Совестно, видать, было, предположил, вздыхая, Прохор. Они ведь Варвару нашу огульно в якшаниях с Сатаной обвинили. Ведьма, дескать, она, а тут
Сейчас они ещё больше эдак думают, вздохнул Пётр. Избы-то соседские враз обе заполыхали, будто поджёг кто! А дальше что? Пожар ихние хозяйства целиком проглотил, ничегошеньки не осталось. А вот нас пожар не коснулся и угас, будто водой с небес его полили.
Так что этоколдовство или кара небесная? поинтересовался Семён. Ведь у нас всё было хорошо, когда у соседей скотина дохла.
То-то и удивительно, теребя бороду, буркнул отец. Хочешьдумай на Варвару худо, а хочешь Ничего понять не могу, кругом идёт головушка моя.
А что, если её в станицу свезти? предложил Прохор. Заведём в церковь, там всё и прояснится. Ежели ведьма Варвара наша, то перед ликами святыми всё и прояснится.
Сомневаюсь в том, покачал недоверчиво головой Пётр. После пожара мы как её пытали? Образа на стене лобызать заставляли. И что с того? Целовала, крестилась, молитвы читала И хвост у неё не вырос, и копыта на ногах не появились.
В избе одно, а вот в церкви, хмурясь, пробубнил отец, в церкви святости больше. Вот только Варвару сейчас везти в станицу не можно. Соседи наши бывшие уже поди про нас столько наговорили, что семь вёрст до небес! Боюсь я, прибьют люди девку нашу, как только в станице объявимся.
Отец и сыновья помолчали.
А что, если батюшку сюда, в хутор, привезти? предложил Семён. Пущай с собою причиндалы разные прихватит, чтоб бесов из Варвары вытрясти, ежели эдакие в ней окажутся.
Отец выпрямился и одобрительно посмотрел на младшего сына.
Молодец! похвалил он его. Мы с Прохором и Петром в станицу, а ты остаёшься за хозяйством и сестрой приглядывать. Глаз с неё не спускай ни на минуточку!
* * *
Как только отец и старшие братья уехали в станицу, Семён обратился к сестре:
Ты уж не серчай на меня, Варварушка, но я запру тебя в избе под замок. Мне надо в лесу черенки для лопат и граблей из дубняка вырубить.
Не хочу под замком сидеть! рассердилась девушка. Если боишься одну меня оставлять, то с собой бери.
Семён на мгновение задумался, а потом сказал:
Нет, не могу с собой взять, не взыщи уж. Сама слыхала, отец строго-настрого запретил тебя со двора отпускать, так что
Ладно, запирай, согласилась девушка. То работать бы на дворе пришлось, а раз порешил меня взаперти держать, значит хорошо высплюсь.
Варвара осталась одна. Почувствовав себя полноправной хозяйкой, она вытерла пыль, подмела пол и, присев на отцовскую кровать, решила отдохнуть.
После пожара на хуторе жизнь Варвары вошла в обычную колею. Целыми днями она работала во дворе по хозяйству под бдительным присмотром кого-нибудь из братьев. А вечером ложилась спать в избе. Отец больше не «дозволял» ей спать на сеновале или в саду под яблоней. Зеркальце тоже куда-то подевалось. Варвара хорошо помнила, что когда ложилась спешно в постель, положила его под подушку. Но при обыске отец не нашёл его
В обвинения соседей, называвших её ведьмой, Варвара не верила. А ещё больше она не верила в их сказки про её ночные похождения в их дворах. Этого просто не могло быть. Но почему соседи твердили про зеркальце в руках ведьмы?
«А ведь зеркальце колдовское, вспомнила вдруг девушка. Оно ведь разговаривало со мной. Оно»
Варвара вздрогнула. Её голова освободилась от гнетущих воспоминаний. «Встань и ступай в сени, прозвучал в голове зов. Ступай, ступай, не раздумывай, я жду тебя!»
Девушка побледнела. Её руки затряслись как в лихорадке. Зеркальце в серебряной оправе всегда разговаривало с ней зловещим шёпотом, а сейчас То, что призывало её, говорило мягко, проникая в сознание через
«Ступай ко мне, доченька, зазвучал голос в голове. Я не причиню тебе зла. Я хочу огородить тебя от несчастья»
Сама не понимая, что делает, Варвара встала с кровати и вышла в сени. Когда её взгляд коснулся большого родительского зеркала, девушка едва удержалась на ногах, увидев перед собой незнакомую женщину. Она смотрела на Варвару и дружелюбно улыбалась. С трудом уяснив, что незнакомка не в избе, а в зеркале, девушка в ужасе попятилась от него. Немного успокоившись, она снова приблизилась к зеркалу, но увидела лишь собственное отражение. Никого и ничего вокруг не было, только трудно стало дышать от странного резкого запаха.
От испуга девушка закрыла глаза. Резкий запах усилился. Варвара осторожно открыла глаза и увидела в зеркале ту самую женщину с доброй улыбкой на лице.
Кто ты есть? тихо спросила она, едва слыша собственный голос.
«Я твоя мама! услышала Варвара в ответ. Я пришла, чтобы защитить тебя от козней Сатаны. Не бойся, если ты захочешь освободиться от них, то я буду подсоблять тебе»
Девушка протянула к матери руки, но они лишь коснулись гладкого холодного стекла. Потрясённая Варвара не могла отвести взгляд от женщины, которую видела в зеркале. Она боялась, что наваждение сейчас исчезнет, и она никогда больше не увидит её.
«Ты в большой беде, доченька, услышала она голос матери. Ты во власти тёмной силы, и она использует тебя. Зло к тебе идёт через зеркальце, берегись его. А лучше найди в себе силы и избавься от него!»
Но его уже нет у меня, прошептала Варвара. Оно исчезло!
«Оно с тобой, рядом, прозвучал шёпот в голове. Оно не может существовать без тебя и творить зло! Когда зеркальце снова появится у тебя, отнеси его на кладбище в полночь и закопай. Только тогда оно потеряет власть над тобой, помни, доченька»
Но-о-о
Девушка замолчала на полуслове. Отражение матери вдруг исчезло, а вместо него Варвара увидела уродливое, сморщенное лицо ужасной старухи. Её прошиб холодный пот. Девушка обернулась, но рядом никого не было. Тогда она снова посмотрела в зеркалостаруха отражалась по-прежнему. «Не обольщайся, это была не мать твоя, прошептало чудовище знакомым зловещим голосом. Та, что говорила с тобой, тебя не защитит, а погубит, если послушаешь её». «А ты? Кто ты? спросила Варвара. Ты что делаешь со мной, скажи?» В ответ старуха в зеркале рассмеялась беззубым ртом, и её ужасное видение исчезло.
* * *
Вырубив несколько черенков для лопат, Семён возвращался домой. Шагая по лесу, он думал о сестре. Юноша был твёрдо уверен, что на Варвару возвели напраслину и она не ведьма. Была бы его воля, он всем бы рты позатыкал за Варвару, но Пока ещё он живёт в родительском доме, где господствует воля отца.
Сегодня Семён ушёл в лес вовсе не за черенками. Ему просто не хотелось быть сторожем младшей сестры. Он любил её и жалел.
Семён уже подходил к хутору, когда увидел крадущего к их подворью человека. В руках тот нёс тяжёлые вёдра. Отбросив черенки и топор, молодой казак снял с плеча ружьё и взвёл курок. Ускорив шаг, Семён быстро догнал незнакомца и преградил ему путь. Человек с вёдрами вздрогнул от неожиданности и замер на месте в явном замешательстве.
Миней? Лыков? воскликнул Семён, узнав бывшего соседа. А ты чего здесь делаешь? Вы же всем семейством в станицу съехали.
Юноша изменился в лице. Он поставил вёдра на землю и стал что-то бормотать, оправдываясь. Семён несколько минут выслушивал его лепет, затем потянул носом воздух и перевёл взгляд с бледного лица Минея на его ношу:
А в вёдрах что у тебя? Что-то керосином попахивает.
Лыков промолчал и опустил голову. И тут Семён всё понял.
Выходит, ты нас сжечь шёл, аспид поганый?! воскликнул он, меняясь в лице. Значит, спалить нас намеревался, подлюга? А за что? За то, что добрыми соседями всегда были? А может, это ты избы на хуторе пожёг?
Не жёг я избы, пробубнил Миней, так и не поднимая головы. Я что, с ума сошёл, чтоб свое подворье огню предавать?!
Тогда почто нашу избу жечь шёл? Семён вскинул ружьё и приставил ствол к груди Лыкова.
В отместку чтоб, хмуро ответил тот. За то, что Варвара ваша, ведьма проклятая, мать мою в могилу свела, избу сожгла, подворье тоже. Мы теперь нищие все, ни кола ни двора, а у вас вон всё в порядке!
Выслушав Минея, Семён положил палец на курок:
Выливай керосин из вёдер или убью!
Лыков потоптался с минуту на месте в нерешительности, а когда поднял голову и увидел суровое лицо Семёна, поспешил выполнить его требование.
А теперь слушай меня, змей подколодный, Семён опустил ствол ружья в землю. Моя сестра не ведьма! Чего бы о ней ни говорили, всё брехня и выдумки! А когда твоя изба запылала, Варвара с нами дома была. И отец твой, Матвей, лично видел её.
Ведьме самой можно и не поджигать, угрюмо возразил Миней. Она колдовством своим нас и Обуховых запалила. Оба подворья разом загорелись, а вокруг никого не было. Только колдовством эдакое зло издалека можно сотворить!
Убил бы тебя, гада, только за слова твои поганые! разозлился Семён, направляя ствол в грудь Лыкова. Шагай вперёд, злыдень! Я тебя покуда в сарае запру, а когда отец из станицы возвернётся, пусть и решает, что делать с тобой.
Опустив голову, Миней собрался было идти в сторону хутора, но не смог сдвинуться с места. Ничего не понимая, он повторил попытку сделать шаг, но ноги не слушались его.
Эй, ты чего на месте топчешься, ворог?! прикрикнул на него Семён. Ступай вперёд, кому говорю, или
Керосин, разлитый у ног Лыкова, неожиданно воспламенился. В одно мгновение огонь перебрался на сапоги Минея, затем на одежду. Казак горел, как воткнутый в землю большой факел. Он дико кричал, размахивал руками, но стоял на месте, будучи не в силах бежать или валяться по земле, сбивая пламя.
Семён смотрел на эту страшную картину с перекошенным лицом. Ему даже в голову не пришла мысль попытаться спасти юношу. А когда он пришёл в себя и поспешил к Минею, тот был уже мёртв. Обугленный до неузнаваемости, как головёшка после костра, он всё ещё горел, но продолжал стоять на месте.
Нет, это невозможно?! шептал Семён потрясённо. Да не может этого быть! Кто его поджёг? Ведь не сам же он это сделал.
Тело Лыкова горело так быстро, что через четверть часа превратилось в прах. Затем огонь исчез, словно просочился с превратившихся в золу останков прямо в землю.
Когда Семён немного оправился от чудовищного потрясения, на том месте, где полчаса назад стоял Миней Лыков, едва заметно тлела и дымилась небольшая кучка пепла.
И тогда что-то нашло, накатило на Семёна. Мысли в голове спутались, свет померк в его глазах, и он провалился в какую-то бездну, которая вдруг распахнулась перед ним, как врата ада
6
Лесная дорога уводила в тень берёзовой рощи; отовсюду веяло прохладой. Проезжали мимо овражков, заросших непроходимым колючим кустарником, мимо полянок, покрытых желтеющей травой. В лицо бил насыщенный ароматами лесной воздух.
Управлял лошадью Прохор, а Митрофан и Пётр угрюмо тряслись в телеге. Все трое были хмурые и неразговорчивые. Батюшка отказался ехать в хутор, о котором по станице уже гуляла дурная молва. Опасаясь за жизнь девушки, он велел привезти Варвару в церковь поздней ночью. Изгонять из неё бесов вне стен церкви было чревато непредсказуемыми последствиями. Никто не мог знать, как сильно погрязла Варвара во грехе и насколько прочно укрепилась в ней нечистая сила.
Итак, Рогожины возвращались домой с твёрдым намерением отвезти девушку в церковь к полуночи. Батюшка будет ждать их.
Упругая ветка хлестнула по лицу Митрофана, и он сразу же отвлёкся от грустных раздумий. Другая ветка ударила по затылку Петра, и он даже подпрыгнул от неожиданности.
Обожди, куда ты завёз нас?! крикнул Митрофан в спину старшего сына. Ты что, впервой из станицы домой едешь?
Тпру-у-у, Прохор натянул вожжи и ошеломлённо осмотрелся. Сам ничего не пойму. Ехал по хуторской дороге, а как сюда заехал, ей-богу ни сном ни духом не ведаю.
Митрофан и сыновья сошли с телеги и осмотрелись, но так и не поняли, в какой части леса находятся. Кругом густая непроходимая чаща, а дорога, по которой они ехали, и вовсе исчезла из виду. Поляна, на которой они оказались, выглядела девственной и дикой, как будто на неё никогда не ступала нога человека. Но тогда как же они умудрились заехать на неё?
Отсюда выбираться надо, сказал Митрофан, озабоченно озираясь. Время уже к вечеру, и ежели засветло не выберемся, то сердцем чую, худо быть могёт.
Легко сказатьвыбираться, вздохнул Пётр. Дороги-то нет ни сзади, ни спереди Куда ехать-то, папа?
Митрофан с тревогой посмотрел в ту сторону, откуда они предположительно приехали на эту дивную поляну, и недоумённо покачал головой. Сзади телеги так же, как и спереди, стеной стояла высоченная густая трава. И никаких следов видно не было. От увиденного у Рогожиных начало складываться впечатление, будто они не сами приехали сюда, а прилетели по воздуху.
Козни Сатаны или ведьмы, без них не обошлось, предположил Прохор. Видать, крепко нечистая за нашу Варвару цепляется. Жили не тужили, и на тебе
Ничего, выберемся отсюда и как прежде заживём, сказал Митрофан, но не так уверенно, как говорил всегда. Давайте оглядимся сообща и поищем какую-нибудь дорогу.
Но идти по траве оказалось делом непростым. Высокая и жёсткая, как щетина, она сильно затрудняла движение. Митрофан выбился из сил, пройдя всего лишь несколько десятков шагов. Тогда он остановился, чтобы отдышаться, а заодно и рассмотреть получше какой-то предмет посреди поляны, высоко торчащий из травы. «Что это может быть? подумал Митрофан. Ни на что не похоже. Может быть, уродливый ствол высохшего дерева?»
Собрав воедино все силы и волю, старый казак упорно двинулся к предмету, привлекавшему его внимание. Вытянув руки, он раздвигал ими густые стебли травы и упорно двигался вперёд. От чрезмерного напряжения Митрофан весь взмок и тяжело дышал. И всё же он дошагал до того предмета, к которому стремился. Это был высохший ствол какого-то дерева. Давным-давно отшумела на ветру его листва, превратилась в труху и осыпалась кора, но ствол упорно стоял на месте.
Митрофан снова осмотрелся, но ничего утешительного для себя не увидел. По-прежнему густая трава и так до самого леса, который виднелся вдалеке и до которого в одиночку он не смог бы дойти. «Хосподи, да что же энто такое? подумал он, проведя ладонью по гладкому мёртвому стволу. Как же нам отсюда выбраться теперь?»
Он повернулся в ту сторону, откуда пришёл, но не увидел ни коня с телегой, ни сыновей. В сердце закралась тревога, а в голове закружились страшные мысли.
Прохор! подняв голову, крикнул Митрофан. Прохор, Петро, где вы?
Ответа не последовало. Его крик пронёсся над поляной как по кругу и вернулся обратно.
Хосподи, спаси и сохрани, прошептал Митрофан, ужаснувшись. Чертовщина какая-то. Надо вертать в обрат немедля и больше друг от дружки ни на шаг не отходить. Видать, нечистая нас заманила в гиблое место и выбраться отсюда сообща»
Прошка! Петька! снова крикнул он.
Ни звука в ответ. «Хосподи, не оставь нас, выведи отсюда, Хосподи! заволновался не на шутку напуганный Митрофан. Да куда же сыновья подевались? А лошадь с телегой где?»
Прочитав молитву, казак глубоко вздохнул, резко выдохнул и Не успев сделать и шага, он замер, как вкопанный: перед ним парила в воздухе ужасная старуха.
* * *
Наступил вечер. Запертая в избе девушка не находила себе места. Она слышала мычание коров, вернувшихся с пастбища, но выйти к ним не могла. «Где же Семён? раздражённо думала Варвара. Где его черти носят?» Она металась от окна к окну, но брата нигде не было видно. Да ещё отец со старшими братьями куда-то запропастились