- Твоего мнения никто не спрашивает.
- Убей меня, но я не стану этого делать!
- Я не стану убивать тебя, Кристоф, - бросила Екатерина, мне даже показалось, что она усмехнулась под своей вуалью, - просто погружу на пару дней в торпор. Обычно, этого достаточно, чтобы остудить самую горячую голову.
- Не стоит пробовать этого, Кристоф. - В зал вошел приземистый широкоплечий вампир с "ежиком" соломенных волос и простецкой физиономией, присущей, как правило, представителям крестьянского сословия или мейсенской аристократии. - Поверь мне на слово, лучше подчиниться миледи и не вынуждать ее принимать крайние меры.
- Воинам всегда легче договориться между собой, - не скрывая иронии, произнесла Екатерина.
На самом деле, не простые слова светловолосого вампира произвели на меня впечатление. Память только что испитой крови Екатерины Мудрой пробудила во мне тайный смысл и ужас слова "торпор". Умереть, стать вампиров и снова отправиться во тьму - нет, это слишком для меня. Проще уж найти окончательную смерть на службе клану Бруджа.
- Итак, теперь, когда все разногласия улажены, - оторвала меня от мрачных мыслей Екатерина, - пора перейти, наконец, к делу. Вильгельм, что в монастыре?
Мне на мгновение показалось, что она спрашивает о женском монастыре святого Каберника, но нет, к счастью, речь пошла о другом монастыре.
- В логове Каппадоцо на Петровом холме тихо, как в могиле, словно все Некроманты позарывались в могилы, - отрапортовал почти по-военному Вильгельм, хотя и с изрядной долей иронии в голосе. - Я прошелся по нижним уровням монастыря и даже заглянул на верхние - убежища некромантов. Там бродят младшие потомки низших поколений, но никого выше седьмого - восьмого я не видел.
- Это понятно, - кивнула своим мыслям Екатерина, - они укрылись на нижних уровнях убежища, думая, что так смогут избежать нашего гнева.
- Так мне посылать туда солдат, - оживился - хотя это звучит смешно в отношении вампира - Костас.
- Нет, - покачала головой Екатерина, - открытый конфликт нам не нужен.
- Но мы же не можем простить им кражу Записей Троиля? - изумился вампир-воин.
- Естественно, но у меня создалось впечатление, что кто-то намерено сталкивает нас с каппадоцо, а войны между кланами быть не должно. Не то время. Она может фатально сказаться на наших планах относительно чимисков. Нам нужны будут все солдаты для их исполнения.
- Записи Троиля надо вернуть! - хлопнул кулаком по ладони Костас, похоже, совершенно сбитый с толку противоречивыми заявлениями госпожи.
- Именно для этого в Петров холм и отправятся Вильгельм с Кристофом, - резюмировала Екатерина. - Это будет достойной проверкой сил моего потомка.
- Отправлять новообращенного прямиком в логово каппадоцо, - покачал седой головой Костас, - не слишком ли жестокое наказание за его дерзости.
- Кристоф, Костас, это тот самый смертный, что пробрался в рудник к чимискам и прикончил Азиду. Я видела это в его крови.
Костас, старый вояка, обращенный уже будучи совсем немолодым человеком (теперь я откуда-то знал, что после Становления вампиры перестают стареть), долго глядел на меня, но так и не нашел чего сказать.
- Господа, - прервал повисшую в зале тишину Вильгельм, - пока мы тут стоим - солнце взойдет.
Екатерина кивнула, признавая правоту потомка, и сделала нам с ним короткий знак, означавший, что мы можем удалиться выполнять ее задание.
Выйдя, я понял, что мы действительно находились в университете. Насколько я помнил Кралов, он находился на западной окраине города, а монастырь Петров холм - кажется, где-то южнее и, вообще, топать до него не меньше часа. Но сначала нас надо было заглянуть к кузнецу, у меня не осталось ничего из прежней амуниции, как сообщил мне Вильгельм, ничего из этого я не смогу отныне и в руки взять, потому что все эти вещи наполнены силой Веры, смертельной для нас. Да уж, теперь я думаю о себе, как о вампире, дожился ты, благородный сэр Кристоф Ромуальд из Замкового братства.
- В кузницу я пойду один, - продолжал тем временем говорить мой спутник, - и вообще, надвинь капюшон пониже. Для всех обывателей Кралова ты геройски погиб в бою с ночным отродьем.
- Даже так, - протянул я, - а зачем вам было разыгрывать такую сложную игру?
- Нам незачем афишировать себя, Кристоф, - ответил Вильгельм, - мы же не кровожадные чимиски, которым плевать на смертных. Они считают их только пищей.
- И называют овцами, - добавил я, припоминая слова чудовища из рудника, - вот только не бывает у овец стальных зубов. Этого они не учли.
- Не впадай в патетику, Кристоф, - усмехнулся мой спутник, - тебе не идет. Мы с тобой не вентру и уж тем более не дегенераты - тореадор. А пока, пора тебе немного поучиться. Подходящее местечко. Видишь, вот ту дамочку?
- Ту продажную девку? - уточнил я, кивая в сторону шлюшки самого не слишком высокого пошиба, подпиравшую стену в конце квартала. И как ей не холодно - вот-вот снег пойдет?
- Теперь ты выражаешься как истинный бруджа, - вновь усмехнулся Вильгельм, демонстрируя клыки. - Выпей ее. Подойди, сделай вид, что заинтересован в ее "услугах" - и выпей. Я посмотрю вокруг, хотя место подходящее - никого вокруг и рыцари Иоанна сюда редко заглядывают. Место тихое. Приступай.
Вновь проснувшаяся в теле жажда уже давала о себе знать. Изменения, происходившие в моем теле, а они далеко не закончились с момента моего превращения в вампира, требовали энергии, а она, в свою очередь, поглощали заимствованную мною кровь.
"Дамочка", по меткому выражению Вильгельма, обратила внимание на то, что "благородный сэр" заметил ее и даже шагает в ее сторону. Она облизнулась в предвкушении неплохого заработка и уже собиралась, что-то сказать, когда не сумел-таки справиться с жаждой. Я впился клыками в ее не слишком чистую шею - кровь уличной девки хлынула в мое тело. Вкус у нее был почти отвратительный, но сейчас это было именно то, чего я хотел больше всего.
- Довольно! - осадил меня голос Вильгельма. - Не стоит выпивать все. После набега чимисков нам и так грозит новый налет инквизиторов, лишние жертвы и слухи нам не к чему.
Я безо всякого удовольствия оторвался от девицы, уронив ее на мостовую.
- Идем отсюда, Кристоф, - бросил Вильгельм, - у нас времени только до восхода солнца. А дел по горло. Идем.
Я не оглянулся на лежащую у стены девицу, которая похоже уже начала приходить в себя. Мы подошли к кузнице Велька минут через двадцать, я по совету Вильгельма отступил в тень, чтобы никто не мог увидеть моего лица. Он же скрылся в кузнице, вернулся довольно быстро, таща, как и давешний подмастерье, на одном плече кольчугу, а на другом пояс с мечом, почти таким же как и мой, посеребренный. Этот, конечно же, был самым тривиальным, хотя меня это вполне устраивало.
Облачившись в принесенную им амуницию, я по привычке проверил меч. Оказалось, что он такой же, как предыдущий, с серебряным кантом по краю лезвия.
- Твой оружие было полно света Веры, смертоносного для нас, - ответил на мой вопрошающий взгляд Вильгельм. - А вообще, серебро убивает только прикасаясь к нам напрямую, к телу, как и осина.
Я кивнул его несколько невнятным объяснениям, с силой вдвинув клинок в ножны. Этот звук напомнил мне кое о чем, слишком как-то спокойно было на улицах Кралова. Об этом-то я и спросил у Вильгельма.
- Мне тоже интересно, куда подевались чимиски. Они не кажут носа из своих рудников со времени набега. Непохоже на них. Затевают они что-то, печенкой чую.
Так за разговорами мы добрались до монастыря Петрова холма. Монахи в черных рясах с капюшонами даже не оглянулись на нас, когда мы прошли через все подворье к главному зданию и вошли в него, буквально как к себе домой. Похоже, появление двух вооруженных мужчин не было тут таким уж экстраординарным событием. Лишь один из них проводил нас настороженным взглядом, тогда же у меня возникло странное чувство, что передо мной совсем не человек.
- Верно, - кивнул в ответ на мои невысказанные, но вполне очевидные мысли, Вильгельм. - Это вампир, каппадоцо, видишь какого он роста, не нам с тобой чета, футов семь с лишним, не меньше. Внешний круг стражи, он заметил нас и внизу нас ждет "теплая" встреча. Готовь меч.
- Может, стоило прикончить его? - предположил я, оглядываясь на лжемонаха.
- Бессмысленно, - отмахнулся мой спутник, подтягивая ремни своей бригантине, - он уже передал весть вниз. Он владеет дисциплиной Прорицание, как и большинство каппадоцо, так что связался со стражами внизу.
- Я не идиот, не надо повторять мне все дважды, - не желая того огрызнулся я, однако Вильгельм пропустил эту реплику мимо ушей.
- Это вполне нормально, - сказал он. - Это наша клановая слабость и у молодых вампиров она проявляется гораздо сильнее, с возрастом это пройдет.
- Что это? - не совсем понял я.
- Желание противопоставить себя всему миру, бунтарство, - пояснил он. - Мы, бруджа, легко впадаем в ярость и не приемлем никаких ограничений свободы личности, даже власти глав клана. Это пошло после разрушения Картахена и гибели нашего патриарха Троиля.
Мы спускались по широкой лестнице, рассчитанную на пятерых человек как минимум, я только подумал, что здесь будет очень удобно атаковать нас практически со всех сторон - и тут же мои мысли обрели реальный вид. А именно нас почти мгновенно окружили четверо вампиров - теперь я это чувствовал - со зловещего вида серпами в руках, одеты они были как и монахи, только рясы их отливали серо-стальным. Тело сработало раньше, чем разум успел, хоть что-либо осознать. Я перехватил руку ближайшего ко мне вампира в запястье, выхватил из ножен меч, насаживая на него второго, одновременно, хотя мозг отказывался в это поверить, вывернул захваченную руку, так что хищно изогнутый клинок серпа вошел глубоко в живот каппадоцо. Он взвыл от боли, по телу его начало распространяться зеленое сияние, буквально разлагающее его плоть. Тот, кого я пронзил мечом, уже обратился в прах, и я уже хотел ударить им разлагающегося вампира. Это было излишним. Он также был окончательно мертв, на глазах рассыпаясь. Я развернулся к Вильгельму, но он управился в врагами, кажется, раньше меня и сейчас стоял, стряхивая с рук остатки каппадоцо.
- Неплохо для новичка, Кристоф, - одобрительно кивнул он, поднимая меч, - но это были только слабаки, отребье поколения восьмого, если не девятого, равные нам с тобой орешки куда крепче.
- Это ты к чему? - поинтересовался я, по мере сил смиряя клановую слабость.
- К тому, чтобы ты не расслаблялся после первого боя. С нами это может стать фатальным.
Я промолчал и мы двинулись дальше.
За лестницей начался длинный узкий коридор, на сей раз уже совсем идеальное место для засады. Мы были вынуждены идти гуськом, соблюдая дистанцию достаточную для боя, а в нишах, располагавшихся в стенах слева и справа, нас уже поджидали новые враги. На нас нападут одновременно с двух сторон, а прикрыть друг друга мы не сможем, только если встать спиной к спине, но от этого толку будет немного в сложившихся обстоятельствах.
Первая пара ниш оказалась пуста, на первый взгляд, который оказался обманчивым, как ему и положено. Я понял это, когда в спину мне впились когти, без труда разрывая мою кольчугу. Крутанувшись на месте, я изо всех сил рубанул по ней. С характерным чмоканьем конечность упала на пол. Я же имел сомнительное счастье лицезреть ее обладателя. Это был разлагающийся труп человека с серой кожей и горящими алым огнем Долины мук глазами. Из ниши напротив той, где укрывался до поры до времени монстр, уже выходил второй такой же, целивший когтями мне в лицо. В движениях обоих была некая механическая заученность, словно это были не живые - ну или хотя бы не до конца мертвые - существа, а хитрые заводные игрушки, какие привозят в подарок нашим государям цинохайцы. Заученность это была какой-то неумолимо беспощадной. Я ударил однорукого зомби - кажется, так звали этих тварей - ногой в живот, перевернув его на спину. Тут когти второго неожиданно рванули мою щеку в опасной близости от глаза, раздумья о сущности моих новых врагов едва не стали фатальными для меня. И тут во мне подняла голову клановая ярость бруджа.
Я рубанул зомби от плеча - и клинок развалил зомби надвое. Через секунду я прикончил и второго, так и не успевшего подняться на ноги. Ярость еще кипела в моих жилах, когда я обернулся, ища глазами новых врагов. С ними вполне управлялся Вильгельм, отступив в нишу и с легкостью отмахиваясь от них мечом от трех зомби, наседавших с трех сторон. Однако они, скорее всего, только отвлекали внимание моего спутника, потому что прямо с потолка, из густой тени, к нему тянул руки вампир. И что самое интересное, его ряса при этом висела так, будто он стоял на твердой земле, а не свешивался с потолка.
- Вильгельм, сверху! - крикнул я.
Он даже не стал смотреть вверх, просто ткнул мечом, выпустив меч, однако совершенно не смутился отсутствием оружия. Ладони моего спутника превратились в мощные лапы с длинными когтями. Быстрый удар крест-накрест буквально распластал двух зомби. Следом Вильгельм поднял руку - и в нее упал меч. Шаг вперед был им сделал более для того, чтобы уйти от дождя из праха, обрушившегося с потолка. От последнего зомби он просто отмахнулся, развалив на две части.
Злополучный коридор закончился целой россыпью дверей.
- И в какую из них? - спросил я.
- Я не малкавианин, - пожал плечами Вильгельм, - Прорицанием не владею.
С этими словами он с силой вогнал меч в ближайшую дверь по самую рукоятку, тут же распахнул ее ударом ноги, буквально разнеся в щепу, прыгнул внутрь, перекатился через плечо - и это в бригантине-то! - и подсек мечом ноги ближайшему каппадоцо. Левая рука его обратилась в когтистую лапу и, поднимаясь, он полоснул когтями по животу второго вампира. В комнате находились еще двое, они мгновенно среагировали на атаку Вильгельма, просто он был гораздо быстрее их. Серпы устремились к моему спутнику, успевшему уже встать на ноги, стряхнув с руки прах двух вампиров. Первым делом он поймал клинок серпа мечом, шагнул вперед, схватил рясу каппадоцо в горсть и буквально швырнул его на второго, стоявшего всего в полушаге.
Пора бы и мне браться за дело, нечего прохлаждаться. Я сделал быстрый выпад, пронзив им обоих вампиров.
- Неплохо, - усмехнулся Вильгельм. - Главное, вовремя подключиться, так что ли?
- Именно так, - кивнул я.
- Действительно, неплохо, - из тени выступил смутно знакомый мне вампир в черном плаще, сейчас я разглядел, что лицо его совершенно серого цвета, а глаза чернее ночи, царившей за стенами монастыря. - Я помню тебя, человек, еще по бою на улицах Кралова. Теперь ты все же стал бруджа, парень, оказывается я еще не забыл как прорицать. Думаю, пора перейти в более удобное для разговора место.
Он взмахнул алебардой, которая возникла у него в руках словно сама собой. Вильгельм крикнул мне:
- БЕРЕГИСЬ!!!
Но было поздно. Пол под нашими ногами превратился в черную воронку, я не успел и руками всплеснуть, как оказался в полной темноте, через которую не мог пробиться даже мой обостренный взгляд. Холод, воистину замогильный, пронзил тело, казалось, я превратился в кусок льда. Хотя нет, лед не мерзнет. Но вот все кончилось также быстро, как и началось, я рухнул на глинистую землю, едва не выронив меч. Правда его у меня тут же отобрали, а руки скрутили за спиной, держали меня двое настолько могучих... существ (я не видел их и не мог сказать точно кто это был), что я не мог в прямом смысле и пальцем пошевелить.
- Ну и переходы у вас, каппадоцо, - пробурчал Вильгельм, которого также профессионально скрутили двое вампиров в рясах, на что он не обращал особого внимания, - ты мне все кишки заморозил.
- Как умею, - пожал плечами серолицый вампир, стоявший тут же, но уже без алебарды, - у каждого клана свои дисциплины. Это я для новичка поясняю. - Улыбнулся он одними губами. - Так что же привело тебя, бруджа, к нам, да еще во второй раз?
- Ты вычислил меня в первый раз? - Как Вильгельм умудрился изобразить недоверие будучи скрученным двумя недружественно настроенными вампирами, ума не приложу.
- Конечно, - кивнул серолицый, - только трогать не стал. Показал то, что было нужно и отпустил. Я же знал, что это был только ознакомительный рейд и в Петров холм еще нагрянут бруджа. Славная вышла ловушка, не так ли?
- Может и так, - он еще и усмехается! Железный что ли? - А может и нет.
- Ты не ответил на мой вопрос, бруджа, - напомнил каппадоцо с легким укором в голосе.
- Будто сам не знаешь, некромант. Вы позаимствовали из университета Записи Троиля, я пришел за ними.
- Так и знал, что Меркурио что-то натворил прежде чем запереться в своей лаборатории, - похлопал себя кулаком по ладони серолицый. - Отпустите их, - велел он молчаливым стражам, державшим нас, - эти двое тут по праву.
Державшие меня каппадоцо так резко разжали железную хватку, что я едва не рухнул в глинистую почву вновь. Мне вернули меч, я тут же сунул его в ножны, а когда обернулся, никого кроме нас с Вильгельмом и серолицым вампиром в комнате не было, лишь глина под ногами кое-где слегка морщилась, будто в нее кто-то только что закапался. Как там сказал Вильгельм "позарывались в могилы" - это просто шутка или как?