За своеволие и нарушение дисциплины Страг, как инициатор похода, будет наказан. Он отдаст свой Осколок мне на хранение! По истечении недели получит назад.
Циркач потемнел лицом. Пальцы сжали шарики так, что те заскрежетали в кулаке.
Гвоздь мне в пятку, только попробуй! проревел он, поднимаясь.
Он машинально взъерошил волосы. Мышцы на груди и руках вздулись и стали заметны под тканью рубахи, будто хоть сейчас готов задраться с первым, кто попадет под руку.
Воцарилось гробовое молчание. Хранители переглядываются, взгляды устремляются к побагровевшему от обиды Страгу.
Предлагаю голосовать! сказал Теонард.
Глядя на поединщика, добавил:
Это будет справедливо! Поддержат либо тебя, либо меня. Но если проголосуете против, произнес Теонард веско, то, значит, вы мне не доверяете, и на посту Главы мне делать нечего! Тогда выбирайте другого!
Он опустился в кресло.
Поднимите руки, кто поддерживает мое решение, что Страг должен отдать Осколок, попросил Теонард уже спокойнее.
Поднялся Лотер, полуголый, широкоплечий.
Тогда уж предъявляй претензии и мне, сказал он, хищно оскалив зубы. Мы ходили вместе. Но предупреждаю: Осколок не отдам. Пусть даже вы тут обголосуетесь. И первый, кто протянет за ним руку, тому ее оторву.
Теонард покачал головой.
Инициатором похода был Страг. С него и спрос. А ты в следующий раздумай как следует.
Ворг бросил на поединщика взгляд, в котором промелькнуло уважение и пожелание удачи. Мол, я сделал все, что мог.
Несколько мгновений ничего не происходило. Хранители размышляли, кто-то смотрел на соседей по круглому столу, кто-то в стену на висящие там светильники, кто в пол. Взгляды напряженырешение предстоит непростое.
Первым встал с кресла тахаш. Оглядел всех присутствующих. В кожаных доспехах, которые носит вместо одежды, выглядит строго, внушительно. След от спиленного на лбу рога и глаза с вертикальными зрачками придают ему загадочности.
За сотни тысяч лет я понял, что люди выживут лишь при жестком порядке. Это необходимое условие. Поэтому яза порядок и Теонарда.
Раздался мелодичный голос эльфийки.
Я тоже за, сказала она и повернулась к Главе. Имей в виду, я поддерживаю не тебя, а дисциплину! Почти все лучшее в мире держится исключетельно на ней.
Она подняла руку, и мужчины невольно засмотрелись, как дернулась ее грудь, натягивая и без того тугой корсет. Так, что вот-вот лопнет. Тарнат едва не облизнулся, но вовремя закрыл приоткрывшийся рот и убрал с лица довольную ухмылку.
Теонард смотрел, как вздымаются вверх руки.
Гнур, Брестида, банши. Грагрх, Булук, мелкинд. Тарнат и Селина.
Благодарю, сказал Теонард и кивнул. Впрочем, сразу видно, что единством среди нас и не пахнет. Мы все еще друг другусоперникиЛадно, теперь те, кто не согласен с моим решением. Прошу поднять руки.
Поднял ладонь оборотень. В поддержку Страга проголосовали Аэлло и Эвриала. Женщины и Лотер оглядели остальных Хранителей. Ворг скупо улыбнулся, когда пернатую руку поднял Керкегор, а затем поднялось угольно-черное крыло Мелисс.
Что ж, произнес Теонард медленно, одиннадцать против шести.
В голосе не было торжества или бахвальства, лишь спокойная констатация факта.
Отодвинув кресло, он встал. Обошел стол и приблизился к Страгу. Мраморный пол под сапогами отзывался тихим стуком.
Поединщик тоже поднялся. Две фигуры стоят напротив друг друга. В глазах циркача как будто пророс колючий репейник, в Теонарда уперся враждебный взгляд.
Глава протянул ладонь.
Страг, ничего личного. Отдай Осколок. Через неделю заберешь.
Поединщик усмехнулся, продемонстрировав крепкие белые зубы.
Сними его с моей отрубленной головы, предложил он.
Теонард скользнул взглядом по торчащей за спиной Страга рукояти секиры. Арбалетчик отступил на шаг.
Грагрх. Булук, обронил он.
Громадный тяжелый огр и еще более здоровенный, как ожившая скала, Грагрх подошли к Страгу с боков.
Отдай по-хорошему, прогрохотал тролль. Мы не желаем тебе зла.
Ничего личного, кивнул огромный, как два сарая Булук. Теонард для всех должен быть законом. Раз уж мы его выбрали.
Страг опустил голову. Когда вновь посмотрел на Теонарда, лицо исказила бессильная ярость. Скрепя сердце, нагнул голову и снял цепочку с тускло блестевшим Осколком. Медленно положил в широкую ладонь Теонарда.
Гвоздь мне в пятку! сказал он угрюмо. Твоя взяла. Сейчас драться с тобой не стануне для того стал Хранителем. Но если не отдашь через неделю, как обещал, то убью тебя и любого, кто станет на твою защиту.
Дело того стоит, произнес Теонард убежденно, убирая Осколок в карман.
Они остальные хмуро смотрели, как за Страгом хлопнула дверь. Затем стали расходиться сами.
Зал Советов пустел. Хранители уходили с гадостным чувством. Каждый спешил вернуться к повседневным делам, чтобы выгнать из головы хмурые мыслитеперь, после случившегося, на месте циркача может оказаться он сам.
Теонард вышел последним. Осколок, добытый им на Горе, висит на шее под кафтаном. Вместе с амулетом, что добавляет болтов в его охотничий арбалет. Второй Осколок упрятан в карман. Сам не зная, почему, Теонард вцепился в него мертвой хваткой.
Глава 7
У Страга все в груди клокотало. С подобным неуважением к нему относились в цирке, где Ковмак или Эрих частенько били плетьми в присутствии остальных. На спине до сих пор паутина застарелых шрамов.
Тем сильнее негодование сейчасчеловек, которого считал если не другом, то союзником, предательски ударил в спину. А остальные, с которыми уже тоже многое прошли, поддержали его решение. От этого еще неприятнее, внутри все закипало. Дружеские отношения и желание сотрудничества оказались выдумкой, миражом.
Такие мысли крутились у него, пока шел по специально протоптанной дорожке назад в замок. Хотя все вроде друг с другом уже пообвыкли и притерлись, ан нет, сегодняшнее собрание показало, что большинство по-прежнему радуется неудачам других. Нет ничего приятнее, чем смотреть, как у соратника отберут Осколок, которым он дорожит больше всего.
Страг остановился и сделал глубокий вдох, чтоб успокоить гнев. Замок стоит прямо впереди. Невысокий и компактный, по бокам пара круглых башен. Стекла окон ярко горят в оранжевых лучах перевалившего за полдень солнца.
В ближайшей башне на первом ярусе распахнуто окно. Поединщик сначала нахмурился, но потом вспомнил, что это гостевая комната, в которую самолично поселил Араона.
Он двинулся дальше. Справа зеленеет лесок воргов, слеванагромождение громадных серых камней, среди которых обычно спит Грагрх.
Страг, подожди! раздался позади голос горгоны.
Поединщик и не подумал остановиться. Над головой захлопало, будто на сильном ветру полощутся простыни, сверху ударил ветер от взбиваемого мощными крыльями воздуха.
Рядом опустились горгона и гарпия. Крылья тут же компактно сложились за спиной.
Это решение на Совете, быстро сказала Аэлло, с сочувствием глядя циркачу в глаза, это неслыханно!
Теонард поступил непорядочно, согласилась Эвриала. Он не имеет прав ни с кем вот такособенно в присутствии остальных.
Аэлло посмотрела на Страга, на миг показалось, что светловолоска хочет его обнять, и отстранился. Еще одного унижения циркач не хотел. И так уже, можно сказать, выпороли прилюдно. Если еще и прилюдно пожалеютэто будет дальше некуда.
Если захочешь оспорить решение Теонарда и объявить ему недоверие как Главе Совета, произнесла гарпия, мы тебя поддержим!
Она посмотрела на горгону, но та устремила очи долу, щеки и кончики ушей порозовели. Видно, что мыслей Аэлло не разделяет, но не хочет говорить вслух.
По крайней мере, поддержу тебя я! добавила девушка с жаром.
Ее светлые кудри растрепались по плечам, где ими поигрывает ветерок. Легкое белое платье не скрывает ладную фигуру и подчеркивает небольшую грудь, которая натягивает ткань.
Уверена, добавила она, мы сможем перетащить большинство на нашу сторону, а Теонардасвергнем! Нельзя допустить, чтобы он превратился в тирана!
Брось, Аэлло, покачала головой Эвриала, мы же все за него проголосовали. Это был сознательный выбор. Вряд ли кто-то захочет свергать Теонардаведь потом придется выбирать кого-то еще. Его потому и поддержали единогласно, что никто не хочет тащить груз ответственности.
Эвриала права, сказал Страг, нехотя, когда уже подошли к цветущему розами саду, и ноздрей коснулся сладковатый запах цветов. Я не собираюсь поднимать восстание и менять одного главу на другого.
Так нельзя! убежденно проговорила Аэлло, глаза ее яростно вспыхнули. Теонард проявил себя с плохой стороны! Если так пойдет дальше, он заведет шпионов или договорится с мелкиндом, и тот с помощью магии станет слушать наши разговоры, к примеру! Только подумайтеему станет известно каждое слово, что мы скажем у себя в Резиденциях! Все, что говорим, пока его нет рядом! А что потомстанет ходить и подсматривать, как я переодеваюсь или принимаю ванну?!
У Страга от смеха защекотало язык, но он сдержался, сделав серьезное лицо. Зато Эвриала сдерживать сарказм не стала.
О, да, фыркнула она. Посмотреть, как ты лезешь нагишом в бочку с теплой водой! Чего уж там, ради такого стоило принимать руководство над Цитаделью. Проблемы, которые приходится решать, это так, побочный эффект! Главноеподсматривать за голыми гарпиями!
Хватит потешаться! оборвала ее Аэлло, глаза девушки полыхнули обидой. Не согласна, так лучше молчи!
Она с нежностью погладила бутон розы, источающий нежный аромат.
Пока дошли до замка, солнце переползло на другую сторону неба, и теперь висит в нем золотистым шаром, наливаясь, точно спелый, сочный апельсин над лазурным морем, окрашивает небо в вечерние тона.
Страг распахнул дверь, жестом предложил женщинам войти первыми.
***
Когда Страг вошел, Араон сидел над книгой. Внимательно вчитывается, переворачивает страницы, глаза скользят по строчкам. Иногда отводит взгляд, и губы беззвучно шевелятся. Кивает сам себе и вновь переводит взор в толстую в потемневшем от времени кожаном переплете книгу.
Погруженный в чтение, не услышал, как открылась дверь, и Страг теперь рассматривает незнакомца. Взгляд скользнул по исхудавшему лицу с небольшой аккуратной бородкой, черным волосам, что лежат послушно и кончиками касаются шеи. Синяя льняная рубаха и коричневые штаны выглядят грязноватыми после путешествия. Сверху короткий зеленый плащ.
Поединщик отметил, что сложением парень вообще слишком худто ли от природы такой, то ли это следствие болезни.
В распахнутое окно врывается ветерок. У потухшего камина стоит котелок, который, видимо, до этого был подвешен над огнем на пруте. Страг учуял уже почти выветрившийся горьковатый запах, будто этот парень варил полынь.
Как самочувствие? поинтересовался он.
Араон вздрогнул и поднял взгляд. На Страга взглянули лучистые карие глаза. Губы тронула улыбка.
Слабость еще не ушла, ответил он, но, по крайней мере, уже могу вставать и какое-то время проводить сидя. Эвриала дала котелок, я сварил целебное зелье.
Поединщик отстраненно кивнул и отвернулся. Он хмуро уставился в стену, сжав кулаки, словно там стоит некто, кого мечтает порвать голыми руками.
Эй! позвал Араон. Все в порядке?
Страг посмотрел на него.
Тебе это ни к чему, произнес он мрачно.
Перед глазами все еще удовлетворенное лицо Теонарда, который только что забрал его Осколок. Перечеркнул все то, ради чего он лез на гору Долгон. Ради чего сражался и потерял Миранду.
Спасибо, что вернул книгу, сказал парень, пригладив бородку. Без нее мне никак. Состав целебного зелья-то помню, но только в общих чертах. А все мелкие, недостающие ингредиентыздесь. Хочу быстрее встать на ноги, чтобы не злоупотреблять твоим гостеприимством.
Да на здоровье, заверил поединщик. Делай зелье, какое надо. Главное, замок мне не спали.
Страг уже повернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился и вновь развернулся к Араону. Зеленые, как болотный мох, глаза на миг впились в его лицо, словно пытаясь прочесть мысли.
Кстати, почему тебе удалось выжить? спросил он. Если ты говоришь, в твоей деревне все мертвы, то как получилось, что ты одинжив?
Араон ответил твердым взглядом.
Я уже давно изучаю травы, постоянно делаю зелья! Новое пью сам, чтобы проверить и зафиксировать результат. Думаю, за все это время у меня выработалась защита. Иначе бы не добрался сюда живым!
Страг прищурился, в уголках глаз появились морщинки. Взгляд не отрывается от исхудавшего паренька, который аж весь подобрался, готовый отстаивать свою невиновность до последнего.
Однако возникла пауза. Араон посмотрел с недоумением, словно пытается понять, почему Хранитель мыслями вновь далеко. А Страг поджал губы, как будто бьет кулаками злейшего врага, повергает на землю, а потом еще и топчет так, что у того трещат ребра. В молчаливой злости он едва не произнес "Теонард!"
Наконец, он вздрогнул, будто стряхивая морок. Посмотрел на Араона, ловя утерянную на мгновение мысль, и снова заговорил:
У Цитадели много врагов. Нас уже пытались уничтожить напрямую. Кто знает, вдруг тебя подослали, чтобы заразить и развалить Цитадель изнутри?
Араон побледнел, торопливо покачал головой. Светлые волосы колыхнулись вокруг худых узких плеч.
Клянусь, произнес он пересохшими губами, что покрылись белым налетом и трещинками. Клянусь, меня никто не подсылал
Взгляд Страга на миг вновь сделался отрешенным. Хранитель тряхнул головой, однако лицо оставалось хмурым.
Посмотрим, сказал он. Если в ближайшее время никто не заболеет, значит, не врешь.
Поединщик уже собрался уходить, как вдруг Араон сказал:
Послушай, в сумке, что ты принес, много ненужных вещей. Может, твои?
Ты о чем? не понял Страг.
Он остановился в дверях и обернулся, на лице написано недоумение, брови сдвинулись. Кожа на переносице собралась, отчего шрамы на сросшемся после переломов носу стали сильнее бросаться в глаза.
Ну, смотри.
Лекарь взял кожаную сумку и вывалил на доски пола несколько драгоценных камней. Три самых крупныхвеличиной с кулак Страга. Тот, что мельче всех, размером с грецкий орех. Все переливаются легким сиянием, оно подчеркивает многочисленные грани. Сразу видноотшлифованы умелой рукой мастера. Сияние на них исходит от странных символов, которых циркач никогда прежде не видел.
Должно быть, магические амулеты, произнес он, поморщившись, будто хлебнул уксуса.
Его широкие плечи под рубахой передернулись. Казалось, он смотрит не на сияющие драгоценные камни, наполненные магической силой, а на здоровенных жуков, от которых охота держаться подальше.
В карих глазах Араона мелькнуло уважение.
Не думал, что разбираешься в магии.
Страг отшатнулся, скорчил брезгливую гримасу.
Я и чтоб в магии? Да скорее наш птеринг и гоблин выпьют на брудершафт
Он протянул руку к самому крупному, полукруглому изумруду, от которого исходит слабое сияние, и взял в ладонь. Задумчиво провел пальцем по изображенному на поверхности символу, похожему на приготовившуюся для атаки змею.
В тот же миг амулет вспыхнул ярче, внутри него что-то принялось пульсировать, как будто поединщик держит в руке чье-то живое сердце, и оно вернулось к жизни. Страг даже услышал тихий, но мощный стук. Он вздрогнул.
Что это? спросил Араон.
Взгляд медленно заполнила тревога. Парень подался назад.
Понятия не имею, признался Страг, но мне это все не нравится Зачем ты вообще их достал?
Как зачем, я ж сказалони не мои! И мне не нужны!
Изумруд запульсировал чаще, сияние сделалось ярче, мощнее. В зеленое сияние добавилась примесь алого и черного, как будто это действительно сердце, и внутри пульсирует кровь, но пораженная некой заразой, от которой и идет эта чернота.
Хранитель вздрогнул. Сорвавшись с места, он бросился к окну и вышвырнул изумруд туда, а затем молниеносно захлопнул ставни.
Снаружи громыхнуло, прочные деревянные ставни распахнулись от воздушной волны, и поединщик зажмурился от яркого света, который полыхнул за окном. Уши заложило от грохота.
Страг почувствовал, как пол ушел из-под ног. Стена прыгнула навстречу. Из глаз посыпались искры, замелькали яркие, разноцветные круги. Затем все вокруг погрузилось в густой туман.