- У нас свое видение жизни, - ответил на мои мысли серолицый, - и до и после Становления. Мы, каппадоцо, результат эксперимента с жизнью и смертью, некоторые ритуалы у нас достаточно странны даже для нас.
- Довольно лекций, - бросил Вильгельм, - не до них сейчас. Можно поподробнее насчет Меркурио, или как его там?
- Меркурио это птенец моего Сира - главы клана Каппадоцо Маркониуса. Как ты знаешь, сам Маркониус по природе принадлежал к Ласомбра и Меркурио унаследовал от него все слабости этого клана в полной форме. Он скрытен и готов продать всю кровь за новые знания и материал для исследований. Он был вынужден покинуть наше убежище в Мейсене и уехал сюда, чтобы продолжить свои эксперименты. Маркониус прислал меня следить за ним, что я и делал до последнего времени. Но не так давно Меркурио заблокировал дверь в свою личную лабораторию каким-то особенно мощным заклятьем, которое мне пока не удалось распутать, оно завязано на какой-то артефакт, мне пока не удалось его отыскать.
- Ближе к делу, - поторопил Вильгельм.
- Уж куда ближе, - отмахнулся серолицый. - До того, как запереться в лаборатории, Меркурио долго и упорно собирал материалы везде где только можно и, как теперь выяснилось, нельзя. Хорошо хоть сюда не нагрянула толпа разъяренных тзимицу, их я бы со своими четырьмя братьями не сдержал.
- Ты так вот с легкостью выдаешь свои стратегические секреты? - Вильгельм сложил на груди руки. - А если я на сворке у Екатерины?
- Вы не малкавиане, - покачал головой серолицый, - в Прорицании не сильны. Очень сомневаюсь, что Екатерина, будь она хоть трижды мудрой сумеет держать с тобой постоянную связь, слишком много крови пришлось бы потратить.
- Пустое все это, - прервал их заумную беседу я, - мы здесь для того, чтобы вернуть Записи Троиля, или наши планы переменились?
- Ваша молодежь все меньше напоминает тех мыслителей и философов, какими были бруджа. - В голосе серолицего каппадоцо звучала неподдельная скорбь. - Идемте со мной, я покажу вам дверь в покои Меркурио, за ними лежат Записи Троиля.
- Так я тебе и поверил, - усмехнулся Вильгельм, шагая вслед за серолицым.
- Можешь обшарить весь Петров холм, - пожал плечами каппадоцо, - от моей комнаты до последней выгребной ямы. Никто не станет чинить тебе никаких препятствий.
- Особенно при обыске выгребных ям, - не преминул вставить шпильку мой спутник
Мы поднялись по нескольким лестницам, прошли еще два зала, где под ногами скрипела земля, в одном из таких я ощутил мощный поток энергии, исходящей от двери, сработанной словно из цельного куска черного базальта. Вся поверхность ее была покрыта жутковатыми узорами, изображавшими в основном черепа и самые разнообразные кости, а где и скелеты целиком.
- Да, - кивнул Вильгельм, взглядом знатока окидывая дверь, - скольких же ему пришлось прикончить, чтобы сотворить подобное. Тут ведь сила Бездны привлечена, она развеет любого, кто коснется этой двери.
- А ее, вообще, открыть можно, - усомнился я, - такая плита базальта весит сотню тонн, если не больше. Зачем ее было тащить сюда, если дверь нельзя будет открыть, тут даже нашей силы не хватит.
- Черный базальт отличный накопитель магии, - ответил мне серолицый, - в такую плиту можно наплести несколько сотен заклятий, в том числе и одно маленькое, лишающее ее большей части веса.
- Ты сам понимаешь, что вернуться ни с чем в университет мы не можем, - задумчиво произнес Вильгельм, потирая подбородок, - может быть, позвать на помощь тремере?
- Я похож на идиота или малкавианина, - усмехнулся серолицый, - не смеши меня, я не пущу в Петров холм колдунов.
- Сам знаю, - буркнул Вильгельм, - ты что-то говорил об артефакте?
- В заметках Меркурио есть упоминание о некоей Мертвой голове, но что именно это такое я пока не понял. Заметки больше похожи на бред малкавианина, обкурившегося цинохайской травой опием, Меркурио набрасывал то, что не хотел забыть без системы и последовательности, так что понять о чем идет речь практически невозможно.
- И что нам теперь делать? - поинтересовался Вильгельм.
- Вы пришли сюда за какими-то своими записками, вот и думайте.
- Оставь этот тон, каппадоцо, ты еще не оправдался перед бруджа - это раз; а во-вторых, я могу подкинуть несколько идеек чимискам, ты ведь сам признался, что тебе против них не продержаться.
- Тзимицу затаились в Вышеграде, даже краловчан перестали беспокоить своими набегами. Ночь пожара и смерть Азиды, видимо, стали слишком сильными ударами по ним.
- Вместо них это могут быть наши солдаты, - заметил Вильгельм, - у нас уж сил хватит.
- И что будет делать с этой дверью Екатерина? - усмехнулся каппадоцо. - Не такой она и сильный маг, чтобы справиться с заклинаниями Меркурио. Он все же на поколение старше ее.
- Не тебе мерить силы моей госпожи! - огрызнулся Вильгельм, но как-то вяло, скорее, что называется, для порядка.
- Довольно пререкаться, - оборвал я спорщиков, мне просто надоело слушать их пустопорожнюю болтовню. - Что может значить эта Мертвая голова? Какой-то череп, что ли?
- Смешно, - без улыбки констатировал каппадоцо, - искать череп в обители моего клана. Проще уж искать психа среди малкавиан или урода среди носферату.
- Я имел в виду, - не обратил внимания на его замечание я, - некий особый череп, с которым у твоего Меркурио связаны воспоминания или что-то в этом роде.
- Не лишено смысла, - протянул серолицый, - поздравь Екатерину с отличной находкой, жаль, что я не обратил тебя прямо тогда, на улицах Кралова.
- Ну и? - напомнил я, полностью взяв инициативу в свои руки.
- Поосторожнее со словами, юноша, - осадил меня каппадоцо, - у него на столе всегда стояла чаша из эльфийского черепа на золотой ножке, но после того, как он заперся в лаборатории, череп пропал.
- И где он может быть теперь?
- Мы проследили несколько маршрутов, которыми Меркурио покидает лабораторию, уходя в Бездну. Один ведет в его кабинет, другой - непосредственно на улицы, думаю, он использует его для того, что выходить на охоту, а вот третий... Он оканчивается в Чудном закутке поблизости от аптеки Галады.
- Галады, а что ты насчет тремер только что говорил? - оживился Вильгельм. - Малкавиане, говоришь, да?
- Это не ко мне, к тремере обратился Меркурио, да и не думаю, что он обратился к тремере, чтобы сохранить ключ от своей лаборатории, скорее, просто имел с ними дело. Исследования в магии крови - это их специализация, как не крути.
Покуда мой спутник и серолицый каппадоцо препирались, рассуждая о том мог ли пресловутый Меркурио двинуться на своих исследованиях настолько, что обратился к тремере, или все же нет, я подошел, что получше рассмотреть дверь, преграждающую нам путь. Когда сделал пару шагов к ней мне показалось, что она затянута словно туманной дымкой, не дававшей как следует разглядеть узор, однако что-то в нем очень заинтересовало меня. Я уже протянул руку, чтобы коснуться, как вдруг по кисти кто-то ударил с такой силой, что я невольно вскрикнул от резкой боли.
- Жить надоело, малкавианин баалов! - рявкнул Вильгельм. - Осиновый кол тебе в глотку. Тут столько силы, что нас всех по Кралову размазало бы тонким слоем.
- Погоди ты, - отмахнулся я, ухватив, наконец, идею за хвост, - смотри, на узоре все черепа да кости, а вот тут, - я указал на одну деталь затейливого узора, держа однако руку, как можно дальше от самой двери, - не череп, а именно голова. Голова трупа.
- Мертвая голова, - усмехнулся каппадоцо, - да твой приятель еще умнее, чем кажется.
- Это у нас клановое, - бросил Вильгельм, прищурившись вглядываясь в узор. - И что ты предлагаешь, Кристоф?
- Нажать, - пожал плечами я, - если это, действительно, ключ.
- В этом-то и весь вопрос, о записках Меркурио я уже упоминал.
- Есть только один способ проверить, - бросил я.
- И кто из нас будет изображать из себя малкавианина? - поинтересовался каппадоцо.
- Разницы особой нет, - пожал плечами Вильгельм.
- Ну тогда. - Я ткнул пальцем в пресловутую мертвую голову.
Ни мой спутник, ни серолицый не успели меня остановить, лишь через несколько мгновений после того, как дымка рассеялась, а дверь начала сама собой открываться, оба разразились целым потоком разнообразных ругательств на самых различных языках, но неизменной направленный в мой адрес. И что самое интересное, я понимал их все, хотя многие они произносили на таких языках и наречиях, о каких я и слыхом не слыхивал. Однако раздумывать над этим было некогда, ибо дверь открылась и нашим взорам предстала лаборатория Меркурио.
Это было поистине отвратительное зрелище. Столы, более всего напоминающие пыточные, с останками человеческих и вампирьих тел, никто не подавал каких-либо признаков жизни, в том числе и той, какой живем мы. Колбы, реторты и прочий алхимический инвентарь, наполненный кровью и другими, неизвестными мне жидкостями, которые переливались из одних емкостей в другие, смешиваясь и обращаясь в другие. Итак до бесконечности. Опыты здесь, похоже, не прекращались ни на минуту.
И посреди всего этого кошмара стоял вампир в длинной мантии, точнее это была ряса, какие носят большинство каппадоцо, только с капюшоном, откинутым на спину, и короткими рукавами.
- Кто это заявился ко мне? - Голос у Меркурио был визгливый и до крайности неприятный. - О, это ты, Кристиан, уже с бруджа объединился.
- А ты более похож на тремере, чем на одного из нас, - бросил в ответ серолицый, который был практически моим тезкой.
- Оставь, мой Сир, наш глава, Маркониус начинал с того же, - он обвел руками свою лабораторию, - и в итоге создал нас.
- Однако он тут же запретил все подобные опыты, - напомнил Кристиан.
- Потому что боялся пойти дальше.
Они препирались совершенно не обращая внимания на наше присутствие, я уж было хотел встрять, когда Вильгельм остановил меня выразительным взглядом. Он был не прочь узнать некоторые секреты клана Каппадоцо.
- Дальше вполне может быть грань.
- А что лежит там, за этой гранью? - проникновенным голосом поинтересовался Меркурио. - Что там, что отделяет нас от смертных, почему все так боятся и ненавидят Патриархов? Вампиры для вампиров - убийцы в мире убийц, бааловы дети в полном смысле этого слова.
- Ты жалкий трусишка, Меркурио, - рассмеялся Кристиан, - боишься быть тем, кто ты есть. Хочешь избыть в себе всю человечность, издеваясь над людьми, приблизиться к Патриархам. Ты просто смешон и жалок, не более того. Я здесь, чтобы огласить тебе приговор главы нашего клана, нашего с тобой Сира. - Он сделал выразительную паузу. - Бессрочный торпор.
Он выбросил вперед правую руку настолько быстро, что я заметил лишь тень его движения. Меркурио задергался и осел на пол, не рассыпавшись против моих ожиданий в прах. Кристиан подошел к нему и с легкостью закинул на плечо, как мешок.
- Где-то здесь лежат Запаси Троиля, - бросил он нам на прощанье, - поищите их в этом бардаке, а потом сожгите эту лабораторию. Это моя личная просьба. - И вышел.
Я проводил его взглядом, а Вильгельм уже принялся рыться в свитках, толстым ковром устилавших столы и полки лаборатории Меркурио, он безжалостно сбрасывал их на пол, топтал ногами, совершенно не обращая внимания на то, что это - суть сборник мудрости, накопленной людьми и, скорее всего, не только за многие и многие века. Покачав головой и подивившись этакому варварству я начал собирать свитки, пряча их в сумку, подобранную тут же. Я набил ее почти под завязку, когда Вильгельм остановился и принялся изучать стопку каких-то бумаг, испятнанных бурыми пятнами.
- Вот они, Кристоф, - сказал он, - Записи Троиля. Ты огнива с собой не захватил? Нет. Жаль. Подпалим этот гадючник вон от той горелки. Отойди подальше.
Он с размаху ударил ногой по здоровенной конструкции, состоящей из переплетения разнообразных стеклянных и серебряных трубок, под которой была установлена небольшая горелка, совершенно не чадившая. Это удивило меня - я не увидел таких даже при королевских дворах; но когда она полыхнула синим пламенем, а меня обдало такой волной жара, что затрещали волосы, я рванулся прочь, едва не вышибив плечом дверь. Вильгельм выскочил следом, на лице его было написано крайнее удивление, делавшее его простецкую физиономию до невозможности смешной, однако в взгляде, брошенном им на меня, горело такое столь явное предупреждение, что смеяться мгновенно расхотелось.
- Сильно, - буркнул он, стирая с лица копоть, - Кристиан был прав, этот Меркурио, действительно, ближе к тремере, нежели каппадоцо. Вон как с огнем балуется. А что это у тебя за сумка? - поинтересовался он.
- Те свитки, что ты швырял на пол, - объяснил я, - я подбирал их и прятал сюда. Как можно столь варварски относиться к ним?
- Я и есть варвар, - усмехнулся Вильгельм, - по крайней мере, так нас звали энеанцы. Ты думал, что я мейсенец или билефелец, но малость постарше. Я - мейс, из тех, что громили некогда империю, разлагавшуюся словно несвежий труп.
- Это сколько же тебе лет? - непроизвольно спросил я.
- До того, как Екатерина дала мне Становление было двадцать пять, - задумчиво протянул Вильгельм. - Это было аккурат в год падения Феррары, считай дальше сам. А вообще, особого значения это не имеет, потому что время останавливается для нас после того, как мы проходим Становление.
Из-за двери лаборатории вырвались языки пламени и мы поспешили убраться подальше.
Дорога назад не заняла много времени, хотя и пришлось попетлять по коридорам монастыря. Когда мы выбрались на поверхность, небо на востоке посерело, из-за горизонта показались первые лучи солнца. Я невольно сморщился и потер лицо, все открытые участки кожи тут же начали жутко зудеть.
- Это наша плата, - бросил Вильгельм, шагая по просыпающимся улицам Кралова. - Солнце жжет нас, хоть и не убивает мгновенно, как легенды, но ожоги от него могут быть весьма болезненны, а иногда - смертельны. Особенно для новообращенных, вроде тебя.
Какой-то сонный краловчанин налетел на меня и выругался на своем языке, я понял каждое слово. Это напомнило мне кое о чем.
- Я раньше говорил только на родном адрандском и немного - энеанском, - спросил я, - а теперь понимаю все, что говорят. Богемский диалект, тот язык, на котором ругались вы с Кристианом, когда я открыл дверь. Откуда все это?
- Еще одно положительное качество Становления, - пожал плечами Вильгельм. - Ты испил крови Екатерины, а она говорит на нескольких тысячах языков, ты причастился этих знаний, писать, конечно, ты на них не сможешь, зато понимать и говорить, сколько угодно. Если ты не заметил, Кристиан с Меркурио разговаривали на архаичном мейсенском, какой был в ходу еще в империи Каролуса Властителя.
Не самое плохое качество, что и говорить, но не стоит того, чтобы быть проклятым, вечно зависимым от чужой крови и живущего в моем теле Зверя, который в любой миг может взять надо мной верх, обратив в ненасытного монстра, уничтожающего все живое до чего сумеет дотянуться. Это знание я также почерпнул из крови Екатерины Мудрой, неоткуда больше.
- Слушай, ты ведь тогда зашел к Вельку посреди ночи, а он даже не удивился. По ночам людям спать положено, - усмехнулся я.
- Мы платим ему за подобные ночные визиты, - пожал плечами Вильгельм, - каждый хочет срубить легких деньжат. А народ здесь не очень-то набожный.
- Интересно, - покачал головой я, - на обе стороны работает, выходит, мастер кузнец. И мне доспех подгонял для борьбы с вами, и вам оружие ковал.
- Не забывай, что ты пошел воевать с чимисками, а это - нам на руку.
Глава 4.
Окно женского монастыря так и не починили толком. Я легко запрыгнул в него, распахнув ненадежный ставень, легонько хлопнувший о стену. Была ночь, однако сестра Анна точно также стояла на коленях перед алтарем. Я шагнул к ней, положил руку на плечо.
- Кристоф? - тихо спросила она, оборачиваясь.
И тут жажда взяла надо мной верх, я рванулся к ее шее, прикрытой тонким полотном воротника рясы. Зубы вонзились в нежную плоть, кровь хлынула в мое тело. Сестра Анна застонала от удовольствия, которое доставлял ей этот процесс, я же сгорал просто сгорал от отвращения к самому себе.
Крышка саркофага, в котором я спал, отлетела в сторону, надо мной нависла фигура Вильгельма.
- Ты так кричал и стучался в крышку, - сказал он, - что я решил разбудить тебя, раз уж ты поднял меня на ноги. От таких кошмаров, что снились тебе, лучше избавляться как можно быстрее.
- Спасибо, - бросил я ему, поднимаясь. - У меня дурное предчувствие, я должен увидеть сестру Анну.
- Плюнь на предчувствия, Кристоф, мы же не малкавиане. Мы действуем, а не размышляем.
- Вот я и собираюсь действовать, - отрезал я, натягивая кольчугу. - Я иду в монастырь.
- Екатерина не отпустит тебя, - покачал головой Вильгельм, однако не препятствуя мне никоим образом, - в полночь назначена встреча с князем Конрадом.
- Это еще кто такой? - спросил я.