«Весь этот мир требует тотального очищения, иначе другие измерения могут разделить ту же участь. Помоги мне, наместник, запрети части моей силы покидать это место и мои термиты сами сделают всю работу!»
В то же мгновение Дух Нежизни воткнул в скалу под ногами свой посох, отступив на несколько шагов назад. Чёрный посох, бывший скорей частью тела Духа Нежизни, чем бездушным инструментом, тотчас начал дрожать, разрушая скальное основание под собой в стремлении вернуться к хозяину.
«Запрещаю!» - разлетелась по граням бытия гулкая мысль Азраила - Наместника Богов - и сила Сайфулай, из которой и состоял посох, тотчас перестала рваться назад к своему владельцу, укоренившись в чужом мире до скончания веков. Сразу же чёрный посох начал втягивать в себя эссенцию смерти со всей планеты, медленно расплёскивая её вокруг себя чёрным водопадом из неосязаемого дыма. А костяные термиты, получившие почти неиссякаемый источник прокорма, и без того лезшие из портала за их спиной неостановимым потоком, начали словно бурлящий поток, делиться и размножаться, обрушившись вниз с горы словно лавина. И вскоре и самого посоха было уже не видно из-за постоянно увеличивающих своё количество термитов.
Дух нежизни меж тем отошёл назад, поглядел в последний раз на умерший мир, поглощённый войной местных магов, и шагнул в арку массивных ворот, заполненную чернильной тьмой перехода. Громада разрушенного замка исполинских размеров (последней твердыни живых в этом мире) высилась, словно гора, за разбитой вдребезги стеной, являясь последним памятником величию и глупости живых этого мира. Вырезанный в горе город не сумел устоять против легионов нежити даже после того, как их создатели были убиты древними обитателями замка. И их мир умер.
А меж тем лавина костяных термитов уже спустилась до четверти скального склона, нащупав первую нежить. Началось величайшее очищение!
* * *
Азраил очнулся как всегда неожиданно, словно после потери сознания. Он ещё помнил отрывки из того что видел дух Нежизни, но вскоре и они начали блекнуть, словно утренний туман, покуда сознание возвращалось к нему полностью.
Поднявшись на ноги, мужчина с трудом осмотрелся, борясь с сонливостью и накатившей вялостью, едва-едва определив своё положение на перекрёстке миров. Прежде чем покинуть его, Дух Нежизни успел добраться-таки до того самого места, где он нашёл Марану, связанную и подготовленную для разделки паршивыми кошками.
- Миленько! Ну что ж, здесь Марана меня как минимум не пропустит, - а в следующее мгновение он чуть не оступился на ровном месте, ибо мутное зрение окончательно исчезло, погрузив Азраила во тьму. Он вновь временно ослеп, как когда-то, а значит пришло время как следует отдохнуть.
«Мастер, к сожалению, я не смогу нивелировать отсутствие зрения. С вашими глазами всё в порядке, но зрительные нервы, что идут к мозгу словно взбесились, выжигая сами себя. Даже те, что я дублирую. Вам придётся потерпеть», - Мега как всегда старалась заботиться о здоровье Азраила даже больше чем он сам.
«Спасибо, Мега, ты молодец. Не переживай, пусть само всё пройдёт. Лучше погрузи меня в сон, и разбуди как зрение восстановится. Я не обязательно все предстоящие сутки буду слепой курицейвидеть могу начать в любо момент», - опустившись на землю там же где стоял, лорд разрушения почти сразу вырубился, оставаясь под защитой своего доспеха и призванной брони.
* * *
- Вы проснулись, господин!?стоило ему открыть глаза со всё ещё мутным зрением, и пошевелиться, как до его ушей донёсся молодой звонкий голос Мараны, и чуть отдалённый рык Горыныча. А чуть погодя сквозь световые фильтры стал виден и огонь магического походного очага, над которым покоился котелок, испускающий пар вперемешку с неведомыми пока ароматами. Система фильтрации воздуха работала идеально, не давая ни намёка на просачивающиеся испарения.
Поднявшись в полном молчании, Азраил вышел из своей брони, устало проковыляв к подготовленному ему складному стулу, накрытому мягкой шкурой. Опустившись на него седалищным нервом, и шумно понюхав аромат мясной похлёбки, он наконец потёр устало лицо руками, уставившись на свою помощницу.
- Долго я был в отключке?
- Я начала готовить лагерь сразу как вас обнаружил Горыныч, и даже рагу не успела сготовить, так что не знаю. Но с тех пор как вы обратились в... то чёрное нечто, прошло не больше одного дня и ночи, - покрутив перед собой коротким половником, Марана задумалась, прижав указательный пальчик к подбородку. Глаза её были налиты усталостью, но девушка держалась бодро, - Да. По ту сторону мрака сейчас как раз должен быть новый рассвет. А мы вошли сюда ранним вечером.
«Мега?» - продублировал он вопрос своему внутреннему помощнику.
«Девять часов и сорок три минуты, мастер» - как всегда лаконично и кратко ответила Мега.
- Так... значит, времени было у тебя достаточно. Нашла следы тех, кого я ищу?не обращая внимания на сведённый от голода желудок и изумительный аромат мясного рагу, он решил начать всё же с главного.
- Есть двенадцать следов, господин. Восемь из них пришли откуда-то сверху, словно под сводом пещеры там, где бьёт вода из глубин, есть ещё один проход. Но я его не сумела разглядеть, потому не уверена. Четыре остальных следа выходят из воды: один след ауры явно от нашего Горыныча, второй принадлежит Вам. Третий и четвёртый принадлежат ещё каким-то тварям, что были там совсем недавно.
- Умница! Нас интересуют те восемь, что прибыли сверху. Сумеешь отследить гадов? Или узнать при встрече?
- Вы купили мне инструменты, что могут называться произведением искусства, господин! Я смогу пройти за ними пол света, если потребуется! воскликнула девушка с таким уверенным видом, что Азраил сразу ей поверил, - Но будет ли мне позволено немного поспать, господин?и тут же её вид сменился на умоляющий.
- Давно уже на ногах?
- Три дня и три ночи. Мне удавалось прежде держаться медитацией и чарами, но продолжительный поиск существ пьёт из приручателей энергию словно воду пустыня. Я боюсь превратиться в обузу Вам в самый неподходящий момент...
- Что ж, весьма справедливо. Но времени у нас в обрез, так что, - поднявшись на ноги, Азраил вынул ещё один сгусток жизни, но уже среднего размера. Ему было не очень важно, как много эта девушка будет молодо выглядеть, однако она могла не выдержать будущего ритма погони, а пользу уже сейчас приносила немалую. А средний сгусток гарантированно поднимал на треть магический, умственный и физический потенциал пациента, так что выбор был для него очевиден.
- Я вложу в тебя ещё одну инвестицию, ибо считаю тебя достойной этого. Этот сгусток жизни поднимает твой потенциал на треть, сделав умнее, выносливее, а также поднимет твои способности чародейки на новый уровень. Плюс к этому он продлит твою молодость ещё на полторы сотни зим... ты понимаешь, что это значит?
- Вы ждёте от меня соизмеримой пользы! И беспрекословной... верности... Я просто не знаю, что ещё я могу дать Вам хоть сколько-то ценного,не отрывая взгляда от странного, бесформенного белого сгустка, похожего скорей на слепок из уродливых восковых свечек, чем на бесценный артефакт, Марана даже думать не смела о чём-то большем, чем то, что уже получила от этого странного человека.
- Верно. Но не только. Я жду от тебя честного взгляда на всё что ты увидишь. Тыпродукт иной эпохи, иного мира и совсем других взглядов на жизнь. Пожертвовать свой жизнью и свободой ради своей родины способен не каждый, особенно там, куда мы позже вернёмся. Мне нравятся такие люди! И если тебе что-то, пусть самая мелочь, покажется важнойскажи мне!
Тут же растопив сгусток в своей ладони с помощью маны, Азраил втолкнул её в голову девушки, заставив мгновенно погрузиться в живую плоть. Сгусток при этом неосознанной волей Азраила вступил в плотный контакт с её печатью, что краснела незаживающей раной на лбу чародейки, вызвав в ней стихийные изменения. Из-за этого под ладонью Азраила кровавый знак вдруг начал нагреваться, меняясь вместе с телом и душой девушки, вплетаясь в саму её суть. Процесс как всегда протекал быстро, практически на глазах, так что, когда Азраил отнял свою руку от головы Мараны, печать дракона, сидящего на черепах, уже светилась голубоватыми линиями, полностью заменив своим густым светом вырезанную на коже фигуру. Сам же лорд разрушения, даже не успев удивиться, сконцентрировал на ней своё внимание, неожиданно услышав мысли Мараны, а также ощутив её магический резерв маны, что казался лужей перед морем его магической силы.
Сразу отпустив свою концентрацию, Азраил разорвал связь, и даже не подал виду, меж тем на секунду задумавшись. Он чувствовал, где Марана находится и как она себя чувствует, даже если совсем этого не хотел!
- Как закончишь с готовкой, ложись спать. Через два часа выходим на охоту!
- Конечно, Господин, - всё ещё ошеломлённая от произошедших с ней изменений и ворвавшихся в её сознание новых ощущений, Марана даже не заметила, как её печать владения перестала ощущаться словно неприятный ошейник, давящий на её магический талант и её сознание, став навсегда естественной её частью. Став её сутью!
Впервые Азраил проявил свою силу влиять на законы и правила богов самостоятельно, без использования надстроек и костылей! Но это он поймёт много позже, вспоминая произошедшее спустя годы словно отправную точку в своей сложной судьбе.
Эксперимент Богини увенчался успехом! И кто знает, хорошо это или плохо? Во всяком случае Азраил из будущего точно ни о чём не жалел!
Глава 100.3
«Первое левое ответвление перекрёстка миров»
- Близко не подходи!
- Конечно, - Марана и не собиралась соваться к скрытому убийце, что ждал их впереди. Эти существа, рывшие себе в скалах глубокие норы, были практически неуязвимы и не были подвержены их подчиняющим чарам, что зачастую приводило к огромным жертвам. А ещё они часто меняли своё положение в этих пещерах, неведомым образом появляясь там, где никогда их не было, и наоборот, исчезая бесследно оттуда, где уже собрали богатую жатву.
Марана даже сейчас, когда восстановила свою молодость и серьёзно выросла в силе и чувствительности к силе, не была уверена в успешном избегании хитрых тварей. Даже с теми инструментами, что она имела теперь, определить наличие этой твари в стене удастся лишь в семи случаях из десяти. После прошедшего перерождения она теперь ещё лучше, чем прежде, понимала насколько перекрёсток миров (как звал его её Господин) был опасен, и насколько это место был удивительно!
Азраил же, будучи ещё более удивительным, совершенно без опаски подошёл прямо к замаскированному монстру, наставив на него какой-то артефакт. Марана видела эту штуку уже дважды, но до сих пор не понимала, как та работаетслишком сложно. Хотя то что в ней нет магии она осознала давно, отчего эта вещь с рукоятью и длинным полым стволом казалась ей ещё более невероятной!
От раздавшегося грохота она чуть на месте не подпрыгнула, с трудом удержав в руках настроенный следящий артефакт. Толстая золотая пластина, покрытая рунами, схемами магической циркуляции из хрустальных прожилок и целой вязи фокусирующих символов по торцевой поверхности, помогала ей в поисках любых живых существ, чью ауру она успешно запечатлевала в кристаллах тёплого льда. Сейчас в нём покоилось сразу восемь кристаллов, отслеживая следы сразу всех аур найденных беглецов. Невероятная сила!
Удары неведомого артефакта её господина тем временем легко пробили мощную шкуру и жёсткую плоть скрытого убийцы, вывернув его фактически наизнанку, и оросив сверкающий золотом щит вокруг Азраила смесью крови, мяса и внутренностей.
- Останки почти переварились. Никаких признаков искусственных объектов в них нет. Что ж, первая цель оказалась пустышкой, - вернулся Азраил только через несколько минут тщательного копания в останках убитой твари, - Идём за следующим.
* * *
«Третье правое ответвление перекрёстка миров»
- След обрывается там!спустя ещё четыре часа поисков Марана привела своего господина к очередной стене мрака, куда исчезал второй след ауры. При этом неведомый беглец так и не вернулся назад, о чём она непременно сообщила.
- Нда? Всё равно поглядим, - тут же «Великий Герцог Интеритум» (а по его рассказам выходило что он не просто Герцог, а Великий Герцог, согласно иерархии её родной империи, ибо его территории полностью независимы от законов сюзерена) вошёл в чёрную дверь, исчезнув внутри всего на пару минут. Оказавшись без общества господина Маране стало как-то некомфортно, и лишь Горыныч всё также горой возвышался над нею, охраняя хрупкую собственность создателя, вселял в девушку уверенность в своей безопасности. То, что этот трёхголовый змей был по сути продуктом магии её господина, а не природным творением богов, Марана узнала совсем недавно, чуть не сойдя с ума от потрясения. Но как будто и этого было мало, Великий Герцог Интеритум обещал показать ей и другие свои творения!
- Дохлый номер!но вот наконец Азраил вернулся назад.По ту сторону целые моря магмы и звезда в половину небосвода. Сгорел наш ублюдок сразу как перешёл на ту сторону! Веди к третьему
* * *
«Пятое левое ответвление перекрёстка миров»
- Что-то не так?спустя ещё пять часов поисков их ждал весьма странный сюрприз: владелец третьей ауры схлестнулся с какой-то речной (морской?) тварью, в результате чего оба трупа теперь лежали и разлагались на берегу.
- Простите, господин, но от них воняет просто жутко!Марана с заткнутым носом и слезящимися глазами так и не подошла ближе чем на десять метров к огромной туше морской твари, из огромной челюсти которой торчала половина трупа какого-то многолапого существа с десятками глаз по всей голове. Вида оно было мерзопакостного, хотя и не было лишено природной силы.
- Чары?
- Я мне Простите, господин, мне просто мерзко Разрешите ли не подходить ближе?и такой умоляющий взгляд был в её глазах, что лорд разрушения не нашёлся что сказать. Её присутствие и правда было не обязательноон ведь сам всё исследует и изучает в трупах симбионтов, ибо только он знает, что искать. А ведь сам он ещё и в герметичной броне, куда запахи и вся эта гнилая слизь не проникает. - Хрен с тобой золотая рыбка. Идите с Горынычем лагерь готовьтевсё равно придётся делать новый привал. А то двух часов тебе явно не хватило чтоб отдохнуть.
- Я ещё вполне сносно себя чувствую, Господин, - постаралась возразить девушка.
- Два часа привала и сна! Приказ, - тут же припечатал он её.
- Слушаюсь!низко поклонившись, чародейка ушла готовить лагерь, не посмев более испытывать его терпение. Да и их трёхголовый помощник как раз нашёл ровную полянку, где и лежал теперь в ожидании новых событий.
Горыныч, к слову, за последнее время успел настолько перепугать практически всех местных обитателей, что даже на новых территориях Перекрёстка твари только заслышав его поступь или рык разбегались кто куда. Пара уничтоженных стай крылатых охотников, раздавленные силой аспекта крупные подводные и наземные хищники, и вот весть о новом альфа-хищнике подземелий уже разлетелась по всему перекрёстку! Как звери обменивались информацией, ни Азраил ни Марана не знали, однако только коммуникациями между собой они могли объяснить такую их предусмотрительность. Лишь каменные охотники, что прятались в скалах, были достаточно отмороженными чтоб попытаться укусить Горыныча за ляжку, пока тот проходит мимоединственное настоящее развлечение для трёхголового змея.
Азраил меж тем уже разрывал трупы схлестнувшихся на смерть тварей. Морской чёрт был похож скорей на смесь ящера и рыбы: обладал пастью острейших словно акульих зубов, мощными передними конечностями, что хватали добычу, крупными плавниками, позволявшими развивать огромные скорости под водойявно гость из того подводного мира, что заплыл сюда по счастливому случаю. Размер его был чуть поменьше земной касатки, так что симбионт, видимо решивший поискать следы навигационных систем древнего корабля под водой, был приятно удивлён такой встречей. Но даже при этом, как это ни странно, будучи втрое меньше по размерам, он почти сумел сбежать, а в последствии даже убил своего обидчика. Правда ценой своей жизни, но то мелочи.
Провозившись почти час, и не найдя в требухе монстров решительно ничего, Азраил почти сразу полез в воду дабы смыть с себя возможные следы тухлых трупов. Когда же помытый и очищенный он прибыл в лагерь, то обнаружил что Марана уснула прямо во время еды, так и продолжая держать в руках миску с недоеденной кашей. Сидя на складном стуле, склонив голову на плечо, но лишь чудом не упала на землю, что бывает весьма редко. Магический очаг всё ещё продолжал подогревать приготовленную ею еду, спальные места уже были расстелены, а в землю вокруг лагеря уже были воткнуты острые серебряные колышки с кусочками «тёплого льда» в навершие, работавшие словно неприятный раздражитель для любого животногоэтакий оберег, заставлявший тварей держаться отсюда подальше.