И вновь отцу Фиорентино было нечего сказать. Открытой ксенофобии Церковь себе не позволяла уже давно, оправдывая неприятие других рас тем, что они поклоняются другим божествам, не признаваемым ею. Бросать же какие-либо обвинения в лицо собрату по Вере было бы для клирика, по крайней мере, опрометчивым поступком.
- Если желаете, - добавила Аилинда, - я лично провожу вас в кафедральный собор Эранидарка. У ваших казарм также есть своя домовая церковь.
Отец Фиорентино ограничился коротким кивком и больше не встревал в беседу. В общем-то, совет достаточно быстро подошел к концу.
Почему? Почему? Почему Ашган покинул его войско? - раз за разом задавался одним и тем же вопросом Рыцарь Смерти Роланд. В самый последний миг некромант решил сам возглавить отряд, отправляющийся к Старому храму.
- Пустынники, - сказал тогда Ашган, - слишком сильны. Никому из оставшихся в войске магов не справиться с ними. Я должен идти сам, иначе весь наш план полетит псу под хвост. Под стенами Эранидарка все будет решить сила и сталь, в Старом же храме бал правит магия. Там я буду куда нужнее.
- В Эранидарке тоже полно магов, - возразил ему Роланд.
- Не забывай, Роланд, - вздохнул некромант, - штурм Эранидарка - акция прикрытия, основной удар будет нанесен по Старому храму. К тому же, у меня нехорошее предчувствие относительно храма. Какая-то сила направляется туда же. Она не дружественна ни нам, ни эльфам, ни людям и, скорее всего, это демоны. Их мало, иначе эльфы подняли бы панику, однако и небольшой отряд может сильно помешать в Старом храме. Демонам будет достаточно дождаться развязки и перебить выживших. А уж какие планы они строят относительно храма, мне отчего-то не хочется и думать.
И теперь придется идти на приступ Эранидарка без поддержки могучего некроманта. Впервые за много лет Рыцарь Смерти - и при жизни бывший достаточно невозмутимым - ощутил неуверенность в своих действиях. Он и не знал, что способен сомневаться.
Ганелон передернул плечами. Он чувствовал себя до крайности неудобно в Эльфийских лесах. Даже не смотря на то, что Старший народ никогда не враждовал открыто с демонами, аура их обиталища угнетающе действовала на Темного Паладина. Рядом звенели доспехами джагассары Гретхен Черной, окружавшие их с ведьмой со всех сторон этаким живым щитом.
Прознав о возможном объединении людей и эльфов Повелитель отправил в леса их с Гретхен, чтобы окончательно и на века разрушить завядший, однако, похоже, вновь восстанавливающийся союз двух рас и государств. Их целью был Финир Провидец, живое воплощение погибшего бога эльфов Галеана, наделенный великой силой. Он на долгие годы скрылся от мира в Старом храме, в той его части где поклонялись Галеану, предаваясь молитвам. Демоны должны были прикончить его, не оставив при этом живых свидетелей, чтобы мнительные от природы эльфы разорвали все отношения с людьми. В том, что Старший народ поспешит обвинить людей в убийстве Финира, ни у Ганелона, ни у Повелителя не было сомнений.
- Сколько еще до храма? - поинтересовался Ганелон. - Мы бродим по нему уже несколько суток.
- Не скули, Ганелон, - отрезала Гретхен. - Когда мы столкнемся с Пустынниками Финира Провидца, ты еще пожалеешь об этом небольшом, как вы, вояки говорите, марш-броске.
- Брось, Гретхен, кто может противостоять твоим джагассарам? - протянул Ганелон. - Я видел их в деле и скажу тебе на чистоту - с этими ребятами никто не сравнится. При желании, с несколькими сотнями джагассаров мы бы уже завладели всеми королевствами империи, да и Кордовой с Халином, а также Карайским царством, пожелай мы захватить эту варварскую землю.
- Ты никогда не видел в действии эльфийского охотника на демонов или высокого лорда, который может щелчком пальцев вызвать целую бурю из листьев, которые будут резать тебя на куски подобно тысячам острейших лезвий. Среди Пустынников также немало магов стихий, способных уничтожать моих джагассаров сотнями. И еще в Старом храме из-за надежной магической защиты держат нескольких мантикор и гнездо грифонов для их охраны. Только древнейшие и мудрейшие из грифонов, зовущиеся Хозяевами небес, способны совладать в схватке один на один с мантикорой.
- Ну и полотно ты мне сейчас нарисовала, - усмехнулся Ганелон. - Каким образом мы должны прикончить Финира, если в Старом храме такая охрана?
- Ты забываешь обо мне и моих способностях, - улыбнулась в ответ ведьма. - Я - ведьма, оккультистка, и могу не только собирать джагассаров, но и призывать самых разнообразных монстров, заставляя их подчиняться моей воле.
- Это будет действительно горячее дельце, Гретхен, - вздохнул Ганелон. - Такого не было у меня ни до казни, ни после нее.
С каждым днем серая полоса, отмечавшая продвижение войска нежити приближалась к Эранидарку. Еще за несколько дней до нашего прихода она возникла на горизонте, а теперь ее можно было разглядеть со стен города невооруженным взглядом. Зоркие эльфийские дозорные уже докладывали о построении вражеской армии. Я как во всякий день поднялся на стену и собирался до самого вечера наблюдать за продвижением нежити. Как обычно, рядом со мной стоял Эшли и д'Эвон, постоянно прикидывавший сектора обстрела вместе с Эроком, тем самым огненным стрелком, советником принцессы. Иногда рядом с ними стоял ледяной лучник Чартли и несколько диковатых эльфов, но их имен я не запомнил.
- Они что заражают саму землю чумой? - спросил я как-то раз. - За их спинами не растет трава, засыхают деревья, превращаясь в жуткие пародии, а все живое либо бежит, либо умирает, рискнув приблизиться к нежити. Я уже видел нечто подобное, под Бриолем, что в Нейстрии.
- Если бы не Время Осени, - вздохнул Эрок. - В любое другое ни один некромант не смог бы подойти к лесам и на сотню полетов стрелы. Сейчас наша защита ослабла.
- И все же у меня из головы не выходят сообщения разведчиков, - буркнул Эшли. - Я склонен согласиться с ними, слишком уж явно они демонстрируют себя нам.
- В этом деле остается только надеяться на эльфов из Кроны, - пожал плечами Эрок. - Даже если это, - он указал на войско нежити, - и отвлекающий удар, его все равно надо отбить. И думать нам следует только об этом, Эшли, не забивая себе голову пустыми тревогами.
- Нас ждет славная драка, - усмехнулся азартный, что довольно большая редкость для ледяных стрелков, Чартли. - Жаль только грифонов не будет.
- Почему? - спросил я, стараясь отвлечься от мрачных мыслей и перевести разговор на другую тему. - Я слышал, что вы, эльфы, и грифоны - лучшие друзья.
- Это так, - кивнул Чартли, - но вся беда в том, что грифоны - существа склочные и вспыльчивые, а главное, совершенно не переносят любимчиков принцессы - драконов. И чувства их взаимны. Стоит грифону с драконом оказаться в пределах видимости друг друга - а видят и те и другие отлично - как тут же разгорается нешуточная драка. И те, и другие "зверюшки" немаленькие, так что в итоге разрушения бывают достаточно велики. В Эранидарке было второе по величине гнездо грифонов, но после того, как здесь обосновалась принцесса со своими "птенчиками", начались неизбежные конфликты. Когда же сцепившиеся грифоны и драконы разнесли несколько кварталов - чудом обошлось без жертв, все успели вовремя сбежать - решено было выдворить грифонов из города. Мириться с таким положением гордые птицы не пожелали и теперь птенцы здешнего гнезда обосновались в Старом храме.
- Сейчас нам бы очень пригодились грифоны, - вздохнул Эшли. - Драконы, конечно, очень сильные бойцы, однако в предстоящей схватке на счету будет каждый.
- Нечего жалеть о том, чего нет, - отмахнулся я. - Мы будем драться теми силами, что у нас есть, и должны победить любых врагов, сколько бы их не было.
- Уверенность в себе может завести в могилу, - усмехнулся Чартли.
- По-твоему, лучше будет, если в бою у нас будут дрожать руки от неуверенности и страха перед врагом?
- Эй-эй, - замахал руками эльф, - не перегибай палку. Я говорил о чрезмерной уверенности.
- Это называется самоуверенность, - заметил Эшли. - Такого слова нет в энеанском, его придумали билефельцы через несколько десятков лет, адаптируя язык старой империи для своих нужд.
- Да ты просто лингвист, - усмехнулся Чартли. - Весьма интересно для человека, который еще полгода назад не знал где он находится.
- Твой длинный язык, Чартли, - грозно глянул на эльфа охотник на демонов, - вот что заведет в могилу тебя.
- Вы о чем, вообще, толкуете? - удивился я, глядя то на ничуть не смущенного лучника, то на Эшли.
- Не важно, - отмахнулся последний. - Мне просто не повезло однажды заблудиться в Эльфийских лесах.
Я предпочел не продолжать расспросы. Мне, по большому счету, не было дела до прошлого охотника на демонов, главное, он проверен в бою и не подведет, тут я доверял своему чутью воина.
***
Ашган провел ладонями по лицу. Он устал, возможно слишком устал, измотав себя постоянной поддержкой мощного заклинания, скрывающего отряд не только от Пустынников, но и от остальных излишне любопытных взглядов. Несколько раз некромант ощущал сканирующее заклинание и, более того, уловил знакомый почерк. Он сам учил одну очень талантливую ведьмочку с развитым даром оккультиста. Пустынники и Гретхен - это может стать неразрешимой задачкой. Особенно если учесть ограниченность времени и сил, а также отсутствие какой-либо информации и даже предположений о намерениях демонов. Значит, надо будет бить одновременно с ними, а это, в свою очередь, повлечет безумную схватку всех против всех. Надо было брать вдвое больше призрачных воинов, правда Ашган не был уверен, что сумел бы прикрыть их всех, у него и не этот отряд сил едва хватало.
- Врежемся сходу, - сказал Ганелон, вынимая из-за спины боевой топор. - Так у нас есть хоть какой-то шанс прорваться через их защиту. Мы с джагассарами прорываемся к келье Финира, а ты прикрываешь нас призванными тварями.
- В этом случае у нас достаточно мало шансов остаться в живых, - заметила ведьма.
- Их и так практически нет, - отмахнулся Темный Паладин. - Помирать, как говорят темные крестьяне, так с музыкой. Вперед! - воскликнул он, взмахивая топором.
Войско нежити атаковало как обычно молча. К счастью для нас, ветер дул от стен Эранидарка и смрад, издаваемый им, не в полной мере бил в наши носы. Истребление тварей началось задолго до того, как они подошли к городу. Стены Эранидарка представляли собой громадную живую изгородь, которая не желала терпеть рядом с собой подобным монстров. Они плевались какими-то спорами, мгновенно прораставшими в телах уродов, разрывая их на части или вырывая куски из их тел. Когда же армия нежити подошла на достаточно близкое расстояние, из стен вырвались длинные шипы, нанизывавшие на себя сотни оживших трупов. А со стен уже летели стрелы, сжигавшие, замораживавшие и просто пронзавшие врагов. Эрок и д'Эвон отлично скоординировали стрельбу - и теперь стрелы и болты нарывали целые площади, отставляя там лишь тучи постепенно рассеивающегося праха. Высокие лорды вызывали внизу бури из листвы, а взвившиеся над городом драконы оставляли в рядах врага громадные проплешины.
Раньше я считал, что драконы только дышат пламенем, но это относилось только к красным драконам. Были еще синие, белые, зеленые и черные. Синие заливали пространства водой, превращая землю под ногами нежити в непроходимое болото. Белые плевались разрушительными ветвистыми молниями, что по разрушительной силе могли поспорить с пламенем красных. Из пастей зеленых тек яд, одной капли которого хватало для того, чтобы прожечь внушительную дыру в камне. Могучие черные драконы не обладали ничем подобным, однако были умнее всех предыдущих и единственные из всех могли колдовать. Их разрушительные заклятья сметали нежить, не оставляя даже кучки праха от тысяч и тысяч воинов самого разного размера и силы.
И все равно, численность армии нашего врага позволяла переносить эти потери и все равно идти на штурм неостановимым потоком.
То поры мне было нечего делать. Я мог лишь стоять на стене и наблюдать ползущим на штурм войском нежити. Это, надо сказать, раздражало донельзя. Хотелось, честно сказать, помахать топором как следует, раскроить несколько десятков вражьих черепов.
Его солдаты гибли не сотнями, тысячами. Такими темпами он не продержит осаду больше нескольких суток. Конечно, все со временем выдыхаются - и эльфы, и высокие лорды, и даже драконы; в отличие от его воинов, не ведающих усталости и страха смерти. Они будут ползти на приступ, пока Роланд не прикажет отступать. Скоро они доберутся до стен, забросят лестницы и когда дело дойдет до рукопашной многое перемениться, хотя и не настолько кардинально. Взять Эранидарк, конечно, не удастся, но этого и не требуется. В Старом храме, скорее всего, же завязалась драка, а значит время пошло уже на часы.
Ганелон и Ашган ударили одновременно, атаковав с севера юга одновременно. В полуразрушенных коридорах и залах Старого храма завертелась кровавая мясорубка. Пустынники, к их чести, среагировали мгновенно. Выставив заслоны из простых воинов-смертников, они отступили к сердцу храма и открыли клетки с мантикорами, одновременно из своих гнезд выпорхнули грифоны.
...Некромант был рад, наконец, освободиться от необходимости скрывать отряд. Теперь он швырялся во все стороны боевыми заклинаниями, растрачивая силы направо и налево. Его призрачные воины легко прошли через заслоны из простых солдат, а вот мантикоры остановили продвижение отряда. Их когти, клыки и жала на хвостах наносили смертоносные раны призрачным воинам, раздирая доспехи, ломая кости. Солдаты нежити отмахивались своими мечами, больше похожими на навахи, однако их клинки мало что могли противопоставить вражеским клыкам и когтям. Если бы не заклинания Ашгана, от призрачных воинов уже давно ничего не осталось.
...Врагами Ганелона и джагассаров были гордые грифоны. Могучим птицельвам было бы тяжело орудовать даже в просторных помещениях Старого храма, однако здание его было практически развалено за исключением внутренних покоев, еще сопротивлявшихся действию неумолимого времени, и места для драки грифонам хватало. Джагассары сжались тесной "черепахой", ощетинившись копьями, и двигались вперед, словно скала среди бушующего моря перьев, когтей и клювов. И вдруг "черепаха" замерла, Гретхен, стоявшая в центре ее, опустилась на колени, прижала руки к полу - под ними вспыхнули сложные узоры, а следом по обеим сторонам от "черепахи" прямо из воздуха матерелизовались драколич и червь, ринувшиеся на грифонов, изрыгая кислоту и потоки фиолетовой энергии. Это дало джагассарам время на короткий яростный прорыв дальше - к сердцу Старого храма, к келье Финира Провидца.
Нежить поползла по приставным лестницам, кое-кто из особенно ловких забирался по шипам, усеивавшим стены, однако те так и норовили втянуться обратно, сбросив рисковую тварь вниз. Скидывать лестницы у стен также удавалось до поры, однако они лезли и лезли, приставляли и приставляли, стены справиться просто не могли. Вот теперь пришло время и для моего топора, откованного гномами. Я встал прямо напротив лестницы, быстрыми ударами, раскраивая черепа лезущей вверх нежити. После первого же удара я понял, что топорик мой не прост. На лезвии его вспыхнула затейливая вязь из рун - череп мертвяка раскололся надвое и он рухнул вниз, на лету развеиваясь прахом по ветру. Это придало мне сил и я рубил направо и налево, совершенно позабыв об усталости.
Вскоре нежить перестала лезть по лестнице, стоявшей около меня. Похоже, меня начинали бояться. Рассмеявшись, я отшвырнул лестницу ударом ноги и ринулся в самую гущу сражения. За спиной будто выросли крылья. Взмахами топора я расшвыривал нежить, его лезвие легко прорубало любой доспех, ломало вражье оружие, гномьи руны полыхали огнем. Воодушевленные моим порывом остальные воины - и люди, и эльфы - казалось начинали вдвое лучше рубиться с нежитью, сокрушая ее.
- Отойти, - наконец, поднял руку Роланд, - и перегруппироваться. Заканчиваем штурм, - произнес он уже для себя, - будем выманивать врага из города. Провоцировать контратаку.
- Ага! - воскликнул азартный эльф Чартли, взмахивая луком. - Уходят! Мы разгромили их!
- Только отбили атаку, - покачал головой более рассудительный Эрок. - Они перегруппируются и снова пойдут на приступ.
- Знакомая тактика, - заметил я, опуская топор, на лезвии которого все еще пылали гномьи руны. - Я был с графом Роландом при осаде Гренады. Он провоцирует нас на контратаку, это его любимая тактика штурма городов.
- Вот только он недооценил нас, - сказал Чартли, принимая у подавальщика новый пучок ледяных стрел. - Мы никуда не пойдем и станем ждать нового штурма.