4
Прошло две недели. Однажды утром, в воскресенье, отец вышел из избы запрягать в телегу лошадь.
Прохор? позвал он старшего сына. Нынче ты на хозяйстве остаёшься, покуда мы в церковь ездим.
Хорошо, кивнул Прохор, но не успел он отойти от отца, как с крыльца послышался голос Варвары.
Папа, дозволь мне остаться? попросила она. Что-то нездоровится мне нынче.
Что, опять?! удивился Митрофан. Как в церковь ехать время приходит, так завсегда с тобой что-то случается. Нет, нынче Прошка на хозяйстве, а ты с нами собирайся.
Нет, я не поеду в станицу, худо мне, нахмурила Варвара красивые брови. Мочи нету в телеге трястись, нутро болит у меня.
Снова столкнувшись с упрямством и гордыней дочери, Митрофан вспылил.
Да что же это такое?! загремел он на весь двор, сжимая кулаки. Сызнова перечить мне удумала? Ежели в прошлый раз тебе всё с рук сошло, так нынче
Он вдруг замолчал, словно поперхнувшись. Мгновение спустя Митрофан грузно припал к бортику телеги, загребая руками лежащее в ней сено. А потом он стал медленно оседать на землю, тяжело дыша и хватаясь обеими руками за грудь.
Сыновья поспешили на помощь отцу, а Варвара Она смотрела на происходящее холодным взглядом, ладошкой правой руки поглаживая зеркальце, лежавшее в левой.
Мне и сегодня всё с рук сойдёт, папа
Эти зловещие слова дочери Митрофан ещё успел услышать, а потом всё заволокло туманом. Сыновья успели подхватить отца прежде, чем он упал на землю.
С людьми разное в жизни бывает, но ни разу ещё не случалось такого с Митрофаном Рогожиным. Все три сына были взволнованы, искренне огорчены и напуганы.
Ничего, оклемается, цинично заявила Варвара. В его годы не следует эдак серчать и беситься.
Язык прикуси, не то с корнем вырву, холера! в сердцах закричал на неё Прохор. Это ты довела отца до эдакова! Ежели помрёт он, самолично тебя удавлю и рядом с ним в гроб укладу!
Обычно спокойные и уравновешенные братья Рогожины сегодня были злы, взвинчены и озабочены. Чаша их терпения по отношению к отбившейся от рук сестре была переполнена. Если бы сейчас она сказала им хоть одно слово, они бы разорвали её на куски.
Сыновья перенесли Митрофана в избу. Они испытывали чувство растерянности и опустошённостиотец был для них всем, и братья боялись потерять его.
* * *
К вечеру отцу стало хуже, и братья спешно увезли его в станицу к знахарке. Варвара осталась дома одна.
Весь следующий день девушка «хлопотала» по хозяйству в приподнятом настроении. Она занавесила тряпкой образа на стене, и всё казалось ей хорошим и восхитительным. Иногда она думала об отце и братьях, но вспоминала о них так мимолётно, будто они уже не существовали в её новой жизни.
Вечером она подоила коров и прогулялась к реке. Но там никого из хуторян не было. Соседи почему-то перестали собираться на «посиделки». Ни капли не расстроившись, Варвара вернулась домой.
Уже значительно стемнело, небо усыпали звёзды. Когда девушка подошла к калитке, дорогу ей преградил высокий человек. Девушка остановилась, но страха в душе не почувствовала. Незнакомец произнёс:
Наконец-то я нашёл тебя, Варвара!
Девушка нахмурилась, повела плечами и замерла в ожидании. Она не могла разглядеть в ночи лица незнакомца, да и голоса его не узнавала.
Здравствуй, Варвара, неуверенно заговорил незнакомец.
Она и бровью не повела, но ответила:
Кого другого ты напужал бы непременно, но я не из эдаких.
А я не пужать тебя пришёл, Варвара, вздохнул сокрушённо незнакомец. Я ведь как тогда у церкви тебя увидал, так потерял покой и голову.
Это неожиданное признание рассеяло напряжённость первых минут встречи. Девушка хотя и не видела лица незнакомца, но вспомнила его голос. Это был тот самый красавец-казак, который хотел ей помочь у церкви, когда ей стало плохо.
Как звать-то тебя, казак? спросила Варвара, счастливо улыбнувшись. А я тебя помню. Ты
Меня зовут Пантелей Андронов, представился казак. Сам я нездешний. Когда тебя увидел, тогда я в гости к сродственникам в станицу приезжал.
А как меня нашёл? полюбопытствовала Варвара. У кого прознал, как звать меня?
Об том долго сказывать, усмехнулся Пантелей. Но ежели у тебя есть время и ты готова выслухать меня
И спешить мне некуда, и выслухать готова, хохотнула Варвара. А ты мне нравишься, Пантюха
Новый знакомый оказался не затюканным деревенским пнём, из которого каждое слово клещами вытягивать надо. Наоборот, словоохотливый и приятный собеседник, Пантелей мог болтать без умолку хоть до утра.
Варвара слушала его, открыв рот. Казалось бы, простую историю о её розыске Пантелей преподнёс так, что у девушки аж дух захватило. На самом деле он всего лишь спросил, как найти незнакомку, у родственников и описал её. Ему тут же обсказали, кто она, где живёт и как зовут. Эту историю можно было рассказать в двух словах, но Пантелей пересказывал её красиво и увлекательно, растянув своё повествование почти на час.
Видишь, как мне «трудно» было тебя найти? закончив рассказ, рассмеялся казак. Да такую девушку, как ты, я готов был искать всю свою жизнь!
Хотя Пантелей в обществе Варвары хотел казаться бравым, самоуверенным и храбрым, она видела его насквозь и понимала его робость. Они долго сидели на скамейке у ворот и разговаривали. Уже вроде бы всё было понятно, и Варвара ждала других слов и сама хотела говорить ещё долго, но Пантелей вдруг встал и засобирался в дорогу.
Ну, пожалуй мне пора, сказал он.
Что, уже? помрачнела девушка, и в её глазах появились слёзы. Ей не хотелось, чтобы новый знакомый уходил от неё.
Я в гостях у сродственников, сказал казак на прощание. Но ты жди меня, я завтра обязательно приеду в это же время.
Пантелей тихо свистнул. Откуда-то со стороны послышались ржание, топот копыт, и спустя пару минут возле двора появился красивый резвый конь, который подбежал к хозяину, радостно всхрапнул и замер в ожидании. Казак легко вскочил в седло и взял в руки уздечку.
Жди меня, Варвара! крикнул он, сдерживая пляшущего коня. Я обязательно приеду!
После этих слов Пантелей умчался в ночь, а девушка ещё долго стояла у калитки и спрашивала себя: в самом ли деле всё это было с ней или привиделось? «Посмотри на меня»! вдруг услышала она требовательный шёпот и сразу же вспомнила про зеркальце. Варвара быстро достала его из кармана кофты. На этот раз зеркальце не светилось зеленоватым светом, и девушка не увидела своего отражения. Вывод напрашивался сам собойоно сердится.
«Я в чём-то провинилась?» подумала Варвара, а зеркальце уже привычным зловещим шёпотом ответило: «Я голодна».
«Но разве я могу накормить тебя»? «Можешь».
«Но как»? «Ты отнесёшь меня к своим соседям».
«Ты собираешься причинить им зло»? «Не беспокойся, они всего лишь люди. Ты думай о себе и обо мне! А ещё не забывай, что мы с тобой единое целое»!
После последней зловещей фразы, прозвучавшей в голове девушки, зеркальце снова засияло ядовито-зелёным сиянием, которое густым облаком выбралось наружу и стало обволакивать Варвару. Так же, как и в прошлый раз, она закрыла глаза и, погрузившись в забытьё, понесла зеркальце на двор Обуховых
* * *
Варвара не заметила, как очутилась около своего двора. Остановившись в недоумении у калитки, она не сразу поняла, что наступило утро. В курятнике кукарекали петухи, в стойле мычали недоенные коровы, и солнце уже вот-вот готово было показаться из-за деревьев.
Девушка вдруг услышала доносившиеся со двора голоса. Тогда она привстала на цыпочки и увидела соседей. Матвей Лыков и Борис Обухов расположились на крыльце и оживлённо разговаривали с её отцом, который слушал их с пасмурным видом.
Шла ведьма по моему двору и зелёным огнём светилась вся, рассказывал Лыков, жестикулируя. Шла и не шла вроде как, а по воздуху летела. Она к супружнице моей подошла и в зеркальце поглядеться велела. Ну моя зыркнула, и ведьма прочь со двора ушла. Я-то в конюшню побёг, а там жеребята дохлые. А вонища от них Будто ужо десяток дней гниют, так вот!
Немного помолчав, Матвей закрыл лицо ладонями и всхлипнул.
А Дуняша моя помирает, продолжил он. Вы же знаете, какая она была здоровущая? Хоть свиней об неё бей. Толщиною в два обхвата, а сейчас Всего две недели минуло, как она в зеркальце ведьмино глянулась, и вот Я фельдшера из станицы привозил. Он оглядел её, ощупал и сказал, что Дуняша моя больше не жилец на свете белом. Дескать, внутренности у неё ни к чертям не годные! Дышит жинка моя еле-еле, а из титек жидкость кровавая сочится. Слыхано ли дело, она так отощала, что за коромыслом спрятаться могёт!
Верно говорит сосед: с Сатаною спуталась дочка твоя, Митрофан, поддержал Матвея Борис Обухов. Нынче ночью на моём дворе эдакая же чертовщина творилась. Ко мне тоже ведьма заявилась. Собака так скулила и выла, что волосы на башке моей дыбом встали. Я взял ружьё и на двор выбег, а там он с трудом сглотнул слюну и продолжил: А там дочка твоя разгуливает, Митрофан. У Матвея вон в сорочке ночной была, а ко мне и вовсе нагишом припёрлась. Вся светом зелёным сияет и по двору летает, ногами земли не касаясь. Моя Аграфена на крыльцо выперлась, а ведьма к ней и зеркальце в мурло суёт, глядеться в него велит. Аграфенушка глядь в зеркальце то, и всё Вон на кровати бревном лежит и в потолок глядит не моргая. Я по ведьме-то с ружья пальнул, а ей хоть бы хрен. И ухом не повела, гадюка. Глаза закрытые, волос на башке растрёпан От меня она на кладбище, в лес подалась. А я Груньку в избу потащил, будто куклу деревянную.
Митрофан в глубокой задумчивости поскрёб затылок.
А вы не обмишулились, соседи? спросил он недоверчиво. Ведьма та точно в облике дочки моей была?
Вот тебе крест святой! как по команде закрестились разом оба казака.
Я засомлевался было изначально и сразу к тебе не пошёл, сказал возбуждённо Матвей. Напраслину на Варвару твою возводить опасался. А вот нынче с Борькой встренулись, покалякали и зараз к тебе потопали.
Что ж Митрофан встал и тяжело вздохнул. Сейчас сыновей подниму и с Варвары спрос чинить начнём. Ежели уличим в колдовстве, то зараз с неё и спросим!
Увидев, как отец с соседями вошли в избу, девушка забежала во двор, прокралась к своей постели под яблоней, быстро разделась и улеглась под одеяло. «Что же это такое? в ужасе думала она. Неужто всё правда, об чём соседи рассказывали? Ежели так, то почто я ничего не помню»?
В саду появились отец с братьями, сопровождаемые Лыковым и Обуховым. С мрачными лицами они подошли к дереву, под которым «спала» девушка, и остановились.
Та-а-ак, сказал Митрофан, склоняясь над дочерью и трогая её за плечо. А ну вставай-ка, доченька! Объяснения от тебя выслухать хотим.
Варвара открыла глаза, села в постели, поджала под себя ноги и натянула до подбородка одеяло. Девушка выглядела испуганной и несчастной, но жалости у Митрофана к дочери не было никакой. Одна только злоба и гнев кипели в нём.
Вставай, сказал он. Мы отвернёмся, а ты оденься. Спрос большой чинить с тебя будем. Чтоб отвечала как на духу, иначе
Папа, чего это вы? прошептала растерянно Варвара. Ни в чём не виновата я, и спрос чинить с меня не надо.
Но Митрофан оставался непреклонным. Его дочь подозревают в связи с нечистой силой, а такого он понять и простить не мог.
Одевайся! крикнул он, отворачиваясь. Покуда ты в постели ещё, ни слухать тебя не будем, ни вопросов задавать.
Мужчины смотрели на неё угрюмо и молчали. Молчал и Митрофан, исподлобья глядя на дочь.
Ты где ночью шлялась, сказывай? потребовал он, сжимая и разжимая в ярости кулаки. Почто, когда мы приехали, тебя в избе не было?
Варвара растерялась. Ей нечего было ответить. Сначала она разговаривала на скамейке у дома с Пантелеем, а потом Что было потом, она не помнила.
А когда вы приехали? вдруг спросила она, удивив не только отца с братьями, но и соседей.
Та-а-ак, Митрофан нахмурил лоб, и его лицо сделалось ещё более суровым и злым. Выходит, ты и взаправду с нечистым снюхалась, прорычал он. В церковь тебя на налыге не затянешь, стыд и совесть потеряла. А теперь ещё ведьмой стала!
Какой ведьмой, папа? ужаснулась от страшного обвинения девушка. Оговаривают меня злые языки, папа, она посмотрела на хмурые лица соседей. Оговаривают, хотя не знаю почему.
Кто? Это мы оговариваем? Матвей и Борис озабоченно переглянулись.
Да я самолично тебя в своём дворе видал! закричал, разъярившись, Лыков. Зелёным сиянием светилась вся и летала туда-сюда, земли ногами не касаясь! А зеркальце? Покажи нам зеркальце своё бесовское, в которое супругу мою заглядывать заставляла.
У меня эдакое же вытворяла ты, душа сатанинская! подтвердил слова соседа Борис. Всё точь-в-точь! Ты здесь не виляй хвостом, зверюга, и не отнекивайся! Айдате вон ко мне в избу и на всё сами полюбуйтеся!
Митрофан повернулся к сыновьям.
Прохор, Петро, хватайте грешницу и крепче держите, покуда я в еёной постели зеркальце сатанинское поищу!
Братья словно ожидали команду отца и, подхватив девушку под руки, как пушинку подняли её с топчана. Они крепко держали сестру, пока отец с Семёном переворачивали её постель. А когда «досмотр» закончился, Митрофан обернулся к напряжённо наблюдавшим за его действиями соседям и, разведя руки, озадаченно проговорил:
Ничего.
Да будет ведьма зеркальце своё колдовское в своей же постели прятать, скептически хмыкнул Матвей.
А может, днём не видимо оно? предположил Борис. Ведь зеркальце не простое, а колдовское.
Да-а-а, почесал затылок Митрофан и уже с сомнением покосился на соседей. А может, не виновата девка моя? Может, другую за мою Варварушку приняли?
Матвей и Борис переглянулись.
Я могу перед иконами поклясться, что дочку твою видал! упрямо настаивал Обухов. Голая, зелёная
А давайте эдак поступим, предложил Лыков, Варвару перед образами божьими поставим, и пущай перед ликом Христа клятву даст, что не водит греховной дружбы с нечистой силой.
Высказанная Матвеем мысль понравилась всем.
Эй, Семён? повернулся Митрофан к младшему сыну. А ну сходи в избу и тащи сюда икону Богородицы!
Не успел молодой казак выполнить волю отца, как Лыков окриком остановил его.
Не дело это икону со стены снимать и сюда нести, покачал головой Матвей. Ведите девку в избу и перед образами поставьте! Эдак справедливее будет и вернее!
С ним снова согласились все и повели Варвару в дом. Она кричала, отчаянно сопротивлялась и несколько раз пыталась покусать братьев. Девушка была не в себе, и её поведение лишь укрепило казаков в уверенности, что она ведьма.
Варвару поднесли к крыльцу, и она усилила сопротивление. Братья с трудом удерживали девушку в своих сильных руках. Митрофан открыл дверь, повернулся к сыновьям, и Лицо его вдруг вытянулось, а глаза полезли из глазниц.
Глядите, соседи, ваши избы горят! воскликнул он, бледнея.
Все разом обернулись. Над крышами изб Лыкова и Обухова бушевало пламя, и клубы чёрного дыма усиливающийся ветер уже рассеивал над хутором.
Хосподи, да что же это! закричал не своим голосом Матвей и бросился бежать к калитке.
Борис тут же поспешил за ним следом. Митрофан хмуро зыркнул на сыновей.
Сестру отпустите покуда и вёдра берите, сказал он. Ежели ведьма соседские избы средь бела дня подожгла, то это не Варвара наша. А соседям Хосподь подсоблять велел, так что
Он спешно пошёл к сараю за инструментом, который мог пригодиться в борьбе с пожаром.
5
Минула ещё одна неделя. Всё это время Варвара провела дома. Отец запретил ей выходить со двора ни днём, ни ночью. Да и идти собственно было некуда. От всего хутора после пожара нетронутыми огнём остались только изба Рогожиных и их подворье. Хозяйства соседей выгорели дотла. Убитые горем погорельцы, не дожидаясь утра, покинули хутор. Уходили они налегке, так как всё их имущество уничтожил огонь. Самое ценное, что уносили с собой несчастные люди, это собственные жизни.
Вот ведь как бывает, вздыхал Митрофан, сидя с сыновьями под навесом крыльца. Хоть бы кто попрощался с нами. Будто мы виноваты в пожаре случившемся. Стоял ведь как оплеванный, а все Лыковы и Обуховы на меня, будто на ворога, исподлобья зыркали.