Появилась Ось Зла.
Что? удивилась Норма. Какая ось?
Это я так её назвал. Там за «спиной» Кентавра-2007 прячется ещё с десяток звёзд, а то и больше, и все они чётко укладываются на одну прямую, представляешь?
Нет.
Садись, Аргус тебе покажет.
Заинтересованная женщина устроилась в операционном кресле, инк выдал ей на шлем выкладки Крестовского, и она несколько минут сосредоточенно их изучала. Затем сбросила эмскан:
Похоже, ты и в самом деле открыл необычную линейную структуру в Омеге. Если подтвердится, что звёзды лежат на одной прямой
Ты же виделалежат! За триста лет с начала наблюдений ни одна из них не сошла с прямой! Будто их скрепляет какая-то невидимая ось.
Ладно, давай понаблюдаем, покопаемся в архивах
Ясам, делай своё дело. Полечу в Штернфельдовский Институт, посмотрю их материалы. Вылези на секунду.
Норма освободила кресло, непривычно задумчивая.
Крестовский попросил Аргуса сделать две копии интенсионала по Кентавру, одну послал к себе домой по Интерсети, вторуюдругу Зденеку Гайдну из Щецина, с которым вёл переписку уже лет двадцать. Третью копию он записал на личный информ, освободил кресло.
Всё, я поскакал.
Может, встретимся после дежурства?
Обязательно, кивнул Артур, пропуская вопрос мимо ушей; думал он совсем о другом. Пока
Астроном покинул вириал управления «Сферой».
Соседний кокон раскрылся, на задумчивую Норму глянул коллега из Китая, с которым она была хорошо знакома. Китайского астронома звали Сю Синьцзы, он был молод и не по-китайски эмоционален.
Что вы открыли? По-английски Сю Синьцзы говорил с заметным акцентом. Твой напарник прямо светится весь, давно я его таким не видел.
Да ничего особенного, пожала плечами женщина, устраиваясь в своём коконе. Звёзды в Кентавре выстроились по ниточке. Думаю, это совершенно случайное совпадение.
Китаец расплылся в улыбке.
Авыглядит твой Артур вполне счастливым. Он зарегистрировал своё открытие?
Не знаю, спроси у него. Норма зарастила кокон и ушла в космические дали, начиная свою работу.
Сю Синьцзы погасил улыбку, некоторое время смотрел на соседку с какой-то странной подозрительностью, потом укрылся в коконе и включил канал связи с кем-то из приятелей на Земле.
Артур в этот момент, пребывая всё в том же состоянии сладостной эйфории, торопливо позавтракал в кафе центра, где поддерживалась комфортная сила тяжестидесять процентов ниже земной, спустился в отсек метро и переместился в Варшаву.
Он жил в стандартном жилом модуле типа «камон», из которых в Варшаве были построены сотни высокихдвухсотметровыхбашен, но всего лишь на втором уровне. Чем выше располагались модули в башне, тем комфортнее становились и стоили, конечно, дороже. Как правило, венчали башни пента- и октохаусыапартаменты для богатых владельцев, среди которых были и бизнесмены, и спортивные менеджеры, и чиновники Правительства. Приобрести такой модуль Артуру не помогли бы ни дружеские связи, ни его статус ценного работника. Впрочем, имеющихся двух комнат ему вполне хватало, более того, окна модуля в любой момент можно было превратить в панорамные виомы с подачей любого изображения. Он так и делалпревращал модуль в «пентхаус» с видом на незаселённый тропический остров.
Такие острова, не имеющие инфраструктуры, пока ещё существовали и находились во владении сверхбогачей, хотя Земля была перенаселена и люди всё больше устремлялись в космос, на другие планеты Солнечной системы, находя там относительное уединение и тишину.
Артур принял «половинный» водо-воздушныйдуш (чистая вода была в дефиците и стоила дорого) и подсел к вириалу личного инка по имени Войтек. Захотелось ещё раз полюбоваться на шаровое звёздное скопление и оценить своё открытие, не укладывающееся в рамки современных физических законов, определяющих динамику движения звёзд в скоплениях такого рода.
Однако прочувствовать всю полноту счастья, свалившегося на голову в результате поиска звёзд в глубинах Омеги Кентавра, ему не дали.
Сначала позвонила Норма и спросила, зарегистрировал ли он своё открытие в Секретариате астрономического Союза или нет. Он ответил: нет.
Затем через какое-то время раздался звонок в дверь.
Крестовский отреагировал на него не сразу, к нему редко приходили гости, к тому же если и приходили, то предупреждали заранее. Удивлённый, он отозвался лишь на четвёртую трель звонка:
Кто там?
Домовый инк показал видеокартинку: перед дверью модуля стояла красивая девушка с волной огненно-рыжих волос. Вруках она держала букет цветов и необычной формы полупрозрачную коробку.
Чего надо? грубо спросил Крестовский.
Девушка показала ослепительную профессиональную улыбку.
Япредставляю транспортно-статистическое агентство «Син». Вы выиграли приз года как стомиллионный пассажир Варшавского метро. Разрешите вручить его вам.
Крестовский озадаченно почесал затылок, но подвоха не учуял. По видео постоянно кому-то что-то вручали разные рекламные агентства, и это было в порядке вещей.
Что за приз?
Фламмер «Мачо».
Крестовский поколебался, но решил приз взять. Фламмерамимужскими наборами для сексуальных удовольствийон всё-таки пользовался.
Войтек, открой.
Инк открыл дверь. Девушка вошла в холостяцкую обитель астронома. Крестовский, впопыхах накинув халат, вышел ей навстречу.
Извините, что у меня не прибра он не договорил.
Девушка протянула ему цветы, и разряд гипноиндуктора «МГ» («Медуза Горгона») превратил Артура в изваяние. Мысли отшибло, волю тоже. Он перестал что-либо анализировать, соображать и говорить.
Готово, доложила девушка в бусинку рации в уголке губ.
В квартиру вошли ещё две такие же красавицы с великолепными фигурами служащих модельного агентства. Ни слова не говоря, они обыскали квартиру Крестовского, умело вскрыли все программы инка и выяснили, что хозяин после появления дома не звонил никому.
Скан? посмотрела на стоявшего столбом Артура первая гостья.
Зачем? отозвалась вторая. Он и так всё скажет. Кому ты говорил об открытии Оси Зла в Кентавре?
Норме тусклым голосом сказал Крестовский. Беккер
Это его приятельница, кивнула первая красавица. Ею тоже займётся сотый. Кому ещё?
Зденеку
Координаты? спросила первая девица, с букетом, в котором был спрятан гипноиндуктор.
Войтек, координаты, проговорила вторая голосом, не отличимым от голоса Крестовского.
Инк послушно вывел на виом данные о Зденеке Гайдне.
Сотый, сказала третья красавица; между собой они разговаривали на английском языке. Проверьте Щецин, даю адрес. Она продиктовала адрес Гайдна. Кому ещё? обратилась она к Крестовскому.
Никому
Говори правду!
Яговорю правду
Всё правильно, он послал копию интенсионала Гайдну и себе, в регистрационной палате никто ничего не получал. Обрадовался, идиот.
Все файлы стёрли?
Связанные с Кентавром? Все.
Тогда кончаем с ним.
Вторая «супермодель» направила на Крестовского палец. Сногтя сорвалась слабая искорка, вонзилась в шею астронома.
Он остался безучастным к этой процедуре.
Уходим.
Девушки посмотрели на хозяина, и первая красотка бросила на пол небольшой шарик синего цвета. Затем троица покинула квартиру. Шарик вспенился, превратился в стремительно расширяющееся облачко голубого тумана, это облачко разрослось, заняло всю квартиру и растаяло, уничтожив все следы пребывания гостей в модуле.
Какое-то время Крестовский стоял в той же безвольной позе, глядя перед собой остановившимися пустыми глазами. Затем вздрогнул, будто его ударили по голове, шире раскрыл глаза и мягко опустился на пол. Перестал дышать.
Кто-то позвонил по видео: раз, другой, третий.
Но ответить Артур не смог. Он был мёртв.
Глава 2Следы остаются всегда
Степан Воеводин не только числился советником Федеральной Службы безопасности Солнечной системы, он являлся ещё и командиром секретного подразделения контрразведки «Сокол», созданного на случай прямых и не слишком позитивных контактов с другими жителями Млечного Пути. Правда, подразделение использовалось редко. На памяти Воеводина такое случалось всего дважды: когда китайцы едва не развязали войну с остальным человечеством, объявив Луну своей территорией, и когда земные разведкорабли не смогли приблизиться к ядру Галактики: их туда просто не пустила какая-то развитая балдж-цивилизация. Кстати, остающаяся и поныне загадочной. Узнать, кто её носитель, какие цели она преследует, отказываясь от контактов с человечеством, не удавалось до сих пор.
Однако в остальное время отряд «Сокол» не принимал участия в мелких пограничных и социальных конфликтах, часто будоражащих Солнечную систему. Зато усиленно тренировался. АВоеводин продолжал им руководить вот уже без малого тридцать лет.
Десятого апреля, вечеромпо времени Вязьмы, где проживал советник, ему позвонил директор Службы безопасности Джон Байрон Ву:
Гостя примете?
Удивлённый, но не показавший своего удивления Воеводин пошутил:
Незваный гость лучше татарина. Или вы не знаете русских поговорок?
Ву, полный, вальяжный, с длинными не по моде седыми бакенбардами, улыбнулся:
Насколько мне известно, ваша пословица звучит иначе: незваный гость хуже татарина. Кстати, а кто такой этот татарин?
Воеводин не сдержал смешка:
Вдавние времена все татары были по сути пришельцами.
Брови Джона Ву изогнулись, он с сомнением вгляделся в лицо советника.
Яоб этом ничего не слышал. Впрочем, на эту тему мы поговорим, если не возражаете.
Жду. Воеводин перестал улыбаться, выключил консорт-линию связи, обеспечивающую полную конфиденциальность переговоров.
Джон Ву, одетый вполне по-американски, то есть консервативно, в потёртые джинсы и клетчатую рубашку «а-ля президент», появился в Вязьме через десять минут. Его сопровождал лишь один личный телохранительвитс, которого он оставил во дворе старинной усадьбы Воеводиных. По утверждению деда последнего, усадьбе исполнилось как минимум четыреста лет. Такие усадьбы ещё сохранились на Земле, в частностив России, особенно уважаемые в среде крупных бизнес-владельцев, несмотря на угрожающее демографическое давление цивилизации, покрывшей всю планету практически сплошным урбанистическим ковром мегаполиса. Но Воеводин не был бизнес-владельцем, просто унаследовал усадьбу от предков. Ему не раз предлагали продать «малую родину» площадью чуть больше полугектара, однако он не соглашался.
Советник встретил гостя на лужайке, где тот посадил флайт-такси, повёл в беседку.
Джон Ву бегло оглядел нависающие со всех сторон жилые башни Вязьмы, сел напротив хозяина за круглый столик посреди беседки.
Солнце ушло за громады зданий. Было тепло. Весна в этом году получилась мягкая, поэтому регулировщикам погоды не пришлось включать свои метеоустановки. Над городом мерцали цветные полотнища реклам, пронизанные «трассирующими» очередями транспортных линий, но шум сюда не достигал: усадьба была защищена звуковыми завесами.
Минералка, синкола, алкоголь? предложил Воеводин. Или, может быть, горячего вязьмока?
Что такое вязьмок?
Вязьмоко. Напиток наподобие коровьего молока, делается только у нас в Вязьме, но уже широко популярен в Европе.
Можно попробовать.
Воеводин проговорил в пространство:
Две чашки вязьмока.
Никто ему не ответил, но через минуту из красивого двухэтажного дома выскочил юркий киб и принёс поднос с двумя широкими, как пиалы, чашками, в которых исходила паром белая жидкость с голубоватым оттенком.
Один живёте? взял чашку Джон Ву. Извините за вопрос.
Ничего, всё нормально. Жена отдыхает с внуками в деревне.
Не знал, что у вас ещё есть деревни.
Условные в большинстве случаев, но есть. Воеводин отпил из своей чашки.
Джон Ву после недолгих колебаний присоединился к нему, прислушался к своим ощущениям.
Интересно оно газировано?
Нет.
Впечатление такое, будто во рту лопаются шарики необычно но вкусно.
Могу договориться с приятелем, и вязьмоко будут доставлять в вашу контору.
Да, пожалуй, это было бы неплохо. Но к делу. Может быть, уединимся в доме?
Нас и так никто не сможет подслушать. Явключил консорт-зону.
Словно демонстрируя наличие защиты, над беседкой просияла звёздчатая вуаль, погасла. Это означало, что территория дома и в самом деле была накрыта особым «полем воздушных осцилляций», контролируемым наносистемой датчиков и силовых паутин, которое отсекало всякую возможность подслушивания.
Хорошо, согласился Джон Ву, допивая вязьмоко; киб уволок поднос с пустыми чашками. Что вы знаете о деле Крестовского?
Воеводин помолчал.
Разве контора занимается этим делом? Оно же находится на контроле в Европейской кримполиции. Или я не всё знаю?
Мы подключились к нему после двух других странных смертей коллег Крестовского. Ивот что нам теперь известно. Его смерть назвать случайной нельзя. Астронома убили. Причём с применением высоких технологий.
Нано, осмо, пси?
Наши эксперты утверждают, что его сначала обездвижили, а потом ввели ему в кровь нанокиллера.
Воеводин хмыкнул.
Нанокиллером называли «диверсионный» впрыск нанороботов с определёнными заданными функциями. Нанороботы могли быть как лечебными, так и по-настоящему агрессивными, способными почти мгновенно выводить из строя те или иные органы человека.
Медики нашли следы?
Следы в таких случаях остаются всегда. Не важно какие: физические, химические, то есть материального плана, или психофизические и психосоциальные. Крестовский никогда прежде не жаловался на сердечно-сосудистую систему, но у него оказалось поражено именно сердце. Произошёл разрыв аорты. Он умер за доли секунды. Но главное не это. Точно с такими же диагнозами поступили в реанимационные клиники Норма Беккер и Зденек Гайдн. Ита, и другойастрономы, близкие знакомые Крестовского.
Воеводин потёр ладонью выпуклый лоб.
Система?
Система, но в другом смысле. Все трое не занимались никаким бизнесом и не были вовлечены в криминальные группировки. Вся их беда лишь в том, что Артур Крестовский сделал открытие.
Иза это их убили?
Джон Ву кивнул.
Вот почему я не стал вызывать вас в офис. Боюсь, мы встретились с явным сопротивлением неких сил, скрывающих своё присутствие в Солнечной системе и противодействующих нам в области астрономии.
Воеводин встал.
Пойдёмте в дом.
Они покинули беседку, поднялись по ступенькам старинного крыльца с деревянными на вид резными балясинами, вошли в холл коттеджа с плиточным полом. Хозяин провёл гостя в свой кабинет, представлявший по сути большую книжнуюредкость в наше время! библиотеку, усадил в мягкое кожаное кресло. Сам сел за стол, тоже большой и деревянный.
Здесь нам будет поспокойней. Итак, ваша гипотеза
Это уже не гипотеза, советник. Крестовский умница, он отправил файл со своими умозаключениями не только друзьям, но и своему инку, который тут же заархивировал посылку и сделал флэш-копию на резервном сервере. Её убийцы Крестовского не нашли. Зато обнаружили наши специалисты.
Что же такого он открыл, из-за чего его посчитали нужным ликвидировать?
Видите ли, Крестовскийвесьма значительная фигура в своей области, уникальный специалист, а кроме того эстет, любитель звёздных пейзажей, отшельник.
Вкаком смысле?
Немного не от мира сего. Друзей не имел, жил один. Всвои шестьдесят он так ни разу и не женился. Но не в этом суть. Аоткрыл он Ось Зла.
Воеводин хмыкнул, глянул на гостя исподлобья. Тот улыбнулся.
Вы сильны в астрономии?
Япрофессионал контрразведки.
Тем не менее ваша сфера деятельностивнешние контакты цивилизации. Аэто означает, что вы должны быть в курсе последних астрономических и астрофизических открытий.
Насколько мне известно, космологический феномен под названием Ось Зла был открыт ещё в начале двадцать первого века американским зондом WMAP.
Джон Ву с уважением посмотрел на собеседника.
Вы знаете об этом больше, чем я. Действительно, в начале двадцать первого века зонд WMAP, созданный для наблюдений за микроволновым фоном Вселенной, позволил обнаружить на небесной сфере более тёплые области, расположенные отнюдь не случайным образом.
Ввиде цепочки, которую и назвали Осью.
Верно. Потом учёные нашли объяснение феномену, и о нём забыли. Но Крестовский реанимировал название, привязав его совсем к другой структуре. Он вдруг обратил внимание на шаровое звёздное скопление в Кентавре.
Омега?
Короче, он обнаружил цепочку звёзд, практически одинаковых по светимости и по размерам, которые располагаются строго по линейке. Таких звёзд он насчитал одиннадцать.