Ну как же похож-то, а! Кто бы мог подумать? Я ведь никогда тебя не видел На всех фотографиях, на которые мне позволил взглянуть Володя, ты был в чешуе. Кто бы мог подумать, что сходство так поразительно! И не только внешнее. Хорошо, я отвечу на твои вопросы. Не на все, ведь я и сам знаю не все, но из своих знаний я ничего не скрою. Потому что, в некотором смысле, я тоже виноват. Проект начался не с Володи, а с меня.
Он прикрыл глаза, собираясь с мыслями.
Расскажите нам все, по порядку, попросила Лита. Не думайте о вопросах, просто просто расскажите.
Да, так, пожалуй, будет легче. А потом и вы мне кое-что расскажете, потому что я и предположить не мог, что вы сейчас вместе.
Эх, дедок, ты и сейчас предположить не можешь, насколько мы вместе.
Он сделал несколько глотков из жестяной кружки, задумался. Неужели нельзя быстрее? У меня уже хвост от волнения подрагивает! Так с остатками нервов попрощаться можно!
Островский прочистил горло и заговорил:
Это началось около десяти лет назад. Я я всегда был одержим океаном. Но не так, как моряки, я не хотел путешествовать или подчинять его. Я хотел узнать его тайны У океана ведь очень много тайн!
Даже больше, чем думают люди.
Я не просто мечталя был одержим этой идеей лет с пятнадцати. Я тогда жил у Черного моря, позже мои родители эмигрировали, и я оказался на берегу океана. Своей профессией я избрал конструирование глубоководных аппаратовуникальных, моих собственных. Поначалу я тренировался, повторял чужие достижения, но это было необходимо, прежде чем я мог делать что-то самостоятельно.
По-моему, он перегружает меня ненужной информацией.
С годами я преуспел. Я стал опускаться глубже, чем кто-либо, видел вещи, которые не видел никто до меня, сталкивался с существами, которые находятся за гранью человеческой фантазии. Но я не хотел привлекать к себе лишнего внимания, поэтому регистрировал лишь некоторые свои погружения. Я не исследовал подводных животных, мне это было просто неинтересно, меня увлекал сам процесс открытия новых территорий. Чем больше километров глубины я отвоевывал у океана, тем глубже хотел спуститься в будущем.
Типично для человека: не знает, когда остановиться.
Постепенно мой интерес перешел на северные воды, покрытые льдом. Там до меня не работал никто! После долгих исследований я обнаружил глубочайшую впадину на малоисследованном участке океана. Это было идеально, потому что новый аппарат был готов к испытаниям. Первый раз он погружался без пилота, мы ориентировались лишь на показания датчиков. Там было так глубоко, что я думал, что мы достигнем центра планеты! старик неловко рассмеялся. Но мы достигли только дна Фотографии, которые аппарат сделал на дне, изменили всю мою жизнь и стали началом твоей, Кароль.
Он надолго замолчал, потягивая остывший чай. Я не торопил, потому что рассказ шел совсем не в том направлении, что я предполагал. Я не был уверен, что хочу услышать продолжение.
Фотографии я тебе показать не могу, они все уничтожены. Но есть память, есть слова Это было похоже на ледник, хотя позже, на проверку, оказалось чем-то вроде кристалла. На фотографиях я мог увидеть только силуэт гигантского существа, застывшего в кристалле. Больше ничего, но мне этого хватило. Я чувствовал, что наткнулся на нечто более важное, чем все мои предыдущие открытия. При следующем спуске я был внутри аппаратаэто было очень рискованно, но я был готов к риску, я не мог ждать! Мне повезло, я вернулся живым Я лично видел тварь, и она была прекрасна! Уж не знаю, что с ней произошло, но тело в кристалле сохранилось почти идеально, вплоть до отдельных чешуек.
Удары моего сердца гулким эхом разносились по всему телу, почему-то нарастал страх. Я не знал, почему.
Лита заметила мое состояние; она передвинула свое кресло ближе ко мне, устроилась так, чтобы ее рука все время была у меня на плече. Надо будет поблагодарить ее позже сейчас я не мог говорить.
А Островский продолжал:
Я знал, что с таким чудом надо обращаться очень осторожно. Одно лишнее словои его у меня заберут, всем хочется получить чудо! Поэтому я связался с Володей Стреловымон ведь и археологом был, не только генетиком, он изучал древние виды. Правда, его интересовали животные земли, не воды, но перед чудом он не устоял. У меня были деньги, у него были деньги Мы вложили все в строительство лаборатории, скрытой ото всех. Затем произошло главное: мы усовершенствовали мой аппарат и достали существовместе с кристаллом, разумеется. Я точно помню, как в тот день Володя сказал мне, что хочет оживить его. Я не поверил, посмеялся, да и кто бы принял его слова в серьез? Он начал работу над высвобождением существа из камня, я же вернулся к впадине и провел еще несколько погружений Я думал, что там только одно чудо, но нашел гораздо больше. То огромное чудовище в кристалле Это ведь не то, что ты думаешь, не оно породило тебя как такового. Уже при последующих погружениях я нашел новые кристаллы. Вот в них были те, кто послужил основой для зверей первой серии.
Маленькая рука у меня на плече дрогнула; я не мог и дышать.
Володя проводил долгие исследования Мы подняли много кристаллов со дня. Он объяснял мне все по-научному, но я сейчас не воспроизведу, память уже не та. Я помню только суть, потому что такое не забывается. То, что открыли мы, перечеркнуло все работы Дарвина. Дарвин! Дарвин о таком и не мечтал Существа, обнаруженные нами, были ближайшими родственниками человека. Ближе, чем любые обезьяны. Володя предположил, что у этих созданий и людей на определенном этапе был общий предок, а позжесхожие условия развития.
Это были звери первой серии? тихо спросила Лита.
Старик ответил невеселым сухим смехом:
Нет, то, с чем вы теперь работаетерезультат Володькиных трудов. Обнаруженные нами существа были, если сравнить с нынешними Ну, вроде как неандертальцы по сравнению с кроманьонцами, если вы понимаете, о чем я. Типичный самец этого вида был около двух метров в высоту, обладал длинными ногами, мощными плечами, укороченным туловищем и плохо развитым черепом. И, самое главное отличие, они не были амфибиями, жили только в воде. Благодаря кристаллам, мы получили более сорока особей в отличном состоянии. Я думал, Володя объявит о нашем открытии, но Археологом он был в меньшей степени, чем генетиком. Он загорелся желанием оживить этих существ, возродить вид. Он говорил, что с такими материалами это возможно. Его исследования продолжались долгие годы, но наконец он вывел формулу. Чтобы создать жизнеспособное существо, нужно было соединить обнаруженных нами созданий с каким-нибудь современным обитателем морей и с человеком.
Соединить? эхом повторил я.
Он-то объяснял все сложно, но я не мог запомнить, потому что слишком далек от этого! Это связано с генами У него были хорошо разработанные теории, но не было больше денег на практику. Конечно, можно было обнародовать наше открытие и получить миллионы, но Володя не хотел огласки, потому что знал, что его проект попытаются украсть. Он пошел другим путем: связался с министерством обороны. Его старый приятель, генерал Сергей Семенов, поверил ему, скоро Володя смог перенести опыты в новую лабораторию, где было все необходимое.
Я не чувствовал ничего, даже пустоты. Только какое-то онемение: мой мозг отказывался работать, чтобы защитить себя. Я понимал, что так не может продолжаться вечно, но не спешил принимать факты. Я не знал, что со мной будет, когда правда полностью дойдет до меня.
С практикой было сложнее, чем с теорией. Первые созданные им существа умирали сразу же. Володя не сдавался: проводил исследования, менял формулу. Первый успех пришел, когда он понял, что в будущем существе должно быть как минимум сорок процентов от человека, пятьдесятот зверя из кристалла, десятьот ныне живущего морского животного. Лучше всего подходили дельфины и акулы. Так на свет появилось первое поколение, да и вовремя: Семенов начал беспокоиться. Теперь у Володи было, что ему показать.
И Семенов остался доволен? даже меня удивило то, как безжизненно прозвучал мой голос.
Еще бы! Он был в восторге. Существа оказались не похожи ни на одно из земных созданий. Ведь и правда: нет ни одного животного, которое могло бы убирать и возвращать на место чешую по собственному желанию! Более того, они были умны, они могли долгое время находиться на воздухе. Конечно, первый блин комом: первое поколение оказалось болезненным и долго не протянуло, но Володя учился на своих ошибках.
Я невольно вспомнил Кинга Это были очень дорогие ошибки.
Володя работал днем и ночью, спал не более трех часов в сутки. Мне казалось, что жизнь в нем поддерживает странная, маниакальная идея, сродни той, что когда-то вела вперед меня, только серьезней. За два года экспериментов он вывел идеальную формулу для зверей первой серии: сорок процентов от человека, сорок процентов от зверя, двадцать процентов от морского животного. Морских животных он использовал самых разных: акул, скатов, китов, касаток, глубоководных и ядовитых рыб. Звери пошли «в производство», как говорили тогда на проекте, Володя мог вздохнуть спокойней.
У меня кружилась голова, хотелось встать и выйти на свежий ночной воздух. Но я заставил себя сидеть на месте, потому что пока не знал, как появилась вторая серия.
Он все еще проводил исследования, но не ради проекта, а ради собственного интереса. Он задумал создать совершенно новое поколение зверейтак называемую вторую серию. Стало ясно, что для этого нужны новые материалы, поэтому он вернулся к тому гигантскому существу, которое мы нашли первым. До этого оно ждало своего часа, и лишь теперь было извлечено изо льда. Тогда же Володя обнаружил, что оно погибло не от старости, а от страшной раны в горле. Это не могло не интриговать. Володя сделал вскрытие и обнаружил в горле чудовища искалеченного зверя. Видимо, перед смертью более крупный хищник напал на него, порвал, намеревался проглотить. Но зверь, даже смертельно раненый, сражался до конца, перед самой смертью он своими шипами порвал горло убийцы и утащил с собой в могилу.
Я вспомнил свои сны, вспомнил тень, приближающуюся ко мне из темноты, кровь и боль, а потомтишина Я знал, к чему идет рассказ старика.
Володя был восхищен этим зверем, буквально боготворил его. Уж не знаю, почему, но он приписал ему внутреннее благородство. Я не спорил, потому что видел, что для него это важно. Володя считал, что этот зверь достоин большего, чем возродиться в первой серии и стать собачкой на поводке. С удвоенной энергией он приступил к поиску новой формулы. Он мог работать свободно: созданием зверей первой серии теперь занимались его ассистенты. Его работа принесла результат: зверь второй серии должен был быть наполовину человеком, на сорок процентовзверем, на десятьморским существом. Но его любимый зверь был слишком ценен, чтобы использовать его в первом эксперименте. Первой была самка, Ева Она не только выжила, но и достигла высокого уровня развития за короткий промежуток времени. Это окрылило Володьку, он решился. К генетическому материалу того зверя он добавил гены электрического ската и свои собственные. Я не знаю, зачем он это сделал, раньше он так не поступал, но я не был удивлен. В этом случае такое поведение казалось логичным для него. Так появился ты, Кароль.
Островский посмотрел на меня, ожидая, что я хоть как-то прореагирую, но я молчал. Долго он не выдержал:
Володя создал тебя в своей самой первой лаборатории, не решался перевезти на материк. До того, как позволить тебе пробудиться, он провел так называемое «подсознательное обучение»: убедился, что ты будешь знать речь. Большего он добиться не смог, но этоуже много. И вот однажды он привел тебя в сознание
Я поднял руку, призывая его замолчать; рука дрожала.
Хватит. Я помню, что было дальше.
Я поднялсянеловко, неуверенно, без своей обычной грации. Меня покачивало, но я быстро восстановил равновесие.
Куда ты? Лита тоже вскочила с кресла.
К реке.
В лодку?
Нет.
Мне хотелось побыть одному, разобраться с тем, что на меня обрушилось. Но тут Лита лишилась своей способности понимать меня и проявила баранье твердолобие:
Я пойду с тобой!
Не надо.
Надо! Ты бы себя видел
Я сказал не надо, оставь меня в покое!
Она попыталась удержать меня, но я был не в духе. Я толкнул ее легонько, как мне показалось, однако девушка перелетела через всю комнату и врезалась в стену с такой силой, что стена треснула. Если бы кто-то другой попробовал сделать такое с моей Литой, я бы порвал его на куски. Сейчас же я не чувствовал ничего Я знал, как онемевает тело. До этого момента, я не представлял, что душа тоже может онеметь.
Островский не стал ничего говорить мне, он, ковыляя, подбежал к Лите. Отлично, пусть и разбирается! Каждый к своему виду люди!
На свежем воздухе стало легче дышать: я почувствовал, что приближается дождь. Вокруг меня была темная тропическая ночь, упавшая на землю быстро, неожиданно. Я распахнул ворота и побрел вперед. У меня не было особой цели, просто я знал, что к реке нельзя: там стоит лодка, а в лодке люди.
Я не хотел видеть людей. Я хотел быть один.
Все эти дни ожидания, все надеждыв никуда. Я надеялся получить прошлое, дом, свой народ а узнал, что меня, в общем-то, и нет. В природе нет и не было никогда. Ярезультат любопытства людей, нечто вроде игры, просто очень дорогой и сложной. Даже если я когда-нибудь убегу, идти мне будет некуда, потому что меня не должно быть.
Еще совсем недавно, во время задания на зараженной территории, я презирал существ, чуждых океану. Я-то был уверен, что я не такой! А я хуже Эти хоть вывелись естественным путем, а меня создали.
Заросли расступились, я вышел на крутой берег, но прыгать в воду не стал. Вместо этого я сел на землю, глядя перед собой невидящими глазами. Ну и что теперь? Я не только не получил прошлого, я лишился того, что имею теперь.
Не знаю, сколько времени я сидел один, прежде чем она нашла меня. Сначала я почувствовал страх, лишь потом услышал шаги. В таком состоянии я не мог понять, чего она боится; мне было все равно. Лита, которая совсем недавно была чуть ли не центром моей жизни, теперь меня раздражала, как и все люди.
Она звала меня, но я молчал, надеясь, что она пройдет мимо. В ту минуту я не думал, что она может заблудиться и погибнуть. Я не думал ни о комдаже о себе. Я был не против умереть.
Лита не прошла мимо: ночь была яркая, звездная, бледный свет, отражающейся от моей чешуи меня выдал.
Кароль
Я посмотрел на нее, и она осеклась. Видимо, было в моем взгляде что-то такое, что заставило ее остаться на месте, сохраняя между нами расстояние в несколько шагов.
Кароль, давай вернемся, а? Пожалуйста
Куда вернемся?
Домой
У меня нет дома.
Тогда вернемся к твоей жизни
У меня нет жизни, прорычал я.
Онемение сменялось агрессией, которую я мог направить лишь на одно существо. Даже если это существо не заслуживало подобного обращения.
Кароль
Объект 22, если уж разобраться. Что смотришь? Да, я надеялся услышать совсем другое. Я хотел узнать, что я есть. Я не ожидал узнать, что я гребаный конструктор! Что для тебя жизнь? Дом? У меня нет дома. Семья? У меня нет семьи. Друзья? У меня не может быть друзей. Я ведь всего лишь Объект 22вещь полезная, но все-таки вещь! Что еще важно для тебя в жизни?
Ты, тихо отозвалась она.
Я замолчал, почувствовав укол вины, но тут же подавил его.
Не нужно это говорить. По большому счету, нет никакого «я». Есть мы: человек, доисторический урод и электрический скат. С кем бы ты хотела говорить? Кто тебе больше нравится?
Тучи, давно подползавшие со стороны леса, успели застелить небо, на землю упали первые капли дождя, быстро набиравшего силу. Таковы тропические ливни: они налетают за пару секунд и накрывают все вокруг сплошной стеной воды. Я надеялся, что это прогонит Литу, но она стояла на месте.
Что ты надеешься услышать? Что я очень рад, что во мне есть кровь моего друга? Только «друг»это человеческое понятие, меня оно не касается. Я, если задуматься, кто? Сборный урод. Мутант!
Ты не мутант, крикнула она; крикнула, потому что иначе ее голос не пробился бы сквозь шум дождя. И ты не урод! Тебе просто больно
Я оскалился, чувствуя возрастающую агрессию, потому что она угадала.
Лита продолжала:
Да, ты узнал такое, что знать не очень приятно. Но ты истолковал это странно и сделал такие выводы, которых я от тебя не ожидала! Ну и что, что подобных тебе созданий нет на свете! Это не делает тебя уродом. Если не можешь быть зверем, будь человекомдо этого у тебя хорошо получалось! То, что у тебя нет прошлого, не значит, что нет будущего. Ты многим нужен! Зверям, людям Алтаю нужен. Женьке нужен. Артему нужен. Доктору Стрелову ты был нужен, и не как игрушка, а как сын, которого ему не смогла подарить ни одна женщина. Ты мне нужен! У тебя был шанс убедиться в этом. Когда ты был ранен, многие хотели, чтобы ты жил, несмотря ни на что. И не потому что ты Объект 22, а потому что ты Кароль.