С тобой ему будет удобнее.
А вот мне с ним нет! Он скорее обуза, чем подарок. И где гарантия, что он тот самый, кого я ищу? Ты помнишь, сколько было ошибок.
Не кипятись! Может, он и есть тот самый, который тебе поможет.
Клемент заподозрил неладное. Разве речь шла не о том, что это она должна помочь ему?
Он симпатичен, но бездарен, вынесла Раймонда окончательный приговор.
А вдруг он тот самый избранный, который спасет всех: и людей, и твоих сверхъестественных друзей. Иначе повелитель Шаи так бы за ним не охотился.
Тише! Раймонда навострила уши задолго до того, как Клемент тоже различил внизу под пещерой звуки. По долине скакал отряд всадников. В темноте было даже не видно, в каких они латах: в черных или в обычных?
Вдруг они не из Шаи
Но Раймонда уже подошла к выходу из пещеры, зависла в полете над горными выступами и выдохнула вниз струю горячего яркого огня. Оранжевое пламя показалось рассветом в ночи. Отряд всадников вспыхнул, как горсть спичек.
И она на такое способна, даже не обращаясь в дракона! Клемент невольно восхитился. Ну вот! Он уже начинает восхищаться ее зверствами, а не пугаться их. Вскоре дойдет и до того, что напредсказывал ему гуль на площади.
Раймонда обернулась и легко сошла назад в пещеру с легкого серебристого облачка, которое, как оказалось, сформировалось под ее ногами, пока она парила над горой. Чешуя, наросшая полумаской на ее лице, моментально исчезла, когда она перестала дышать огнем. Клемент обратил внимание, что чешуя на ее лице образуется лишь тогда, когда она готова дышать пламенем.
Угрозы больше нет! провозгласила Раймонда, отведя за ухо непокорные пряди. Уши у нее оказались острыми, как у эльфов, с какими-то ажурными украшениями по всей протяженности ушной раковины.
Молодец! похвалил ее дядя за то, что она только что устроила целое аутодафе. А ведь они даже не знали, представляла ли кавалькада угрозу. Ты должна и дальше его оберегать!
Клементу надоело, что о нем говорят так, будто его рядом нет.
А как вы оба познакомились? обратился он к дяде и Раймонде.
Оба недоуменно воззрились на него.
Тот же вопрос можно задать и о том, как мы познакомились с тобой, усмехнулся дядя. Я давно совершал визиты вежливости ко двору южного королевства Ливелин и успел стать другом тамошнего короля, а, следовательно, наставником всех его детей.
При чем тут королевство Ливелин? Разве принцесса Раймонда не из рода эльфов? Клемент ничего не понимал. Она обитала в лесу! Я был уверен, что она эльфийка!
Эльфийка? на этот раз Абрахам рассмеялся. Она ливелинская принцесса. Но насчет примеси эльфийской крови ты прав. Ее мать была из рода эльфов. Видно, мои уроки для тебя даром не прошли. Кое-что ты усвоил, хоть я и считал тебя лодырем.
Я лодырь! Клемент вспыхнул.
Раньше дядя с ним так фамильярно не разговаривал. Назвать наследного принца лодырем он бы ни за что не решился. Но сейчас его титул под сомнением. Клемент чувствовал себя, как преступник в бегах.
Невольно вспомнился тот момент, когда дядя Абрахам нашел его в лесу после битвы с кабаном. На Клементе живого места не осталось. Если б он не нашел лесной родник с целебной водой, то сам бы погиб от кровопотери. Черный кабан, за которым он погнался, оказался колдовским существом. Подстрелить до смерти его не удалось. Даже с дюжиной стрел в загривке он был силен. Пришлось сцепиться с ним в схватке. Вот тогда Клемент и понял, что умеет орудовать кинжалом ни чуть не хуже, чем стрелами. Поутру, когда он целил раны у источника, дядя возник будто из пустоты и доложил, что королевства больше нет. То есть его заняли чудища из Шаи.
А почему в Шаи всем этим чудовищам-захватчикам не жилось? запоздало спросил Клемент.
Им там стало слишком тесно, вместо дяди ответила Раймонда. Видимо, чудовищ из Шаи она отлично знала. Возможно, ее страну они тоже успели захватить. Они хотят покорить весь мир.
И начали с нас! Вот это невезение!
Ну, ладно! Вы теперь договоритесь без меня! Абрахам обрадовался, что Клемент и Раймонда могут общаться без посредника. Ваша свадьба, скорее всего, пройдет в лесном царстве эльфов. Там обитают родственники принцессы Раймонды. Они же могут открыть тебе некоторые магические секреты, помогающее в борьбе с повелителем Шаи. А я пас! Моих скудных познаний в волшебстве, чтобы бороться с захватчиками, не хватает.
И это совет мага! Клемент уповал на то, что дядя, посидевший за колдовскими фолиантами, нашел какое-то средство для борьбы. Все это были пустые надежды! Выживать придется самому, как и в битве с черным кабаном. Только вот кабан был один, а захватчиков из Шаи прибыли полчища. Да и Раймонда, если ее в чем-то разочаровать, окажется скорее нападающей, чем защитницей.
В ее глазах плясали лукавые искорки, пока она наблюдала за Клементом. Он уже знал, что она способна разжечь колдовской костер прямо тут в пещере и начать плясать вокруг него прямо по воздуху, так что ступни едва не касаются пламени. Если однажды она утянет его в такой танец, как во сне, то он сгорит.
Дядя уже собирался уходить, причем не обычным способом, а волшебным. Темное сверкающее облако формировалось вокруг ее ног, обутых в восточные туфли с острыми загнутыми носками.
Учись! Трудись! Женись! Что тебе еще остается? дал прощальные наставления дядя Абрахам, перед тем как окончательно исчезнуть в черном мерцающем вихре.
Действительно! Что еще осталось? Учиться магии почти пустое дело. Для неталантливого ученика это абракадабра. Трудиться, бездарно махая мечом, он уже привык. А вот жениться на драконице это что-то новое. Раймонда выжидательно выпустила в воздух струю пламени.
Если не будет свадьбы, ты меня спалишь? догадался Клемент.
И до свадьбы могу спалить!
Вот бестия! Хоть и хорошенькая.
Но не бойся! Ты очень симпатичный, так что живи пока.
Отчасти Клемент был рад. Ведь его невестой оказалась та самая девушка, в которую он впервые в жизни влюбился. Ну вот! Дурачка осчастливили! Хоть Раймонда и оборотень! Ради таких груд золота и на обычном драконе любой бы женился.
Только не думай, что всё это мое приданое, Раймонда догадалась, о чем он подумал. Вероятно, и раньше женихи к ней сватались из жадности. Видно, недаром она всех палила.
Сдалось оно мне! хмыкнул Клемент. У меня и самого в королевском дворце золота хватает.
Только вот дворец нынче тебе не принадлежит, резонно заметила Раймонда.
Тут она права. Клемент приуныл. Остается только поселиться в пещере или в лесу. Ведь возвращаться некуда.
Не волнуйся! Мы попробуем это исправить.
Она подхватила синюю накидку, вытканную звездами, которая лежала внизу возле груды сокровищ.
Куда ты на ночь глядя?
Искать того, кого можно сжечь и съесть вместо тебя!
Она это серьезно?
То есть поджаришь путника на вертеле своим дыханием?
Но она уже испарилась. Оставалось лишь ломать голову над тем, а что именно она делает с жертвами. Может, палит их без вертела.
Клемент не хотел всю ночь провести в драконьей пещере, но куда еще деваться. Тут даже койки нет, придется спать на груде золота. Это, конечно, романтично. О золотых копях мечтают все, но вот когда кроме них ничего кругом не остается, золото перестает казаться бесценным. Ему бы сейчас мягкую кровать и пуховую перину или хотя бы соломенный тюфяк. Но тут ничего подобного нет! Только твердый металл кругом и жесткие драгоценные камни.
Он задел груду монет, с которой тут же упали и покатились по полу крупные эльфийские дублоны. То ли Раймонда сама поставила на них новую чеканку магией, то ли отняла их у волшебных существ. Вероятно, она грабит не только людей, но и эльфов. Захватить монетный двор и заставить запуганных работников переплавить монеты с новым гербом она вряд ли могла. Значит, верен один из первых вариантов.
В тишине казалось, что золото поет, когда монеты звякают друг о друга и катятся по дну пещеры. Вероятно, Раймонда права, и ее золото зачаровано.
Клемент выглянул наружу. Горки пепла, оставшиеся от сожженного отряда, оседали в долине. Пепел кружился над землей. Он поднимался слишком высоко, закручиваясь в спирали и напоминая лица. У Клемента возникло такое ощущение, что призраки с пепелищ снова зовут его. Здесь, как и там, пепел складывался в живые стонущие маски. Они корчились и давали отвратительные советы.
Изведи ее! Соблазни и убей! Разве ты на стороне поджигательницы?
И вот это уже не маски, а лица демонов из Шаи.
Клемент отошел от выдоха из пещеры и спрятался между золотых горок. Он не хотел слышать советы злых духов. Благо, что в пещеру они и не заглянули.
Дерево-оракул
Раймонда прилетела только через день и сообщила, что пора собираться в путь. Это она не вовремя! Клемент уже прижился в пещере. Ему даже начала нравится тихая песня золота. Она звучала так упоительно, что можно было забыть и о еде, и о питье. Клемент ощущал себя и сытым, и довольным, пока монетки перекатывались по пещере, напевая что-то о том, что все золото в мире произошло от какого-то солнечного божества. Гимны, посвященные этому божеству, ласкали слух, но Клемент не понимал до конца их смысла.
Кто бы подумал, что драконье золото способно петь? Ему бы такого и в кошмарном сне не приснилось.
Сегодня Раймонда надела свою корону из золотых лавровых листьев и явно драконьих когтей. В таком венце она выглядела, как царица какого-то колдовство государства, населенного опасными существами.
Так мы отправляемся в путешествие? Клемент сонно протирал глаза. Он лениво дремал, пока золото ему пело.
А ты хотел всю жизнь отсиживаться в драконьей пещере? пристыдила его Раймонда.
Я просто подумал о том, что рискованно оставлять это место без присмотра. Вдруг пещеру разграбят?
Кому придет в голову ограбить дракона?
Всякие лихачи есть.
Они нарвутся! Мое золото коварно. Оно заведет их в обрыв, сведет с ума или ослепит. Монетки, например, обожают впиваться в кожу воров пиявками.
Хорошо, что я ни одной из них не взял в руки, искренне порадовался Клемент. И все равно шансы на разорение есть, если сюда вторгнутся рыцари из Шаи.
Что ты боишься за мои накопления? разозлилась Раймонда. Не волнуйся! Если я собралась надолго уйти, это означает, что на пещеру поставлены такие магические защиты, что никто не отыщет вход в нее. К тому же это не единственная пещера, где я коплю свои сбережения.
А ты богатая невеста! не удержался от шуточки Клемент. Уж слишком Раймонда была серьезной.
И опасная! она сверкнула глазами, которые вмиг стали оранжевыми точно пламя.
Ладно, если она хочет молчать, а не вести беседы, то пусть. В ее компании Клемент все равно чувствовал себя таким счастливым, что насвистывал себе под нос песенки, пока они шли по лугам и полям навстречу ночи. Почему-то Раймонде захотелось пуститься в путешествие именно ночью. В темноте она отлично видела. Клемент даже не поинтересовался, куда конкретно и зачем они идут. Главное, что Раймонда была с ним. И никакой другой невесты кроме нее у него больше не ожидалось. Знать, что он помолвлен с ней это уже счастье. А ее драконий характер, вероятно, со временем смягчится.
Кстати, почему ты сразу не сказала мне, что ты моя невеста? решился спросить Клемент.
Раймонда лишь что-то пренебрежительно хмыкнула.
Зачем ей с самого начала было водить его за нос? Она играет с ним, как кошка с мышкой. Вернее, как дракон с жертвой.
Кстати, я жених или жертва? напрямую спросил Клемент, рискуя навлечь на себя поток огненного дыхания.
Пока не знаю!
Раймонда парила над зарослями высокой травы, а Клемент с трудом продирался через них. Он даже достал кинжал, чтобы лезвием скосить стебли и расчистить себе дорогу, но Раймонда предупредила:
Не смей!
Почему?
Тут трава волшебная. Если срежешь ее, она мигом отрастет вдвое выше.
Наверное, поэтому она и была такой высоченной, что доставала Клементу до поясницы. Кто-то уже пытался ее выкосить.
Дерево впереди тоже оказалось волшебным. Оно высилось посреди луга корявой громадиной и напоминало срубленную голову великана.
Раймонда подошла к нему и нежно погладила кору, будто здоровалась со старым другом. Ветви дерева вытягивались из пышной кроны, подобно лианам, и ложились на землю, создавая покров вроде беседки. Они более гибкие, чем ветки ив, а листочки на них напоминают по форме значки карточных мастей и гербы некоторых стран, которых давно уже нет.
Когда-то тут велись битвы и рушились державы, пояснила Раймонда. А теперь здесь есть только дерево, но оно мудрое.
Несколько из ветвей вдруг ожили, поднялись с земли, как тонкие пальцы и коснулись Клемента, безошибочно нащупав травмированные места на коже. От ожогов и царапин мигом ничего не осталось.
Так дерево и впрямь целитель!
А ты думал, что я тебе вру? Раймонда сорвала пару листиков причудливой формы и положила себе в кошелку. Оно еще и оракул.
Правда? Клемента больше заинтересовало то, что листья на нем разноцветные, будто радуга. А в коре проступают причудливые наросты, которые в полутьме можно принять за живых сверхъестественных существ. Несколько птиц спорхнуло с верхушки дерева. Это же самые настоящие сирины и алконосты!
Живые корни продолжали ощупывать Клемента, хоть ни одной ранки на его теле уже и не осталось. Клемент теперь доверял им, как врачу, поэтому охотно раскрыл ладони, когда ветви начали скользить по линиям судьбы.
Благородная душа! послышался хриплый голос изнутри дерева. Отличный выбор! Вы идеальная пара! Стрелок и драконица! Принц и принцесса!
Кажется, на коре ствола на миг проступило гигантское лицо прорицателя. У Клемента от сердца отлегло. Ура! Дерево-оракул предсказало хорошее. Значит, гуль на площади был не прав. Из-за его зловещего вида ему хотелось верить меньше, чем роскошному дереву. Хотя под раскидистой кроной прятались колдовские фигуры, проросшие в стволе и мелкие волшебные твари, а еще сирины. Клемент присвистнул.
Мне бы такую птицу?
Хочешь и ей сделать предложение руки и сердца? поддела его Раймонда. Или сделать ее своей фавориткой?
Птица, как назло, выпорхнула с красивой женской головой, прической-плетенкой и миниатюрным венчиком из бирюзы.
Учти, если женишься на мне, я фавориток пропущу не дальше, чем в печь, то есть в драконью пасть!
То есть сожжешь их всех?
И тебя тоже!
А тебе не будет жалко?
А тебе жалко фавориток, которые у тебя даже еще не появились? Откуда тебе знать, что они не окажутся интриганками и ведьмами, которых ты сам захотел бы казнить?
Все равно всесожжение это слишком жестоко.
Обещаю, что буду жечь всех, кто станет меня раздражать или перечить. Начну с соперниц.
И так будет длиться до тех пор, пока тебя не расколдуют?
Как намекнул твой дядя это вряд ли возможно. Но чары мне на руку. Я могу удалить огнем всех своих конкуренток и врагов. Твое королевство запылает. Ну, что раздумал на мне жениться?
Ни в коем случае! Буду искать способ тебя укротить.
Она дохнула в него огнем, и ничего! Он не сгорел. Лишь жар по коже прокатился до покраснения. Как будто он зачарован. И вовсе не дядей. Дядя так бы не смог.
А твой дядя прав! Ты тот самый особенный! Раз я не могу тебя сжечь, иначе быть не может.
Раймонда внезапно его зауважала. Как оказалось, даже ее можно чем-то впечатлить.
Ну, а дереву пришлось снова выполнять работу целителя, проверяя наощупь ветвями, не осталось ли на его теле мелких травм от огня.
Когда-то я наблюдала здесь великую битву! мечтательно произнесла Раймонда.
Клемент даже подумал, что вот-вот на поле развернется сражение призраков, но позади не было ничего, кроме статуи феи, которая высилась на постаменте прямо посреди зарослей травы. Она выглядела прекрасной и немного зловещей. Казалось, едва ее коснется свет луны, она оживет.
Как это я ее не заметил раньше?
Мраморная фея как будто только сейчас выросла среди поля.
Не подходи к ней! Раймонда забеспокоилась. Даже не смотри на нее!
Но почему?
Статуя показалась ему очень красивой. Что в ней может быть плохого? Разве только стоит она в необычном месте.
Клементу почему-то нестерпимо захотелось лечь и заснуть прямо сейчас и здесь, у подножия этой странной статуи. Несмотря на предупреждение Раймонды он двинулся к ней. Красавица-невеста шумно выругалась за его спиной и несколько раз повторила предостережение:
Лунные статуи опасны!
Но Клемент уже ее не слышал. Мраморная фея как будто звала его и сопротивляться зову не было сил.