В смысле, они плывут по тому же маршруту, что и мы, сворачивать некуда, так что минут через двадцать они будут здесь. Угрозы я не чувствую, так что они не следят за нами, а оказались тут случайно.
Кто это может быть?
Я пожал плечами и посмотрел на капитана. Тот нахмурился:
Скорее всего, туристы или охотники. Странно Это маршрут используется крайне редко, кого могло сюда занести?
Через двадцать минут узнаем.
Узнаем раньше, я поднялся со своего места. Проверить ведь не сложно.
Тоже верно. Только не задерживайся и не попадись им на глаза!
А то я не знаю!
Я скользнул воду с крокодильей мягкостью и поплыл обратно, прикидывая, где лучше затаиться. Через пару минут я уже был под лодкой.
Эта была такой же плоскодонной, как и наша. Я проплыл под ней и выглянул из воды возле прохода на заднюю палубу. Почти сразу я учуял в воздухе свежую кровь, а позже увидел источник запаха и мне захотелось потопить лодку.
На передней палубе лежала мертвая пантера. Один золотой глаз безжизненно смотрел на меня, на месте другого зияла кровавая рана. Рядом с пантерой на корточках сидел человек лет двадцати и делал аккуратные надрезы на шкуре животного, очевидно, готовясь ее снять.
Я был уверен, что это та самая пантера. Не было никаких видимых признаков, но я чувствовал, а чувства меня не подводили. Значит, они охотники Они не сделали, если задуматься, ничего плохого, но мне уже не нравились.
На палубу вышел грузный мужчина в грязных шортах. Он загорел докрасна, исходящий от него запах пота забивал в воздухе запах крови.
Ты все возишься? фыркнул он. Санек, завязывай, быстрее ошкуривай!
Работа деликатная, огрызнулся молодой человек. Это тебе не змее голову отрубить!
Ну надо же! На русском говорят. Совпадение. Не скажу, что приятное.
Всего на лодке я чувствовал четверых. Никакой опасности они не представляют, но лучше бы плыли в другую сторону. Ладно, сейчас отпугивать их уже поздно, посмотрим, что будет, когда они увидят нашу лодку.
Я поплыл обратно, думая о пантере. Зря они так с ней
Лита сидела у борта, но не рисковала опускать ноги в воду. Она боялась пираний, и этого было достаточно; я не рассказывал ей, что еще водится в этой реке.
Русские, отрапортовал я. Охотники. Четверо.
Любители, капитан сплюнул в реку.
Эй, я здесь все-таки плаваю!
Ты там много что делаешь, напомнил он.
Тоже верно, но плевать в мою сторону не надо. А то ветром снесет, на меня попадетдолго оправдываться будете. Что с этими? Они вот-вот будут рядом с нами.
А что с ними? Побеседуем и расплывемся. Столкновений не будет.
Капитан не видел в этом серьезной проблемы. Он что, забыл, что до дома Островского осталось полдня пути, а компания нам не нужна? Лита тоже кажется спокойной. Ладно, будем надеяться, что план есть у нее, потому что у меня точно нет. Ну, кроме как потопить лодку!
Я подплыл под нашу лодку и зацепился за дно, при этом полностью вешать свой вес на суденышко я не рисковал, продолжая поддерживать себя на плаву. Я видел, как вторая лодка поравнялась с нашей. Судя по тому, как они сблизились, люди решили сходить друг к другу в гости. Нашли время!
Я перебрался под заднюю палубу, чтобы слышать, что они говорят. А в том, что они будут там, я даже не сомневалсялюди всегда собираются за столом.
Как я и предполагал, разговор уже шел полным ходом.
Я подстрелил ее сегодня утром, когда мы ненадолго остановились у водопада. Шикарное, но абсолютно тупое животное. Она вышла к нам, как кошка ручная, представляете? Ну, грех не воспользоваться такой возможностью!
Это все мужской голос рассказываетнизкий и зычный. Весело дядьке Убил молодую пантеру, совсем котенка, и веселится. Интересно, а если я вылезу и с такой же легкостью убью молодого мужчину, ему будет весело?
Значит, вы не первый раз так путешествуете семьей? уточнила Лита.
А, так это еще семья! Хорошие у них семейные традиции.
Да, это третье путешествие, пробасил мужчина. Теперь уже Санек хорошо стреляет, буду младшего учить! Младшему-то всего одиннадцать лет, но потихоньку убивать приучается. А старшенький даже анаконду поймал! Правда, трехметровку Но это в двадцать лет! В этом году мы надеемся на большую удачу, поэтому и заплыли в эту глушь.
Да, тут обычно туристов не бывает, согласился капитан.
А мы не туристы, мы охотники.
И гордо как произнес Я смотрю, людям нравится считать себя хищниками или охотниками, это внушает им какую-то важность. Все бы ничего, но жертвой и добычей они себя не признают никогда. А ведь грань тонка, есть определенный порядок. Акула хищник для людей, для менявозможная добыча, я же становлюсь добычей для крупных глубоководных тварей. Это закон природы, с которым не спорит никтокроме людей. Они все время стараются взять на себя больше, чем положено.
Ну а вы здесь зачем? поинтересовался другой голос, тоже мужской, но повыше. Вероятно, это тот самый Санек, гроза юных анаконд.
Я занимаюсь фотографией, меня интересуют безлюдные места, ответила моя смотрительница.
Интересно, поймут они намек или нет?
Это так интересно! взвизгнул высокий женский голос. Там еще и мать семейства А можно мы поедем с вами?
Думаю, не стоит.
Очень даже стоит, воодушевился Санек. Это опасные места, а мужчин с вами только двое. Поверьте, вам понравится смотреть, как я охочусь!
Кадрит ее. Держу пари, он сейчас принял какую-нибудь красивуюс его точки зренияпозу и гордо поигрывает бровями. Этот недомерок пытается ухаживать за моей женщиной!
Все. Теперь я просто обязан сделать им какую-нибудь гадость. Не только чтобы они отцепились от нас, но и чтобы знали свое место.
Сейчас я кину наживку на анаконду, продолжал молодой человек. Если повезет, еще до вечера змея попадется, их здесь много!
Их здесь не много, их здесь нет, идиот! Хотя откуда тебе знать, ты же пальцем боишься воды коснуться! А наживку кидай, кидай такое поймаешь, что потом долго к психиатру ходить будешь.
Я уже точно знал, что хочу сделать.
В воду плюхнулся большой металлический ключ с насаженным на него куском мяса. Я бы присвистнул, да ситуация не позволялафизически не позволяла. Так что мое немалое удивление осталось невыраженным.
В подобную ловушку может попасться анаконда либо с суицидальными наклонностями, либо с шизофренией в запущенной форме. Нормальная здоровая змея на этот якорь даже не посмотрит; к тому же, мясо несвежее. На что они вообще надеются?
Я брезгливо скинул гнилушку с крюка и принялся за дело. Для начала я несколько раз хорошенько дернул металлический трос, так, что лодка оседала в воду. Сверху послышались крики, пока еще радостные.
Попалась, стерва! Санек, давай к пульту!
Па, бей суку! это младшенький пищит. Хороший мальчик.
Сейчас мы ее!
Я проверил, где находятся люди. Так, все разошлись по своим лодкам Можно браться за дело в полную силу.
Я оттащил лодку назад, так, чтобы она не могла задеть нашу. Потребовалось приложить усилия, потому что плыл я против течения. Любой кретин понял бы, что змея на такое не способна ни при каких обстоятельствах, но люди продолжали торжествовать.
Ого, крупная!
Вот это трофей!
Сейчас мамке сумку поймаем!
Я только глаза закатил. То есть, вариант, что сумка поймала их, даже не обсуждается?
Людей надо было припугнуть хорошо и решительно, что я и собирался сделать. Во-первых, я жалел молодую пантеру. Во-вторых, иначе от них не отвязаться, а это ставит под угрозу цель нашего путешествия.
Я несколько раз обмотал трос вокруг руки, обхватил крюк и начал плавать из стороны в сторону. Лодка дергалась, как ореховая скорлупка, случайно оказавшаяся в сильном течении. Визг пока стоял радостный. Они не знали, что я всего лишь разминаюсь, привыкаю к окружающему пространству.
Разогревшись, я начал плавать кругами. Лодка, соответственно, тоже кружилась, и теперь уже веселья не было. Люди и думать забыли о том, чтобы поймать меня, они едва удерживались на палубе. Я даже слышал заветное «помогите», но пока только от мальчика и женщины. Я хочу, чтобы запищал Санекэто ему не чужих самок клеить!
Периодически я заставлял суденышко черпать воду через борт. Пусть понервничают! Жаль, нельзя им серьезно навредить Я был настолько зол, что, ни моргнув и глазом, сломал бы пару костей. Увы, это могло сорвать наше дальнейшее путешествие, поэтому я сдерживался.
Под конец вопили все четверо. Я довольно ухмыльнулся, перерубил канат и, в качестве завершающего аккорда, насадил лодку на острые камни. Пробоина получилась идеальная: требующая срочного возвращения в порт, но при этом не особо опасная.
Я подплыл к своей лодке и затаился на дне, прислушиваясь к дальнейшим разговорам. У тех четверых чуть ли не истерика. Лита подливает масла в огонь, рассказывая байки о духах реки. Вот это моя девочка
Я невольно отметил, что после этой ночи мне почему-то хочется перед именем Литы все время добавлять «моя». Нет, все-таки я собственник Если она об этом узнает, я могу лишиться хвоста самом унизительным способом, так что надо за собой следить.
Где-то через полчаса наши временные спутники повернули назад. Они до последнего надеялись, что им составят компанию, но капитан был непреклонен. Еще бы! Теперь он понял, что меня лучше не злить.
Еще через пятнадцать минут, когда я был уверен, что они достаточно далеко, я выбрался на палубу. Меня встретили аплодисменты от капитана, Литы и даже Тиа.
Хорошо, прокомментировал капитан. Я бы с тобой выпил, да ты не пьешь Зря не пьешь, приучаться надо.
Приму к сведению. Долго еще?
Они нас чуть задержали, но до заката, думаю, успеем.
Я посмотрел вперед, на зеленую гладь реки. Три дня почти пролетелибыстрее, чем я предполагал. Но вот оставшиеся часы растянутся Так всегда: последние минуты перед чем-то важным бесконечны. Это как ожидание чудаили смерти.
Я не знал, что ждет меня впереди, что я смогу понять. Знал только, что это сродни смыслу жизни Мало кто может представить, что значит жить без прошлого, без знаний о своем роде, без дома.
Как бы хорошо люди ко мне ни относились, я все равно бродяга, потому что их домэто их дом. Мне нужен мой собственный, а с ним и осознание своей сущности. Я представить не мог, что буду делать, если окажется, что Островский ничего не знает, что доктор Стрелов унес эту тайну с собой в могилу.
Нет, глупости. Все будет хорошо. После этой встречи я точно смогу сказать, кто я такой и откуда пришел. Я так долго ждал
* * *
В предзакатном полумраке капитан едва не пропустил деревянный причал, скрытый водной растительностью. Причал был сделан неумело, и притом недавно, так что я не сомневался, что это работа Островского.
Идите, капитан махнул рукой в сторону зарослей. Тут совсем недалеко, тропинка выведет. Я пока якорь брошу, надо подумать, где безопасней. Мы будем ночевать на лодке!
Я не спорил, их общество мне было не нужно; но Лита не была лишней. Я хотел, чтобы она осталась со мной сейчас.
Я шел первым, проверяя ближайшие деревья и кусты на наличие ядовитых гадов. Лита жалась к моей спине, и я чувствовал, что ей здесь тревожномоя смотрительница побаивалась змей. Мягкая земля поглощала звук наших шагов, так что мы должны были стать нежданными гостями.
Тропинка вывела нас к неуклюжему, но мощному забору из кривых древесных стволов. Конечно, меня бы это строение не удержало, но местных хищниковлегко. Пришлось искать ворота Чтобы не показаться Островскому чудовищем, я убрал чешую с лицапусть думает, что я просто человек, а потом мы все объясним.
Однако выяснилось, что маневр мой не только бесполезен, но и опасенопрометчиво оставлять себя без защиты. Когда мы наконец нашли ворота, нас встретила пуля. Прогремело два выстрела, одинв темноту, другой, более удачный, мне в грудь. Очень гостеприимно!
Ты в порядке? я полуобернулся к Лите.
Угу, мимо прошло. Не стреляйте! крикнула она. Леонид Витальевич, мы по делу!
Ответа не последовало, но стрельба прекратилась. Перед нами был большой и крепкий дом, пусть и потрепанный временем. Окна были наглухо закрыты ставнями, я не видел за ними света, как не видел и хозяина дома. Пришлось довериться другим своим чувствам.
Он возле среднего окна. Насторожен, но не напуган.
Леонид Викторович, ну хватит уже, вы же взрослый человек! Уберите эту пукалку! Нельзя так гостей встречать! Я звонила вам, мы разговаривали, вас должны были предупредить
Лолита? из дома достался хриплый, усталый голос. А с тобой кто?
А вы сами посмотрите! Друг!
Друг? Ну нет, после того, как мне выстрелили прямо в грудь, я максимум приятель!
Островский больше не стрелял. Скрипнула дверь, к нам с лаем кинулась собакабольшая светлая дворняга. Как и многие животные, она не рискнула кидаться на меня, лаяла с почтительного расстояния, но довольно решительно. А пятью минутами позже появился ее хозяин.
От Литы, которая первая связалась с ним, я знал, что Островский не старему около шестидесяти лет. Однако к нам направлялся высушенный, скрученный старик. В его фигуре еще можно было угадать следы былой силы и здоровья, но все это казалось бесконечно далеким и окончательно забытым. Волосы его почти полностью поседели, один глаз закрыла мутная пленка, второй подслеповато присматривался ко мне.
Когда старик наконец рассмотрел мое лицо, он отступил на шаг назад, уронил ружье.
Володя едва слышно прошептал он. Неужели ты жив?
Я не стал исправлять его, промолчала и Лита. Мы позволили ему догадаться обо всем самому.
И он, конечно же, понял. Достаточно было посмотреть на броню, покрывавшую мое тело, на шипы, на мои ступни. В целом, строение скелета у меня вполне человеческое, и только ступни, как выразился Женька, «в стиле тираннозавра». Сходство и правда есть, только сомневаюсь, что у тираннозавра были перепонки между пальцами.
Островский побледнел еще больше, его загорелая кожа приобрела нездоровый серый оттенок. Старик бы упал, но Лита успела поддержать его. К моей смотрительнице тут же кинулась собака, но я откинул животину к забору одним уверенным пинком.
Думаю, нам лучше пройти внутрь, мягко предложила девушка. Темнеет! Кароль, пожалуйста, запри ворота, Петровича и компанию ждать не приходится.
Пока я выполнял поручение, они скрылись в доме. Да, хороший у дядьки забор, многое выдержит. По дороге к дому я обратил внимание на грядки с пробившимися ростками, на загон для животных видимо, Островский обосновался здесь надолго.
В доме было светловыяснилось, что здесь есть электричество, источником которого служил бензиновый аккумулятор. Островский, несколько успокоившийся, сидел в потертом кресле, Лита возилась с чайником.
Значит, ты и есть тот самый Кароль, старик окинул меня мрачным взглядом.
Я кивнул, присаживаясь на полмебель в доме была слишком ветхой для моего веса. Островский взял со стола очки и теперь разглядывал меня уже вооруженным глазом. Он не спешил начинать разговор, я тоже молчал. Честно говоря, мне было немного страшно наконец узнать правду.
Лита принесла из кухни поднос с чайником и двумя жестяными кружками, разлила чай. Девушке предстояло выполнять роль посредника, и она это знала.
Леонид Витальевич, мы вас искали.
Да уж догадываюсь, что не просто мимо проезжали и решили заглянуть! Вы от кого?
Мы от себя. Кароль
Я хочу знать, кто я такой, перебил я. Это было не совсем вежливо, но Лита не стала обижаться. В чем была суть проекта? Где доктор Стрелов нашел нас? Кто такие Ева и Эльза? От кого вы скрываетесь?
Многовато вопросов для того, кого я сюда не звал.
Я глубоко вдохнул, чтобы успокоить зарождающееся раздражение. Его можно понять, он загнан в угол Не нужно провоцировать ссору.
Послушайте Я не знаю, что вам пришлось пережить. Но я знаю, что было со мной начиная с определенного момента. Я помню себя только с людьми, пойманным. До этогопустота, я невольно повысил голос, нахлынули почти забытые обиды и страхи. Вы знаете, что значит жить в пустоте? Это не «немного памяти». Это не «чуть-чуть воспоминаний». Это ничего. Обрывки, осколки прошлого, сны Я не могу так, я хочу знать. Только вы можете хоть что-то сказать мне, потому что человек, который знал всю правду, уже мертв.
Островский смотрел на меня; я не отводил взгляд, потому мне нечего было стыдиться. Лита тоже молчала, свернувшись в большом плетеном кресле. Наконец старик откашлялся, покачал головой: