- Любая магия приносит вред, - отрезал клирик. - Может не телу, но душе. Ибо любая магия - от Искусителя.
- Но Совет кардиналов в Ферраре признал это мнение ошибочным, - возразил я, - и Отец Церкви поддержал их.
- Я излагаю лишь то, что думаю сам, - пожал плечами отец Фиорентино.
- А это не является нарушением закона? Указы императора - закон для всех мирян страны, я считал, что это же относится и клирикам. Решения Совета кардиналов, поддержанные и одобренные Отцом Церкви, разве не являются законом для священнослужителей?
- Не то чтобы законом, - протянул епископ, - скорее правилом. Мы не обязаны подчиняться им безоговорочно.
- Но и прямо перечить не можете, - я сменил тон с благожелательного на более жесткий. - Вы же, ваше преосвященство, настраиваете моих рыцарей и простых солдат против эльфов и их магии. Вы что же, не понимаете, нам сражаться с эльфами плечом к плечу и недоверие губит всякую армию скорее всяких врагов. И в магии мы нуждаемся не меньше, чем в луках и стрелах эльфийских стрелков. Мы теряем время из-за того, что мои воины отказываются от магического лечения, в один миг способного поставить их на ноги.
- И сгубить душу, - улыбнулся отец Фиорентино. - Заплатить бессметной душой за телесную мощь - неравноценный получается обмен, не находишь, сын мой?
- Вы снова перечите Совету кардиналов и Отцу Церкви.
- Их решения не определяют положение вещей.
- Считаете, что его определяете вы, ваше преосвященство?
- Не дерзи мне, сын мой!
О, да мне удалось вывести его из себя! Небывалая удача. Или наоборот.
- Вы не ответили на мой вопрос, ваше преосвященство, - рискнул напомнить я. - Гордыня настолько поразила вас, что вы считаете, что можете определять текущее положение вещей, никоим образом от человека не зависящее? Господь даровал нам душу и лишь он распоряжается ею, судя человека по поступкам его.
- Это верно, сын мой. - Быстро же епископ пришел в себя, вон даже улыбается. - И прибегнув магии, какой бы она ни была, человек совершает поступок, губящий его бессмертную душу.
- Даже если он прибегает к ней во имя Господа и во славу его. Мы сражаемся не с мятежными баронами или королями и даже не с кордовскими или халинскими мегберранцами, наши враги - твари проклятой богини Смерти. Да, эльфы лишь признают Господа, но не поклоняются ему, да, они не преследуют своих магов и не ставят магию вне закона, но они - наши союзники и приходили на помощь императору. Теперь мы помогаем им и не должны отворачиваться от них. Эльфийские маги протягивают нам руку, мы же отвергаем ее. Это вбивает клин между нами, расширяет проспать и без того достаточно большую и глубокую.
- По моему глубокому убеждению нам вовсе не следовало приходить эльфам на помощь. Они не ведают никаких богов со времен Битв, что не делает чести никакому народу. О магии же я уже отзывался сегодня и не раз. Думаю, на этом нашу беседу лучше закончить, сын мой.
Он начал подниматься, но я опередил его, встав и громко хлопнув ладонями по столу.
- Что же, ваше преосвященство, - сказал я, - не желаете по хорошему, значит будет по-моему. Мы на войне и законы действуют опять же военные, распространяющиеся как на мирян, так и на клириков. Если вы не желаете быть повешенным по обвинению в измене империи, прекратите проповедовать среди моих рыцарей и солдат отказ от магии.
Я блефовал, отчаянно блефовал. Я никогда не стал бы казнить капеллана, ибо рисковал после этого получить с десяток вызовов на дуэль. Это даже если забыть о суде, что ждал бы меня по возвращении в Аахен. Хотя навряд ли удастся снова увидеть столицу. У меня было стойкое предчувствие, что Эльфийские леса станут моей могилой, а после смерти возвращаться домой я никоим образом не хотел.
Однако похоже епископ поверил моему блефу. Он все же поднялся и медленно вышел - и что-то в выражении его лицо подсказывало мне, проповеди прекратятся. Хотя бы на время. А значит, я одержал хоть и небольшую, но победу над почти всемогущим властителем дум отцом Фиорентино.
Дорога до Эранидарка заняла не более двух дней. Из них половину первого заняли сборы армии. К нам снова вышла с напутственным словом королева Зиниаду, на сей раз без свиты из высоких лордов. Честно сказать, я не помню что именно она говорила, однако тон мне понравился. В тот раз я был больше занят разглядыванием и подсчитыванием эльфийских войск, возглавляемых Эшли. Королеве внимали стрелки в серой одежде из звериных шкур, похожие на них эльфы, носившие диковинного вида шапки из оленьих голов с ветвистыми рогами, а также носившие алое. Луки последних двух были насколько странного вида, что никак не мог представить себе, каким образом можно натянуть такое оружие. Отдельной группой держались воины в одеждах, у одних похожих на пламя костра, у других - на корку льда, сковавшую реку. Их называли пламенными и ледяными стрелками, соответственно, и стрелы их поражали врагов не только сталью. Как и лорды они относились к высоким эльфам - одному из двух народов, на которые делился Старший народ. Высокие эльфы были магами и творцами - они создавали могучие заклинания и прекраснейшие произведения искусства, симфонии и дворцы, поэмы и статуи. Их диковатые собратья были ближе к природе и многие высокие эльфы считали их примитивными существами, хотя я лично был не согласен с этим мнением. Кто бы назвал примитивом Виглифа? Также здесь, рядом с моими рыцарями стояли, переминаясь с ноги на ногу - а их у них было четыре штуки - кентавры-воители. Закованные в стальные доспехи, нечто среднее между тяжелым рыцарским и конским, и вооруженные длинными цельнометаллическими копьями. Я сам видел как на тренировке, больше похожей на турнир, такой вот кентавр насквозь пробил копьем полный доспех, нацепленный на деревянную чушку, толщиной с человеческое тело. Именно тогда я и отказался от идеи турнира между людьми и кентаврами, хотя на его проведении настаивали многие в моем войске.
За эти два дня никаких приключений и столкновений нежитью у нас не было, хотя непревзойденные разведчики, диковатые эльфы, сообщали нам о передвижении большой армии тварей Килтии, направляющейся по их прикидкам к Эранидарку.
- Как-то уж очень явно они идут, - поделился с нами с Эшли своими подозрениями один из разведчиков в сером. - К Старому храму шли, таились как могли, укрываясь от любой магии, а тут... Как вы, люди, говорите, под развернутыми знаменами.
- Это легко объяснить, - отмахнулся охотник на демонов. - К храму двигался маленький отряд с тайной миссией, а тут - открытый удар. Разве можно спрятать такие силы?
- Нельзя, - не тал спорить эльф, - однако все же как-то слишком открыто. Они показываются нам, демонстрируют себя. Мы ведь не только наблюдаем за врагом, мы еще и чувствуем его эмоции. Особенно сильно разит... как опять же вы говорите... показушностью от человека в черном плаще с фиолетовым подбоем. Правда еще сильнее от него разит смертью и колдовством. Он самый ненавистный из колдунов, некромант.
- Ничего необычного для войска Килтии, - пожал я плечами. - Оно все держится на их черной магии.
- Вы не верите мне! - воскликнул возмущенный эльф. - Да вы просто смеетесь надо мной.
- Успокойся, - осадил его Эшли. - Тебе верят и никто над тобой и не думает смеяться. Более того, в Крону уже отправлена весть о подобного рода подозрениях. Не ты первый кто высказывает мне их.
Смущенный эльф-разведчик опустил очи долу и поспешил покинуть палатку Эшли.
...Эранидарк поражал ничуть не меньше Кроны. Наверное, дело в том, что городов у эльфов немного и они каждый стараются сделать таким красивым и укрепленным, как только можно. Встретили нас по-военному сухо и делово. Возглавляла встречающих лично принцесса Аилинда, за спиной которой маячила громадная фигура синего дракона. Эшли сообщил мне, что эти здоровенные ящеры постоянно находятся при принцессе, умеющей каким-то загадочным образом управлять ими, и готовы отдать жизнь за нее и разорвать любого, кто рискнет не так посмотреть на высокопоставленную эльфийку.
- Итак, - вместо приветствия произнесла Аилинда, как и многие эльфы она отлично владела энеанским, общеупотребительным в империи, только говорила с красивым певучим акцентом, свойственным представителям Старшего народа, - я рада подкреплению. Уже готовы и комнаты для благородных и казармы для солдат. А вас, Эшли и Зигфрид, прошу отобрать проверенных командиров и пройти со мной для обсуждения планов обороны Эранидарка.
- Серьезная женщина, - заметил я, провожая взглядом удаляющуюся эльфийку. - Я знавал многих мужчин, которым она дала бы сто очков форы.
- Советую поторопиться, - усмехнулся Эшли. - Аилинда не любит ждать, зато обожает устраивать разносы не хуже полкового сержанта.
- Кого? - не понял я. - Сержанта, - повторил я незнакомое слово. - О ком это ты? Никогда не слышал, чтобы такие звери водились в наших полках.
- Нууу, - протянул Эшли. - Это я задумался и брякнул, в общем... Орать принцесса любит на провинившихся, даже если они считают себя ни в чем не виновными.
Мне осталось только пожать плечами и двинуться к своим людям. Эшли направился к своим эльфам и кентаврам.
- Отец Фиорентино, - первым делом обратился я к капеллану, - вы идете со мной на прием к принцессе Аилинде. - Я не собирался оставлять его с войсками да еще и в эльфийском городе. - Также идут фон Грюниген и д'Эвон. Остальные устраивайтесь на предоставленных нам квартирах и готовьтесь завтра с утра заступать на дежурство.
Рыцари и солдаты начали разбредаться по городу, следуя за услужливыми эльфами. Разбрестись они моим людям не дали, мягко, но решительно направив к зданиям казарм, как и все здания Эранидарка словно выросшим из земли и являющимся неотделимой частью растущих повсюду деревьев. Мы же трое зашагали вслед за Эшли и его спутниками - кентавром в доспехах по имени Декан и высокому лорду Вельсору, одному из сопровождавших его в Аахен - второй высокий лорд, Кальмир, погиб в сражении по дороге к Старому храму и теперь Вельсор просто горел жаждой мести.
- Зачем ты взял меня с собой, сын мой? - по дороге вполголоса поинтересовался отец Фиорентино. - Мне нечего делать на приеме у эльфийской принцессы.
- Простите, отче, я не так выразился, - криво усмехнулся я. - Это не прием, а военный совет. Думаю, капеллану моего корпуса найдется что сказать в ходе его.
Епископ, как мне показалось, злобно глянул на меня, но больше ничего не говорил. Уверен, он отлично понимал истинную подоплеку моих действий, однако возражать было бесполезно, о моем упрямстве капеллан был наслышан и имел сомнительное счастье удостовериться в достоверности всех слухов.
Принцесса Аилинда приняла нас в доме, всю обстановку которого составлял громадных размеров стол, представляющий собой подробнейшую реконструкцию Эранидарка и его окрестностей в миниатюре. Преинтереснейшая штука - изобретение энеанцев, позабытое в период упадка империи, зато перенятое эльфами. Старший народ часто прибегал к нему при составлении планов осады городов во время многочисленных войн, которые они вели несколько сотен лет назад. Нас не пригласили присаживаться, правда и сама принцесса и трое ее советников - высокий и диковатый эльф и кентавр. Как только мы вошли в дом, там сразу стало тесно - двое кентавров занимали почти половину места, остальные втиснулись между ними и столом. Хотя я бывал на советах, где мы ютились вдесятером в крохотной палатке, даже еще и не снимая доспехов.
- Итак, - похоже, это было любимое словечко принцессы, - сколько вы привели с собой войск?
- Две тысячи двести воинов, - отрапортовал я. - Точнее, двести два рыцаря и примерно две тысячи солдат императорской гвардии.
- Из Кроны я привел ровно три тысячи воинов, - вслед за мной доложил Эшли. - Две тысячи кентавров-воителей, по полторы тысячи стрелков из диковатых и высоких эльфов. Также с нами прибыли пятеро высоких лордов, их представляет лорд Вельсор.
- Позвольте теперь поинтересоваться количеством воинов гарнизона Эранидарка, - сказал я.
- Оставьте эту куртуазность, - отмахнулся принцесса, - приберегите ее для Кроны и тамошнего общества. Мой город на осадном положении и к нему подступает армия нежити.
Да уж, Эшли был прав. Аилинда очень любила устраивать разносы по поводу и без повода.
- Простите, - вновь криво усмехнулся я. - И все же, какими силами вы располагаете?
- Пять тысяч кентавров-воителей, - соизволила на сей раз ответить принцесса, - а также несколько племен дикарей, кочующих вокруг города. Их точная численность мне неведома, но их никак не меньше семи-восьми тысяч. Пять тысяч огненных и пять же ледяных стрелков и еще десять тысяч охотников из числа диковатых эльфов, они обеспечивают город дичью и сейчас по большей части находятся в окрестностях, заготавливая дичь на время осады. Еще есть мои птенчики, - Аилинда ласково улыбнулась, - я имею в виду драконов. Они не числятся в гарнизоне, однако я созвала всех в город.
- Верный ход, - согласно кивнул я. - Разведчики говорили мне, что в войске нежити есть кошмарные твари, которых называют червями и драколичами. Я имел дело с ними когда-то. Правда тогда с ними дрались демоны Долины мук, а мы с графом Эмри всего лишь пытались остаться в живых.
Зря я стал распространяться об этом инциденте, когда рядом отец Фиорентино. Мне очень не понравился его взгляд, которым он одарил меня. Ох, припомнит он мне эти слова, ох, припомнит.
- Мои птенцы расправятся с ними, - улыбнулась принцесса, - но на нас ложится обязанность оборонять город от остальной нежити. Раз уж у вас есть собственные разведчики, то вы знаете, что численность войск нашего врага очень и очень велика, поэтому спасти нас может только слаженность и четкая координация усилий. Только дополняя друг другу наши армии одержат победу над общим врагом.
- У меня есть одна идея, - задумчиво произнес я. - Она спорная и неоднозначная, зато в случае удачи сулит едва ли не златые горы.
- Изложите ее, - кивнула мне Аилинда.
- Декан, - обратился я к кентавру, - насколько выносливы твои соплеменники?
- В достаточной степени, - пожал плечами воитель, так и не расставшийся с доспехами. - Я сражался трое суток подряд, но есть воины и более выносливые.
- Я видел в сражении на дороге к Старому храму, как эльфы Виглифа Длинного лука сражались на спинах кентавров. Позже я хотел устроить турнир между моими рыцарями и кентаврами-воителями, однако увидев, что они творят на тренировках своими копьями, отказался от этой идеи. Тогда же у меня родилась другая. Что если усадить моих рыцарей на спины вашим кентаврам-воителям.
- Интересный тактический ход, - задумчиво произнесла Аилинда.
- Но навряд ли удастся, - покачал головой в шлеме кентавр - советник принцессы. - Никто из моих соплеменников не согласиться ездить под седлом, а ваши рыцари без седел ездить не умеют.
- Очень жаль, - вздохнула принцесса. - Идея и вправду очень хорошая - двойной удар копий от одного, в сущности, воина. Однако с этими гордецами-кентаврами ничего не поделать. Какие-нибудь еще интересные идеи будут?
- Надо скоординировать действия наших стрелков, - произнес высокий эльф, судя по пламенно-рыжей шевелюре огненный стрелок. - Мы должны бить одновременно и накрывать как можно большие площади одним залпом. Кто из вас главный стрелок?
- Честь имею, - коротко кивнул Бертрам д'Эвон - черноволосый аквинец, командир стрелков моего корпуса. Этот человек выбился в дворяне из простых рейнджеров, благодаря уму, трудолюбию и лидерскому таланту, а также вопреки своей исключительной порядочности. - Бертрам д'Эвон.
- С какой скоростью стреляют ваши солдаты?
- Лучники выпускают две стрелы за три секунды, - ответил Бертрам, - арбалетчикам требуется гораздо больше времени. Порядка двух-трех минут на выстрел, зато убойная сила куда больше.
- Тогда я предлагаю такую схему организации стрельбы. На три залпа наших лучников, два залпа - ваших и последними бьют арбалетчики.
- Вполне согласен, - кивнул д'Эвон. - Таким образом мы сможем вести практически непрерывный огонь. Направлять действия стрелков, думаю, стоит вашим подчиненным. Они знакомы с окружающей местностью, в отличие от моих людей.
- Вы позволите командовать нами эльфам, - не сказал, прошипел отец Фиорентино.
- Святой отец, - неожиданно улыбнулась ему принцесса, - не стоит проявлять фанатизм, свойственный полубезумным проповедникам времен Энеанской империи. Если желаете знать, отче, - она потянула серебряную цепочку и вынула из-под одежды скромный Знак Господень. - Я была посвящена Господу при рождении, как и многие дети вашего народа. Не забывайте, мы давным давно потеряли бога и ищем нового. В этих поисках многие обратились к Господу и в городах нашего государства действуют церкви и есть священники из нашего народа. Они получили сан из рук предыдущего Отца Церкви.