Варвара как зачарованная смотрела на двери храма и не услышала его. Кое-как оправившись от оцепенения, охватившего её, девушка подошла к крыльцу, поставила ногу на ступеньку и У неё закружилась голова, и всё вокруг поплыло. Дверь церкви вдруг превратилась в мутное пятно, а из узелка, который она держала в руках, вдруг повеяло холодом.
Семён, видя, что с сестрой творится что-то неладное, быстро спрыгнул с телеги и поспешил на помощь.
Варенька, сказал он, подхватывая её под руки, да что с тобой стряслось, дурёха?
У девушки гудело в голове, звенело в ушах, а перед глазами всё вертелось и кружилось. Как только Семён отнёс сестру к телеге, чертовщина, накатившая на неё на ступенях церкви, прекратилась. Варвара открыла глаза и увидела, что руки брата дрожат, а лицо белое как мел.
Как ты, Варенька? шептал Семён пересохшими от волнения губами. Что делать-то мне? Ей-богу не знаю
Она не понимала, что говорил Семён, только смотрела на него бессмысленно ничего не видящими глазами. В узелке, который девушка не выпускала из рук, что-то захрипело, заскрипело, а через минуту из него заструился смрадный запах.
Что-то тухлятиной какой-то завоняло, поморщился Семён. Фу да откуда несёт этот запах?
И в этот момент к телеге подошёл человек, который сразу же привлёк внимание начавшей приходить в себя девушки. Высокий, красивый и статныйнастоящий казак! Глаза голубые, выбивающийся из-под головного убора чуб Незнакомец помахивал нагайкой и смотрел недоумённо на Варвару.
Может, помочь чем? спросил он у Семёна чистым ровным голосом. Тут старуха одна живёт Она хвори лечит. Может, показать где?
Нет, мы домой поедем, вымученно улыбнулась ему Варвара, без помощи брата усаживаясь в телегу. За заботу спасибочки, но в помощи покуда нужды нет.
Семён, глядя на незнакомца, пожал плечами, развёл руками, взял в руки вожжи и взмахнул кнутом.
* * *
С того памятного дня Варвара больше не подходила к большому зеркалу в сенях, а зеркальце в серебряной оправе и вовсе запрятала в самый дальний угол сарая и прикрыла ящиком.
Минуло лето. Митрофан Рогожин с детьми выехал копать картошку. Сыновья с шутками и прибаутками работали лопатами, а отец с дочерью собирали клубни в вёдра и ссыпали в мешки.
В это время из леса вышла стая косуль. Видимо, не пуганные человеком животные без страха приблизились к картофельному полю и стали мирно щипать обильно росшую по краям траву. Животные были красивы, и братья, воткнув в землю лопаты, невольно залюбовались ими.
Какие красавицы! причмокнув языком, сказал одобрительно Митрофан, кивнув в сторону косуль. И не боятся ведь нас, твари божьи!
Нашли на кого пялиться, смахнув рукавом пот с лица, язвительно бросила Варвара. Вы на баб лучше зенки воротите, а не на тварей лесных.
Отец и братья переглянулись: такой свою Варварушку они никогда ещё не видели.
Чего зверьё разглядываете, копайте живо! гневно прикрикнула на братьев девушка, и её красивое лицо вдруг сделалось злым и отталкивающим. Ещё до половины загона не дошли. Вы что, ночевать здесь собираетесь?
Братья и отец снова недоумённо переглянулись и непонимающе уставились на Варвару.
И без того копаете, как неживые, а теперь ещё на зверьё заглядываетесь! выкрикнула, краснея от досады, девушка.
Да будя тебе, доченька, уймись, сказал отец, укоризненно хмурясь. Что за напасть сызнова на тебя накатила?
Какая муха тебя укусила, сестра? заговорили удивлённые её поведением братья. Чего на зверушек окрысилась? Чего они тебе сделали?
Варвара замолчала и стала собирать картофель, украдкой бросая на родственников недобрые взгляды. Остаток дня она не проронила ни слова и работала не бодро и весело, как обычно, а так, словно делала отцу и братьям великое одолжение. А когда наступил вечер и работу пора было заканчивать, девушка злобно ухмыльнулась и заявила:
Завтра поедем докапывать, я ружьё возьму. Ежели ещё эти тварюги на глаза мне появятся
Она не договорила и с наигранной злой улыбкой посмотрела на вытянутые лица отца и братьев.
А ну замолчь! прикрикнул на неё Митрофан. Шкуру спущу, когда домой возвернёмся, охальница!
В другое время Варвара испугалась бы и промолчала, но сейчас Сейчас в неё будто бес вселился. Капризно поджав губки, она с вызовом крикнула:
А что? Можете прямо здесь меня высечь! Может, портки спустить?
Отец и братья остолбенели. Они бестолково таращились на Варвару и молчали. Подобное поведение молодой девушки было просто неслыханным в казачьих семьях.
Так-то вот, олухи царя небесного, добавила Варвара и, гордо вскинув голову, пошагала к телеге.
А ну стой, бесстыдница! запоздало крикнул ей вслед Митрофан, лицо которого раскраснелось от гнева. Да я тебя, лярва бесстыжая
Девушка остановилась, обернулась, встряхнула головой, смерила отца высокомерным взглядом и громко захохотала.
Я до избы одна дойду, сказала она. Мыслю, перевезти картошку и без меня обойдётесь.
Она ушла, а отец и братья всё ещё топтались на месте, пытаясь понять, сошла ли Варвара с ума или бес в неё вселился. Откровенная злоба девушки, её ненависть и торжество Такого просто быть не могло, и всё же Своим неожиданным и необъяснимым поведением Варвара оскорбила отца и братьев.
Вечером Митрофан не пошёл на берег реки, где обычно собирались хуторяне. Озабоченный переменами, изменившими до неузнаваемости облик дочери, он сидел в избе один, не зажигая огня. Сыновья, намывшись в бане, спали как убитые, дочь отдыхала в саду, под яблоней, а вот он
Серьёзный разговор с Варварой мужчина решил перенести на завтра. Сегодня он был слишком зол на неё и боялся не сдержаться. Он вспомнил дочку ласковой маленькой девочкой, вспомнил покойную жену и не хотел думать о том, что случилось днём на картофельном поле. Но мысли, одна отвратительнее другой, настырно лезли в голову.
Когда скрипнула дверь и кто-то вошёл в избу, Митрофан даже головы не повернул, весь погружённый в горькие раздумья.
Чего же ты, соседушка, огня не зажигаешь? прозвучал за спиной голос Матвея Лыкова.
Мне и эдак хорошо, буркнул Митрофан, который не очень-то обрадовался несвоевременному приходу соседа.
Лыков в нерешительности топтался у порога, не решаясь пройти. Тогда Митрофан обернулся и сказал:
Проходи, коли пришёл. Не скажу, что рад тебя нынче видеть, но и гнать из избы не собираюсь.
Матвей присел на скамейку около двери:
Ты в избе один что ль?
Спят сыновья мои, али храпа не слышишь? огрызнулся Митрофан и подумал: «А чего это нелёгкая принесла в такую пору Матвея? Что-то непонятно мне поведение его».
Я к тебе по делу пришёл, заговорил негромко Лыков. Вот спросить хотел об оказии одной.
Что ж, спрашивай, коли приспичило, пожал плечами Митрофан. Что там у тебя за оказия?
А у тебя что, всё хорошо, получается? удивился Матвей.
Покуда не жалуюсь.
Так ты что, ничего не знаешь?
А что я знать должен?
Перекрестись, ежели не брешешь.
Пожалуйста, Митрофан трижды перекрестился и настороженно поинтересовался: Так что стряслось, Матюха? Может, помер кто?
Лыков промолчал, видимо, всё ещё не веря в искренность соседа. Митрофан тоже молчал, ожидая, когда первым заговорит Матвей. Он понимал, что сосед задумался о чём-то серьёзном, но не понимал, почему он так долго молчит?
Свинья у меня подохла с выводком поросят, вздохнул Лыков. И Обуховых беда не обошла стороной. У них бычок и тёлка годовалые зараз оба издохли. Мы грешным делом подумали, что и твою избу не обошла напасть, а у тебя всё хорошо, оказывается
Митрофан выслушал соседа, и на душе у него вдруг стало ещё тревожнее и тягостнее.
Обожди, я сейчас лампу зажгу, сказал он. В темноте об эдаких вещах судачить муторно.
Он зажёг лампу, поправил фитиль, чтобы она меньше чадила, и посмотрел на соседа.
А может, отрава какая в корм попала? предположил он, почесав затылок.
Нет, не в том дело, вздохнул Матвей. Когда свинья моя подыхала, я её прирезать хотел. Горло-то перерезал, а из него Матерь Божья, из него как пахнула вонища смрадная, аж чуть нутро моё наизнанку не вывернуло. Свинью я всё же разрезал, а мясо Мясо всё сгнившее в ней!
У живой свиньи было сгнившее мясо?! не поверил Митрофан.
Будто она уже дней десять мёртвая.
А поросята?
То же самое.
А скотина Обуховых?
Тоже заживо сгнила. А вот у тебя, видишь ли, всё хорошо.
Матвей примолк, насупившись, и Митрофан быстро спросил:
Так что, если моя скотина не хворая, это тебя злит зараз?
И тогда Лыков, будто помимо своей воли, сказал тяжело и глухо, отводя в сторону взгляд:
Мы нынче покалякали у реки и к мнению пришли общему, что ведьма к нам на хутор заглядывала.
Быть того не могёт! испуганно перекрестился Матвей. Чего ей делать у нас?
Ясно чего, нас погубить, перешёл на шёпот сосед. А что всего хуже Сдаётся мне, что гадина эта где-то поблизости обосновалась. Теперь не успокоится, подлюга, покуда не изничтожит всех нас.
* * *
Варвара вернулась с поля домой раньше, чем отец и братья. Злоба, рвущаяся наружу, не знала удержу. И она давала ей выход крепкими ругательствами, громко выкрикивая их на весь лес.
Придя домой, она немного успокоилась. Затопив баню, девушка вышла со двора, чтобы встретить возвращавшихся с пастбища коров. Но животные, увидев хозяйку, неожиданно забеспокоились. Развернувшись, задрав хвосты и очумело мыча, они помчались обратно в лес. Их поведение сильно разозлило Варвару.
Не зная на кого выплеснуть свою злобу, она схватила черен от лопаты и принялась с проклятиями избивать сидящих на цепи собак. Несчастные животные скулили, выли, лаяли и визжали, но это не останавливало вышедшую из себя Варвару. Злясь ещё больше, она готова была забить до смерти прятавшихся в будках собак, если бы
Её буйство остановила внезапно пришедшая в голову мысль. Девушка вспомнила о спрятанном в сарае зеркальце, и по её ожесточённому сердцу прокатилась тёплая волна. Не мешкая ни минуты, Варвара нашла заветную вещицу и посмотрелась в него.
Увидев своё отражение, девушка успокоилась окончательно. Злоба и раздражение исчезли бесследно. Варвара без сожаления вспомнила про свою ссору с отцом и братьями, подумала об избитых собаках, а вот коровы Где теперь их искать в лесу?
Коровы вернулись ко двору, как только девушка спрятала зеркальце в карман кофты. Животные, на удивление, вели себя спокойно и послушно. Варвара подоила их и занесла вёдра с молоком в дом, и в это время вернулся Митрофан с сыновьями.
Начавшаяся в поле ссора дома продолжения не получила. Братья выгрузили из телеги мешки с картошкой, выпрягли лошадь и ушли в баню. Пока они мылись, Варвара накрыла на стол, но ужинать никто не стал. Братья сразу же разошлись спать, а вот отец
Ни капли не расстроившись, Варвара накрыла нетронутую еду скатертью и пошла спать в сад, где под яблоней её дожидался топчан, застеленный чистым, пахнущим свежестью бельём. Прежде чем лечь в постель, девушка долго смотрела в зеркальце. Вдоволь налюбовавшись на себя, она в порыве счастья поцеловала его и положила под подушку. Устроившись поудобнее, Варвара закрыла глаза, но сон не шёл. Тогда она засунула под подушку руку, нащупала зеркальце и
«Я рада, что ты одумалась, послышался уже знакомый зловещий шёпот в голове, но на этот раз он не испугал девушку, а напротив, приободрил её. «Что со мной происходит, в толк не возьму», подумала Варвара, и зеркальце тут же ответило: «С тобой происходит то, что и должно произойти. Ты изменяешься!»
«Изменяюсь? Но для чего?» «Ты становишься тем, кем становишься».
«Как это понимать»? «Принимай как должное. В тебе пробуждаются таинственные силы, которые помогут тебе во всём».
«Я что, превращаюсь в ведьму»? «Ты переходишь в то состояние, владея которым, возвысишься над людьми. Они будут жить недолго, любить, страдать и умирать, так ничего и не достигнув. Ну а ты будешь потешаться над их жалким существованием, которое они называют жизнью, даже не подозревая, как жестоко ошибаются»!
«А я? Сколько мне отведено прожить»? «Ты будешь жить вечно и счастливо. Положись на меня, и я помогу тебе»!
Беседуя с зеркальцем, Варвара и сама не заметила, как заснула. А когда время перевалило за полночь, во дворе завыли псы. Их поддержали собаки из соседних дворов. В это время девушка встала со своего ложа и с закрытыми глазами направилась к калитке
* * *
Матвей Лыков проснулся от душераздирающего воя собак. «Всех домочадцев поразбудят заразы», с раздражением подумал он и, кряхтя, поднялся с кровати.
Ты куда, Матюша? схватив его за руку, спросила встревоженно жена. Чего наш Киргиз эдак воет?
Вот и иду узнать, в чём дело, хмуро отозвался Лыков. Сроду эдакого не было, чтобы наша собака кого-то испужалась.
Он обрадовался, когда, выходя в сени, застал старенькую мать спящей. «Странно, что дрыхнет при эдаком вое, подумал Матвей, остановившись на минуту у её кровати. А ведь у матушки такой чуткий сон. Может, она испужалась и боится пошевелиться»?
Он осторожно коснулся плеча женщины, но она не проснулась. Тогда Матвей тихо вышел из сеней и направился к собачьей будке. Киргиз истошно выл, захлёбываясь от отчаяния. От его воя, а может, по какой-то другой причине у Лыкова кровь стыла в жилах. Он присел возле будки, в которую забилась испуганная собака, не зная, что делать.
Во дворе было темно. Небо заволокло тучами. Бросив взгляд в сторону конюшни, казак обомлел. Через щель в приоткрытой двери он увидел внутри странное зеленоватое свечение. Матвей прирос ногами к месту, на котором стоял, и не смог себя заставить пошевелиться. И вдруг мерцающее в конюшне облако пришло в движение. Пока Лыков наблюдал за ним, его тело стало покрываться мурашками и дрожать. Воющая собака так застряслась в будке, что загремела цепь.
Хосподи, да что же это такое? прошептал объятый ужасом казак. Хосподи, спаси и сохрани семью мою! Да неужто это ведьма во дворе моём хозяйничает?
Сзади, с крыльца, послышался стон. Матвей обернулся и увидел жену. Авдотья стояла, вытянувшись во весь рост, и походила на каменную статую. Лампа в руке подпрыгивала, видимо, её била дрожь. Она смотрела на дверь конюшни и молча шевелила губами. Состояние жены или охватившее душу отчаяние в одно мгновение вывели казака из оцепенения. Он подбежал к крыльцу и схватил Авдотью за руку:
В избу, быстрее, мать твою!
Но её невозможно было сдвинуть с места. Она точно приросла подошвами к крыльцу. Матвей не мог припомнить, чтобы его жена боялась чего- нибудь, но сейчас он не узнавал её.
Туда гляди, прошептала вдруг Авдотья, и мужчина, проследив за её взглядом, обернулся.
О Боже! Ему едва хватило решимости видеть это. Из конюшни, освещаемая сиянием, вышла девушка, одетая в белую ночную сорочку, напоминающую саван мертвеца. Её красивое лицо казалось ужасным. С распущенными волосами, окутанная зеленоватым облаком, она медленно плыла по двору. Матвею показалась знакомой фигура ведьмы, но ему некогда было раздумывать над этим. Казак был на грани нервного срыва и очень боялся, что ведьма приблизится к ним.
И случилось самое страшное. Ведьма увидела трясущихся от страха супругов и направилась к крыльцу. Выбежавшая из избы кошка зашипела и выгнула спину. Шерсть на ней вздыбилась, и животное тут же юркнуло обратно в сени.
Ведьма медленно приближалась к крыльцу: с закрытыми глазами она плыла над землёй, не касаясь её ногами. И это было ужасное зрелище.
О Хосподи, спаси и помилуй нас! Я сейчас помру со страха, причитала шёпотом Авдотья, будучи не в силах отвести глаз от леденящего кровь зрелища.
Лыкова передёрнуло. Вид приближающейся ведьмы парализовал его, а разросшийся до невероятных размеров страх переходил все границы. Матвей силился закричать. Ему хотелось освободиться от оцепенения и затащить жену в избу, но он не мог двигаться, а в голове царил хаос.
У крыльца ведьма остановилась и вытянула вперёд правую руку, на ладони которой лежало зеркальце. Она поднесла его к лицу едва живой от страха жены Матвея.
Погляди в него, тихо прошептала ведьма, и этот зловещий шёпот прозвучал в ночи как приказ, который невозможно не выполнить.
Авдотья глянула в зеркальце и, стуча зубами, зажмурилась.
Да будет так! прошептала зловеще ведьма и, так и не открыв ни разу глаз, медленно поплыла к калитке.