Гарпия указала на крыши новеньких домиков, что сразу за кольцом Резиденций. Дома в один, два и даже три яруса. Некоторые с террасами, блестят новенькими черепичными крышами. У некоторых и простые деревянные.
Страг вспомнил, что люди набежали сразу и первыми. Как всегда, норовят урвать место получше. Уже потом подтянулись гоблины, отгрохали свой квартал чуть в стороне от резиденции Гнура, где тот с широкого плеча построил десяток домов для сородичей.
Поединщик с сожалением посмотрел на "Лихой молот". В животе урчит и квакает. От вкусных запахов текут слюнки, но махнул рукой и двинулся в указанную сторону. Аэлло мгновенно оказалась в небе, и вот уже машет крыльями, летит впереди, указывая дорогу.
Глава 2
Страг издалека заметил толпу. Там собрались люди, видны зеленые горбатые спины гоблинов, пара лохматых воргов. Все держатся поодаль, словно брезгуют подходить ближе. В небе кружат два черных силуэтаМелисс и кто-то из ее подруг.
На хлопанье крыльев Аэлло стали оборачиваться, толпа подалась в стороны, давая дорогу. Девушка опустилась, плавно коснувшись земли обутыми в сандалии ногами.
Навстречу шагнул Лотер. Страг с одобрением подметил, что полузверь часто в самой гуще событийбыстрый, ловкий, смышленый.
Из толпы вышла и Каонэль. Высокая, стройная. Серебристого цвета волосы лежат на спине, рассыпались по плечам. В глаза бросаются черные, выше колен, ботфорты и корсет, туго стягивающий грудь, отчего та едва не вываливается из глубокого выреза.
Он приветственно кивнул эльфийке и воргу. Каонэль уже стала если не другом, то хотя бы перестала быть врагом.
Кого опять нелегкая занесла? спросил Страг, глядя на лежавшего на земле человека.
В глаза бросилась желтоватая кожа на лице, черные круги под глазами и слегка черные, будто подкрашенные углем, губы, где видна засохшая слюна. По лицу сплошьпятна чернеющей кожи.
Пес его знает, буркнул Лотер. Ты же у нас циркач, а не я. Вот и угадай, сделай фокус. Нам он не представился.
Страг озадаченно взъерошил и без того непослушные волосы. Раскрыл было рот, чтобы ответить, но гарпия с жаром перебила:
Мелисс, наверное, уже полетела сообщить Теонарду. Скоро он будет здесь!
Аэлло говорила, провожая взглядом в небе удаляющуюся крылатую фигуру. Горгулья парит мощно и уверенно, точно громадный орел, что высматривает на земле мелкую дичь.
Снова неопознанного принесло, заметила Каонэль, убирая с лица выбившийся серо-пепельный локон. В тот раз это был Анку А этот еще и чем-то болен. Вон, кожа аж почернела. Думаю, Осколки нас защитят, ну а эти все, что вокруг?
Она обвела взглядом толпу зевак.
Ворг пожал плечами.
Не разгонять же их. Вдруг ничего страшного, и болезнь не смертельна?
А если смертельна? ахнула Аэлло, посмотрев сначала на лежащего на земле без сознания чужака, а потом на стоявших поодаль, но упорно не уходивших разномастных жителей Цитадели.
С другой стороны, сказал Лотер рассудительно, если кто и помрет, сразу место освободится. Желающих его занятьвыше крыши. Поселится кто-нибудь поумнее, и не станет высовываться, чуть какой странник упадет на землю у дома от изнеможения.
Неужели тебе его совсем не жаль? спросила гарпия. Как можно быть столь бесчувственным?
Да ладно, отмахнулся ворг. Людей на землекак муравьев. Одни умирают, другие рождаются. Это в порядке вещей. Это вон остроухих все меньше, скоро вымрут. А люди еще вас всех переживут. И воргитоже.
Эльфийка побагровела до кончиков вытянутых ушей.
Это мы еще посмотрим, кто кого переживет! Слышишь?! Эльфыдревнейшая и мудрейшая раса! Меня хоть сородичи и не принимают, но это не значит, что их можно вот так нагло оскорблять!
Давай, накажи меня! подзадорил ворг, оскалив зубы. Похлестай ремнем! А то спина зудит с утра. К дождю, наверное.
Всем разойтись по домам! прогремел зычный голос. Не выходить до особых распоряжений!
Страг и остальные увидели Теонарда. За его широкой спиной семенит мелкинд. Виллейн идет с недовольной физиономией. Взгляд кислый, будто уксуса отхлебнул.
Поединщик усмехнулся краешком ртакак же, Теонард прихватил в качестве лекаря, оторвал. Действительнокакие могут быть Хранители с их проблемами, когда можно безвылазно сидеть в башне и читать книги так, что аж пуп от натуги трещит.
Разойтись! гаркнул Теонард. Живо, живо! Не хватало еще всем заразиться от этого бродяги!
Подожди, проворчал мелкинд, пускай побудут здесь. А то бегать потом за каждым, накладывать заклинание.
Похоже, его услышали, потому что никто никуда не ушел.
Маг вышел вперед, присел возле распластавшегося на земле человека. Брезгливо оглядел его бледное лицо, где кожа уже местами почернела, а из глаз сочатся не то слезы, не то такой прозрачный гной.
Он откинул с головы капюшон плаща, и Страг увидел короткие светлые волосы. Близко посаженные голубые глаза смотрят сосредоточенно. Снизу, как утес, выпирает челюсть. Лицо чуть заостренное, что делает похожим на потомка какой-нибудь ящерицы, что живут в пустынях.
Он начал что-то шептать. Ворг прислушался, но ничего не разобрать. Мелкинд будто назло шепчет одними губами, чтобы никто не подслушал, не украл заклятие.
Пальцы мага сжались на амулетах. Черные, похожие на вулканическое стекло когти впились в ладони. Один из амулетов на груди ярко осветился, оттуда вырвалось сияющее облачко и опустилось страннику на лицо. Оно моментально всосалось в глаза и ноздри, проникло в приоткрытый рот и исчезло, словно тот его вдохнул.
Ворг и эльфийка смотрят зачарованно. Теонардс уважением. И только Страгс брезгливостью. Каонэль покосилась на него и спросила, хмуря идеально гладкий лобик:
Чего недовольный?
Страг скривил губы, проговорил:
Никогда не любил магию.
Это почему вдруг? поинтересовалась эльфийка, прищурившись.
Да жульничество это, ответил поединщик просто. В отличие от молодецкого удара да силушки, которую надо развивать упражнениями да поднятием тяжестей.
Каонэль охнула.
Да? А как же исцеление? Его ты тоже жульничеством считешь?
Для исцеления предпочитаю тех, кто знает травы, стал пояснять циркач. Уже несколько раз говорил Теонарду, пора завести нормального лекаря, знающего. А коротышка Виллейн пусть запрется у себя в башне и не вылазит до старости.
Я бы попросил! донесся раздраженный голос мелкинда.
Веки лежавшего затрепетали, грудь поднялась и опустилась в глубоком вдохе. Кожа на лице поменяла цвет, стала выглядеть ближе к нормальной. Чернота принялась уходить. Теперь перед ними просто бледный, уставший человек. До того измученный, что погрузился в глубокий сон.
Ну и что с ним? спросил ворг озадаченно. Ты его исцелил или решил добить, чтоб не мучился?
Жить будет, проворчал коротышка-Виллейн.
Затем поднялся, посмотрел на стоящих рядом изумленных жителей Цитадели, которых теперь еще и прибавилосьпоявились новые лица, в основном человеческие. Но мелкинд заметил и парочку бородатых гномов.
Виллейн поморщилсявсе смотрят, как в цирке на представлении. Никто не уходит.
Все стойте, не шевелясь! сказал он, с неодобрением оглядывая толпу разномастных зевак. Сейчас наколдую, чтоб никто не заболел! А то разнесете потом заразу по всей Цитадели, и опять все рушить, сжигать и строить заново
Он вновь прошептал заклятие. Из амулетов стал сочиться светящийся туман. Он выходит все гуще и сильнее, будто у мелкинда в рукавах что-то дымит. Колдовской туман расходится в направлении стоящих тут людей, гоблинов, гномовТе замерли и не шевелятся. Лишь некоторые брезгливо или с испугом отмахиваются, когда клубы пролупрозрачного тумана касаются их одежды и лиц.
Страг против воли засмотрелся, на миг потерял счет времени. Ему показалось, что в этом тумане светятся десятки ослепительно ярких точек, будто стаями полетели светлячки. Он ощутил порыв заслонить глаза пальцами. Наваждение внезапно закончилось, он вздрогнул и огляделся.
Прямо рядом с ним качнулся мелкинд. Страг успел выставить руки, поддержал, не дал упасть на дорогу. Рядом мгновенно оказался Лотер, тоже подхватил Виллейна.
Все что ли? спросил Теонарда. Закончил?
Виллейн открыл глаза, сказал вяло:
Да, пусть расходятся.
Каонэль кивнула на лежащее на дороге тело.
Этого бедолагу надо унести, произнесла серая, поглядывая на остальных Хранителей. Не бросать же здесь.
Пока мелкинд колдовал, Хранителей прибавилось. Тут уже Брестида с парой амазонок, ее огненно-рыжие волосы завязаны в тугой хвост. Зеленые, даже ярче, чем у Страга, глаза горят любопытством. Все трое в легких кожаных доспехах, у Брестиды волосы на лбу перехвачены стальным обручем, он сияет на солнце вместе с изумрудами, которыми украшен.
Рядом спящего на дороге чужака рассматривает коротышка Гнур. Видавшая виды волчовка мехом наружу покрывает мускулистую грудь и плечи. Кожа зеленая, как у лягух. На поясе крашар, в правой руке вертит кинжал. На голове топорщится ярко-красный гребень, как будто кто-то полил его кровью, и теперь жесткая короткая шерсть так и горит алым на солнце.
Ты права, согласился Теонард, перенесем в какую-то из Резиденций. Пусть отлежится, придет в себя. Надо узнать, где источник болезни. Если по соседству зараженное село или город, то это угроза нам всем!
Он повернулся к сгрудившимся вокруг чужака. Горожане уже осмелели, подошли ближе, рассматривают, переговариваются, делают выводы, строят предположения, кто это и откуда.
Расходитесь! велел Глава Совета. Мы о нем позаботимся! Давайте, занимайтесь своими делами!
И куда его понесем? спросил Гнур, оглядывая Хранителей. У меня в новом доме место, конечно, найдется. Но только как посмотрят сородичи? Мне нужно поддерживать авторитет! Будь это гоблин, пусть и южный, а не северный, как мы, тогдадругое дело Тем более, он не умирает, и строгой необходимости нести ко мне нет, лучше к сородичу по расе
Только не ко мне! произнес мелкинд возмущенно, как будто не слышал, что сказал Гнур. Ко мне приволокли уже в прошлый раз! У меня башня маленькая, построить выше не дали. И места-то особо нет! Да и всякие приблудные мешают заниматься магией!
На башню не жалуйся! оборвал ворг. Какую загадал, такую и сотворили! Максимальная высота!
Да, кивнул Гнур, точно! Мне вон вообще дом поставили в последнюю очередь! Пришлось скитаться по гостям, хотя я привел войско, и мы внесли зримый вклад в победу над кочевниками! Я не говорю про унижение и поругание достоинства! И никакой компенсации!
О какой компенсации ты говоришь? спросил Страг, прищурившись. Баб тебе надо было наколдовать? Восемь жен, как у Керкегора?
Лотер откровенно заржал. Теонард спрятал улыбку, ему, Главе Совета, ржать, как коню не положено, это может вон простой ворг или непривередливый Страг. Брестида с амазонками захихикали, только вот Каонэль почему-то сделала оскорбленное личико, словно Страг и ее пообещал гоблину в гарем.
Гнур важно выпятил грудь.
Можно было бы просто отобрать у птеринга Осколок и передать мне! Мы, гоблины, мудрее каких-то там вымирающих, чванливых петухов! Они все равно перед нами в долгу за века притеснений!
Ты спишь и видишь, как бы забрать Осколки у всех, сказала Аэлло с укором. Пупок не развяжется потом тащить этот груз одному?
Гоблин ответил саркастической улыбкой.
Власти и мощи много не бывает!
Толпа тем временем разошлась, некоторые задержались поглазеть, как спорят Хранители, но потом и их след простыл.
Остались только Страг, ворг, Аэлло, Каонэль и Гнур с Теонардом. Вокруг на улице невысокие дома, некоторые горожане продолжают наблюдать из-за заборов или прилипли к окнам, ожидая, чем все закончится. На дороге рядом лежит обессиливший от болезни чужак. Мелкинд все еще рядом на корточках, осматривает больного, приподнимает веки, что-то щупает, проверяет. Гнур что-то продолжает втолковывать Аэлло и остальным.
Теонард повелительно вскинул руки.
Хватит! сказал он. Решили! Больного заберет Страг. У него в замке места полно, и живет один.
Он повернулся к поединщику.
Ты ж не возражаешь?
Страг кивнул, взъерошил волосы, отчего они стали похожи на черный, мятый одуванчик.
Да запросто. Вот только кто будет за ним смотреть? Я не могу бросить все дела. А слуг у меня нет.
О нем могу заботиться я! вызвалась Аэлло, губы расплылись в радостной улыбке. Мы с Эвриалой даже переедем к Страгу, чтобы постоянно быть подле больного! По крайней мере, я смогу переехать точно! Пока не выздоровеет! А потом назад. Не хочется расстраивать Каонэль, она будет скучать без нас с Эвриалой, ей бедной даже не с кем поговорить! Живет себе одна в таком большом дереве!
Лотер и Гнур со Страгом переглянулись. Ворг гоготнул, посмотрел на эльфийку. Она ничего не сказала, ни один мускул на аристократическом лице не дрогнул, но вот кончики длинных вытянутых ушей едва заметно покраснели.
Зато мелкинд громко уточнил вслух:
Страг, лови момент! Эвриала будет тебе стряпать, а то вон Теонард отказался от ее пирогов. А Аэллохе-хеделать массаж по вечерам!
Ага, конечно, поддержал ворг, стараясь не смотреть на пылающую немым возмущением Каонэль, чтобы не заржать, как конь в стойле.
К серой теперь присоединилась и гарпия, скулы и кончики ушей крылатой девушки запылали. Она прожгла полузверя взглядом.
Лотер словно и не заметил, добавил:
Глядишь, и не только спинку помассирует! Только не говорите пока Тарнатуа то от зависти изведется!
Глава 3
Ворг со Страгом отправились к таверне и вскоре вернулись с наспех сколоченными носилкамии. У Лотера выдвинуты от возмущения клыки. Поединщик смотрит хмуро, губы сжались в сплошную линию.
Чертовы гномы, пробурчал Лотер, жмоты! Золотая монета за эту дрянь! Да я и сам лучше бы сделал.
Я как-то знавал одного принца гномов, согласился Страг, тоже был прижимистый. А этот гномтак вообще жмот вдвойне. В другом месте за эту цену можно десяток носилок купить, но гномы ж такиепоследние деньги выжмут, а потом будут упрекать, что, мол, и так продали со скидкой, себе в убыток, только для хорошего человека!
Они опустили носилки на землю. Лотер туже затянул на скрепляющих их веревках узлы. Положили туда еще не пришедшего в сознание незнакомца, и ветки прогнулись его под весом. Страг кивнул в сторону Резиденций, они с Лотером потащились туда.
Гнур с мелкиндом отправились следом.
Носилки трещат, едва не разваливаются на ходу.
Гномы халтурщики, процедил сквозь зубы Страг. Не носилки, а дрянь.
А я что говорил, буркнул ворг.
Поединщик покачал головой.
Если рассыплются, я вставлю Тарнату его молот в задницу по самый набалдашник, чтобы не давал сородичам распускаться. И адамантиновые доспехи его не спасут.
Мелкинд брезгливо отказался нести, мол, он маг, возвышенный и одухотворенный, не его это дело таскать тяжести. Гнур идет рядом, охотнее работает языком, рассказывая, как уютно и комфортно в его новом доме. А заодно пригласил всех присутствующих обмыть его новую резиденцию.
Страг подумал, что это уже пятое приглашение на этой неделе. Но каждый раз к вечеру вдруг выяснялось, что у Гнура, как у мудрого представителя расы гоблинов, гора неотложных дел, и праздновать некогда.
Убедившись, что в их услугах здесь больше не нуждаются, половина амазонок с Брестидой вернулись к патрулированию улиц, а другая осталась на внешнем периметре.
Мелисс мощно оттолкнулась, взбивая тяжелыми крыльями воздух, и снова унеслась вверх, к подругампатрулировать с воздуха. С высоты видно всевнутренний круг с Резиденциями и Залом Советов, за ними внешний круг, где поселились купцы и ремесленники, и другой, где народ беднее да проще. Вокруг с трех сторон тянется лес, кое-где отступает под натиском топоров, исерая гладь океана на западе. Волны выглядят тяжелыми, свинцовыми. Над ними разносятся пронзительные крики чаек.
Горгульям нравится бороздить небо над Цитаделью. К тому же сверху любые беспорядки как на ладони, и ни одно войско не проскользнет незамеченным. Также у них приказнаблюдать за войсками, что прислали короли Угерт и Кориолард. На случай, если поднимут мятеж, чтоб захватить Осколки для сюзеренов и уничтожить Хранителей.
***