Удачи, капитан. Голос Эйки уже не был хриплымкрепкая стэлонка оправилась быстрее самой Аэлиты.
Спасибо, пригодится. Усмехнулась лётчица. Щёки у неё тоже болелиот той идиотской застывшей ухмылки в начале операции. Конец связи.
Два ударных истребителя с опустошённым боекомплектом продолжили двигаться навстречу эскадре. Третий лёг на крыло, развернулся на сто восемьдесят градусов и устремился к покинутому было полю боя.
* * *
Аэлита приняла все возможные меры предосторожности. «Молния» не могла похвастаться малозаметностью, однако на фоне космоса даже она была песчинкой. Марсианка выключила рацию, активный радар, даже подсветку кабины. Последние километры до цели истребитель прошёл с отключенными двигателямилишь изредка на мгновенье запускалось то одно, то другое маневровое сопло, подправляя курс. Девушка издали заметила, что на имперской базе вновь есть освещениеи это обеспокоило её. Значит, персонал восстановил подачу энергии, запустив какие-то резервные генераторы. Что ещё из систем станции противник успел вернуть в строй? Едва ли выжившие в первую очередь привели в порядок пушки и сенсорыскорее всего, их сейчас беспокоят сверхсветовая связь, жизнеобеспеченье, и тому подобное. Тогда у «Молнии» есть шанс остаться невидимкой. Иначе же
У самого края поля обломков Аэлита заметила ещё один повод для тревогималенький служебный челнок. Рассмотрев кораблик в оптический усилитель, девушка убедилась, что его не выбросило из ангара взрывом. Челнок был исправен, висел на одном месте и светил куда-то вглубь облака металлолома прожектором. Сопоставив направление луча света с положением маяка Гареда, лётчица выругалась вполголоса. Дело принимало совсем скверный оборот. Но менять план было поздно. Носовые дюзы «Молнии» уже дали тормозящий импульс.
Девушка дождалась полной остановки, настроила автопилот на удержание позиции, разгерметизировала кабину, открыла кокпит, отстегнула ремни. Нажала пару клавиш на подлокотнике. Ощутила лёгкий толчок, когда ромбовидный маневровый ранец прилип к её спине меж лопаток. Вытянув из него тонкий шнур, подключила ранец к шлему. Опустила на забрало поляризованный щиток, отчего мир словно подёрнулся плёнкой, чуточку потемнел. Комбинезон к этому моменту ещё плотнее прилёг к её телу, реагируя на возникший вакуум. Воздухом был наполнен только шлем, температура и давление для остального тела поддерживались другими способами. Подкладка комбинезона сейчас почти слилась с кожейесли б Аэлита решила его немедленно снять, то испытала бы весьма болезненные ощущения. Зато сколь угодно широкая дырка в костюме не грозила лётчице смертью от удушья.
Она подобрала ноги, осторожно встала на сиденье, огляделась. Проверила пистолет в кобуревосемь реактивных пуль в магазине, столько же в запасе. Одну для себя, в случае чего, можно не оставлять. Здесь, в царстве Великой Ночи, достаточно отстегнуть шлем, чтобы не достаться врагу живой. Вернув оружие на место, лётчица испытала ранецпарой импульсов помогла себе отлететь от машины и вернуться к борту. В полёте она ощутила укол повыше талииавтоматическая аптечка ввела ей противорадиационные препараты. Подумав, девушка вызвала взглядом на забрало меню аптечки и сделала себе инъекцию целого коктейля стимуляторов, чтобы убрать усталость и боль в мышцах. Часов через пять за это придётся заплатить слабостью и тошнотой. Однако через пять часов юная марсианка намеревалась уже отдыхать в своей комнатке на борту «Президента Фэнь». Ну, или превратиться в окоченелый трупв любом случае, откат после стимуляторов проблемой не был.
Открыв в основании правого крыла квадратный лючок, Аэлита изучила хранящиеся под ним инструменты аварийного набора. Вынула и повесила на пояс за спиной массивный плазменный резак. Поколебавшись, оставила на месте серебряный цилиндрик звуковой отвёрткиедва ли для столь тонкого устройства найдётся применение. Наконец, с силой оттолкнулась от обшивки «Молнии» и полетела в самую гущу железного облакавытянув ноги, чуть разведя руки в стороны.
Потеряв из виду свой истребитель, очутившись среди пустоты, девушка испытала прилив смешанных эмоций. Страх, чувство собственной слабости и уязвимости. Восторг от ощущения полёта и безграничного пространства вокруг. Парить в открытом космосе вот так, без могучих турбин истребителя за спиной, но и без стенок кабины вокруг, было восхитительнои жутко. Однако восторг поборол страх, оттеснил его на самую периферию сознания. Юной марсианке показалось что, паря среди звёзд, она слышит торжественную музыкуедва различимую самым чутким ухом. Впрочем, в эйфории тоже не было ничего хорошего, и девушка постаралась взять себя в руки. Напомнила себе, что комбинезон почти не защищает её от излучения, и что ранец за спиной рассчитан всего на полсотни коротких импульсов. Одна ошибкаи она останется болтаться в вакууме, или же подхватит лучевую болезнь.
Лететь пришлось осторожно, отталкиваясь от искорёженных железяк, корректируя курс с помощью ранца. Наконец, на пути марсианки оказался крупный фрагмент внешней обшивки станции. Она перевернулась к нему ногами, больно ударилась пятками о стальи зацепилась за неё магнитными подошвами. Маркер аварийного маяка был совсем рядом. Конечно, сведения о его позиции устарели почти на час, однако поле обломков было статичным, едва ли дрейф унёс разбитую «Молнию» Гареда так уж далеко. Девушка прошагала по обломку до его конца, ухватилась рукой за край, ловко перебралась на другую сторону, снова зацепилась подошвами за металл, вскинула голову, оглядываясь и увидела перед собою людей. Двух живых, в громоздких рабочих скафандрах, и полдюжины мёртвых тел, связанных вместе тросом. Очевидно, имперские космонавты были заняты сбором погибшихтех бедолаг, что вылетели в космос при разрушении отсеков базы. Один из живых имперцев тоже увидел девушкуи её появление застало его врасплох. Лётчица, хоть и ожидала чего-то подобного, растерялась не меньшепару секунд они пялились друг на друга, остолбенев. Марсианка опомнилась первой. Выключив магниты в сапожках, толкнула себя вверх, потянула пистолет из кобуры. Второй имперец вздрогнул, обернулся, явно окликнутый товарищем, сорвал с плеча лазерную винтовку, попытался поймать девушку в прицел. Она рывком сменила траекторию полёта, крутанулась вокруг оси, как балеринасбивая прицел стрелку и неосознанно повторяя недавние противозенитные маневры истребителя. Перевернулась вверх ногами, одновременно смещаясь вбок, поймала голову имперца в целик, нажала спуск Разрывная пуля вошла точно в середину зеркального забралаи брызнувшие осколки стекла смешались с осколками кости и каплями крови. Не теряя ни мгновенья, лётчица вогнала ещё одну пулю в затылок второго противника, обратившегося было в бегство. Охнула, с запозданием поняв, что тот был безоружен. В груди неприятно укололо. Но что сделаното сделано. Сожалеть было поздно. К тому же, счёт времени пошёл на секунды. Эффект внезапности потерян. Смерти этих двоих наверняка слышали по радио их товарищи.
Не экономя больше топлива в ранце, девушка помчалась к маяку «Синего-лидера», активно маневрируя между кусками опалённого металла и замёрзшими трупами. Вырвалась в небольшой «пузырь» свободного от обломков космосаточно в центре которого дрейфовали останки федерального истребителя. Она почти опоздаласудя по всему, одна из аварийных бригад неприятеля заметила самолёт, и перед появлением марсианки как раз пыталась вскрыть его кабину. Теперь, бросив инструменты, рабочие улепётывали в сторону базы, оставляя за собой белые реактивно струи, лишь двое охранников встретили Аэлиту винтовочным огнём. Охранники в чёрных лёгких скафандрах, снабжённых из брони одной кирасой, использовали помятый фюзеляж «Молнии» как укрытие. Марсианка же оказалась на открытом пространстве. Шансы были не в её пользу. Несмотря на все навыки рукопашного боя и отличные результаты в тире, девушка никогда не участвовала в настоящей схватке, в обычной перестрелке. Однако эта перестрелка не была обычной. И лётчица прекрасно понимала, в чём её преимущество. Первое столкновение вселило в девушку уверенность, понимание того, как себя следует вести. Расходуя последние капли топлива, марсианка кувыркалась, крутилась, меняла вектор полёта, стреляя в движении и приближаясь к цели. Частой пальбой ей удалось прижать имперских пехотинцев к корпусу «Молнии». Сменив магазин, она подлетела к фюзеляжу вплотную, встала на него магнитными подошвами, пробежала несколько шагов по круглому хвосту разбитого самолёта и оказалась прямо над скорчившимся в укрытии солдатом. Тот, очевидно, никогда прежде не воевал в невесомости, поскольку возникшая над головой Аэлита стала для имперца сюрпризом. Прежде, чем охранник опомнился, девушка разнесла ему голову вместе со шлемом двумя выстрелами, повернулась ко второму врагу коротко вскрикнула от острой боли в правом плече и выпустила пистолет. Опомнившись за долю секунды, перехватила парящее перед лицом оружие левой рукой, выстрелила в последнего имперца прежде, чем тот успел дать новую очередь. Зашипела сквозь зубы, подняла правую руку, чтобы взглянуть на раны. Два лазерных импульса ожгли её плечо выше локтя, оставив зарубки в материале комбинезона. Но, кажется, ничего страшного не случилосьрука слушалась, хотя отзывалась всплесками боли на любое движение.
Убедившись, что сбежавшие рабочие пока ещё не возвращаются с подмогой, Аэлита сунула пистолет в кобуру, сняла с ремня плазменный резак. Имперцы уже начали вскрывать кабину, ей осталось доделать совсем немного. Шипя от боли в плече, девушка срезала фиксирующие замки, кое-как сдвинула фонарь назад, заглянула в кокпит. Хмыкнула, увидев направленный ей в лицо зрачок пистолетного ствола. Помахала рукой сжимающему пистолет Гареду. Тот опустил оружие, и сквозь забрало его шлема девушка увидела, что старший лейтенант улыбается до ушей. Наклонившись, она соединила их шлемы проводом, и тут же услышала в наушниках восторженное:
За мной пришёл ангел-хранитель! Капитан, вам когда-нибудь говорили, что вы самая красивая девушка если не во всей галактике, то по крайней мере в эскадреточно?
Раз двадцать. Заверила подчинённого Аэлита. Аптечка уже ввела ей анестетики, и боль от ожогов стала приглушённой, ноющей, так что девушка нашла в себе силы для ответной улыбки. И все двадцать раз это мне говорил ты. Когда ты меня познакомишь со своей драгоценной Таней, обязательно ей об этом расскажу. Чтоб знала, что её парень служил вместе с самой красивой в эскадре девушкой.
Вы этого не сделаете, мэм. Ухмылка Фродсона скрылась за опущенным поляризованным щитком. Он выбрался из кабины, встал на корпус «Молнии» перед Аэлитой. Вы слишком благородны для такого. И когда вы сказали, что сами заберёте меня, я не думал, что вы настолько буквальны. Последнее он добавил иным, куда более серьёзным тоном.
Если я что-то пообещалато именно это и сделаю. Ладно, хватит болтать. Марсианка положила ладони на плечи мужчины. Времени мало. Сейчас ты потащишь меня к моей «Молнии», а я буду указывать путь.
Потащу?
Я ранена, а ещё у меня ранец разряжен. Так что поработаешь буксиром. И отдай мне запасной магазин своего пистолета, побуду ещё турелью
Стрелять девушке больше не пришлосьно путь назад выдался отнюдь не лёгким. Замеченный ей издали служебный челнок отошёл от поля обломков и теперь водил по его границам лучом прожектора. От борта станции приближались всполохи электрического светамощные фонари на чьих-то скафандрах. Пробираться к истребителю капитана двум пилотам пришлось разом и быстро, и осторожно, не попадаясь на глаза экипажу имперского шаттла. У Аэлиты, к тому же, начали слипаться глазаобезболивающий препарат вступил в странную реакцию со стимуляторами, словно аннулировав их действие. Тем не менее, командирской «Молнии» они достигли благополучно.
Садись в кресло. Велела подчинённому Аэлита. Я заберусь тебе на колени. Вести придётся тебе, у меня руки дрожат.
А может наоб хотя да, о чём я. Фродсон качнул головой и полез в кабину первым. Марсианка последовала за ним, с кряхтением устроилась на коленях мужчины так, чтобы он мог дотянуться до штурвала. Велела:
Запускай двигатель. Осторожнее с ускорением.
Тихо и плавно. Заверил Гаред.
Тяжёлый истребитель в полном соответствии с обещанием старшего лейтенанта плавно скользнул вперёд, очень осторожно набирая скорость. На имперском шаттле заметили включившийся маршевый двигатель, осветили машину Федерации прожекторомоднако сделать что-либо большее были бессильны. Безоружный служебный челнок мог разве что протаранить «Молнию», и то, если бы её догнал. Истребитель повернулся к разгромленной станции хвостом и устремился прочь. Вслед ему не раздалось ни единого выстрела.
* * *
после чего мне оказали помощь в лазарете «Президента Фэнь», и оставшееся время до соединения с эскадрой я проспала. Старшему лейтенанту Фродсону срочная медицинская помощь не потребовалась. Закончила свой доклад Аэлита. Вид у девушки был не слишком здоровый, но она всё же явилась к адмиралу опрятно одетой, причёсанной и умытой. Даже повязку на обожжённой руке сменила на плоскую, незаметную под одеждойхоть и знала, что Слепая Леди не сможет оценить её внешний вид. Только вечная прядь-«антенна» на макушке торчала как всегда, портя серьёзный вид лётчицы.
Полагаю задание успешно выполненным. Добавила марсианка после короткой паузы. В связи с этиммогу ли я вернуться к отбыванию наказания под домашним арестом?
Можете, но сперва допейте чай. Улыбнулась ей командующая. Лётчица послушно опустошила фарфоровую чашечку в два глотка, встала и откланялась. Адмиральскую каюту она покинула с высоко поднятой головойвесь доклад девушка ожидала, что её попрекнут за безрассудство, и готовилась спорить, но так этого и не дождалась. Нерастраченная решимость доказывать свою правоту всё ещё горела в груди марсианки.
Госпожа адмирал вы же вроде аннулировали взыскание капитана Цао? Лиза, адъютант командующей, присела на освободившееся кресло. Мне догнать её и сообщить?
Не стоит. Всё ещё улыбаясь, Слепая Леди налила себе чаю, придвинула ближе тарелку с печеньем собственной выпечки. Пусть немного отдохнёт.
Она отпила глоток, сказала негромко:
Знаешь ли, Лиза Иногда ты, как командир, слушаешь рапорт подчинённого и думаешь, что тебе с ним делатьразжаловать в рядовые или наградить орденом. Для Аэлиты я уже давно подписала представление к «Огненным крыльям» второй степени, хотя она сама об этом пока не знает. Она их заслужила, ещё когда проложила нам дорогу мимо авианосца Империи. Теперь мне придётся заменить его на представление к Алмазной Звезде Героя. Если наша юная марсианская лётчица продолжит в том же темпе, то, когда эскадра выйдет к своим, ей по совокупности заслуг сразу вручат ранг полковника, звание трижды кавалера Алмазной Звезды и отправят натаскивать курсантов в лётном училище. Не уверена, что её это обрадует
Конец второй истории.
Ход авангарда
Умирающий корабль плакал. Надрывный, полный боли плач нёсся по аварийным частотам, по радиоволнам коммерческого диапазона, даже по некоторым военным каналам. Он лился из динамиков на пультах связи, из колонок под потолком, заполняя собой ходовую рубку линкораотчего не по себе было как молодым офицерам, так и самому командиру «Вэйхэ».
Как живой сухогруз Великого Роя очутился здесь, во фронтовой полосе, и как он получил свои страшные раны, узнать было уже едва ли возможно. Огромное существо, изувеченное множеством близких взрывов и прямых попаданий, бессильно дрейфовало среди поля разновеликих обломков, на любые попытки диалога отвечая лишь криками боли. Его округлые, блестящие в свете прожекторов хитиновые бока украшали белые прямоугольники, нанесённые светящейся краскойзнак судна нейтральной державы. Да и без них спутать корабль Роя с любым другим не смог бы и малый ребёнок. Тем не менее, прямо над одним из символов нейтралитета красовались две пробоины от кинетических снарядов.
Никогда бы не подумал что это вот может общаться по радио. Пробормотал вполголоса первый помощник Фрэнко.
Впервые видите сиргха, Жан? Хмыкнул архонт-капитан Джуб эб Махел, не отводя взгляда от обзорного экрана. Жан Фрэнко, старпом линкора «Вэйхэ», был уже не молодно до своего ранга примарх-капитана он дослужился в каком-то дальнем приграничье, и широким кругозором похвастать не мог.
Да, сэр. Старпом постарался принять уверенный вид, но всё же не удержалсясглотнул. Впервые. Это корабль?
Да, Жан. Кивнул стэлонец. Это корабль, который сам себе капитан и команда. Ройинтересные ребята Понять быон просто угодил меж двух огней, или кто-то специально его обстрелял? Рой не участвует в войне, но имперцы очень не любят сиргхов со времён их первого контакта.
Имперцыне дураки. Произнёс динамик капитанской консоли мягким женским голосом. Они не стали бы так рисковать. Рой не агрессивен, однако он ничего не забывает.
Я согласен, адмирал. Джуб перевёл взгляд с большого экрана на монитор консоли. Тот отображал куда более приятное зрелищелицо командующей Синклер. Вы уже приняли решение? Мы и так задерживаемся.
Слепая Леди ответила не сразу. Эскадра шла через эту систему транзитом, не планируя остановки, однако возле точки перехода радары засекли невероятную массу металла. Масса оказалась недавним полем бояв пустоте кувыркались обломки эсминцев, крейсеров и даже линкоров. По большей части, к сожалению, федеральных. Находка настораживала и стимулировала скорее уйти в джамп. Однако старший инженер флотилии обратился к адмиралу с просьбой дать ему хотя бы десять часов на проведение поиска в обломках. Дело в том, что захваченный на АЖ-8б корабль-док был прекрасно оборудован и укомплектованно для ремонта имперских кораблей. Не все запчасти из его кладовых годились для федерального флота. Между тем, эскадра остро нуждалась в мелком и среднем ремонте. Многим эсминцам и фрегатам требовалась замена изношенных частей энергоустановки и орудийных стволов. Собранные со всей флотилии техники буквально вручную переделывали некоторые трофейные детали под федеральный стандарт, однако этого было явно недостаточно. Старший инженер надеялся отыскать среди крупных обломков неповреждённые фрагменты двигательной установки и орудийных комплексовблаго, что и где искать он знал. Командующая Синклер, взвесив риски, дала ему на два часа больше, чем он просил. Инженерные шаттлы, оборудованные плазменными резаками и клешнями-манипуляторами, нырнули в поле обломков. Где и наткнулись на раненый сухогруз, по всей видимости, разбудив его от спячки.