Подтвердите ещё разего усики сверхсветовой связи уничтожены? Спросила, наконец, Шанна.
Да, адмирал. Джуб искоса глянул на обзорный экран. И регенерировать их он не сможетне боевая модель. К тому же, будь у него в порядке дальняя связьон не плакался бы по радио, а связал нас со своим начальством, умеющим говорить на интерлингве.
Что ж Женщина сдвинула светлые брови, потёрла подбородок. Расстреляйте его из главного калибра. Постарайтесь, чтобы не осталось крупных частей. Сбор деталей заканчивайте по графику. В двадцать три часа мы отбываем из системы.
Жан, тоже слушавший командующую, закашлялся. Капитан эб Махел, сохранив на лице невозмутимое выражение, поинтересовался ровным тоном:
Будет исполнено, адмирал. Но могу я знатьзачем?
Федерации не нужны проблемы с Роем. Ответила Слепая Леди, всё ещё хмурясь. Мы ничем не можем помочь этому сиргху. Если мы уйдёместь некоторый шанс, что он выживет, или запись его памяти как-то попадёт к Рою. Логику Роя сложно понять, не хочу проверять, как он отреагирует на оставление своего корабля в беде. Сейчас корабль отрезан от своих сородичей, если он умрётто Рой не узнает о наших действиях. К тому же ему больно, капитан. Я слышу его боль. Он будет мучиться ещё очень долго. Быстрая смертьвсё, что я могу для него сделать.
Понимаю. Джуб на пару секунд опустил веки. Спасибо за разъяснение, адмирал.
Для вас, капитанвсегда пожалуйста. Синклер, закончила. Женщина невесело улыбнулась и отключила связь.
Эб Махел встал из капитанского кресла, обвёл рубку взглядом. Пульты офицеров мостика были размещены «подковой», чтобы капитан, находящийся в задней части рубки, на возвышении, мог при желании видеть их всех.
Уберите этот чёртов звук. Скомандовал он негромконо подчинённые его услышали. Жалобный плач раненого сухогруза оборвался, будто отрезанный ножом. Стало очень тихотолько гудела вентиляция и щёлкал большой механический хронометр под потолком рубки, гоня по кругу секундную стрелку. Башни первую, вторую и четвёртуюк бою. Известите поисковые команды о залпе. Пусть очистят шестикилометровую зону вокруг цели, но работы не прекращают. Целькорабль Роя. Вспомогательному калибру и батареям ПВО приготовиться вести огонь по его обломкам. Работаем чисто. Ничего не должно остаться.
* * *
Корабельное время перевалило далеко за полночь, когда Джуб окончательно понял, что уснуть ему не удастся. Опять. Подчинённые, привыкшие к угрюмому виду своего капитана, к счастью, не замечали пока, что его мрачность и молчаливость отчасти вызваны бессонницейспать нормально командир линкора перестал после того дня, как вывел корабль с поля проигранной битвы. Таблетки, выданные корабельным врачом, помогалино стэлонец не хотел ими злоупотреблять, принимая снотворное лишь каждую третью ночь. Уже привычно откинув покрывало, он сел в кровати. Автоматически включился ночник, озарив комнату слабым голубым мерцанием. В голове шумело, болели виски. Пару минут Джуб просто сидел, разглядывая старое семейное фото, стоящее в рамке на прикроватной тумбе. Фото, пожалуй, давно уже стоило убратьиз троицы молодых стэлонцев, запечатлённых на нём, теперь остался один Джуб. Жена капитана два года назад сгорела в атмосфере Эты Сципиона-4 вместе со своим десантным кораблём и тремя тысячами десантников, младший брат затерялся где-то на оккупированных территориях в первые недели войны, да так не появился на горизонте до сих пор. Никаких приятных воспоминаний снимок в памяти не вызывално рука отчего-то не поднималась от него избавиться. Поморщившись, капитан эб Махел встал, наконец, оделся на скорую руку, отправился в уборную. Поплескав в лицо холодной водой, вернулся в спальню, запустил личный терминал, тяжело плюхнулся в кресло. Перевернув плоский монитор горизонтально, активировал голопроекторы в его углах, вызвал трёхмерную схему того самого боя, в котором имперские эскадры разбили в пыль его родной Семнадцатый Линейный Флот. Откинувшись на спинку, капитан уставился на голограмму пустым, невидящим взглядом. Схему он знал наизустьизучал её все минувшие месяцы. Вопрос: «Что пошло не так?» его не волновалответ был ясен с самого начала. Разведка прошляпила переброску имперских флотов и концентрацию сил на флангах, верховное командование слишком понадеялось на численное превосходство, и случилось то, что случилось. Куда больше командира «Вэйхэ» беспокоило другоемог ли он поступить лучше в той ситуации? Именно над этим офицер и размышлял бессонными ночами, прокручивая в уме новые и новые варианты своих действий. Вообще, вопрос: «Можно ли было сделать лучше?» преследовал Джуба всю жизнь. Приставка «эб», означавшая принадлежность к старой планетарной знати Стэлона, уже сотни лет как не давала никаких привилегийно от её носителей почему-то всё равно ждали больше, чем от других. Джуб вырос под некоторым гнетом этих двух букв, затесавшихся между его именем и фамилией. С детства он стойко переносил неудачи и провалы, а вот любой успех заставлял стэлонца сомневаться и размышлять. Мог ли он сделать лучше?
С возрастом капитан научился ставить эту мнительность себе на службу, держать в узде, а главноеприменять «главный вопрос» к другим. Например, к своей новой командующей, Шанне Синклерэтой белокожей землянке с мёртвыми глазами и живым лицом. После каждой операции, проведённой под её началом, Джуб спрашивал себя: «Могла ли адмирал поступить лучше?»и приходил к выводу, что нет, не могла. Таким образом, через мнительность приходило доверие. Если первое время командир линкора полагал молодую землянку слишком безрассудной для адмиральских погон, то теперь признавал за ней умение рассчитывать риск и превосходную интуицию.
Мысленное упоминание командующей, похоже, сработало неожиданным образомтерминал вдруг издал немелодичный писк, и над голограммой всплыла иконка вызова из рубки.
Да? Спросил Джуб, нажав клавишу ответа.
Сэр, простите за беспокойство. Это был голос офицера ночной вахты. Вам вызов с «Солнечной короны», адмирал Синклер.
Соедините. Эб Махел вернул монитор в нормальное положение, спешно принялся застёгивать пуговицы кителя. Закончить он не успелна экране возникло лицо Шанны. Сама командующая, как всегда, выглядела безупречнопохоже, она даже не ложилась сегодня.
Джуб, вы там? Поинтересовалась женщина.
Да, адмирал. Стэлонец бросил возиться с мундиром, вспомнив, что командующая его не видит.
Простите за поздний вызов, но не похоже, чтобы я вас разбудила.
Да, адмирал. Мне не спится, так что я решил немого поработать.
Тем лучше. Адмирал поправила прядь за ухом. Не могли бы вы как можно скорее прибыть на «Корону»? От «Чёрной реки» поступили важные сведения, я бы хотела их обсудить. Это не собрание штаба, потому навестите меня в моих апартаментах. Кроме вас будет только Аэлита. Её я уже разбудила.
Конечно, адмирал. Командир линкора всё же застегнул пуговицы и воротникно уже аккуратно, без спешки. Прибуду в течение сорока минут.
Буду ждать. Заварю для вас чайник пятихвостки.
Экран погас, а Джуб позволили себе ухмыльнуться. Большинство землян знало, что на стэлонцев плохо действует кофе, однако то, что Шанна держит у себя запас стэлонской бодрящей травы-пятихвостки, совершенно бесполезной для неё самой, оказалось сюрпризом. Следует признать, приятным.
Сборы и перелёт на флагман отняли менее получасаДжуб всегда давал обещания «с запасом». На борту крейсера архонт-капитана встретила помощница командующей, Лиза, и проводила до адмиральской каюты. Там его ждал знакомый по прошлым визитам тёплый приёмв гостиной горел приглушённый свет, на круглом столике пыхтели паром два чайника, сама хозяйка, перегнувшись через стол, подливала кофе из маленького кофейника в кружку ужасно смущённой Аэлиты Линь Цао.
Капитан эб Махел! При виде вошедшего стэлонца юная марсианка попыталась встать из кресла, но Джуб жестом остановил её:
Доброй ночи, Аэлита.
Назвав девушку по имени, он дал ей понять, что в этой комнате можно обойтись без званий.
Ну вот и последний гость. Шанна улыбнулась, ставя кофейник на место. Садитесь. Пятихвостка вот в этом чайнике. Он должен быть синим, вроде бы.
Он синий. Заверил стэлонец, хотя чайник был скорее белым, с синими полосками. Вы хотели обсудить какие-то сведения, поступившие с «Чёрной реки», так?
Пакет расшифрованных перехватов. Кивнула адмирал Синклер, откидываясь на спинку и кладя руки на подлокотники. Но сперва сделайте пару глотков, чтобы прояснилось в голове.
Совет оказался дельным, пятихвосткаотлично приготовленной. Боль в висках отступила, шум внутри головы утих, отодвинулся на задний план. Джуб осушил полную чашку, и наклонился, чтобы наполнить её вновь:
Благодарю, Шанна, теперь я готов к разговору.
Ну что ж Начнём издалека. Адмирал обхватила свою маленькую фарфоровую чашечку двумя ладонями, будто желая её спрятать. Мы уже достаточно близко подобрались к линии фронта, чтобы «Река» могла принимать не только имперские переговоры
У нас появилась связь с Федерацией? Вскинула голову Аэлита. До сих пор она молча пила кофе, глядя в кружку.
Увы, не всё так просто. Качнула подбородком Шанна. Золотистая прядь упала ей на лоб, и адмирал оправила её небрежным жестом. После разгрома и потери целых штабов в окружении федеральный флот полностью сменил коды. Мы, конечно же, новые получить никак не могли, так что федеральные переговоры понимаем теперь ещё меньше, чем имперские. Можно выйти на связь с командованием в одностороннем порядке, используя старую кодировку, но нам просто не поверят, вероятно. Сочтут сообщение имперской радиоигрой. Имперцы же могут перехватить сигнал, и триангулировать нашу позицию.
Понимаю. Лётчица снова уткнулась носом в чашку, на её загорелых щеках появился румянец. «И всё же никогда ей не стать хорошим командиром. Подумал про себя Джуб. Как бы Шанна и Браун над ней не бились».
Но кроме военных переговоров мы также принимаем трансляции коммерческого сектора. Продолжила Слепая Леди. Наши, и имперские. Даже «Галактическое Радио Федерации» пробилось ненадолго. Из них тоже кое-что можно узнать. Адмирал поставила чашечку на стол. У меня для вас довольно неприятные новости, которые я бы просила пока не распространять среди членов экипажа. Около двух недель назад имперцы бомбили Землю.
Что?! Аэлита вскочила на ноги, едва не опрокинув свою кружку, полную кофеи тут же упала обратно в кресло, повинуясь успокаивающему жесту командующей. А а Марс?
Не спешите волноваться. Сказала Шанна с лёгкой улыбкой. Судя по всему, небольшая эскадра имперцев, пользуясь неразберихой на фронте, совершила рейд в Солнечную систему и выпустила полсотни бомб примерно в сторону Земли откуда-то с орбиты Юпитера. После чего спешно унесла ноги. Сообщений о разрушениях нет, уверена, ни одна бомба не добралась даже до Земного Предела. Марс вообще не обстреливали. Но имперская пропаганда теперь размахивает фотоснимками Австралии в бомбовом прицеле на всех частотах. Однако сами понимаете, новость всё равно неприятная. Мы не в праве терять время. Нам необходимо как можно скорее присоединиться к основным силам. Каждый наш корабль необходим Федерации.
Конечно! Марсианка ударила изящным кулачком по подлокотнику. Чем быстрее, тем лучше.
Шанна, не сдавайте меня особисту за этот вопрос, но Джуб потёр правый висок, посмотрел искоса на командующую. Вы не думаете, что мы торопимся на проигранную войну?
Ни в коем разе. Адмирал неожиданно улыбнулась шире. Не бойтесь, я вас не сдамв начале войны и у меня были моменты сомнений. Но сейчас я полностью уверена в победе Федерации. Хотя борьба будет тяжёлой.
Именно сейчас? Вскинул брови стэлонец, игнорируя растерянно-возмущённое выражение лица Аэлиты. Вот марсианку его вопрос, похоже, задел. Казалось, ещё миги прядь-антенна на её платиновой макушке встанет дыбом.
Именно сейчас. Шанна отпила из своей чашечки, кивнула. Война идёт уже несколько лети превращается в затяжную. Империя втрое меньше Федерации, и одерживает победы за счёт лучших солдат, лучших кораблей, лучших адмиралов, лучшей стратегии и тактике. Но в затяжной войне побеждает не тот, у кого лучше адмиралы, а тот, у кого больше верфей, заводов, призывников, ресурсов. Если, конечно, разрыв в качестве войск не слишком велик. А он не велик. С каждым годом преимущество Империи тает. Мы теряем планеты, но обретаем опыт. Мы научимся воевать не хуже имперцеви победим их. Кто-то в имперском руководстве, похоже, искренне убедил себя, что Федерацияглиняный колосс, и развалится от одной сильной оплеухи. Федерация устояла. Она не сдалась в прошлые годыи уже точно не сдастся в будущем. Даже если мы потеряем Землювойна не прекратится. Аэлита, вот вы ведь продолжите сражаться, если Империя оккупирует Марс?
Вдвое лучше прежнего, мэм. Серьёзно кивнула девушка.
Ну вот, Джуб. Слепая Леди повернулась к архонт-капитану и открыла глаза. Под мёртвым взглядом двух голубых «стекляшек» стэлонец едва не поёжился. Мне нужно ещё в чём-то убедить вас прежде, чем мы перейдём к делу?
Не стоит. Командир линкора склонил голову. Я к вашим услугам, адмирал.
Хорошо. Опустив веки, командующая взяла со стола чайник с чёрным чаем, легонько встряхнула его, прислушалась к плеску чая внутри. Добавила немного в свою чашечку. Вы оба ведь можете представить в уме расположение ближайших систем, чтобы мне не пришлось включать компьютер?
Да, адмирал.
Разумеется.
Тогда представьте наш маршрут в ближний тыл имперского фронта. Я ещё не выбрала точку прорыва, но оценивать ситуацию собираюсь в непосредственной близи. Лучше всего на роль исходной точки финального броска подходит система Дельта Псиона. Судя по трофейным картам, там нет имперских объектов, и маршруты тылового снабжения через неё не идут. При том с этой позиции мы будем наблюдать обширную полосу соприкосновения наших сил с имперскими. Согласны?
Да. Стэлонец прищурился, стараясь удержать перед глазами воображаемую карту. Марсианка просто кивнула.
Для прорыва нам желательно сэкономить топливо, чтобы иметь запас на боевые маневры. Значит, идти к цели нужно по прямой. Из места, где мы находимся сейчас, к Дельте Псиона два маршрута. Один прыжок через систему Примы Акбара, либо три прыжка по дугечерез Эпсилон Додонны, Эпсилон Прайса и Приму Дельта. Очевидно, первый вариант лучше. Увы, «Чёрная река» поймала имперские переговоры в Приме Акбара.
Шифр вскрыли? Уточнил Джуб.
Нет. Адмирал покачала головой. Но по активности и перемещениям выходит, что в систему вошла маленькая группа кораблей. Они очень медленно её пересекаютпохоже на патруль. Мы могли бы подождать, но это опять потеря времени. А кроме того, велик риск, что из Примы Акбара патруль прыгнет сюда, к нам. Если не решит возвращаться по своим следам.
Ага. Марсианка просияла. Вы хотите их уничтожить?
Правильно, Аэлита. Кивнула ей Слепая Леди. Но вот чего я не хочутак это попасть в ловушку. Усиление патрулей тыловой зоны может быть не единственной мерой, принятой имперцами из-за наших действий. В добавок, эксперты с «Реки» допускают, что как минимум один имперский корабль в Приме Акбара может относиться к капитальному классу. Линкор или линейный крейсер.
Мнда Эб Махел подпёр щёку кулаком. Звучит плохо.
Моя идея в том, чтобы отправить вперёд не просто авангард, а ударную группу. Адмирал накрутила на указательный палец непослушную прядь, снова упавшую на лоб. Во главе с «Вэйхэ». Командиром группы мне нужен офицер, способный самостоятельно оценить ситуацию и принять решениевы, Джуб, подходите. Вы должны будете застать врага врасплох и определить степень угрозы. Если в системе небольшая патрульная группавы уничтожите её прежде, чем патруль успеет поднять тревогу. Если что-то более серьёзноеотступите. Но не назад, а иным маршрутом. Создадите для имперцев ложный след и сбросите их с хвоста, а потом прибудете в точку сбора. Если сбросить погоню не удастсяпопробуете прорвать фронт своими силами. Возможно, вас поддержат союзники, это даст вам шанс. Но я надеюсь, до подобного не дойдёт. Зачистив систему Акбара, вы вызовете остальную эскадру туда. Если зачистка не удастсявообще не выходите на связь, пусть имперцы считают, что ваша группа самостоятельная. Не получив сигнала через сутки, мы отправимся к точке сбора кружным маршрутом.