Страг и думать забыл про голод. Поднял головусолнце уже карабкается в зенит. На горизонте, громадный и далекий, возвышается силуэт Горы, упирается вершиной в самое небо, где ее скрывает рваная ткань облаков.
Когда они с Лотером вступили во Внутренний круг, подбежали два гоблина, что-то прорычали Гнуру на своем языке, и тот ушел с ними в сторону своей новопостроенной резиденции, что высится вдалеке, у моря, окруженная хижинами гоблинов.
Ворг критически поцокал языком, мол, хрен с ним, все равно несут они с поединщиком, а мелкинд тоже просто молча топает рядом. Тот еще помощник.
Все же интересно, пробурчал Лотер. Кого к нам в этот раз занесло? Не первый гость уже, которого заносим вперед ногами.
Сплюнь, посоветовал Страг, главное, что не вперед ногами выносим!
Надеюсь, эти хлопоты не зря, проворчал ворг, и он расскажет что-нибудь стоящее. Иначе я собственноручно оторву ему голову. Нет, пожалуй, отгрызу. Так больнее. А боль, как известно, пробуждает совесть. Хотя, тебе, например, и боль не поможет. Совести у тебя не допросишься.
Ты это о чем? не понял Страг.
Да про твои вонючие розы, сказал Лотер прямо, встретив вопросительный взгляд поединщика. Я, когда просыпаюсь, в первый миг думаю, что заснул в бочке с перебродившим вином. На твоем месте давно бы их выполол.
Девчонки обидятся, покачал головой Страг. Они старались. Может, лучше вытопчешь ты? Ты ворг, дикий, невежественный. Тебе простят.
Ага, щас, фыркнул Лотер. Ссориться с крылатыми мне тоже не с руки. Хоть и женщины, глупые, но все жекрасивые. Рядом с ними чувствуешь себя сильнее. Хочется защищать и оберегать, сдувать с них пылинки, чтоб их....бестий.
Мелкинд все это время шел рядом, не проронив ни слова. Полы плаща колышутся вокруг обутых в сапоги ног. Его чуть вытянутое, похожее на морду песчаной ящерицы, лицо задумчиво, губы двигаются, что-то неслышно бормочут. Сразу видно, мыслями далеко, погружен в магию и изыскания.
В какой-то момент на лице проступило выражение радости и озарения, глаза радостно заблестели, будто только что совершил великое открытие и теперь всех нагнет своей магией и волшебством.
***
Чужака, пребывающего в глубоком болезненном сне, внесли в двери замка. Страг по-хозяйски кивнул на коридор на первом этаже, где тянется ряд из нескольких дверей. Пинком распахнул ближайшую, и они с воргом втащили носилки в комнату.
Ворг хмуро огляделся. Из мебели только топчан в углу да пара стульев. Зато места предостаточно.
Я смотрю, у тебя для гостей и раненыхвсе условия, заметил Лотер скептически. ГмЖивешь на широкую ногу, хоть сейчас зови гостей да пир на весь мир.
Некогда было обустраиваться, огрызнулся циркач. Это у тебя землянка с одной комнатой, а у меня все солидно. Если надо, могу приютить уйму народу. Рано или поздно Теонарду надоест, и он погонит своих постояльцев взашей.
Они аккуратно опустили носилки на каменный пол. Один из продольных прутьев сухо треснул. Лежащий без движения чужак соскользнул, едва не ударившись головой об пол. Лотер дернулся, успел подхватить широкими ладонями. Сквозь зубы вырвалась пара крепких слов.
Надеюсь, мелкинд в самом деле его исцелил, проворчал полузверь хмуро. Не хватало еще заразиться той дрянью.
Уверен, Осколки убивают всю заразу, сказал Страг. Можешь не волноваться.
Ворг усмехнулся. Снова посмотрел на человека, что лежит на носилках. Небольшая, аккуратно подстриженная бородка, орлиный нос на все еще бледном лице. Глаза под закрытыми веками немного запали. Русые волосы на лбу слиплись от пота, меж приоткрытых губ видны крепкие белые зубы. Слышны негромкие вдохи и выдохи, когда впалая грудь едва заметно поднимается и опадает.
Одет незнакомец просто, но ярко. Коричневые штаны, синяя рубаха, что изначально была заправлена внутрь, а теперь выбилась и выглядит неопрятной. От парня идет крепкий запах немытого тела. Сверху короткий зеленый плащ, полы заляпаны грязью, а сверху видны темные разводы.
Мда, заметил ворг, хорошо бы его вымыть, а одеждусменить.
Циркач поскреб в затылке, кивнул.
Да уж, тут без купания не обойтись. Покумекаем.
Они переложили чужака на топчан.
Ладно, я пошел, сказал ворг, направляясь к выходу. Удачи.
Рядом хлопнула входная дверь. Страг скинул куртку и перевязь с секирой, подошел к окну и распахнул ставни. Внутрь хлынул пропитанный ароматом роз воздух, наполнив комнату чириканьем птиц, стрекотанием кузнечиков в траве.
Оттуда же долетают голоса. Теонард разговаривает с птерингом возле Зала Советов. Керкегор повышает голос, яро спорит, но Теонард слушает спокойно, собранно.
Позади вдруг раздался слабый голос:
ПитьВоды
Страг резко обернулся. Лежащий на топчане человек открыл глаза. Лицо все еще бледное, но стало заметно, что эта бледность постепенно уходит.
Поединщик вышел во двор, зачерпнул ковшиком в кадке, из которой поливает розы, и вернулся, придерживая снизу, чтобы не расплескать. Осторожно приподнял голову чужака и поднес ковшик к губам. Тот начал медленно пить, обессилившие от болезни руки еще дрожат, так что Страгу пришлось держать ковш, пока тот делал несколько мелких глотков.
Наконец, парень отстранился и снова лег. Капли воды блестят вокруг губ и на бородке с усами. Он закрыл глаза, видно, что еще слаб, словно эти несколько глотков стоили неимоверных усилий.
Блаблагодарюпроизнес он тихо.
Веки снова поднялись, и на Страга взглянули карие глаза, все в красных прожилках, словно не спал несколько ночей к ряду.
Выдолжны помочьЧумаЯ почтисумел
Он вяло облизнул пересохшие губы, добавил:
Кроме Цитаделинадежды нет
Кто ты такой? спросил поединщик, пристально вглядываясь в его лицо.
Араонродом из Ирбензе
Так он пришел в себя? раздался за спиной усталый, но мощный голос.
Страг обернулся, рука машинально рванулась к секире, что лежит рядом на полу. Однако, увидев Теонарда, опустил руку.
Боишься? спросил Глава Совета с укором.
Страг покачал головой.
Перестраховываюсь. Кстати, тебя не учили стучать?
Теонард поднял руки в успокаивающем жесте.
Я думал, ты уже перестал подозревать всех в желании ударить в спину. Здесь тебя окружают друзья.
Да хватит. Уже тошнит от наставлений. Мирные намерения доказываются делом. А здесь пока делом доказали единицы, а остальные только и делают, что болтают.
Со временем все утрясется, заверил Теонард. Как гость?
Страг кивнул на парня на топчане.
Выглядит слабым.
Теонард шагнул в комнату, оправил короткий черный кафтан с расстегнутым воротом. На шее видна цепочка, уходит под черную тканьтам, как и у большинства Хранителей, спрятан Осколок. А еще, помнил Страг, Теонард носит там амулет, который не дает болтам в его магическом арбалете иссякнуть.
Мелкинд его исцелил, напомнил поединщик, но, видимо, потребуется время, чтобы полностью восстановил силы. Может, еще несколько дней.
Знаю, кивнул Теонард, оглядывая комнату. Я не смог прийти сразу, как все заварилоськак всегда, столько дел Ладно. Женщин разместить сумеешь? Аэлло уже выразила готовность переехать, насколько потребуется. Эвриала тоже.
Да хоть сейчас пусть приходят, сказал Страг. Делов-то.
Теонард улыбнулся.
Повезло, что они такие отзывчивые, Брестида вон сидеть с больным не предложила. Каонэльтоже.
Циркач пожал плечами.
От Брестиды больше пользы в седле с мечом. А ушастаяне сиделка по натуре. Я вон тоже с ним сидеть и менять ему штаны не собираюсь.
Ладно, кивнул Теонард. Будет нужна помощь, обращайся.
Страг посмотрел в его серые глаза. Там многодневная усталость, как будто Глава Совета перестал спать по ночам, а если и спит, то всего час или два. Немудрено с такими-то заботами. Все Хранители думают только за себя, и только Теонардкак заставить всех ужиться, блюсти общие интересы и избегать конфликтов.
Поединщик покачал головой, на лице отразилось сочувствие, но тут же скрылнекоторых оно оскорбляет.
Справимся сами.
Глядя в окно, как Теонард скрывается за леском воргов, Страг подумал, что не хотел бы стать Главой Совета. Ни за какие сокровища.
***
Чуть позже прибыли женщины. Страг услышал их приближение сразу, как вышли из широкого дупла в дереве Каонэль.
Громадный Булук тащит три больших узла. У Аэлло пожитки нехитрые, зато у Эвриалы множество всякой посудыподарок серой эльфийки. Каонэль пару раз обронила, что горгона заставила всю выделенную ей комнату, там постоянно дым коромыслом, зато полно вкусных запахов: печет, варит, жарит.
Страг пригласил располагаться на первом ярусе, поближе к больному. Огр едва протиснулся в дверь, затаскивая пожитки Хранительниц. Первый ярус замка сразу заполнился шумом разбираемых вещей, разговорами, звонким смехом.
Не дожидаясь, пока женщины все распакуют и разложат по местам, поединщик вышел на улицу.
Ноги сами понесли на базар, что во Внешнем круге. Теперь в замке ослабевший больной и две женщины. Страг уже мысленно прикинул, что и сколько надо купить на ближайшие пару дней. Почесал в затылке, пробурчал:
Мда, сам себе добавил хлопот.
Стоило выйти из замка и повернуть к Внешнему кругу, как на фоне зеленеющего леса зарябило от множества строений. Блестят на солнце новенькими черепичными крышами, из труб тянутся хвостики дыма. Кузницы, пекарни, дубильные, кожевенные и прочие мастерские. Конюшни, кузницы, да и просто добротные жилые дома. Постоянно прибывают новые поселенцы, стройка не прекращается. Все время слышно, как стучат топорами, доносится срежет пил, стук молотков.
Из пекарни на другой стороне улицы вкусно пахнет свежим хлебом. В животе заурчало, Страг вспомнил, что не ел с утра.
Некоторые дома раскрашены в яркие цвета, на некоторых нарисованы домовые, чтобы злые духи даже не думали проникать внутрь, а сразу обращались в бегство.
Поединщик видел играющих возле домов детей. Ему навстречу попадается многочисленный люд. По одежде видно, что не бедствуют, живут вполне достойно.
Внезапно, проходя мимо невысокого, ярко выкрашенного в разные цвета дома, услышал за спиной детский голос.
Мама, мама, смотрикозел драный!
Обернувшись, он увидел стоявшего у распахнутой калитки трехлетнего мальчика. Мальчик указывает пальцем на него.
За забором громко охнула мать.
Ты что, сынок?! Это не драный козел, это дядя!
Но ведь, когда вчера дядя Семен ушел, папа назвал его драный козел! И еще сказал, что ему надо как следует вломить!
Сынок, быстро иди сюда! Не позорь нас на всю улицу!
***
Вскоре циркач вышел к базарной площади. Здесь шумно, в воздухе стоит запах фруктов, специй. Торговцы зазывают к лавкам, слышно, как люди торгуются, раздается смех или ругань.
Тут же на жаровнях шкворчит и шипитжарят куски мяса и рыбу, пекут лепешки и пироги. В воздухе разлиты вкусные, пьянящие ароматы.
Страг купил у гоблинов две толстых лепешки и зажаренную целиком курицу.
Для Хранителя скидка, проговорил доверительно низкорослый гоблин и раздвинул толстые губы в подобострастной улыбке, обнажая клыки, которые едва ли короче толстых бивней. У нас лучшие лепешки на всем базаре!
Лепешки в "Лихом молоте" тоже вкусны, заметил стоявший рядом невысокий мужик в дорожном плаще. И дешевле.
Чертовы гномы заворачивают туда крыс и бездомных котят, заявил гоблин обиженно. Конечно, у них дешевле! У нас настоящая голубятина! Отведаешь нашу лепешку, не захочешь есть их крысу или дворнягу!
Гоблин сверкнул глазами, мстительно прищурился.
Но для тебя я специально добавил крысятины! Я тебя помню, подлая твоя рожа! Еще раз придешь сюда рассказывать о конкурентах и отбивать покупателей, то вообще проносного подсыплю!
Мужик подавился, покраснел, глаза выпучились. Он бросил надкусанную лепешку и торопливо зашагал прочь, все еще тяжело дыша и оглядываясь. Гоблин злобно смотрел ему вслед.
Страг с едой расправился быстро. Запил прохладным квасом.
Внезапно над головой захлопали крылья. Звук был такой, словно на ветру полощутся гигантские простыни. Поселенцы задрали головы, принялись указывать в небо пальцем. Те, кто возле Страга, подались в разные стороны.
С неба, элегантно коснувшись плотно утоптанной земли, опустилась Аэлло. Второй раз за день, мысленно подметил Страг, к чему бы это.
Светловолосая, стройная. Крылья сложились за спиной в особый вырез на платье. Лицо гарпии чуть встревоженное, но это лишь подчеркивает ее холодноватую красоту.
Страг, сказала она торопливо, Араон просит скорее вернуться. Хочет рассказать что-то важное.
Глава 4
Попросив Аэлло договориться, чтобы продукты с рынка доставили прямо в замок, поединщик отправился назад. Такая срочность не нравилась.
Что, скверные новости? спросил он.
Иди, сказала девушка, по-птичьи склонив голову на бок и блеснув зеркального цвета глазами, сам все узнаешь.
Когда Страг переступил порог, сразу почувствовал, что замок из пустого и дикого места превращается ухоженное жилище. С кухни доносится шум, грохот посуды, женские голоса. Поединщик узнал Эвриалу и Каонэль. В душе серая, понятно, ликуетнаконец-то сбагрила крылатых девок ему, но, видимо, все равно зашла посмотреть, что да как.
Каонэль вышла в коридор, в черных ботфортах и корсете, одарила Страга холодной, но приветливой улыбкой.
Привет, серая. Что, в гости зашла? Осмотреть замок, пока меня нет?
Каонэль захлопала ресницами, ее лицо приняло невинное выражение.
Как ты можешь, Страг? Мы не враги, забыл? В Цитадели всезаодно.
Я помню, как пыталась стащить Осколок у Теонарда, сказал Страг саркастически.
Взгляд его машинально скользнул в глубокое декольте Каонэль, к тугим полушариям.
Но зря стараешься, я свой в замке не оставляю. Хотя осмотреть изнутри чужую Резиденцию тоже полезно.
Каонэль обиженно фыркнула, повернулась и вышла. В открытую дверь он смотрел, как эльфийка идет в направлении своего Дерева, двигает стройными бедрами, а серебрянного цвета волосы сияют на спине и плечах.
***
Араон задумчиво сидит на топчане. Полный размышлений взгляд устремлен в стену. В раскрытое окно врывается ветерок, треплет тонкие занавески, которые уже успел повесить кто-то из женщин. Тут же в камине ярко пылает пламя, хотя на улице тепло, все покрывает зелень, а солнцевысоко в небе, щедро поливает мир теплыми лучами.
Едва поединщик вошел, Араон оторвался от размышлений и устремил на него дружелюбный взгляд.
Аккуратная небольшая бородка и орлиный нос придают парню аристократический вид. Вместе с тем, в лице заметна некая простота, которая вовсе не мешает аристократизму. Наоборот, подчеркивает, лишая чванства и высокомерия.
Бледность еще не сошла с лица, тем не менее, гость улыбнулся. Вышло слабо и наигранно, как если бы чем-то встревожен.
По сравнению с бледным куском плоти, каким был утром, сказал поединщик, вижу, тебе лучше. Рад, что идешь на поправку.
Араон попытался встать, но резко остановился, бледнея, словно опять стало плохо, и снова лег, откинувшись на топчане. Наконец, взгляд сфокусировался, он облизал пересохшие губы.
Благодарю за гостеприимство, Хранитель, произнес он негромко.
Просто Страг. Давай, без церемоний.
Если бы не Цитадель начал Араон, но поединщик прервал.
Мне сказали, у тебя что-то важное?
Араон посмотрел на него карими, как кора молодого дерева, глазами. Негромко произнес:
Моя деревняИрбензев двух днях пути. Пешком это все четыреПока пробирался через лес, напала какая-то тварь. Чума выпила из меня все соки, я передвигался из последних сил. Чудовище набросилось внезапно, я даже не смог понять, откуда взялось!
Продолжай, кивнул Страг, не сводя внимательных глаз.
Меня оно жрать не стало. Видать, почуяло хворь. Да и на поляну из кустов вывалилась медведица. Эта тварь порвала мишку, как котенка, и тут же принялась пожирать
Если у нас под боком появилась какая-то дрянь, что нападает на путников, медленно произнес Страг, поглаживая рукояти метательных ножей на поясе, это очень важно. Мы примем меры. Спасибо, что сообщил.
Араон покачал головой.
Пока я уносил ноги, потерял сумку. Думаю, тварь утащила ее с собой. Уж не знаю, может, привлек запах едытам было немного мяса и хлеба.