Поединщик увернулся от хищно раскрытой пасти, из которой неслось громкое, яростное шипение. Глаза чудовища горят багровым сиянием, там словно два больших, сияющих угля.
Он сумел уйти в сторону кувырком, но пауко-змей вновь оказался рядом. Голова на змеиной шее с шипением метнулась к поединщику, так, что тот едва сумел откатиться.
Лотер! заорал он. Ты живой? Ты где??
Страг чувствовал, как в висках бешено стучит сердце. Тяжелое, обжигающее дыхание опаляет грудь изнутри. Туда словно насыпали раскаленных углей, и теперь они пересыпаются, перекатываются каждый раз, когда Страг прыгает или кувыркается, избегая контакта с зубами этой твари.
Из темноты донеслось яростное:
Здесь я!
Гдездесь? Вылазь! Что затеял?
Сам-то как думаешь? огрызнулся ворг, которого все еще не видно. Уж точно не крестиком вышиваю!
Поединщик нырнул, избегая очередного выпада змеиной головы. От его удара срубленная ворсистая лапа с хрустом переломилась, и чудовище снова омерзительно заверещало. Стены пещеры ответили протяжным эхом.
Внезапно на тварь с ревом прыгнул огромных размеров волк. Страг с трудом признал Лотера. Зверь вцепился в паучью спину, принялся рвать зубами. Яростно бьет могучими лапами, вонзает когти, так что со спины пауко-змея летят клочья шерсти.
Тварь отчаянно вертится на месте в попытке сбросить озверевшего оборотня, шипит и заходится в хриплом визге.
От боли глаза твари расширились, она дернулась всем мохнатым паучьим телом, отталкивая Страга. Тот отлетел, крашар выскочил из пальцев и улетел в темноту.
Циркач быстро заставил себя встать на ноги. Взгляд внезапно уперся в торчащую из бока змеи толстую отполированную палку. Вглядевшись, признал рукоять секиры. Он подбежал, ухватился обеими руками.
Мышцы яростно вздулись, он побагровел от натуги. С тихим звуком лезвие вышло, и оружие осталось в его руках. Тряхнув головой, Страг ударил. По бледному лицу видно, что силы на исходе, но он еще держится.
Громко хрустнуло. Тяжелое лезвие отсекло змеиную голову. Из толстого обрубка фонтаном ударила кровь. Отскочить Страг не успел, темная жидкость забрызгала с головы до ног, он ощутил на губах ее горький вкус.
Утерев рукавом лицо, он огляделся. Пауко-змей распластался громадой прямо перед ним. Туловище все еще тускло мерцает. Из него действительно течет кровь, превращаясь в широкую лужу на полу и медленно растекаясь в стороны. Голова отрублена, ворсистые лапы застыли неподвижно. Ворг в облике здоровенного волка продолжает его рвать. Слышно, как кровожадно рычит, зубы вгрызаются в плоть.
Поединщик устало сплюнул, его передернуло от омерзения.
Покончив с едой, зверь ударился об пол пещеры и поднялся уже в человеческом облике. Отыскав взглядом портки, принялся натягивать, прикрывая голые чресла.
Ты б рот что ли потом прополоскал, посоветовал Страг, а то в Цитадели женщин полно. От тебя этой дрянью несет за версту.
Ворг поднял на него взгляд, отмахнулся.
Бабы меня любого любят. Уже проверял. А вот я бы на твоем месте окунулся в ручей.
Страг почесал в затылке. Взглядом скользнул по своей испачканной одеждена груди по рубахе, как раз там, где под тканью Осколок, темнеет широкое темное пятно. С рукавов куртки все еще срываются редкие капельки крови пауко-змея.
По дороге что-нибудь отыщу. Или потом уже в баню.
Чем реже моешься, тем реже болеешь, авторитетно сообщил Лотер. Да и вообще: грязь толще двух пальцев сама отваливается. Бери, что ты там хотел, и пошли. Тут и правда чем-то воняет.
Он скривился, стал настороженно нюхать воздух, словно источник вони где-то рядом.
Это у тебя изо рта воняет, подсказал Страг. Я говорил, не ешь всякую дрянь.
Он оглядел пещеру в поисках сумки Араона. Прямо перед ним тяжелой грудой лежит остывающее паучье туловище на согнутых лапах. Рядом в полумраке едва угадывается змеиная голова и хвост.
В углу, куда едва достает идущий от трупа гаснущий свет, циркач заметил груду хлама.
Они с воргом подошли одновременно. Лотер пнул груду покореженных панцирей и пересохших костей, она с тихим лязгом распалась, открыв взору кожаную сумку с ремнем.
Хм, удивленно сказал Страг, почесав голову.
Испачканные в крови волосы слиплись, застыли и теперь торчат короткими сосульками.
Краем глаза заметил, как по стене прополз черный жук размером с мелкую мышь.
Поединщик развязал тесемки на сумке и заглянул внутрь. Там торчит корешок толстой книги. Черный кожаный переплет выглядит старым, потрепанным. Страг запустил туда руку, коснулся книги, но вынимать не стал.
Гвоздь мне в пятку! сказал он удивленно, подхватывая сумку и вешая на плечо. Похоже, оно самое. Надо же, нечисть заинтересовалась книгой!
А я всегда считал, что грамотныетвари опасные, покачал головой Лотер. Великая медведица! Это ж сколько книг надо прочесть, чтобы стать вот такой зверюгой? Другое делонеграмотные, вроде меня. Япростой, никого не трогаю. Ну разве что первыми тронут меня.
***
Страг соорудил факел из кости гоблина и какой-то ветоши, держит на вытянутой руке перед собой. Они двинулись прочь, сумка болтается на плече. В другой руке устроилась испачканная в крови секира. Сидит как влитая, рукоять плотно охвачена пальцами. От ее тяжести вздулись напрягшиеся мышцы на руке под рубахой.
Поединщик на ходу иногда прислушивается, оборачивается посмотреть, не бежит ли за ними еще какая-нибудь зверюга.
Лотер идет рядом, лицо с грубыми чертами приобрело задумчивый вид.
Дорогу освещает теплый факельный свет. По бокам на стены падают тени, скользят по неровным поверхностям коридора.
У самого выхода, где в широкий коридор всей мощью врывается дневной свет, впереди раздалось громкое злое рычание. Свет заслонила массивная, похожая на медведя, фигура. Из огромной пасти торчат толстые длинные клыки. Головастранной формы, приплюснутая и вытянутая одновременно. Сверху топорщится костистый гребень. С уродливой морды смотрят сияющие желтым огнем глаза с вертикальными зрачками.
Поединщик закинул сумку с книгой за спину, перехватил секиру обеими руками. Не спускает хмурого взгляда с лап нежити, которых насчитал целых шесть, а также длинных, отточенных, как бритвы, когтей.
Ну вот, сказал ворг, еще один грамотный. Может, просто отдать ему книгу?
Страг покачал головой.
Вряд ли отделаемся так легко.
Магияпрорычал зверь. Отдайте Магия
Эта дрянь хочет наши Осколки, перевел Страг, угрюмо рассматривая новоявленного противника, с себя ростом, но в полтора раза шире. Мы ж пошли вдвоем, Осколков тоже два. Вот всякая дрянь и лезет.
Спорим, одолею этого грамотея в два счета? предложил Лотер. Ты платишь за обед в таверне у гномов.
Идет, кивнул Страг, но секиру все еще держит в массивных ладонях, ноги расставил для устойчивости. Только не затягивай. Если долго возиться, тут и Эвриала с поварешкой управится.
Пошел ты! прорычал Лотер.
Он грохнулся о землю и преобразился мгновенно. Туловище покрылось густой черной шерстью, руки и ноги превратились в звериные лапы. На уродливой, густо заросшей морде сияют огнем глаза. Страгу его вид напомнил волка, только раза в полтора больше обычного и еще звероватее, злее. Размером и формами примерно соответствует противнику.
С глухим рычанием ворг бросился на загородившую выход из пещеры тварь. Они сцепились в огромный мохнатый комок и выкатились в лес, с треском проламывая кустарник.
Зверюги принялись кататься по траве. Каждый норовит прижать другого, вцепиться в горло. Мелькают лапы со здоровенными когтями, летят клочья шерсти. В воздухе стоит оглушительное злое рычание.
Ворг попытался перегрызть противнику горло, но тварь его отшвырнула. С яростным ревом поднялась на задние лапы. Лотер прыгнул вперед, повалил на траву, но тяжелая зверюга тут же перевернула и оказалась сверху. Массивные когти вспороли Лотеру бок. Он стиснул зубы, но все равно из пасти вырвался рев, полный ярости.
Тварь достала его вновь, теперь уже кровавые полосы от когтей видны у оборотня на груди. Страга передернулополучи он такие раны, наверное, уже истек бы кровью.
Он сбросил сумку к ногам. Подошел ближе. Стал примериваться, выискивая момент, чтоб нанести удар. Внезапно Лотер вырвался из цепких объятий чудовища, прыгнул и быстро махнул лапой ему по глазам.
Лес содрогнулся от страшного рева. Ослепленная тварь принялась отчаянно метаться из стороны в сторону. Из глаз ручьями течет кровь.
Лотер напрыгнул сзади, когти вцепились зверюге в спину. Под его весом чудовище рухнуло, и ворг мгновенно оказался у него на груди.
Страг видел, как лапы с длинными когтями резко вздымаются и падают, раздирая твари морду и разбрызгивая черно-зеленую кровь. Наконец, ворг сомкнул челюсти у нее на горле, и монстр, захлебываясь в собственном крике, неподвижно распластался на траве.
Оборотень тяжело поднялся. Ярко-красный язык по-звериному высунут, дыхание вырывается тяжелое, с хрипами. Шерсть по всему телу стоит дыбом. Устало глянув на ближайшую сосну, ворг с разбегу врезался в нее головой и медленно сполз на землю. Поднялся уже в облике человека. Шерстяной покров пропал, сменился обычной густой порослью волос на атлетическом теле. Лицо, плечи и вся голова забрызгана кровью. Пошатываясь, он подошел к месту, где превращался в зверя, подобрал портки и с трудом принялся натягивать.
Похоже, нам обоим теперь нужен ручей, заметил Страг, убирая секиру в перевязь за спиной и подхватывая сумку, которую оттягивает тяжелая книга. Ты выглядишь, как игрушка, которую таскал в зубах пес. Помыться не помешает.
Это потом, отмахнулся Лотер. Он бледен от усталости, руки дрожат, грудь часто вздымается, у гномов отличная банька. А сейчаснадо восстанавливать силы.
Он вперил в Страга требовательный взгляд.
Где мой обещанный обед?
Сначала надо вернуть книгу, сказал поединщик с укором, думай о высоком. Что ты все пожрать да пожрать?
Глава 6
Это было безрассудно! процедил Теонард. Его бледное от усталости лицо на миг побагровело, в глазах полыхнули искры. Вы могли утратить Осколки и подвести нас всех!
Он восседает на белом кресле из слоновой кости в Зале Советов, глядя на Страга и Лотера. Остальные Хранители тоже здесь. Большой круглый стол, за которым сидят, напоминает брошенный щит великана.
Страг покачал головой. Прежде чем вернуться в Цитадель, они с воргом долго отмывались в озере в лесу, и теперь оба чистые, отмытые, но у циркача все равно топорщатся волосы, которые быстро просохли под жарким послеобеденным солнцем. Куртку он сбросил в замке и теперь только в рубашке и штанах с неизменной секирой за плечами. На поясе торчат рукояти ножей, которые он с одинаковой ловкостью может, как метнуть, так и просто перерезать кому-нибудь горло.
Мы не дети, Теонард! ощетинился он. Решать нужно было на месте, незамедлительно! Араону нужна была книга, которая, возможно, спасет нас всех от заражения чумой!
Он прав, поддержал Лотер, который тоже сияет как огурчик после купания в озере.
Его отмытые от крови волосы лежат на плечах. Такие же черные, как ночь, глаза цепко смотрят по сторонам.
Его голос прозвучал хрипло и низко:
Решать надо было быстро, Теонард! Вообще не понимаю твоего недовольства! Мы решили проблему, очистили окрестность от тварей! Хотя, леший знает, сколько их могло появиться после того, как мы сложили хоромы Гнуру.
Гоблин обиженно встрепенулся.
Причем тут это? Да и вообщечто значит, сложили Гнуру хоромы?! Тебе отгрохали целый лес! По-твоему, я должен постоянно ютиться по гостям, как бездомный какой-нибудь?! Ты это хочешь сказать, едрена-матрена?! выпалил он. К твоему сведению, под моим началом население гоблинов, которое, если кто забыл, неоценимо помогло, когда кочевники напали на Цитадель!
Он обвел взглядом сидевших округ стола представителей разных рас.
Но из пришедших первыми я получил Резиденцию в последнюю очередь! И стерпел это неуважение, хотя это неслыханно! А теперь мне еще предъявляют претензии! Этонаглость втройне, слышите?!
Успокойся, Гнур, сказал Теонард, примирительно вскинув ладони. Тебя никто не упрекает.
Ага, как же, пробурчал гоблин, но сел и умолк.
К тому же, добавил Глава, при строительстве нынешней Цитадели Чародей уже решил эту проблему, и Талисман внутри ее стен чудовищ больше не притягивает. Зато их привлекают Осколки за ее пределами. Те, с которыми расправились Лотер и Страг, наверняка, появились, от этого.
Теонард посмотрел на мелкинда. Тот уставился в окно, смотрит невидящим взглядом, губы что-то шепчут, не то разучивает заклинание, не то вспоминает, кто его мог ободрать сегодня на рынке. Все знают, что обвесь его кто хотя бы на грамм, он поднимает скандал, словно это обман века.
Виллейн! с нажимом сказал он. Что скажешь ты? Отчего появились чудовища?
Маг дернулся, будто вокруг него вдребезги разлетелась стеклянная стена, которой себя окружил, чтобы уединиться с мыслями.
Ничего не скажу, буркнул он, недовольный, что размышления прервали. У меня важные исследования! Это у вас всех времени полно, а я тутсамый занятой! Магия это вам не хвост собачий! Как разойдемся, сразу займусь этим вопросом.
Он посмотрел по сторонам на обращенные к нему лица Хранителей и добавил:
Вообще, могу пойти хоть сейчас. Все самое главное, похоже, тут уже сказали.
На собраниях должны присутствовать все Хранители, холодно напомнила Каонэль. От начала и до конца.
Виллейн пробурчал что-то в ответ, но по интонации все уловили, что мелкинд недоволен и выражает несогласие.
Ноша Талисмана лежит на всех поровну! вновь заговорила серая, обведя соратников взглядом. Впрочем, кто считает этот груз для себя чрезмерным, хоть сейчас может передать Осколок мне. Обещаю употребить его на добрые цели.
Ее длинные уши едва заметно трепыхнулись. Она поправила на плечах лацерну, плотнее стягивая на груди, прикрывая глубокий вырез в корсете.
Клянусь бивнями, почему это тебе? встрепенулся Гнур, голова с ярко-красным гребнем дернулась вверх. Гоблины
Вот именно! перебил Керкегор, буравя его взглядом своих птичьих глаз. Он погладил мясистый гребень, что растет от лба до макушки и который еще ярче, чем у Гнура. Птеринги заслужили дополнительный Осколок! Не то, что эти подлые жабоголовые агрессоры!
Хватит! яростно сказал Теонард. Призываю всех к порядку!
Хранители хмуро переглянулись. У каждого на лице написано, что он вовсе не прочь завладеть дополнительным Осколком. Каждый уверен, что он самый достойный из всех и что он и его народ заслуживает больше привилегий за счет еще одного куска Талисмана.
Один только Страг не сводит глаз с Теонарда. Пальцы на подлокотниках кресла сжимаются и разжимаются. На щеках алеют пятна гнева.
Он повернулся к Лотеру, едва слышно произнес:
Проклятье! Он отчитал нас, как маленьких. Да я
Не бери в голову, буркнул ворг. Это он делает вид, что поддерживает дисциплину. Главствует
Теонард с силой потер усталое лицо ладонями и грозно посмотрел на собравшихся.
Только и мечтаете, как бы друг друга подсидеть? Как бы нагадить соседу? Хватит. Детство кончилось, пора взрослеть! А взрослеть это значит, не баб таскать и хлестать вино. Нас наделили великой мощью! Мы должны заботиться о всеобщем благе! Да, каждый думает о своих сородичах, но все равно один будет помогать другому, так вместе и поднимутся все. В этомзадумка Чародея. И только так действует Талисман.
Он вновь тяжело оглядел Хранителей, взор остановился на Страге. Их взгляды встретились. Поединщик откинулся на спинку кресла, посмотрел в ответ с вызовом.
Страг и Лотер подвергли нас всех сегодня опасности! повторил Теонард. Как я уже сказал, мы могли лишиться двух Хранителей и самое главноедвух Осколков. Отныне, и это мой приказ для всех, каждый ставит меня в известность, если отправляется за пределы Цитадели! Если возникли проблемы, мы снарядим отряд в помощь или пошлем с вами кого-то еще.
Он посмотрел на оборотня, который спокойно развалился в белоснежном кресле, потом снова на Страга. Тот сидит собранный и напряженный, зеленые глаза гневно горят, а в ладони, повинуясь движениям пальцев, крутятся металлические шарики.