Я, нет чтобы помочь, на земле катался от смеха. Очень уж смешно поединок выглядел. Грозный богатырь, победивший десяток упырей и одного гигантского червя, не может с коровой справиться.
Орясина! прошамкала бабка. Кто же так с Зорькой обращается! Ты попроси её, сена дай вместо портков, за ухом почеши. А то взяли моду из морды рвать.
Подошла, да как треснет деревянной палкой Влада по между плеч. Это уже был перебор. Я за смехом даже и не видел, как они там спор разрешили.
Бабка победила в итоге: вещи у коровы забрала и привязала ближе к воде, белье вернула, отряхнула. Потом и меня огрела по дергающимся ногам. Сразу смех пропал.
Чего смеешься, пустобрех? Даст вам Василий за свои штанцы. Мало ни покажется. Вставай, а ну.
Тут я и вскочил. Больно охаживает бабулька. Пару ударов сверху и ходить не смогу. Не надо, проходили уже.
Зорьку обижать не дам! ругалась бабка. Смотреть за вещами надо. А ну, сюда иди!
Тихо, тихо, отступал Влад, бабулечка родная, не хотели мы твою кормилицу обидеть. Нечисть сбила с пути истинного. Девка эта, друга моего надурить хотела.
Что за девка? заинтересовалась бабка. Тут Влад все и рассказал. Про девочку на камне с глазами красными, про задание, которое она нам дала, про загадку, которую загадала.
Русявая? С длинными косами?
Да, говорю одновременно с другом, глаза красным отдают.
Ореховская это. Верка. Знаю всё про эту историю.
Так расскажи, попросил Влад.
Не только расскажу, а и с одёжкой помогу. А то вас Василий на порог не пустит, богатырями не станете.
Вы и про это знаете?
Я про все знаю, добрый молодец. Присяду, а вы слушайте.
Бабулька взгромоздилась на плоский камень, а мы сели на землю рядышком. Корова мирно жевала сочную травку неподалёку. Солнце светило нежно и ласково лучами гладило. Красота.
Марфа меня звать, если вам интересно. А девочку ту Веркой. Из семьи Ореховских она.
Бабка достала цветной платок и накинула почти элегантным движением на голову. Солнце ей не нравилось. Старость не в радость. То, что молодым ласковоестарикам огонь удушающий.
Пропала Верка почти год назад. Аккурат перед троицкими святами. Убивался отец долго, искал ее. Да и сейчас не успокоился. Вроде как ищет. Да только где найдешь. Но вот, что я вам скажу, хлопцы. Нехорошо так говорить, но вся деревня гудит. Сам он ее того.
Дочку свою? подал голос Влад, Да вы шутите. Свою кровинушку родной отец утопил?
Не утопил. В услужение отдал. Ты слушай, слушай, да врать не мешай. А что правда, а что нет, потом сами разберетесьна то вам и дали задание. Жена у него умерла пару зим назад, так и остался бобылем пока новую не привел. Откуда она. Кто она Неясно. Но полюбил страстно, еще сильнее чем первую свою. Жили душа в душу с Дареной и Верку не обижал. Никому не рассказывал откуда невеста взялась. Да и она на разговоры не горазда была. Жили себе да жили, пока малую обижать не начали. Не взлюбила мачеха её. Тяжелую работу давала, кормила плохо. А потом видели, как отец Верку на снег зимой выкинул. Швырнул через забор, как котенка. Наказывал дюже. Тогда я и поняла, что неладно все. Но кто в чужую семью полезет? Это никому не дозволено в отношения чужие лезть. А потом пропала Верка и с концами. Мужики собрались на поиски, ходили днями и ночами да так и не нашли никого. Молчан с ними ходил (так отца зовут), страдал дюже, да не верил ему народ. Не пропадают дети у нас, розумеете? Умереть при родах могут, умереть от голода могут, кабан задерет на охотевсяко бывает. Но чтобы пропало дитя без вести, просто так. Точно вам говорю, отец сам ее и отдал. Чтобы развлекаться с молодой женушкой не мешала.
Влад меня опередил и первый спросил.
А ты это точно знаешь?
Так я свечку им не держала. Но изменился он. Нелюдимый стал, только к ней добр был, к женке новой. Отдал он Верку, отдал мавкам. Видели девочку люди по ночам здесь у реки.
А что они у реки по ночам делают?
А я почем знаю? Ты тоже спрашиваешь. Спроси лучше как девочку спасти.
И как же ее спасти?
Убивцу уничтожить нужно, стукнула бабулька кулаком по камню. До Троицких свят Молчан должен умереть. Всё.
Меня аж холодом обдало. Не разбираясь, да так сразу убить. Что мы тати что ли? Но вот Влад думал иначе.
Когда Троицкие? Я знаю, конечно. Но может у вас по-другому традиции или отсчет идет не так.
Завтра. Три дня девки гуляют. Русалки и мавки на землю выходят. Осторожно, защекочут, если попадешься! Три дня будут праздники, а русалки неделю гулять будут. Вот тогда и Верку в Мавки окончательно примут. Не вернется она домой.
А если отца убить, вернется что ли? продолжил я сомневаться. Она же утопленница. И куда она вернется? К мачехе? Что-то я логики не вижу.
А ты не думай много, рявкнул Влад. А то опять будет перед глазами летать всякое. Предателя убьемсвязь разорвем. И не утопленница она еще. Пошли, брат.
Погоди, сомневался я. Девочка сказала разобраться, а не наотмашь бить. Давай разберемся, с семьей поговорим. Может ещё узнаем чего.
И правда убивать днем как то плохо, поддержала меня бабка, Ночи дождитесь. Выманите Молчана к берегу и там того. Признание получите для надежности и решите вопрос.
До какой ночи, нервничал Влад. А если не успеем? Троицкие свята завтра. В полночь срок выйдет, наверное. Не спасем девочку.
Ну это я не знаю, задумалась бабка, Наверное ее не сразу посвящать будут. Может завтра, может послезавтра. Время есть. Празднуют русалки неделю, говорю же.
Влад засомневался, я видел это. Нужно было пользоваться моментом.
Ты только представь брат. Врываешься в дом чужой. Бросаешься на хозяина с мечом. Он, конечно, сопротивляться будет и за топор схватится. Но ты его порубишь на куски. Прямо посреди белого дня. Посреди деревни. На глазах у жены молодой в куски изрубишь. Представил? Все палати в крови и воздух в женских криках. Ты басурманин что ли? Да тебя мужики на вилы подымут и забудут, о чем говорили.
Да, пробубнила Марфа, тебе бы былины складать.
Я смутился.
Играю на гуслях немного.
Друг стоял набыченный и мозгами шевелил. Забыл, что мозги в команде это я.
И чего делать будем?
На разведку идем. Далеко еще до рассвета.
* * *
Не нравится мне это, говорил Влад, пока мы подымались наверх. Бабулька осталась с коровой позади, про свое обещание помочь с жеванной одеждой забыла.
Почему?
Не знаю. Плохое предчувствие. Нужно выполнять задание Василия, да на Киев идти. Богатырями становиться. А эти с нежитью хитростине моё это. Давай сдадим труханы его, да следующее задание возьмем. Не хочу я никого убивать, прав ты. Нехорошо это.
Так ничего и не порешили нормально. Чуть не с кулаками разошлись. Влад забрал одежду, да к Василию повалил. А у меня были другие планы. Не могу я от принятого задания отступиться, почему-то. Жжет.
* * *
Посоветовала мне Марфа к волхву обратиться. Живет он на краю села, в грязной, на вид заброшенной, хижине. Как и все отшельники плюет на роскошь, да с богами разговаривает. Вон и статуя Перуна во дворе, сам сделал или наколдовал?
Старик во дворе сидел, костер палил. Костер небольшой, да плямя жаркое, ветки так и трещали. Волхв грибы и ягоды на палочку деревянную нанизал да над костром сушил. Тут вообще по всему двору всякого развешано. Грибы, коренья, прутики всякие, травы и даже бабочки с жуками.
Чего хочешь? грубо спросил он, когда мне опять в голову прилетело видением.
Задание выполнено! Получен опыт!
Не знаю, что это означает, но волхв посмотрел с неодобрением.
Говорить будем или нет?
Я к тебе пришел, говорю, и вот по какому делу
Говори.
Ну я ему и рассказал. Про девочку маленькую. Про задание полученное. Про Марфу. О портках умолчал, ибо к делу не относится. Рассказал про версию старухи и о том, что Отец девушку сдал мавкам. чтобы не мешала плотским утехам. Такая вот история.
Брехня, отмахнулся волхв и понюхал палочку с грибами, Молодуха извела ребенка.
Тут я так и сел. Бабка-то говорила не так.
Пришла эта Дарена. Ниоткуда появилась да в дверь к одинокому мужику постучалась. Не ко мне пришла, не к попу на той стороне деревни. Даже не к Марфе одинокойпришла к мужику, вдовцу. Прижилась, постель сгорела, да так и осталась. Но не понравилась ей дочка охотника. Не сошлись они характерами, да и от конкурентки нужно было избавиться. Пошла Дарена в лес, набрала нужных трав речных и болотныхсделала микстуру. Напоила мужа на ночь, а утром дочки уже дома не было. А он сам и не помнит, что наделал.
Ух ты! говорю я. Как же он не помнит, если сам её отвел?
А кто сказал, что охотник это сделал? Это не он, ведьма ночью девочку взяла, да в воде утопила. Её убить нужно. В полночь девка ходит на реку встречаться с подружками, там и возьмешь её с другом богатырем. Только при лунном свете можно нечисть извести. Но может быть защитник у нечистиосторожнее. Да и сами по себе мёртвые девицы опасные очень.
Разошелся колдун, руками жестикулировал. Убедить хотел. Долго говорили.
Убедил меня старик, да и согласен яскорее пришедшая из ниоткуда девица изничтожит девочку, чем родной батько. Но нужно ещё что-то. Хоть мало мальское доказательство. Нужно с Владом поговорить. Подумал я так, да и отправился в дом к Василию. Попрощался с ведуном как положено, поклонился, за помощь поблагодарил и пошёл своей дорогой. Село пустовало. Не сидят мужики, не работают бабы во дворах, дети пробегают иногда, расшвыривая пыль, да и все.
Василий сидел во дворе и скучал в одиночестве.
Друга ищешь?
Да.
Хорошо задание выполнили, молодцы. Только вижу характерами не сошлись. Своенравный он, гордый. Ты подумай, может в одного лучше будет.
Разберемся, а где он?
Василий как будто обиделся на мой не самый вежливый ответ, но ничего не сказал. Помолчал немного, рисуя носком на земле круги, но не выдержал. В деревнях вообще сплетничать любят, когда не работают.
К священнику побёг.
Зачем?
Я его послал. Федор знает, что с той девочкой случилось. Влад побежал поговорить.
И что же там случилось?
Жена его вернулась и дочь в болото забрала.
Чего? я чуть не селЕго жена умерла, не?
Умерла, да не совсем. В русалку она превратилась, да с мавками живёт. Вот только не понравилось ей, что муженек другую нашёл. Забрала девочку к себе.
И как же спасти семью? немного осипшим голосом спросил я.
Да никак. Прокляты они. Девочка уже нежитью стала и к жизни не вернётся. За Молчаном и его женой тоже придут скоро. Не спасти их уже. Богатырей работа дальше, нежить уничтожать. Жалко нет ни одного рядом.
Я промолчал тактично, но был обижен. Как это нет богатырей? А Влад? Он мечом крутит над головой, как я пращей. Да мы таких монстров уничтожали, самого Турчиллу напугали. И оказывается ни одного богатыря рядом.
Не обижайся, юноша, сказал старик, как будто мысли прочиталне готовы вы ещё.
* * *
Я не помню как попрощался со стариком и как оказался на улице. Не готовы, как же. Да мы вдвоём таких тварей валили, которых изнеженные киевские богатыри и не видели никогда. Да нам бы «хила», то есть лекаря, и мага в команду мы бы всю армию Турчилы зачистили.
Прервал думы никто иной, как Влад. Он быстрым шагом чуть не бегом шёл навстречу и обрадовался, увидев меня, забыв про разногласия.
Обменялись крепким рукопожатием.
Ну что церковник сказал?
Влад посмотрел на меня из под лоба и сообщил тихо-тихо:
Сказал, что всю деревню нужно вырезать. Они ребёнка похитили.
Такого даже я не ожидал. Третья версия? Или какая?
С чего он так решил? Всю деревню это чересчур уже.
Влад пожал плечами.
Запуган поп сильно. Дрожит, из дома не выходит. Говорит, что нечисть это, она девочку загубила. Вся деревня тут из преисподней вылезла и назад не возвращается. Говорит, если ты богатырь, убей их и дома сожги.
Всю деревню вырезать Мы же не басурмане. Совсем с ума выжил церковник.
Ага, соглашается Влад. Молчана нужно убить. Он девочку утопил.
Да нет же. Дарена, ведьма, девочку русалкам отдала.
Молчан..
Василий мне сказал, что жинка Молчана вернулась и дочку с собой забрала.
Влад убрал руку с пояса, подальше от рукоятки меча к которой тянулся и почесал репу.
Что-то я совсем запутался, брат.
И я тоже.
Мы парни простые, такие узелки нам не развязать.
Это точно, говорю, пошли прямо к Молчану.
Убить? оживился и даже посветлел друг. Пришлось его немного приструнить.
Нет. Пока поговорим только. Оценим ситуацию.
На том и порешили.
* * *
Хотели в таверну зайти по дороге. Изловили мальца за шиворот, но ничего похожего на питейное заведение в деревне не оказалось. Предпочитали местные напиваться по хатам, или на охотерыбалке.
А где Молчан живет? не отпускал Влад рыжего как солнце мальца. Тот отбивался и булькал что-то недружелюбное, но сообщил, что через три хаты охотник живет. А таверны нет, «пияки» здеся не приветствуются. Малец пнул Влада под колено и наконец убежал. А мы отправились в гости.
* * *
Изба у Молчана была ладная, красивая. Уже не полуземлянка, как в моей деревне, а нормальный такой деревянный сруб. Есть даже сени около метра шириной. Пристройку сделал охотникне бедовал, жил ладно. Если бы ведьма не сгубила мужика.
Благодать, сказал с восхищением Влад, когда мы остановились у забора и потянул калитку. Жить бы еще и жить мужику, зачем дочку загубил?
Это кто кого загубил? прогремел бас и из дверного проема вылез мужик. Ну не знаю какой из него охотник, но вот я Илью Муромца таким и представлял. Большой, широкоплечий, борода густая, косы черные, волнистые.
Да вот слухи ходят, громогласно объявил Влад и грудь колесом вошел во двор. Плохие про тебя истории в деревне рассказывают.
Эти наговорят, мужик внимательно посмотрел на нас и решив что-то полез назад в сени. Ну заходите, раз пришли.
Влад посмотрел на меня вопросительно, а я пожал плечами. Меня больше жена здоровяка интересовала, а её пока видно не было.
Молчан уже протиснулся внутрь и смотрел на нас вопросительно.
Идете али нет?
* * *
Дальше сеней он нас не пустил. Проход в жилые помещения закрыл занавеской, а сам взгромоздился на лавку и хлопнул лапой по столу.
Ну, садитесь, калики перехожие.
Полез под стол и достал три глиняные кружки и сосуд с чем-то хорошо пахнущим.
Мы не калики перехожие, сказал я и сел напротив великана, хотя играть умеем.
Ну, так сыграй мне старинку, какую, гусляр. Или это тот, что у входа стоит гусляр?
Влад к столу не садился и смотрел волком, но радушного охотника это не смущало. Он разлил напиток по кружкам и поднял один.
Давай, калика перехожий, за знакомство.
Вообще-то мы не калики пе - начал я
А дед Василий другое говорил
Ты пошто ребёнка нежити отдал, голос Влада громом прозвучал в тишине, только заурчал мой голодный живот, а не выпитая самогонка ударялась в глиняные стенкивот и весь шум.
Хозяин опрокинул наконец кружку и смачно выдохнув грохнул ею о стол. Часть недопитого спиртного прыгнуло через край и осела маленькой лужицей на дереве кухонном. Внутри дома кто-то прошелся. Мы были не одни.
Я? медленно и удивленно повторил собеседник. Я, Верочку сам убил?
Он приподнялся и Влад сделал шаг назад.
Спокойно всем, говорю, давайте не будем нервничать. Влад убери руку с меча, товарищ, сядьте.
Чего?
Не обращай внимания, у него бывает.
Занавеска открылась и в сени скользнула девушка. Действительно красивая, прям дух перехватило У Влада. Я взялся за кожаный шнурок пращи и уже тянул её наружу.
Да что тут происходит! загрохотал хозяин и грохнул кулачищем прям у меня перед носом. Я аккуратно убрал руку и сделал невинный вид. На расстоянии удара лучше не рисковать, я же не танк.
Спокойно, папаша, Влад взялся за рукоятку меча и потащил его из самодельных ножен.
Не смей. Это не он. И отойди подальше от ведьмы.
Как ты назвал мою жену? Молчан схватил меня левой рукой за горло, да так что опять символы странные перед глазами замелькали.
Брось его! Влад уже вытащил меч, но не мог размахнуться из за низкого потолка и из-за того, что ведьма встала раскинув руки поперед сеней.
Я хрипел, чтобы он остерегался ведьмы, что у нее ладони светятся, что враг не тот, когда из-за перегородки выбежала девочка. Шесть-семь лет отроду, маленькая, русоволосая и когда она мельком посмотрела на отца, то я увидел красные отблески и похолодел. Вера? Что тут вообще происходит?
Потом все моргнуло. Как будто кто-то моргал огромными глазищами, и мир то появлялся, то пропадал. Еще раз и еще. Все быстрее и быстрее.