Шагнув к соломенным солдатам, Барб с интересом поковырял пальцем дыры в нагрудных пластинах, затем заглянул каждому за спину и довольно поцокал языком. Покосившись на напряженное лицо сопровождавшего старика, король уточнил:
Значит, сплав подобрали и «громыхатели» теперь можем сами лить?
Сплав даже улучшили, ваше величество. Как можете видеть, эта партия уже годится для установки на корабли. Отлично себя зарекомендует против абордажных вражеских команд и для захвата чужих каперов. Так же можно вооружить наши пограничные крепости, что сильно поубавит соседям желания совать нос, куда не просят.
И сколько уже готово?
Четыре для демонстрации. Я не посмел брать на себя право принимать решение в столь важном вопросе. Если испытания вы сочтете успешными, то мастерские готовы начать производство. Мастер обещает десять «громыхателей» каждую неделю. Один-два могут при проверке быть отбракованы, но качество у нас на уровне. Одновременно с этим мои люди готовы начать обучение помощников, которые через два месяца сами начнут работу в других литейных мастерских.
Барб покровительственно похлопал по пробитой пластине и направился к «огневикам», замершим у вычищенной пушки.
Значит, до сорока таких малышек каждый месяц. А если постараться, то к концу зимы?..
Если не будет проблем с поставками руды и обучением, то к началу весны у нас будет до четырех сотен «громыхателей». Но это если мы потратим все заранее подготовленные припасы и цеха поставим на их отлив. Для этого придется перевести многих людей с других производств и фактически работать, как на войне.
А мы и так на войне, задумчиво протянул король, медленно поглаживая теплый полированный бок. Мы на этой проклятой войне с той поры, как соседи начали проверять железом границы. Каждый день то в одном месте стычка, то в другом. Чудо еще, что Рамп на северах смог устроить головомойку «сыроедам» и не допустил полномасштабного нападения Значит, около четырех сотен к весне. Или даже к лету, потому что всегда будут накладки и крики о нереальных планах Кстати, сколько на один галеон таких игрушек хочешь поставить?
Инквизитор покопался в пухлой папке, которые держал в руках, и добыл желтоватый лист:
На галеон до десяти. На барк от шести до восьми. И на шхуну до четырех. И еще надо будет стрелков обучать, но это можно и часть команд с баллист забрать, для них дело привычное Значит, к весне мы легко укомплектуем две полноценных эскадры.
Две. Только две, поморщился повелитель Склеенного Королевства и легонько ткнул локтем в бок старика, испуганно прижавшего папку к груди: А если постараться, а? Две эскадрыэто прикрыть восточную границу, не больше. У нас же таких эскадр десять. Хорошо, пусть три из них рядом со столицей и больше пока для красоты. Но остальные-то надо не обделить. Надо их срочно перевооружать, чтобы
Чтобызачем? неожиданно посмел прервать короля Инквизитор. Задохнувшись от собственной наглости, старик все же смог проглотить комок в горле и повторил: Зачем нам тратить огромные деньги и средства на столь поспешное перевооружение?
Потому что не успеем мынас обгонят другие, ответил Барб, с интересом разглядывая собеседника. Обычно ставленник тайной церковной службы не пытался без спросу открывать рот. Но зато если уж и говорил что-то, то строго по делу. Дураком он никак не был. И раз посмел перечить, то
Нас никто не обгонит. Столь страшное оружие было придумано «сыроедами». Мало того, у них этим занимался единственный алхимик, которого уничтожили вместе с собранными для войны припасами. У врагов больше нет ни «громыхателей», ни мастеров. И нас уже не догнать. А вот потерять эффект неожиданностиэто мы можем. С необученными командами, без должной подготовки Ведь армияэто не просто оружие. Это еще и солдаты, которые готовы его использовать правильно Позвольте, я вам покажу
Вернувшись к растрепанным чучелам, Инквизитор продемонстрировал растопыренную ладонь и проговорил, старательно разделяя слова:
По чуть-чуть игрушек, как вы назвали, на каждый корабль. Мелкой россыпью по всем эскадрам. Без должной практики, со слабо обученными «огневиками». Что мы имеем? Потыкав пальцами в пробитую картечью пластину, старик вздохнул: Ничего. Ну, напугаем разве что соседей
Положив мешавшую папку под ноги, он аккуратно сжал пальцы в кулак и продемонстрировал его королю:
А вот если мы поставим на галеоны не по десять, а по двадцать «громыхателей». И натаскаем команды за зиму. И соберем все новинки в одном месте, то
Сильный удар покачнул чучело. Заскрипев, торчавший из песка стол начал медленно клониться назад, и через секунду соломенный «воин» рухнул навзничь.
Один удар. Всеми силами Мне нравится, пророкотал Барб, разглядывая поверженного противника. Если две эскадры зажмут в клещи чужую армию, да ударят всей силой Четыреста монстров, одним раскаленным ударом
Шагнув к замершему Инквизитору, король воткнул свой жесткий палец ему в грудь и прошептал:
Значит так. У тебя неделя. Неделя, чтобы подготовить детальный план. Наверняка у тебя уже что-то есть, но я хочу все в деталях. Кто, где, сколько мастерских, кто возглавит каждую. Кого бы ты хотел переманить из других монастырских цехов или даже от купцов. Сколько надо «гремучки» для того, чтобы вести успешно бой на один день, на неделю, на месяц драки в отрыве от основных сил Возьмешь трех моих лучших секретарей, пусть помогают тебе с бумагами и расчетами. Но через неделю я должен увидеть всю картину целиком. И насколько трудно нам будет ее воплотить в жизнь. Потому что соседи не начали войну этим летом, но легко залижут раны за зиму и заглянут на огонек на следующий год. И я должен знать, чем и как мы их встретим. Понятно?
Да, ваше величество!
Отлично И еще, мне тут пытались в уши дудеть, что слишком уж я тебя приблизил, что слишком много воли дал. И что на место Его Преподобия очередь желающих давно выстроилась Так вот. Они лишь доносы строчить могут, а ты мне результаты даешь. И такие, что сердце радуется. Да еще на полгода раньше, чем я в самых смелых мечтах ждал. Поэтомууказ о присвоении тебе звания Старшего подпишу сегодня же. И можешь быть уверен, что будет у тебя все хорошо. Нам надо два года, чтобы дерьмо у границ разгрести. Как закончимполучишь новое назначение. Заодно всю гору пасквилей, что на тебя кропают. Будет возможность гнилые языки повыдергивать.
С трудом сдерживая эмоции, одетый в черный костюм старик склонился перед Барбом. Медленно выпрямившись, Старший Инквизитор прошептал:
Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы оправдать оказанное доверие.
Знаю. И верю Поэтомусчитай, во что нам обойдется будущая война, и начнем с благословения богов. То, что ты вместе с Рампом на севере вырвал жало у ядовитой змеиэто ценно. А то, что чужое оружие смог мне вручить, это ценно втройне
Через час королевская кавалькада умчалась из монастыря, где проходила демонстрация. «Огневики» вместе с тайным изделием отправились в мастерскую, отмечать успех. Охрана убрала истерзанные чучела. Инквизитор же сидел вместе с мастером в трапезной и никак не мог унять дрожь в руках. Брал тяжелый бокал с квасом, ронял капли напитка на выскобленную деревянную столешницу и ставил бокал назад.
Боги, чуть все не сорвалось. Я все боялся, что твоя безделушка на куски развалится.
Создатель «громыхателя» лишь поморщился:
С чего бы это? Ослабленная навеска, гороха стального меньше горсти. Еще бы чутьи мы бы даже эти жестянки не пробили. И так в упор стреляли.
Плевать. Главноемы одну проблему закрыли. Совсем закрыли Ты просто не представляешь, сколько народу мечтало, чтобы мы споткнулись. Потому что все захваченные у врагов запасынам. Все оружиенам. Любые руды, любые присадки, все что попросими снова нам. На сегодняшний показ я поставил все, что можно. Включая и свою, и твою головы. Но ведь сработало!..
Вздохнув, мастер возразил, выводя разлитым квасом желтые узоры:
Эти крошки способны себя показать лишь на палубе. Ну, или когда на абордаж сходятся, и команды готовы друг друга уже копьями и мечами тыкать. Тридцать шагови потом пробивная сила резко падает. За любым щитом укрыться можно. А повторить «громыхатели» северян пока не получается.
Пока. Зато у тебя есть эта возможность. Сам шанс понять, что и как надо улучшить Ты еще не осознал. Мы ходили по очень тонкому льду. Один неверный шаги все, на наших костях бы начали плясать толпы врагов. Которым в самом деле мое возвышение стоит поперек горла. А сейчас Сейчас ты получил возможность передать рутинные дела помощникам, с которыми делал последние плавки. Они поставят на поток производство. Начнут готовить для армии десятки и сотни новых «громыхателей». Из абордажных команд подтянем расчеты баллист, начнем тренировать «огневиков». За зиму мы сколотим две первые эскадры. Обучим. Выявим возможные проблемы у нового оружия. И заодно ты будешь шаг за шагом идти дальше. Увеличивать размер, разбираться с чужим сплавом. Создавать то, что поставит точку в будущей войне. И все этопри полной поддержке короля. Не оглядываясь за спину. Как тебе, устроит такая жизнь?
Достав из кармана дырявый кусок материи в подпалинах, мастер отер лицо и уложил тряпку на квасную лужу:
Устроит. И сын рядом, как и договаривались. Так что я знаю, что ваше слово крепко, господин Инквизитор. И сделаю все, чтобы и дальше было все хорошо Кстати, правильно я песок не трамбовал у воткнутых чучел. Как знал, что ставить их намертво не нужно.
Это да, покосились они от выстрелов знатно, согласился уставший старик, посасывая сбитые костяшки на кулаке. Фух, вроде отпустило. Надо передохнуть чуть-чуть и дальше делами заниматься. Похоже, бездельничать теперь мне долго не получится.
Полюбовавшись на намокшую материю, мастер уточнил:
Кстати, я ошибся, а вы не поправили. Не господин Инквизитор, нет Старший Инквизитор!
В ответ он услышал лишь тихий лающий смех:
Это пока, по-о-ока Сейчас Старший. А через два года я совсем другое имя буду носить. Ну и тыстанешь главным специалистом под прямым покровительством его величества. Думаю, там и титул можно получить. Свое баронство, герб и надел где-нибудь в центральном архипелаге. Наш корольон слов на ветер не бросает. Если его мечты воплощать в жизнь, то дети и правнуки потом с золота всю оставшуюся жизнь есть будут
* * *
Трость мерно стучала по широким плитам пола, отмечая каждый шаг. Стук-стук, еще одна секунда жизни. Стук-стук, еще один надсадный вдох и выдох. А до зала, где его ждутеще идти и идти. И хоть позади верные слуги, готовые тебя на руках донести хоть на край света, но не стоит показывать собравшимся на встречу свою слабость. Потому что слабый хозяин оружейной империиэто мертвец. Порвут ослабевшего и забудут тут же.
Мориус Ар. Имя, которым пугают конкурентов. Человек, в чьих мастерских производят лучшее оружие. Лучшие клинки. Лучшие доспехи. Все, что передается по наследству и ценится зачастую дороже золота по весу. Легенды, отлитые в сталь. Мечи, свергавшие королей. И латы, спасавшие жизнь великим людям. Даже проклятым гнилушкам из Туманных провалов не получилось переплюнуть созданное его мастерами.
Но время беспощадно. Чахотка почти сожрала когда-то крепкого старика, превратив его в еле ползающую развалину. Эта зима вообще хотела доконать Мориуса, но каким-то чудом удалось протянуть на бесконечной череде порошков и настоев. И лишь весеннее солнце вдохнуло остатки жизни в хозяина величайшей оружейной империи. Видимо, решило порадовать в последний раз.
Добравшись до распахнутых дверей, старик перевел дух и медленно шагнул внутрь. Туда, где за круглым столом собрались богатые и уважаемые люди, управлявшие большей частью торговых домов и тайных синдикатов Склеенного Королевства. Те, кто на самом деле был опорой престола и по возможности рвал друг другу глотки за щедрые куски, раздаваемые королем. Те, кто пришел по первому зову Мориуса. Так же, как и всегда. Потому что после каждой встречи они становились еще богаче. А те, кто пренебрегал приглашением, неожиданно разорялся и оказывался на улице. В назидание другим. Потому что только вместе они могли выстоять и дать отпор алчным соседям. И только вместе могли поддерживать шаткое равновесие, присматривая друг за другом.
Господа, я рад, что вы уделили мне толику бесценного времени, прокаркал Мориус, взгромоздившись на заботливо отодвинутый стул. Откашлявшись в поданный платок, оружейник продолжил: Я вынужден был вас собрать вот по какому поводу Мне стало известно, что зараза с севера все же проникла в наш дом. Проклятое оружие неизвестных колдунов не уничтожено окончательно, как мы хотели.
Шелест удивленных возгласов взлетел к потолку и рассыпался на отдельные фразы:
Но как?! Мы же!.. За все заплачено!.. Нанимали Догово
Именно так, господа. Мы сделали все, что можно и задушили гадину в ее логове. Алхимик уничтожен. «Громыхатели» вместе с запасами «гремучки» взорваны рядом со столицей «сыроедов». И хоть Форкилистад сумели отстроить за весну, но соседи больше не обладают столь опасной для нас силой. Эту часть работы мы закончили
Откинувшись на спинку кресла, Мориус посмотрел на застывших вокруг стола компаньонов. Он прекрасно понимал, что сейчас они готовы лизать ему пятки. Но стоит хотя бы одним утром не подняться с постели, и стервятники с радостью набросятся на его дело, чтобы захватить самые лакомые куски. Но до этого момента еще надо дожить, да. И не факт, что его дети останутся в рядах первых, кто помогает Барбу править государством. Не факт.
Проблема в том, что король приказал изучить вражеское оружие и попытаться его повторить. И этот опыт закончился успехом Мы присматривали за оружейными мастерскими, за военным флотом. Мы отслеживали одиночек, чьи клейма мелькают на рынках. Но никто не ожидал, что тайная церковная служба возьмет дело под свое крыло. И к моему глубокому сожалению, они не просто получили результат. Они его продемонстрировали его величеству и теперь имеют разрешение на дальнейшее производство.
Так может, шею им свернуть? Пока еще не поздно? подал голос Вим Лоррид, торговец сукном и поставщик армии. Какой-нибудь несчастный случай, как у «сыроедов». Хлопи все взлетят на воздух вместе с игрушками.
После того, как Барб осыпал их милостями и лично присматривает за проектом? Знаете, я хоть и зажился на этом свете, но сдохнуть с переломанными костями на пыточном столе дознавателейэто не лучший вариант отправиться в гости к богам, зло усмехнулся Мориус. Все же удивительно, как большей части сидевших за столом удалось так высоко подняться. Взятки, торговля гнильем, кумовство и круговая порука. Вот как Лоррид достиг нынешнего положения. А вовсе не благодаря качеству торговой марки и мозгам, которые, наверное, никогда и не заглядывали в пустую башку. Нодругих помощников нет и вряд ли будут. Что поделаешь, круг богатых и могущественных людей уже сложился. И вряд ли ты найдешь других. Разве что среди аристократов посмотреть, но там паучатник еще похлеще.
А чем нам грозит это новое оружие? Оно слабее баллист. Боится дождей, как я слышал. Эти железяки разлетаются на куски, если обслуга ошибается и что-то делает не так, как надо. Что нам с этих «громыхателей»?
Беда в том, что если обучить команду и пользоваться проверенными железяками, как вы сказали Если делать все, как надо, то корабль с подобным оружием становится непобедим для любого противника. Любого, я повторю. Маленький шлюп способен сжечь за минуту вражеский галеон со всей командой. И сделает это на дистанции, где баллисты лишь будут бесполезно разбрасывать заряды А крепость с «громыхателями» уничтожит любую армию захватчиков, которая вздумает пойти на приступ. Защитники просто порвут на куски всех солдат, которые попытаются атаковать А не наоборот. Если вы осаждаете неприступные скалы, то новое оружие разрушит стены до того, как ваша армия потеряет хотя бы одного солдата.
В наступившей тишине стало слышно, как тяжело и хрипло дышит оружейный барон. Похоже, в повседневной беготне не все внимательно вслушивались в пролетающие мимо слухи. Тем более что обещанная война с «сыроедами» неожиданно превратилась в череду докладов о победах пограничной стражи и укрепленных границах, через которые даже контрабандисты больше не могли шастать. Рази всем уже хорошо, да здравствует его величество, да продлятся его годы во славу всех жителей королевства.
Выходит, если у меня есть такая штука, я могу отбиться от гвардии? осторожно поинтересовался другой торговец, известный умением перепродать гнилые пеньковые канаты для такелажа не по одному разу.