Куда деваться от собственных чувств. Лучше б ему и не знать, что драконы способны обращаться в красавиц. Лучше б красавица была его невестой, а дракон всего лишь сверкающим монстром в небесах.
Но все вышло с точностью до наоборот. Остается уповать, что невеста сгинет еще по дороге к нему. Потому что жениться на другой после знакомства с Раймондой он уже не хотел.
Хотя, если задуматься, дядя вроде бы обещал ему выгодную невесту. А кто может быть выгоднее, чем дракон? Раймонда может одна заменить целое войско, да и сокровищ у нее, наверняка, припрятано много. Лепрехуны в вереске пищали что-то о том, что в горных пещерах спрятаны драконьи клады.
Спеши лучше туда, подальше от наших припасов, шипели они на Клемента.
Ладно-ладно, сейчас уйду, Клемент не знал, куда деться с вересковой пустоши. Куда ни глянь всюду заросли вереска. Разве только в горы податься.
Раймонду лепрехуны не трогали. Очевидно, боялись, что она дохнет на них огнем и мигом уничтожит всю их колонию. В вереске их уж очень много развелось.
У Раймонды в руках вдруг оказалась целая горсть драгоценных колец и перстней.
Все от моих ухажеров! похвасталась она. Когда сватались ко мне, они выбирали в подарок самое дорогое, не подумав о размере. Кольца мне велики.
Можно сносить к кузнецу и подогнать.
К кузнецу? она продемонстрировала огненное дыхание.
Ну, вероятно, ты и сама можешь изменить их размер, раз уж ты волшебница.
Дело не в размере, а в смысле
Не понимаю.
Если они все еще у меня, то назад женихам я их не вернула.
Не вернуть обручальное кольцо можно лишь по той причине, что жених уже мертв, припомнил Клемент, стараясь на глазок подсчитать, сколько она держит колец. Двадцать? Тридцать? Пятьдесят? Одним словом много! Неужели все дарители мертвы. Как так вышло?
Разве только она прожила целую вечность, и на самом деле все они были ее супругами, а не женихами.
Я их сожгла! огорошила она его своим признанием. И знаешь почему?
Откуда же мне знать? вот как она поступает с женихами! Значит, шансов на нее ни у кого нет, если не хочешь сгореть в брачную ночь или прямо в день свадьбы. Я с ними всеми не знаком.
Они мне не подошли. Если ты меня разочаруешь, с тобой будет то же самое.
То есть если я к тебе посватаюсь, как они все. Не волнуйся! Я не собираюсь.
Почему же?
Ну, как ее поймешь? Разве только она его провоцирует.
У меня уже есть невеста.
Ты в этом уверен?
Он кивнул.
А вот я нет, отрезала она, будто ее слово было решающим. Неужели собралась его нареченную сжечь. Ну, так вероятно он ей будет только благодарен за освобождение от уз.
Этим вечером мы должны встретиться с твоим дядей, Раймонда глянула на темнеющий небосвод. Нам предстоит серьезный разговор.
Тон у нее был еще более мрачный, чем тонущее в сумерках небо.
Пещеры дракона
В пещерах высились груды золота и сверкающих каменьев. Вот объект зависти вересковых лепрехунов. Клемент от удивления присвистнул.
Удивляешься, как много я скопила ну, то есть натащила, вслух подумала Раймонда. Обычно драконы грабят или берут налоги, но тут я всего лишь собираю блестящие безделушки. Не могу удержаться, когда вижу что-то сверкающее. Мне говорили, что так будет, но я не верила А сейчас веду себя, как сорока.
Ты собираешься купить целое царство?
Не собираюсь тратить накопленное вообще. Ты разве не знал, что драконов привлекает сам блеск сокровищ, а не то, что можно на них купить.
На ярмарке ты что-то покупала, припомнил Клемент.
Да, не стала отрицать Раймонда, но монетки заговорены. Они ускользнут из рук торговцев и вернутся назад ко мне в кошелек. Они ловко умеют катиться по дороге в нужном направлении, если надо и по горе, и по стене заползут назад ко мне. Ведь я их владелица.
Вот что значила эльфийская чеканка на ее монетах! Они были зачарованы!
Ну и талант! похвалил Клемент. С ним тебе новое золото уже и не нужно.
Но, к сожалению, именно оно меня и притягивает, будто магнит. Это не жадность! Просто драконов манит золото. С этим ничего не поделаешь. Мы будто его рабы. Есть одна древняя легенда, которая это объясняет.
Лучше б она не говорила о драконах! Ведь сейчас она снова красавица! И стройна, и нежна, и похожа на прекрасный белоснежный цветок. Клемент захотел ее поцеловать. Даже если он обожжется о ее губы, ему будет все равно.
Как назло в этот миг объявился дядя, будто из дна пещеры вырос. Нечто сверкающее, подобное звездной пыли клубилось вокруг его плотной фигуры. А еще пещеру с его приходом заполнил зеленый дымок, будто из древней лампы только что выпустили джинна, который теперь витает над сокровищами.
Абрахам! Раймонда не ждала его так рано. Ты даже не постучал!
Клемент изумленно озирался по сторонам пещеры. Тут даже дверей нет, в которые можно постучать. Одни каменистые выступы. Но еще сталактиты и сталагмиты. Разве только речь шла о какой-то двери между мирами. Кто этих магов поймет? Он ощутил себя в компании лишним. Его дядя осведомлен в магии. Раймонда великая волшебница, способная изменять облик. А он сам в чародействе новичок и профан. Выучил когда-то пару формул лишь потому, что дядя его заставлял. Но воспользоваться ими с толком вряд ли сумеет.
Милая, сейчас такие тяжелые времена, что можно отбросить в сторону этикет, неловко оправдался Абрахам. Зеленый дымок вокруг его фигуры рассеивался. Клемет заметил, что дядюшка одет, будто восточный маг. Дублет и шляпу он сменил на шаровары и причудливый тюрбан с павлиньим пером. Наверное, нашел себе какое-то место при дворе в Этаре и стал похож на местного султана. Дома он лишь изредка облачался в колпак и мантию звездочета, и лишь в те моменты, когда находился в секретной магической лаборатории.
Времена и впрямь тяжелые, вздохнула Раймонда, и легкий пар пошел из ее ноздрей. Колонии лесных и полевых существ чувствуют себя заложниками. Они жалуются, что черная магия распространяется уже не из Шаи, а прямо из столицы Алуара и сковывает все их движения. Дриады и лешие почти утратили свою силу. Даже нимфы в лесных озерах чувствуют себя чахлыми и больными. Повелитель Шаи жаждет командовать всеми. Те, кто не подчинятся, либо погибнут, либо ослабеют до состояния живых мощей, либо будут заточены в глыбах льда, в снегах, в валунах. Со многими моими друзьями и подругами такое уже случилось. Я чувствую себя одинокой.
Ты не одинока! У тебя есть прекрасный принц, напомнил Абрахам.
Прекрасный! Раймонда пренебрежительно хмыкнула. Лучше б был одаренным!
Клемент еще проявит себя, пообещал дядя.
Пока что проявляла себя Раймонда. Она демонстрировала драконью силу и мудрость, спасла наследника страны, натащила целую пещеру несметных сокровищ, да еще проявляла заботу обо всех волшебных созданиях в целом. Клемент был поражен. Он-то думал, что драконы создания эгоистичные. Лишь копят богатства и палят мирных жителей. А она пеклась обо всех, кто оказался в беде. Как-то такое поведение не вяжется с образом дракона, который сжег на его глазах целые города.
Раймонда не обычный дракон! пояснил дядя. Она заколдована.
Заколдована! у Клемента пол пещеры начал уходить из-под ног, а дядя еще и дружески хлопнул его по плечу, так что племянник едва удержался на ногах. Ну и сильным Абрахам стал с тех пор, как покинул королевский замок. Ладонь у него как будто стальная. Наверное, дома он контролировал свою мощь, а теперь скрытничать было не за чем. В современной обстановке выживает лишь сильнейший.
Что значит заколдована?
А ты не знаешь значения этого слова? Видно, даром я тебя учил.
Клемент знал, конечно, значение слова «заколдована», но с обликом Раймонды оно совсем не вязалось. Она так самоуверенна! Заколдованные дамы обычно бывают вялыми, уродливыми и чувствуют себя скованными, потому что, по сути, находятся под чужим давлением. Раймонда же была задиристой и ощущала себя очень даже свободной и раскованной. Хоть прямо сейчас следующий город спалит.
А она уверена, что ее кто-то заколдовал? скорее верилось в обратное, что это она сама кого-то заколдовала. Например, дядю. Абрахам сильно изменился с тех пор, как Клемент виделся с ним в последний раз, и далеко не в лучшую сторону. Может, Раймонда его обманула, выдав себя жертвой вместо охотницы?
Дорогой мой! дядюшка опять хлопнул его по плечу со всего размаха. Так и убить можно! Клемент отошел в другой конец пещеры, хотел присесть на груду золота и заметил завалявшиеся в ней черепа. Они злобно скалились из гущи сверкающих монет и ожерелий. Клемент тут же раздумал садиться. Лучше он постоит.
Я давно уже веду перечень всех заколдованных леди по всему земному шару. Их довольно много. Кого-то обратили в павлина, кого-то в лебедя, кого-то в кошку размером с человека, а кого-то в цветок шипастой розы, которая ловит путников своими стеблями. Есть такие, у которых магией отняли разум или красоту. А есть и те, кого с помощью колдовства обратили в злобных вампиров. Но принцесса Раймонда первая, кого превратили в настоящего дракона.
Так она все-таки принцесса! Клемент так и предполагал. Не ошибся! Ура!
На всех магия действует по-своему в зависимости от желания того, кто насылает заклятие, продолжал разглагольствовать дядя. Читать лекции о чарах он обожал. Насколько сильного колдуна или колдунью обидели, настолько проклятье и тяжело, но иногда оно имеет побочные эффекты. Как в случае с Раймондой. Она оказалась сильнее того, кто ее заколдовал. И теперь он сам ее боится. Поэтому она идеально тебе подходит.
Но вот подхожу ли я ей! Раймонда, по всей видимости, мечтает о рыцаре-драконе.
Я такого не говорила, топнула ножкой она, и стенки пещеры вдруг пошли трещинами.
Осторожнее, милочка, иначе тут все обвалится, дядя испугался. Ты так и не научилась контролировать свою силу.
Зачем мне это надо? Быть сильной это преимущество. Возможно, я даже совсем не хочу, чтобы кто-то меня расколдовал.
Раймонда небрежно засвистела какую-то песенку о благодатных чарах, при этом чертя на стенке пещеры своим огненным дыханием какие-то колдовские письмена. Абрахам опасливо отодвинулся от нее. Клемента вдруг осенило, что дядя ее боится. Даже он бессилен перед ее огнем, как и перед чарами, наложенными на нее.
Ты разве хочешь того, чтобы тайные лесные королевства оказались под властью правителя Шаи? Его магия черными клешнями тянется по чаще, вскоре доберется и до них.
Раймонда нахмурилась. Абрахам ее пронял.
Если не изгнать узурпатора из человеческого королевства, то и эльфийские страны, находящиеся на границе с Алуарам, рискуют подпасть под его влияние. Ты же не хочешь, чтобы твои крылатые белокурые приятели стали его невольниками.
Иногда они так нагло себя ведут, что им это будет уроком, Раймонда не любила сдаваться.
Не думал, что тебя придется уламывать. Неужели Клемент тебе настолько не понравился, что ты готова отказаться от всего, что лелеяла раньше?
Он оказался каким-то неразумным.
Но он смазливее всех твоих бывших женихов. Почему же ты недовольна?
Вы обещали мне великого воина. А он не очень-то оправдывает это название.
Я посулил тебе великого героя, дипломатично отозвался дядя Абрахам. Великий герой это не всегда великий воин. Бывают еще великие мудрецы. С Клементом я всегда делал ставку на его ум, а не на силу. Он, скорее, ученый, чем боец.
Он и ни то, и ни другое, пренебрежительно хмыкнула Раймонда.
Зато самый меткий стрелок во вселенной! принялся расхваливать дядя. Ты бы видела, как он стреляет. На лету дракона сшибет.
Раймонда зашипела и выдохнула пламя, но Абрахам вовремя отскочил. Засел на дымном зеленом облаке, будто джинн. Как только оно так быстро сформировалось под потолком пещеры? Пером тюрбана дядя задевал сталактиты.
Прошу прощения, миледи! вспышка пламени сделала его вежливым. Я оговорился, хотел сказать, что он легко сшибет на лету голубя.
Мне бы больше подошел рыцарь, чем лучник. Хочу, чтобы ради меня он сражался в турнирах на мечах.
Миледи, вы сами образчик силы и ярости, чинно обратился к ней Абрахам. Зачем вам могущественный воин, если вы одна сильнее всех рыцарей вместе взятых?
Если дядя перешел на уважительное «вы», значит, есть большой риск, что Раймонда сейчас спалит обоих гостей своей пещеры: и дядю, и племянника.
С одной стороны Клемент был счастлив, что его нареченной оказалась не какая-нибудь чахоточная барышня, а самоуверенная красавица, которая еще обладает драконьим шармом. Дядюшка все-таки его не подвел. Стоит сказать ему «спасибо», если только он уломает Раймонду не отказываться от брака, навязанного обстоятельствами. Клемент был не настолько наивен, чтобы не понимать, что Раймонде он понадобился лишь для каких-то амбициозных целей. Придворные дамы не влюбчивы, в отличие от кавалеров, которые по ним вздыхают. А что уж говорить о принцессе-драконе! Хоть она и из огня, а в плане любовных чувств холодна, будто лед.
Ты разговариваешь со мной, как с чужачкой! насупилась Раймонда. Кажется, она знала Абрахама уже очень давно. С чего бы это? С того, что я немного изменилась с тех пор, как начала превращаться в дракона.
Кстати, как ты себя чувствуешь в новом обличье? дядя обрадовался, что она смилостивилась, и снова перешел на привычное «ты», будто принцесса Раймонда ему такая же родственница и ученица, как сам Клемент. Особ королевской крови обучать магии Абрахам привык. Может быть, магические навыки Раймонды это его рук дело.
Чешуя, как броня, но огонь иногда душит изнутри. Мне необходимо сжечь что-то или кого-то. Например, если не выдохну струю пламени на первое, что подвернется (хоть на поля с пахарями, мимо которых пролетаю) тогда просто задохнусь, описала Раймонда свое нынешнее состояние.
То есть ты себя не контролируешь? Абрахам заметно обеспокоился.
Не всегда!
А когда Клемент рядом ты не испытываешь приток каких-то магических сил? Говорят, с защитницей избранного это должно происходить.
Кто так говорит?
Ну, дядя замялся. Мои живые колдовские фолианты так утверждают.
А эти Раймонда убрала когти, которые уже выпустила. С колдовскими книгами не поспоришь. Ты все еще держишь их в цепях, как узников, чтобы не зазвали целое войско в библиотеку. Подумай, какого будет, если их голоса обратят массу народа в зомби, готовых крушить мир. Кстати, если твой племянник хочет получить великую силу, ему стоит пообщаться с твоими книгами. Они могут отшибить у него волю, заставив крушить все, а могут сделать мудрейшим! Вдруг именно ему повезет.