По дороге к намеченной цели глаза у нас уставали быстрее ног. Повидать, даже за небольшой отрезок пути, мы успели разного: от жутких головорезов, утративших навсегда человеческий облик и превратившихся в зверье, до причудливых симбиозов живого и неживогостеклянных людей, например, или собак-деревьев. Видели, как грызутся между собой земляные осы размером с доброго бульдога, как тащат поживу в свои норы крысы-мутанты. Смотрели и, по возможности, старались не лезть в этот странный мир, понимая, что уже и здесь природа, как всегда, побеждает, начинает все заново, устанавливает свои правила и нормы. Земляные осы не трогают крыс, потому что те заботливо очищают их гнезда от загнивающей падали, а крысы, в свою очередь, смело шастают по округе, зная, что находятся под охраной ос. Поэтому мы старались зря не стрелять, а делали это только в самых крайних случаях, когда нашим жизням действительно угрожала опасность. Это правило установилось само по себе, без обсуждений и договоренностей. И без нас слишком много шальных пуль тут было выпущено на волю.
Я спрятал пистолет в кобуру. Довольно долго смотрел вверх, выискивая среди свинцовых туч обрывки неба, чувствуя, как приятно ложатся на лицо снежинки.
Стало холодать, и я порядком замерз. «Интересно, сколько же времени прошло? Вали все нет». Боль в ноге поутихла, опухоль спала, и я уже поверил, что все обойдется. И вдруг сверху на меня обрушился человек с окровавленными руками.
Времени, за которое я вновь вытащил пистолет из кобуры, комару едва хватило бы на то, чтобы сделать один взмах крылышками. Я же успел еще и прорычать:
Стоять!
Незнакомец отпрыгнул в сторону и весь вжался в земляную стену. Его белое, как простыня, лицо и выпученные глаза подсказали, что напуган он вовсе не моим оружием, а кем-то, кто был снаружи. Или, может быть, чем-то?
Я прислушался. Ничего. Звенящая тишина. И даже дыхания незнакомца не слышно было, хотя по пару, выходящему из его рта, было видно, что запыхался этот человек изрядно.
Потрепанная, прохудившаяся в нескольких местах одежонка, рюкзак, какой впору давно выкинуть, видавшая виды плащ-палатка, свернутая в тугую трубку, парень не походил на бандита, он был даже не сталкером, а собирателем обычных артефактов, что подтверждал «огонь», торчащий из поясной сумки, дрянной совсем арт, блеклый уже, пустой, такой если и удастся продать, то за сущие копейки.
Я тихонько свистнул, пытаясь привлечь внимание парня.
Только теперь он заметил меня. Продолжая держать пистолет в вытянутой руке, я махнул ему головой: мол, чего там такого страшного случилось? Парень приставил трясущийся палец к губам, показывая, чтобы я не шумел, и прошептал:
Морглод.
Я вопросительно глянул на испуганного бедолагу, всем своим видом давая понять, что слово мне это ни о чем не говорит. Тот лишь неопределенно покачал головой и повторилтише и от того еще более зловеще:
Морглод.
Я уже хотел было крикнуть незнакомцу, чтобы он перестал морочить мне голову, как округу разорвал такой жуткий звериный рык, что у меня затряслись поджилки. Так могло гудеть жерло просыпающегося вулкана. Воображение тут же достаточно четко нарисовало размеры зверюги. «Да она ж, наверное, с железнодорожный локомотив, тварь эта, провалиться мне на месте! Хотя куда еще ниже проваливаться-то?»
Чудовище вновь заревело, и я почувствовал, как под ногами дрожит промерзшая земля. От этого рыка мне стало не по себе. Парень и вовсе едва не потерял сознание, он схватился за торчащие из стены корни и начал молиться.
А потом пришла и моя очередь пугаться не на шутку. «Валя! Она ведь осталась там, на поверхности! Черти меня дери!»
Не обращая внимания на боль, я подскочил как ужаленный и рванулся к краю ямы. «Если зацепиться за корни деревьев, а потом попытаться ухватиться за тот выступ, то»
Парень повалил меня на землю и сквозь зубы зашипел:
Куда? Там морглод!
Отпусти, растуды тебя! Там Валя!
Нельзя! Нельзя! запричитал незнакомец, явно не справляясь с моим напором. Я с легкостью отбросил парня в сторону и вновь попытался выбраться наружу. Тщетно. Ноги соскальзывали. «Вот если кто подсобил бы до того заветного выступа, подумал я, то вполне возможно»
Эй! Как тебя зовут?
Парень долго соображал, прежде чем понять, что от него хотят. Он сбивчиво произнес:
Зовут меня Александром зовут. Саня я.
Хорошо, Саня. Послушай меня. Там, наверху, остался человек. Близкий мне человек. Его надо спасти.
Нет, нет! Там морглод! Пропал твой человек! Все! Забудь! Нету! Он сожрет
Санька опустил голову и сокрушенно выдохнул:
Мертвец, поминай как звали
Заткнись и слушай! Ты поможешь мне, я уже даже не спрашивал, а просто констатировал факт, вцепившись парню в воротник куртки. Подсобишь.
Как же вы не понимаете?! Сашка расплакался. Это специальная ямаукрытие от морглодаздесь он нас не достанет. А все, кто там, он показал пальцем наверх. Всё И замолчал.
Чтовсё? растерянно спросил я.
Не спасти, тихо ответил Сашка, потупив взор.
Я разозлился, как следует тряхнул паренька.
Плевать я хотел на твоего морглода! Я не прошу тебя лезть со мной наружу. Просто помоги вскарабкаться, а сам сиди тут сколько угодно. Ну!
Почувствовав, что я просто так не отстану, Сашка кивнул головой.
Хорошо. Только не надо карабкаться, все равно не получится. Можно по-другому.
Как? не понял я.
Я же говорюэто специальная яма, укрытие от морглода. Тут лаз есть, чтоб выйти, когда опасность миновала.
Санька ловко юркнул под извилистый корень дерева.
Идите за мной.
Я с подозрением глянул в черный провал, замаскированный от несведущих глаз. И только собирался последовать за Санькой, как из темноты раздался его испуганный голос.
Стойте! Тут какая-то штуковина. Раньше не было такого.
Что еще? нервы уже начинали сдавать. Я просунул голову в земляную нору и тут же отпрянул назад.
Санька, не шевелись! Даже не дыши! шепнул, оттаскивая паренька от сияющей аномалии, поселившейся прямо посреди лаза. «Энерго», чтоб ей пусто было! Совсем еще свежая, напитавшаяся. Искры слетали с кончиков ее щупалец. «Того и гляди разрядится, отметил я про себя, медленно отступая. Только пепел и останется. Ух, мощная же, зараза! И как еще не шандарахнула в юнца?»
Я помог Саньке вылезти из норы, видя, что тот начинает уже практически заваливаться в обморок от переизбытка эмоций, привел его в чувство хорошей встряской за плечи.
Откуда она взялась? Не было ее тут никогда! стирая слезы страха, затараторил побледневший паренек.
А теперь есть. Хорошо еще, что не задело, живой остался.
Мы в западне! Мы в западне! запричитал Санька, схватившись за голову.
Да не реви ты, в самом деле! не вытерпел я. Сопли тут распустил! И без тебя паршиво.
Санька затих. Утер нос, оставив грязные разводы на щеках. Заикаясь, прошептал:
Как теперь выбираться-то будем?
«Как, как? Хороший вопрос. Подумать надо».
Я не успел ответить. Мертвую тишину разорвал вой морглода, а следом за ним раздался истошный крик Вали. Я дернулся к стене, но, конечно же, не дотянулся даже до выступа. Даже будь я в два раза выше, все равно не достал бы. Даже если Санька подсобил быслишком высоко.
Поэтому я поступил иначе.
Я закричал.
Не от злости, хотя и она тоже скребла душу, и даже не от бессилия. Закричал, чтобы привлечь внимание морглода.
Эй! Зверюга болотная! Чего маешься почем зря и ветки к земле гнёшь! Тут я, иди ко мне! Хватит падаль есть, попробуй свежего мяса!
По морозному воздуху крик мой разнесся с утроенной силой, звеня на всю округу. «Отлично! То что надо».
Вновь раздался рык зверя, смешанный с выстрелами. Стреляла Валя, но морглод даже не застоналвидимо, пули не причинили особого вреда монстру, а может, не попали в цель. Лишь затрещало дерево, переламываемое чудовищной силой пополам.
Тварь поганая! Иди же скорее сюда, я приготовил тебе замечательный сюрприз! срывая голос, заорал я.
Первым спохватился Санька. Он неуклюже, по-обезьяньи прыгнул на меня, пытаясь закрыть мне рот. Я легко отбился от парня.
Тише! зашипел он. Тише! И атаковал повторно. Услышит же! Замолчи! Замолчи, пожалуйста!
Я, стараясь не причинить вреда, оттолкнул его и вновь закричал, задрав голову кверху:
Драть тебя коромыслом, чудище мохнорылое! Ну, и где же ты? Иди сюда! Или кишка тонка?
Ответный вой прозвучал уже ближе.
Санька схватился за голову и застонал:
Что же ты делаешь-то?! Умрем ведь! Оно нас на куски изорвет. И проглотит, не пережевывая! Дурак! Санька плакал. Бросив тщетные попытки одолеть меня, он начал швырять в мою сторону человеческие кости. Я уворачивался, как мог, но один снаряд все же попал прямо мне в лоб.
Санька! разозлился я. Успокойся! Не сожрет оно ни тебя, ни меня. Пойми, там человек в опасности, надо ему помочь!
Из-за бабы твоей и умрем все вместе вот в этой могиле! оскалился Санька. Он уже не плакал, смотрел на меня волчонком. Севшим голосом произнес: Иди вон туда, там можно вылезти.
Я повернулся в ту сторону, куда показывал парень, в надежде увидеть еще какой-нибудь потайной ход или ступенькии тут же получил порцию земли в глаза. «Ах ты, гаденыш маленький! Подловил, подлец!» Я начал вытирать лицо, ожидая в любую минуту новой атаки. Но её не последовало. Санька лишь легонько дернул меня за пояс и отскочил назад.
Стоять! Не двигаться! И не орать! осмелевшим голосом произнес он.
Убирая остатки грязи, я попытался разлепить глаза. Не получилось. Отравленная щелочью, земля нестерпимо щипала глаза. Я зачерпнул ладонью снега и протер лицо. Стало легче. Глянул на размытый силуэт Саньки. Тот что-то держал в руках, размахивал. Осененный догадкой, я хлопнул ладонью по кобуре на поясе и тихо выругался.
Стоять! Не двигаться! повторил Санька, перекладывая мой пистолет из одной руки в другую.
Не дури, Санька, не ровен час, застрелишь меня.
И застрелю! Если орать не перестанешь! Видя, что я сделал аккуратный шажок в его сторону, парень скомандовал: Стой на месте, я сказал! Стрелять буду!
Выстрел привлечет внимание монстра, как можно спокойнее сказал я.
Тебе уже будет все равно! огрызнулся он.
«Вот ведь паршивец!»
Бабу свою спасти захотел? Герой, что ли? Да только уже поздно! Коль заприметил её морглодпиши пропало! Санька вновь перекинул пистолет в ладонях, как горячую картошку. Медленно покачивая головой, добавил:
Видишь, сколько костей тут валяется? Думаешь, откуда они тут? Я тебе скажу: морглод жрет таких вот героев, как ты, а косточки сюда бросает. Это у него вроде выгребной ямы. Прячет он следы свои, чтобы другую добычу не отпугнуть. Видишь, что делается? Вроде зверюга, а и у той умишко есть. Санька заправски сплюнул под ноги. А у тебя ни грамма, видимо, нет ума! Совсем дурак! Или ты из чистых побуждений? Самоотверженно? Он смерил меня изучающим взглядом.
Послушай начал я, но он и не думал меня слушать.
Такие, как ты, и под дождиком не ржавеют. Святой человек! Санька зло улыбнулся. А ты подумал, что за спасение одного человека отдаешь жизни двух других? Или ты вообще ни хрена не думаешь?! сорвался на крик он, размахивая пистолетом. А потом, вовремя опомнившись, тихо, чтобы зверь не услышал, добавил: Идиот!
Санька, сказал я. Там девушка в опасности!
Мы тоже в опасности.
Ей помочь надо. Поставь себя на её место. Ты сам только что чуть в огарок не превратился от аномалии. Я помог тебе выбраться. А мог и там оставить. «Энерго» некоторое время после разрядки не опасна, сам, наверное, знаешь. Так что мне даже на руку твоя смерть была бы. И остался бы ты здесь, в яме этой, вместе с остальными скелетиками тлеть. А я преспокойно наружу выбрался бы. Ну, чего замолчал?
Я начал оправдываться Санька, но тут же затихмой крепкий удар с правой вырубил его. Признаться, мне не так уж и важно было, что он скажет, главноепарень отвлекся, погрузился в себя, подбирая нужные слова. А мне хватило и полусекундной заминки, чтобы отключить его, не напоровшись на пулю. Надо было спешить.
Я оттащил Саньку в самый укромный закуток ямы, аккуратно закидал костями, засыпал снегом, оставив маленькую щелочку для поступления воздуха. Быстро окинув взглядом образовавшийся холмик, на всякий случай еще огородил его острыми камнями. Затем удовлетворенно кивнул сам себе головой: «Итак, господа, начинаем дискотеку!»
Морглод! Иди же сюда! Сколько звать-то можно, в самом деле?!
Я окончательно охрип, в горло будто насыпали битого стекла. Зато зверь, наконец, меня услышал. Зарычал. Я почувствовал, как трясется земля от его тяжелых шагов.
Страх попытался завладеть моим разумом, но я погнал его прочь.
Ждать пришлось недолго. Над ямой нависла тень, полностью закрывая свет. Монстрбезобразная помесь гориллы и экскаваторазанес над головой ковши рук и заревел. Я невольно вжался в стену.
Чудовище выпустило из ноздрей сизый пар, щелкнуло акульими клыками и уставилось на меня.
Глаза монстра были черными и пустыми, ничего в них не былони ненависти, ни страха, сплошной мрак, густой, притягивающий к себе все живое и уже не отпускающий. Глаза эти пронзали меня насквозь, причиняя какую-то странную холодящую боль, перерастающую в слабость. Я, сам не понимая, что происходит, сделал два шага по направлению к зверю, и только истошный крик Вали вывел меня из внезапного транса.
«Псионик, чтоб ему пусто было!» осенило меня.
Внезапно мне в голову пришла простая и страшная мысль, от которой пот по спине заструился холодный пот: «Мне не одолеть эту зверюгу. По крайней мере, со своим ТТ. У этого монстра шкура, как добротный бронежилет, такую и гранатомет навряд ли пробьет, чего уж говорить о моем пистолете».
И вновь глаза морглода блеснули маслянистой чернотой. Я ощутил, как незримая инородная волна опять начинает стягивать мой мозг ледяным обручем. Глядя в пустые глаза монстра, я вдруг понял, что и само чудовище мертво. Мертво, как камень, как снег под ногами, как вакуум, порождаемый хвостом летящей пули. Труп. Не жилец.
Да только не все в этом странном мире, что умерло, обретает покой.
Монстр, судя по истлевшей у шеи коже и копошащимся в мышцах трупным червям, преставился уже давным-давно, но какой-то неведомой жуткой силой был воскрешен, чтобы превратиться в машину для убийства.
Мутант заревел и прыгнул вниз, в яму Прямо на меня.
Разум мой оцепенел и теперь лишь наблюдал за разворачивающимся смертельным танцем, позволив действовать инстинктам.
Сначала мне пришлось молниеносно увернуться от летящей лапы. Та сила, с какой махнула тварь своей конечностью, подняла неслабый поток воздуха, едва не сбивший меня с ног. «Вот это мощь! И вправду движок от экскаватора у него там под кожей запрятан!»
Чудовище попыталось нанести второй удар, но я снова отскочил в сторону, при этом поскользнувшись на черепе и едва не угодив зверю в лапы. Удар пришелся в стену. Яма, словно колокол, наполнилась глухим вздохом, пробирающим до самых костей. Сверху на голову посыпалась земля.
Я ушел под лапу монстра, перехватил пистолет и прицельно выстрелил в морду твари. Пуля звякнула, отлетая от дубленой кожи, не причинив никакого вреда морглоду. Лишь только разозлила его до безумия. Он скорчил гримасу, обнажив желтые клыки. Не ротмясорубка. Я невольно поежился. Монстр дернул заостренными ушами, словно отгоняя назойливых мух, и атаковал.
Яма была достаточно большой, но не для огромной туши морглода, который занял собой почти все пространство. Я теснился к стенам, использовал для лавирования пустоты между сгнивших корней деревьев, рискованно бросался в узкие щели. Ноги вязли в грудах костей, затрудняя движения, пару раз я едва не упал, поскользнувшись на отполированных до блеска временем черепах.
Ну что, обезьяна, потанцуем?
Тварь фыркнула, раскинула лапы, словно и в самом деле намереваясь станцевать, и двинулась в атаку.
Взмах!
И когти просвистели почти у самого моего носа. Я вовремя сделал шаг в сторону, спасаясь от неминуемой гибели.
Давай! И это все, на что ты способен?! подначивал я чудовище, сам еще не понимая, как одолеть то, что уже мертво.
Вновь шаг назади мгновенное возвращение вперед. Я не давал загонять себя к стене, где меня ждала бы верная смерть.