Мои соратники говорят верно, проворчал Имельгес. Компенсация и вооруженный до зубов отряд. Мы едем завтра же. Мое время стоит денег! Меня и так уже ограбили в лесу, больше я тут терять ни того, ни другого не собираюсь.
Он оглядел сидящих за столом Хранителей.
Я настоятельно рекомендую перевешать этих разбойников. Если не можете защитить тех, кто к вам приезжает, тогда какой от вас толк? В обычном городе и то безопаснее, там хотя бы есть стена! А у вас поселение в чистом поле, а вокруг лес. Любой враг подберется незамеченным. У вас же могучий Талисман, о котором так много слухов! Так сделайте что-нибудь!
Теонард поднялся, грозно возвышаясь над столом, упер руки в столешницу. В этот момент он казался хищной птицей, что оглядывает сидящих перед ней сусликов. Имельгес один встретил его взгляд без тени смущения, наоборот, посмотрел сурово, грудь выпятил колесом.
Господа, произнес Теонард, вы правильно сделали вывод, что разбойникинаша общая проблема. Как Глава Совета, даю слово, что мы ее в кратчайшие сроки решим.
И возместите нам убытки, напомнил Имельгес твердо. Это будет справедливо.
Справедливо будет, сказал Теонард, его лицо в этот миг словно сделалось высеченным из камня, когда мы поймаем разбойников. И вернем ваше золото. Никакой другой компенсации не получите. Если станете угрожать, вообще вышлем отсюда с голыми задницами.
Глаза Теонарда сверкнули.
Выгости. Ведите себя подобающе. Мы окажем помощь, но садиться нам на голову не советую. Падать придется долго и больно.
***
Они вышли из постоялого двора, оставив там ошеломленных и бормочущих что-то купцов. Высокомерие Имельгеса Беренда как ветром сдуло. Пока разговаривали с купцами, небо уже начало охватывать пламя заката, облака щедро окрашены в яркие алые тона с примесью расплавленного золота.
Брестида оседлав своего коня с такой же огненно-красной гривой, как и волосы Хранительницы, ускакала в сопровождении других амазонок, а Теонард со Страгом направились назад к Резиденциям.
Что будем делать? спросил Теонард. Я пообещал навести порядок. Это нужно в первую очередь нас самим. Кому-то придется отправиться в лес и устроить зачистку.
Страг промолчал. С тех пор, как вышли из постоялого двора, он смотрит перед собой, не встречаясь взглядом с Теонардом. Челюсти сжаты, лицо хмурое и злое. В руке Страг крутит шарики, те, сталкиваясь, отзываются тихим стуком.
Теонард посмотрел на пылающее в небе алое солнце, что нависло над морем, как огромный, раскаленный шар. Перевел взгляд на громадный силуэт Горыона возвышается на горизонте, всем горам гора, настолько огромна, что взглядом можно охватить лишь издалека, а вершина теряется в облаках.
Вот честное слово, когда я шел на Гору за Осколком, не подозревал, что на мои плечи свалится столько ответственности, сказал Теонард и криво усмехнулся. Однако, дело безусловно того стоит.
Что ты от меня-то хочешь? бросил Страг грубо.
Теонард смерил его взглядом.
Все еще злишься, значит?
А ты думал, цветы тебе стану дарить? огрызнулся циркач. Верни Осколок или, клянусь, неделю я ждать не стану!
Теонард остановился. Страг тоже. Они смерили друг друга взглядами. По поединщику видно, что готов убить Главу Совета прямо тут.
И что ты сделаешь? Вызовешь на дуэль? Драку затеешь?
В отличие от тебя, сказал поединщик, я хотя бы не прячусь за огром и троллем.
А кто влез в опасную авантюру, подвергнув риску всю Цитадель? спросил Теонард зло. Что если бы вы погибли и потеряли Осколки??
У вас бы осталось еще пятнадцать, обронил Страг.
Если каждый станет делать все, что захочет, наступит хаос. Меня выбрали Главой, и я этого не допущу.
Они прошли мимо "Лихого молота", где из окон доносятся пьяные крики и песни. Уже вечер, народ, как положено, отдыхает после праведных трудов.
Мимо проплыла насыпь камней, среди которых спрятан вход в подземный дворец гнома. Теонард остановился у входа в башню.
В общем, ладносказал он. Вижу, ты уперся, как баран. Обойдусь без твоей помощи. А условия ты мне ставить не будешь
Циркач от гнева пошел красными пятнами. Он повел плечами, там ждет своего часа секира, так и чешутся руки четвертовать Теонарда прямо здесь и забрать Осколок. Мысль показалась заманчивой, но он сделал глубокий вдох, чтобы ее отогнать.
Надо подумать, кого туда лучше отправить, принялся мыслить вслух Теонард, заметив его колебание. Думаю, Лотер будет в самый раз. Как обернется зверем, разбойники сразу наложат в штаны. Брестида с амазонками тоже
Тоже наложит? уточнил циркач.
Тоже подойдет для задания, покачал головой Теонард. У тебя и так полно дел. Оборона Цитадели, обучение рекрутов. Да и эти твари в лесу тебя потрепали. Так что отдыхай, набирайся сил.
Страг почувствовал, как запылали кончики вытянутых, доставшихся от матери-эльфийки ушей. Пальцы сжались в кулаки, захотелось дать Теонарду в морду за оскорбление прямо здесь, и никто не помешает, никто не проголосует против.
Однако поединщик сделал глубокий вдох, взял себя в руки.
Кхе..гм, сказал Страг, прочищая горло. Ладно. Так и бытьсъезжу сам.
Теонард посмотрел ему в глаза, спросил ровно:
Сможешь действовать в команде, а не сам по себе? Согласовывать действия?
Можешь не сомневаться, сказал поединщик.
Когда-то обедневший вельможа, арбалетчик, а теперь Глава Совета Талисмана хмуро кивнул.
Поговори с воргом и Брестидой и еще с кем считаешь нужным. Выступим завтра с утра.
Правильно, нечего отсиживаться, съязвил поединщик.
Теонард дернулся, как от пощечины.
Я и не собирался. К тому же, заметь, я не ставлю под удар своими решениями остальных. И всегда выношу вопросы на Совет.
Страг покосился на него, но ничего не сказал.
***
В небе вовсю полыхает закат, в Резиденциях уже светятся окна, отражая кроваво-золотистые лучи солнца.
Страг направился к мелкинду. Белая, точно из речного жемчуга, башня одиноко возвышается на фоне плещущегося позади за обрывом моря. Вода сделалась темно-красной от солнца, что погружается в глубину переждать наступающую ночь. На глубине словно истекает кровью громадная рыба.
Грагрх уже снова успел уснуть в своем нагромождении камней, слился с серыми булыжниками, и теперь различить его огромную голову, плечи и торс невозможно. Даже, если как следует присмотреться и посветить.
Левее башни, в гроте с полупрозрачным изумрудным куполом, что защищает от непогоды, плещется ихтионка. Она приветливо помахала циркачу. Страг вспомнил, что на собрании Селина голосовала против того, чтоб отбирать у него Осколок. Его губы растянулись в дружеской улыбке, Страг вскинул руку в ответном приветствии.
На мгновение циркач засмотрелся, как лучи заходящего солнца переливаются на изумрудном гроте. Потом отвернулся и зашагал к башне мага. Подумал, что с мелкиндом дело иметь нелегко, характер у гада еще тот. С другой стороны, на брудершафт им не пить, надо просто спихнуть ему амулеты, пока те не подорвали изнутри весь замок.
Виллейн! крикнул он, так громко, что с вершины башни сорвалась стая голубей, и шумно захлопали крыльями, улетая.
Ответа не последовало.
Виллейн! снова закричал он. И в сердцах добавил: Мелкинд, черт тебя дери! Где ты там?
Наконец, на самом верху распахнулось окно, и высунулась лохматая голова. Голос мелкинда прозвучал ворчливо, с брюзжанием:
Че разорался? У меня тут важные исследования, между прочим.
Страг помахал широкой, как лопата, ладонью.
Спустись, дело есть!
Мелкинд прищурился.
Денег взаймы не дам. И выпить не налью, так и знай.
Поединщик удивился.
С чего ты такое взял?
Ну как, ты ж циркач с холодных северных земель. Веселья никакого. Только игральные кости, вино, женщины. Хотя, у вас же там и женщин-то не было, как я слышал. Вы там, наверное, совсем одичали без баб. Ладно, спущусь. Так уж и быть.
Страг хотел было огрызнуться, но не успел. Окно закрылось, коротышка пропал. Поединщик ждал долго. Солнце уже село, небо стало темнеть, из голубого становиться фиолетовым с красивой полоской зеленого.
Он уже собрался снова позвать мага недоучку. Только на этот раз войти в башню, подняться и пинком распахнуть дверь в его лабораторию.
Дверь башни отворилась, и через порог переступил Виллейн. Плащ распахнулся, Страг успел заметить на груди множество амулетов, среди которых поблескивает Осколок. Мелкинд тут же поправил ткань, запахиваясь, будто дева после купания. Он напомнил Страгу ежа, который тоже вот так прячется за колючками, только морда торчит.
Ты чего, замерз что ли? спросил он. Неужели у тебя на родине столь жарко, что здесь кутаешься в плащ?
Оставь мою родину в покое, буркнул мелкинд неприветливо. Говори, чего хотел.
У меня тут магические амулеты, сказал циркач. Тебе ж, наверняка, нужны? Вот, предлагаю.
Он вытащил из карманов куртки несколько амулетов, которые обнаружил в сумке Араона.
У мелкинда загорелись глаза. Переводит жадный взгляд с одного амулета на другой. Хоть и старается не выдать волнение, но видно, что заинтересовался. Драгоценные камни, из которых они сделаны, загадочно поблескивают в последних лучах солнца.
Страг заметил, что они сами начали светиться изнутри, но удивления не выказал, подумаешь, мало ли. Магическим амулетам положено светиться. Вон леомун, который раньше таскал на шее, и не такое вытворял.
Виллейн протянул руку, взял крупный рубин в форме полумесяца. Поднес к лицу, точно близорукий, и рассмотрел поближе, вглядываясь в каждую грань и трещинку.
Эй-эй! предостерег Страг, забирая амулет из рук растерянного от восхищения мелкинда. Ты только лизать его не вздумай! Один полыхнул у меня в замке так, что стекла вышибло к чертям. Если сейчас попробуешь на зуб или языком, и от нас может ничего не остаться. Тебя-то не жалко, а я мне помирать пока рано.
Что ты за это хочешь? спросил Виллейн.
Страг прищурился.
Берешь только этот?
Мелкинд сделал импульсивный жест.
Все! Если, конечно, цена по карману, добавил он торопливо. Но предупреждаюденег не дам. Нет их нынче. Хотя, в принципе, с этими амулетами могу попробовать наколдовать
Поединщик покачал головой.
Не нужны мне деньги.
А что тогда? спросил мелкинд с тревогой. Пальцы сжали амулеты, отдавать ни за что не станет. В мыслях уже разложил на столе в башне, тщательно рассматривает, изучает, ищет в книгах ответ, для чего именно какой и сколько в каждом магической мощи.
Прямо сейчас от тебя ничего не нужно, сказал поединщик и покачал головой. Но, когда в будущем, мне позарез потребуется помощь, хочу, чтоб ты ее оказал.
Какая еще помощь? переспросил маг подозрительно. Голос на Совете?
Страг пожал плечами.
Возможно, голос. А, возможно, еще что-нибудь. Я дам тебе знать.
Не пойдет! фыркнул Виллейн. Этак попросишь все, что угодно, а я в долгах ходить не намерен! Я тебе не Теонард! Давай договоримся сразу!
Поведение мелкинда внезапно привело циркача в яростьпринес ему мощные магические амулеты, а тот не может предложить ничего нормального в обмен. Кривится, как девкаэто не буду, мама не разрешает, а это не стану, как бы соседи чего не подумали. На миг мелькнула мысль велеть мелкинду пробежать голышом по кругу с Резиденциями, чтоб знал, как выделываться. Странная уверенность говорила, что коротышка сделает, вон как вцепился в амулеты. Уже наверняка спит и видит, как будет с их помощью колдовать. Но поединщик отмел эту мысльслишком низко, мелочно как-то.
Гвоздь мне в пятку! рявкнул Страг. А подавись. Забирай просто так!
Глаза Виллейна округлились.
Отдаешь безвозмездно?!
Поединщик кивнул.
Забирай, говорю. Мне они ни к чему. А торговаться и уламыватьне стану. Хочешьбери, не хочешь, не забирай, мне все равно.
Виллейна как ветром сдуло. Он скрылся в башне, но торопливо обернулся, высунулся из дверного проема и выкрикнул:
Спасибо!
Страг слушал, как удаляется топот его ног вверх по винтовой лестнице. Небо над головой стремительно темнеет, лиловый оттенок уступает место черноте, в которой проклевываются иголочки звезд. На востоке уже висит бледный месяц.
Вверху с шумом захлопали крылья, на миг месяц закрыл черный силуэт и, разрывая ночной воздух, тяжело понесся к скале горгулий. Лица в темноте не разглядеть, но, судя по полету, это Мелисс. Она обычно летает чуть ниже подруг, любит промчаться чуть ли не над самыми головами гуляющих во Внутреннем круге Хранителей.
Страг уже направился к своему замку, руки сунул в карманы, взгляд сделался задумчивым. Внезапно за спиной громко хлопнуло, послышался звон разбитого стекла, донесся вопль мелкинда.
Циркач обернулся. В окошке на самом верху башни гаснет яркая огненная вспышка. На землю рухнули обгоревшие остатки оконной рамы.
Страг побежал назад.
Эй, Виллейн! окликнул он, вновь оказавшись у башни. Живой?
Сверху донеслось раздраженное:
Да! Леший тебя побери!
Страг повернулся и пошел прочь.
Смотри, башню не спали себе этими амулетами, пробормотал поединщик, направляясь к замку с твердым желанием вернуть себе Осколок, как можно скорее. Не дожидаясь, пока минует обещанная Теонардом неделя.
Подойдя к замку, он посмотрел на светящиеся на первом этаже окна. В комнате, где взрывом расколотило окно, ночует Араон. Рядом комната Аэлло и Эвриалы. Доносится щебетание, звонкий смех молодой гарпии. Слышен рассудительный голос горгоны, ветерок донес запах свежеиспеченных пирогов.
Страг махнул рукой и решил, что все-таки отведает, а то весь день ходит голодный, что впору, как Лотер, поймать какого-нибудь зайца и сожрать прямо сырьем.
Он с наслаждением вдохнул свежий, пахнущий морем и лесом воздух. Губы разошлись в скупой улыбкепосле взрыва амулета хотя бы исчез этот приторно-сладкий запах роз. Редкий случай, когда проблема разрешилась сама собой.
Глава 9
Колеса с надрывным скрежетом катятся по земле. Крупные, как молодые бычки, лошади тянут повозки через утренний лес по протоптанной зверьем и людьми дороге.
Эй, гоните быстрее! проговорил Имельгес Беренд, обращаясь к невысокому бородатому вознице, а заодно и мужикам, которые правят остальными повозками. Надо скорее проскочить этот проклятый лес.
В прошлый раз нас ограбили где-то здесь, добавил Кеонарб, сидя на соседней повозке рядом с возницей и пугливо глядя по сторонам.
Его взгляд задержался на кустах в человеческий рост, на сосне, искривленной, точно рассерженное божество скрутило в бараний рог и так и оставило расти дальше, вместо того, чтобы дать ветру иссушить, а дятлам продолбить гнезда.
Егеона с Малкинаром тоже здесь убили, громко добавил с другой повозки Марвин, почесывая лысину. Или где-то рядом.
Если бы здесь, мы б увидели их трупы, возразил Экберт. Пальцы на левой руке перебирают четки, внимательный взгляд скользит по сторонам. То было где-то в другом месте.
Ты бы хоть сегодня оделся понеприметнее, сказал Имельгес, с укором глядя на его виднеющийся под коротким плащом котт из яркого бархата, на сверкающие на пальцах перстни. Чай, не на гулянку едем.
Что мне теперь, как нищему ходить? фыркнул тот, пропуская меж пальцами толстые бусинки четок. Да я назло этим разбойникам надену все самое дорогое!
Ага, усмехнулся Марвин, а они потом с тебя это снимут.
Беренд опасливо огляделся. Внешнее кольцо с простыми крестьянскими домами осталось позади. Исчезли запахи навоза и сена, широкое плато, на котором еще достаточно места для застройки, сменили деревья. Обступили маленький караван плотной стеной, ветви над головами сложились в зеленый купол, там пробиваются теплые солнечные лучи, ложатся на траву большими яркими пятнами.
Он держит спину прямой, лицо гордым. Пальцы касаются небольшого арбалета на коленях. За всю свою жизнь он выстрелил всего несколько раз, и было это во дворе постоялого двора в Цитадели, когда Страг заставил поупражняться, чтобы чувствовать себя увереннее. Однако, сейчас руки купца дрожат, губы вышептывают молитвы богам.
Хватит уже молиться, прорычал Экберт, глянув на него, не позорься. Твои боги не уберегли Егеона и Малкинара от смерти.
Воздух наполнен пением птиц, слышно, как стучит дятел. Ветерок мягко шелестит листьями, и кажется, что деревья перешептываются, взирая на проезжающих мимо людей.