Воеводин прищурился, ожидая продолжения.
Мы же насчитали Джон Ву помолчал, девяносто девять!
По кабинету разлилось молчание. Руководители двух спецслужб Солнечной системы, отвечающих за безопасность, смотрели друг на друга.
Цивилизация? понизил голос Воеводин.
Погодите. Звёзды эти не разбегаются в разные стороны, как остальные. Они вращаются вокруг центра скопления как единое целое, будто закреплены на какой-то чудовищной спице. Понимаете?
Цивилизация, сказал Воеводин утверждающим тоном.
Внастоящее время все они повёрнуты к нам таким образом, что видна только одна звездаКентавр-2007. Остальные девяносто восемь прячутся за ней.
Как же Крестовскому удалось обнаружить Ось?
Он заметил ничтожное отклонение в спектрах скопления столетней давности, сделал запрос в архив Астрономического союза. На снимках скопления, сделанных триста лет назад, виден ещё десяток звёзд. ИКрестовский начал анализировать их положение, хотя должен был заниматься совсем другими проблемами.
Иего убили.
Джон Ву погрустнел, вздохнул.
Вот почему я решил передать это дело вашему сектору. Мало того, у нас появились другие, не менее интересные данные, которые я тоже передам вам. Боюсь, самой конторе в ближайшее время запретят заниматься расследованием дела Крестовского. Мы испытываем очень большое давление со стороны Федерального Совбеза.
Там сидят агенты влияния этой самой Оси?
Вы всё понимаете, советник. Может быть, я немного поспешил с привлечением вашего отряда, но дальше медлить нельзя. Так вот, дополнительные данные. Вы, естественно, знаете о строительстве в Системе суперструнного преобразователя вакуума.
Его чаще называют Суперклизмой, усмехнулся Воеводин.
Этого юмора я не понимаю, пожал плечами директор Службы безопасности. Мы строим в Системе самый большой ускоритель, какой только может создать человечество. Иназывать его Супер гм, гм, клизмой не совсем правильно.
Это вовсе не ускоритель.
Абсолютно не ускоритель, я понимаю, но он позволит физикам продолжить исследования квантовой гравитации и элементарных частиц, чем занимались учёные на последних суперколлайдерах, поэтому в каком-то смысле Суперкл
Суперструнник. Вы правы, в этом смысле его можно назвать преемником ускорителей. Но какое отношение он имеет к шаровому скоплению в Кентавре?
Джон Ву помолчал, поглядывая на панорамноево всю стенуокно кабинета, в котором виднелась стоэтажная жилая башня города.
Воеводин мысленно скомандовал домовому изменить поляризационную ось окна.
Прозрачный лист углепластика, практически не видимый глазом, превратился в слой золотистой пыли.
Директор СБ отвернулся от окна.
Суперкл э-э, струнник в материале представляет собой двадцатитысячекилометровую ферму диаметром около ста метров. Абсолютно прямую и ровную, как э-э, как столб, собственно говоря. Так вот, она ориентирована точно на Омегу Кентавра, мы проверили. Мало того, эта струна направлена именно на звезду Кентавр-2007. Вам это о чём-нибудь говорит?
Воеводин потёр лоб.
Совпадение?
Не знаю, обозначил улыбку Джон Ву. Меня лично сие обстоятельство просто удивило. Потом заставило думать. Вам же придётся разбираться, совпадение это или нет. Как-то странно, что Ось Зла расположилась в пространстве таким образом, что ориентация Суперструнника совпала с ней до тысячных долей градуса. Точнеебудет совпадать идеально к моменту запуска Суперструнника. Понимаете?
Интересно, тихо сказал Воеводин.
Вы так полагаете?
Вопрос можно?
Конечно.
Кто в Управлении СБ знает о расследовании дела Крестовского?
Пять человек: следственная бригада особого назначения и я.
Спецслужбы Федерального Правительства?
Только то, что им положено знать.
Значит, председатель Правительства наверняка в курсе.
Что вы хотите сказать?
Если Крестовского убили и не пожалели даже его приятелей, то вся следственная бригада под угрозой. Вы тоже.
Джон Ву махнул рукой.
Мне не привыкать.
Позаботьтесь о собственной охране. Одного витса мало, нужен «эшелон» прикрытия.
Хорошо, я приму меры.
Что вы намерены предпринять?
Сделаем вид, что нам дело Крестовского неинтересно.
Это правильно.
Кроме того, у нас есть возможность послать к Кентавру экспедицию. Тихо и скрытно.
«Ра»? понимающе прищурился Воеводин.
Джон Ву ответил таким же понимающим кивком.
«Ра» был новейшим «струнным» космолётом, имеющимся в резерве Службы безопасности. Оего существовании знали буквально единицы в руководстве СБ плюс экипаж. Базировался он на спутнике Урана Умбриэле, причём был замаскирован под сброшенную давным-давно на спутник автоматическую станцию, поэтому даже Погранслужба Солнечной системы не интересовалась им как транспортным средством.
Практика создания резерва на случай возникновения критических ситуаций возникла всего семьдесят лет назад, после Второго Террористического Кризиса, когда впервые в истории человечества образовалась Анархическая Лига. Правительство Земли было уничтожено, и понадобились сверхусилия наиболее развитых государств мираРоссии, Китая, Индии, Объединённой Кореи и ещё десятка других стран, чтобы справиться с разгулом терроризма. Лига долгое время диктовала условия человечеству, а её агенты проникли чуть ли не во все властные институты Земли, в том числе в спецслужбы.
«Ра» был не первым и не единственным крейсером космического флота цивилизации, принадлежащим секретному подразделению для отражения возможных атак врагов, как внутренних, так и внешних. Всвоё время в экспедиции к центру Галактики участвовал спейсер «Индра», а в ликвидации последнего оплота Лиги на Марсе отличился фрегат «Либеро», также входящий в резерв Службы безопасности.
До шарика в Кентавре пятнадцать тысяч светолет, сказал Воеводин.
Семнадцать, уточнил Джон Ву флегматично. Даль-разведчики летали дальше. «Ра» справится. На «струне» ему понадобится всего несколько дней, чтобы достичь Омеги Кентавра. Плюс пара недель на изучение Оси Зла. Кмоменту запуска Суперструнника он должен вернуться.
Кто возглавит поход?
Рудольф Маккена. Надеюсь, вы о нём хорошего мнения?
Яего мало знаю.
Он бывший заместитель командора Погранслужбы. Его хорошо знает Барранга.
Воеводин кивнул.
Эль Мата Барранга, афробразилец, возглавлял Службу безопасности до Джона Ву, и его суждения о людях всегда были точны.
Материалы?
Джон Ву протянул хозяину просиявшую алмазом «чешуйку» флэшки.
Будьте осторожны, Степан. Если права моя интуиция, мы на пороге контакта, причём не позитивного. Только вы, русские, ещё сохранили драйв и кипение крови, поэтому только вам под силу справиться с нависшей опасностью. Остальныеевропейцы, американцы, австралийцыпрактически атрофировались как люди действия, они не склонны рисковать, живут как трава на ветру. Но и вам понадобятся независимые оперативники экстра-класса.
Найдём, остался спокоен Воеводин.
Выпить бы чего-нибудь, вдруг проговорил директор СБ. Виновато сморщился. Глоточек виски за удачу.
Тогда лучше водки. Уменя есть «Русский размер».
Вы, русские, по-прежнему предпочитаете свои напитки.
Так ведь в них нет никаких вредных примесей в отличие от ваших, чистый алкоголь на природных компонентах плюс особые технологии. Если от ваших текил и виски потом болит головажить не хочется, то от наших медовух и водки всё наоборот.
На лице Джона Ву отразилось сомнение.
Вы случайно не владеете пакетом акций ваших алкогольных компаний? Уж очень активно и со знанием дела рекламируете товар.
Воеводин засмеялся.
Нет, не владею, к сожалению, просто знаю качество напитка. По глотку?
Наливайте.
Воеводин открыл в стене дверцу бара, достал вычурной формы бутылку с голографическим высверком названия и марки производителя. Булькнула прозрачная жидкость, заполняя небольшие прямоугольные стаканчики.
Воеводин поднял свой.
За успех безнадёжного дела?
Как? удивился директор СБ.
Это древняя присказка, передаваемая из поколения в поколение моими предками.
Тогда за успех.
Они чокнулись. Воеводин опрокинул стаканчик в рот, захрустел орешками.
Джон Ву с колебанием выцедил треть налитого, прислушался к своим ощущениям, одним глотком осушил стаканчик. Помахал рукой у рта. Взял орешки.
Выстрел в рот!
Не нравится?
Почему же, нравится шариком катится тепло
Потому что никакой химии. Может, ещё?
Нет, в другой раз. Уменя ещё рабочий день только начинается, надо быть в форме. До связи, советник. Директор подал руку хозяину. Как там вы говорите? Ни пуха ни шерсти?
Ни пуха ни пера.
Джон Ву кивнул и пошёл к двери, явно слегка осоловевший. Русская водка подействовала на него расслабляюще.
Воеводин проводил гостя до ожидавшего у беседки такси, помахал рукой. Жёлтый, сверкающий огнями флайт «Калина» улетел. Воеводин потёр лоб рукой, проговорил задумчиво:
Кчёрту, сэр Джон! Яимею в виду противника.
Флайт влился в световую метель в небе над городом.
Воеводин вернулся в дом, принялся изучать полученные материалы. Неожиданность выхода службы на «структуру контроля», как именовалась ситуация такого рода в давно разработанных инструкциях внешней контрразведки, не пугала. «Сокол» и создавался на случай столкновения человечества с агрессивными видами разума в Галактике. Но масштаб явления всё ещё был скрыт от понимания, и только интуиция нашёптывала, что поступательное движение цивилизации заканчивается. Человечество начало натыкаться на владения других разумных существ, не желающих сдавать свои позиции.
Итак, кто вы, господа, оставившие такие страшные и недвусмысленные следы?
Глава 3Разведка
Старт «Ра» с поверхности Умбриэля не был замечен ни одной службой контроля пространства Солнечной системы.
В принципе, за семейством спутников Урана и не было нужды устанавливать постоянное наблюдение, поскольку пять его главных спутниковАриэль, Умбриэль, Титания, Оберон и Мирандане представляли особого интереса для астрономов и планетологов, да и изучены были достаточно хорошо. На двух из нихна Ариэле и Титании даже были запущены рудничные комплексы для добычи редкоземельных элементов. Умбриэль же, диаметр которого достигал всего лишь тысячи с небольшим километров, не считался перспективным объектом ни в плане освоения, ни в плане разработки полезных ископаемых. Исследовали его в основном автоматы, да на экваторе в районе Расщелины Красной Ящерицы располагался центр управления всей имеющейся на спутнике исследовательской техникой.
«Ра» тихо исчез с поверхности Умбриэля, оставив на своём месте голографический «мыльный пузырь», изображавший автоматическую станцию, и перешёл в режим «инкогнито», позволявший ему становиться полностью невидимым. Миновав орбиту пятнадцатого спутника УранаПака, открытого ещё в конце двадцатого века, корабль остановился, ожидая прибытия на борт экспертов Службы безопасности, специалистов по физике звёзд. Их помощь была необходима для оценки феномена, получившего название Ось Зла, но они этого ещё не знали: экспедиция к Кентавру готовилась в условиях строжайшей секретности.
Эксперты появились точно в назначенное время, мужчина и женщина. Их сопровождал помощник директора Службы безопасности Солнечной системы, непосредственно отвечавший за подготовку похода. Он передал командиру спейсера запечатанный пакет с инструкциями на случай возникновения чрезвычайных ситуаций, ввёл в курс дела экспертов и дал им время на обдумывание своего решения.
Обдумывание длилось всего несколько минут. Эксперты поговорили друг с другом и согласились войти в состав экипажа «Ра», попросив сообщить о своей непредвиденной командировке родственникам. После этого помощник директора СБ по фамилии Фурсенко попрощался с экипажем и отбыл обратно.
Рудольф Маккена, немногословный и суровый, провёл предполётный контроль функционирования систем корабля, выслушал обыденные ответы членов экипажа «к полёту готов» и мысленно скомандовал инку спейсера по имени Тихий следовать программе.
«Ра» начал разгон шпугом, то есть перешёл в режим двойного ускорения.
Пользоваться «струной» рекомендовалось не ближе орбиты Нептуна, где ещё не были установлены антенны следящих систем, способных фиксировать изменения гравитационных полей. «Струнный» старт порождал деформацию вакуума и как следствиегравитационные волны, улавливаемые системами контроля пространства в радиусе орбиты Сатурна.
Голубоватый шар Урана с узкими, но отчётливо видимыми пылевыми кольцами отнесло назад. Мелькнули и исчезли цветные шарики регулярных спутников. Последними пронеслись мимо внешние спутники планетыПросперо и Сетебос, размеры которых не превышали тридцати километров. По сути, это были каменные глыбы, усеянные кратерами и трещинами, пойманные Ураном при пролете через скопления астероидов.
Вдали мелькнула искра Большого Уха, как называли астрономы один из телескопов «Сферы». Дальше за орбитой Урана начиналось безбрежное чёрное поле космоса, расцвеченное звёздами, недостижимыми на первый взгляд и далёкими. На самом деле достичь почти любой из них в настоящее время, после того как люди овладели энергией вакуума и «суперструнными» технологиями, не составляло труда. Однако большинство звёзд хотя и имело планеты, интереса для человечества не представляло. Лишь восемь систем в пределах двух сотен парсеков от Солнца имели жизнь, да и то не разумную. Остальные, как выяснилось, стерильно чисты и безжизненны. Хотя на планетах некоторых из них сохранились странные следы пребывания то ли гостей, то ли давно исчезнувших цивилизаций. Этими планетами с энтузиазмом занимались космоархеологи, хотя похвастаться значимыми успехами не могли.
Жизньразумная жизньбыла обнаружена даль-разведчиками Земли всего в трёх местах обследованной части Галактики: возле её ядра, в системе Орилоуха и в Малом Магеллановом Облаке. Но людей туда не пускали. Ясного и чёткого ответа на вопрос «почему?» не знал никто. Возможно, были правы те экзопсихологи, которые утверждали, что человечество являет собой хищнически-агрессивный тип разума, с которым нельзя устанавливать контакты. Сдругой стороны, было известно, что цивилизации в Магеллане и на планетах Орилоуха являются негуманоидными, а психика негуманоидов, то есть существ, разительно отличающихся от людей, в корне должна была отличаться от психики хомо сапиенс. Они могли просто не признавать в людях носителей разума, равного им.
«Ра» достиг скорости, определяемой приборами почти как скорость света, за две с половиной минуты. Втаком состоянии ему предстояло мчаться почти полтора часа, чтобы достичь условной границыорбиты Нептуна, за которой начиналась «ничья пустота». Экипажу это не нравилось, так как пересечь Солнечную систему из конца в конец можно было буквально за пару секунд. Но приходилось терпеть. Условия похода запрещали пользоваться «струнным» режимом до момента выхода за пределы Системы.
Впрочем, никто из пяти членов экипажа и двух экспертов не высказался по этому поводу. Все они были уравновешенными, спокойными, сильными и уверенными в себе людьми, успевшими побывать во многих переделках, и умели терпеть и работать в любых предлагаемых условиях.
В два часа двенадцать минут по среднесолнечному времени наступил долгожданный «момент истины». Объяснять суть похода никому не требовалось, и Рудольф Маккена произнёс всего лишь одно слово:
Поехали!
Есть! отозвался Тихий, включая системы «струнного» преобразования вакуума, а вместе с ними самого спейсера.
Глаза членов экипажа перестали что-либо видеть. Вместе с атомами и элементарными частицами, из которых состояли их тела, люди превратились в «пакет суперструн», пронзивший космос от Солнечной системы до точки первого калибровочного выхода в «нормальное» пространство.
Прыжок длился не больше одной сотой секунды, но люди приходили в себя несколько минут, опекаемые автоматикой быстрого реколлапса.