Я толкнул обоих в плечи - благо стояли они на небольшом расстоянии друг от друга, они покатились по земле, едва не натолкнувшись на труп Рутгера.
- Вы что, сдурели оба?! - крикнул я им. - Еще подеритесь тут!!! Мало вам крови! - Я обвел рукой трупы мейсов, устилавшие поляну, где мы остановились на ночлег. - Эрок, если ты забыл Эшли, действительно, главный и у нас приказ сопровождать его. Помнишь еще?!
Огненный медленно поднялся с земли, стараясь не вымазаться в крови, почти пропитавшей землю. Я помог встать охотнику на демонов, тот коротко кивнул мне, подмигнув и усмехнувшись.
- Давайте уберемся отсюда, - сказал он, - и как можно дальше. Не хочется проводить остаток ночи рядом с трупами.
Эрок покосился на нас тяжелым взглядом, но спорить больше не стал. И молчание его, которым сопровождалась дорога до Герлица мне совершенно не нравилась. Не зря.
За два дня до того, как мы подошли к городу, я стал свидетелем одного весьма неприятного разговора между Эшли и Эроком. Посреди ночи я проснулся от того, что кто-то прошел рядом со мной. Я открыл глаза и успел увидеть красный сапог Эрока, удаляющийся в сторону от поляны где мы заночевали.
Когда шаги его стихли, я поднялся и зашагал следом. Эрок не очень хорошо ходил по лесу и его красный костюм был виден за несколько футов даже ночью. Он так и не заметил меня, остановившись в паре ярдов от лагеря. Вскоре к нему присоединился Эшли.
- Это была стрела жалящего, - безапелляционно заявил охотник на демонов. И когда только успел заметить? Эрок выкинул ее очень быстро.
- Да, - не стал отрицать огненный. - И что?
- Ты понимаешь, что это - предательство, - какой же спокойный голос у Эшли, а ведь я понимал, что он готов прикончить Эрока. - Зачем вы убили Рутгера? Я ведь заметил, стрелы летели так, чтобы я мог отбить их, чтобы не ранить никого из нас. А в ответ вы с Чартли стреляли на поражение и убивали. Ты стрелял в жалящих вполне осознано и убивал эльфов.
- И что? - вновь пожал плечами Эрок. - Они диковатые, не такие как мы, высокие, меня очень мало заботит их судьба. Тем более, они тоже осознанно шли на смерть.
- Для чего? - Я как и Эшли не вполне понимал, в чем причина всех этих действий. - Для чего ты все это затеял?
- Не я один, - покачал головой Эрок. - Я всего лишь исполнитель воли сильных мира сего. Вы все не понимаете, что люди скоро восстановят силы после войны и им нужен враг. До недавнего времени они воевали друг с другом, после этого врагом были демоны проклятого принца, однако теперь их единственным врагом стали мы. Больше никого не осталось. А значит, мы должны ударить первыми. Да, у нас Время Осени, но мы атакуем быстро, молниеносно, сомнем разрозненные людские королевства, пока они не успели договориться.
- Безумие, - вздохнул Эшли. - Это просто безумие, Эрок. Вы угробите себя.
- Нееееет, - протянул огненный. - Ты ничего не можешь понять, ведь ты не эльф по рождению. Мы руководствуемся не только политическими соображениями, приказания все идут от Адиту - ей в уши шепчет сам Галеан.
- Что за бред?! - всплеснул руками охотник на демонов. - Галеан мертв.
- Бог не может умереть совсем, - возразил ему Эрок. - Он сущность совершенно иного порядка. Со временем он восстанавливает свои силы и может вновь влиять на мир, пока что через предсказателей и пророков. Очень жаль, что Финир Провидец погиб, с ним нам было бы куда легче.
- Ерунда, - отрезал Эшли, - вам обманывают. Я несколько лучше разбираюсь в подобных вопросах. Бог может вещать через аватаров, вроде покойного Финира, но у простых предсказательниц сил для этого не хватит. Они могут заглянуть в будущее, исцелить, общение с богами - не их дело, их сила имеет другое направление, иную структуру.
- Что можешь понимать ты, человек, в наших, исконно эльфийских, делах?! - вскричал Эрок, схватившись за меч.
- Успокойся, огненный, - усмехнулся охотник на демонов, - не хватайся за меч. Ты даже с луком мало что можешь мне противопоставить, а уж с клинком, да на таком расстоянии. Я нарублю тебя на мелкие кусочки за несколько секунд.
Эрок злобно засопел, однако доказать свою правоту ему было нечем. Эшли, действительно, покончил с ним в течение нескольких мгновений. Охотники на демонов предназначены лишь для одного - для убийства, а если прибавить нашей тренировке боевые рефлексы и приемы, неизвестные никому в наших лесах - да и за их пределами, - которыми владел Эшли, у огненного не остается и мизерного шанса выжить после начала схватки. И все же я видел, Эрок готов отстаивать свою точку зрения с оружие в руках, не смотря ни на что. Он был готов умереть за нее, также как умирали жалящие под нашими стрелами.
- Не вставляй мне палок в колеса, - отвернувшись от Эрока, сказал напоследок Эшли, - я буду следить за тобой. Смерть тебя не пугает, как я вижу, но знай, погибнешь ты, и весь ваш план полетит к Баалу. Ты ведь координируешь действия целой группы эльфов, идущих за нами к Герлицу? Умрешь, и эти руки останутся без головы, станут бесполезны.
Он ушел к нашему импровизированному лагерю. Я поспешил туда же, хотя был уверен - Эшли знал, что я подслушиваю их с Эроком разговор - в отличие от последнего - и намеренно ничего не стал предпринимать. Он чувствовал, я целиком и полностью на его стороне.
***
Коиннеах смотрел на Эрока. Он ждал указаний в изменившихся обстоятельствах. Огненный отлично понимал, Эшли просто выпустил его, чтобы тот договорился со своими подчиненными. Что же теперь говорить командиру жалящих? Вся ответственность за срыв переговоров с людьми из Герлица лежала на нем и Коиннеах ждал указаний. Наконец, жалящему надоело и он спросил:
- Может быть, прикончим обоих? В их убийстве обвинят людей и у Торалака будет повод к войне.
- Нет, - покачал головой Эрок, - я не хочу больше жертвовать эльфами. Мы рискнем. Займи позиции под стенами Герлица и жди моего приказа.
- Я не понимаю твоего плана, - сказал Коиннеах. Просто констатировал факт, он бы подчинился приказу, однако не мог не заметить, что не понимает для чего именно он должен делать что бы то ни было.
- Скорее всего, - объяснил Эрок, - с нами не станут говорить, как только заметят, что с нами нет их парламентера. Нас обстреляют со стен или же иным способом нападут, я уверен. Вы прикроете наш отход, а заодно дадите несколько хороших залпов по стенам Герлица. Пусть знают нашу силу.
Коиннеах пожал плечами. Ему не слишком нравился план командира и особенно последние слова: "Пусть знают нашу силу", от них веяло какой-то пустой бравадой. Но его дело подчиняться приказам, даже тем, которые не одобряешь.
Герлиц был типичным пограничным городом с высокими стенами - в несколько человеческих ростов, - мощными башнями, на которых стояли здоровенные баллисты и катапульты, по боевым галереям деловито сновали туда-сюда лучники и арбалетчики. Нас явно заметили и загодя приготовились к бою.
- Не доверяют, - заметил Эрок, усмехнувшись. - И как вы хотите разговаривать с ними? Эшли, тебя же не услышат со стен.
Охотник на демонов никак не отреагировал на его слова Он подошел к стенам, упер для чего-то руки в бока и гаркнул во всю мощь могучих легких и луженой глотки, добавив к голосу небольшую толику магии:
- ЭЙ ВЫ ТАМ! НА СТЕНАХ!!! Я, ЭШЛИ, ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ, ПРИШЁЛ, ЧТОБЫ ОБЪЯСНИТЬСЯ ПО ПОВОДУ СОБЫТИЙ В ПОГРАНИЧНОМ ФОРТЕ!
- А кто это с тобой?! - раздалось в ответ.
- Сопровождающие! - уже тише, без магии, добавил Эшли. - Они могут остаться за стенами, если их присутствие вас смущает!
Я предпочел пропустить мимо ушей эту реплику, равно как и Эрок, который и ухом не повел. Но я мог бы поклясться, он был на грани бешенства, об этом говорили искорки мелькающие в его глазах. Все мы ждали одного вопроса и он прозвучал.
- А где Рутгер?! - прокричал со стены поднявшийся туда молодой рыцарь, в котором я, приглядевшись, узнал Антуана фон Грюнигена. - Что сталось с нашим парламентером?!
- Он погиб по дороге! Не по нашей вине!
Мне показалось, что фон Грюниген на стене тяжело вздохнул.
- Я не верю вам! Уходите. Следующий инцидент станет поводом к войне. Так и передайте принцессе Аилинде и королеве Зиниаду. Наше терпение тоже имеет предел.
Да уж, совсем не этого я ждал от молодого рыцаря, героически проявившего себя при осаде Эранидарка.
Мы уже отвернулись от стен и двинулись обратно к лесу, плотным кольцом смыкающемуся вокруг Герлица, когда в спины нам полетели стрелы. Их услышал Эшли, чей слух намного превосходил эльфийский, а может быть он почувствовал их каким-то образом, что в нас стреляют.
- Падайте! - крикнул он нам.
Мы мгновенно исполнили приказ охотника на демонов, жизнь научила. В землю начали врезаться стрелы и арбалетные болты, мы по-пластунски поползли к опушке леса, стараясь как можно сильнее вжаться в молодую траву. Где-то на полпути Эрок вдруг обернулся и оглушительно свистнул, рискуя привлечь к себе дополнительное внимание, хотя это практически невозможно. Вокруг стен Герлица было основательно расчищено пространство площадью в несколько акров, мы были как на ладони у стрелков на стенах.
В ответ на резкий свист Эрока трава, до того мирно росшая себе и потревоженная лишь нашими шагами, вздыбилась подобно морской глади в шторм. Я сразу узнал тактику жалящих, непревзойденных мастеров засад. Они будто бы выросли из-под земли, вскинув луки и дав несколько залпов по стене. Люди падали под отравленными стрелами жалящих, не ведающих промаха. Они заставили гарнизон Герлица податься назад, спрятаться за зубцы стен, в надежде укрыться за ними, но это не спасало никого. Выстрелив и посчитав свою работу оконченной, жалящие поспешили вновь слиться с травой и скрыться с глаз солдат гарнизона. Мы поспешили к подлеску. Эшли произнес короткое заклинание, требующее, к сожалению, очень больших затрат магических сил, из-за чего охотник очень редко прибегал к нему, и нас перенесло прямо под стены Эранидарка.
Антуан фон Грюниген мерил шагами зал советов, где еще так недавно собиралось все рыцарство Герлица. Теперь же он был пуст. Эльфийские стрелы, выпущенные лучниками, словно выросшими из-под земли, были смазаны каким-то ядом. Стоило такой хоть краем наконечника задеть человеческую плоть и та начинала разлагаться, рана гноилась и зараза убивала человека за несколько часов, распространяясь по всему телу. Но это был именно яд, а не болезнь и только это спасало тех солдат гарнизона, которым посчастливилось не попасть под огонь врага - да теперь уже врага! - или же их не было на стенах в тот злополучный час. И не посчастливилось тогда почти всем рыцарям Герлица.
Они выбрались на стены, как только услышали о прибытии эльфийских послов, чтобы поглазеть на них, и попали под шквальный огонь лучников. И какой идиот только первым выстрелил в спину эльфам, спровоцировав ответный залп?! Повесить его не выйдет, он пал одним из первых, скорее всего, да в и любом случае концов в этой неприятной истории уже не найти. И что самое отвратительное, под отравленными стенами пал Зигфрид де Леве, для чего-то выхвативший меч, а Мартин фон Даунау сейчас лежит в лазарете, отчаянно борясь за свою жизнь с эльфийским ядом. И кто выйдет из нее победителем знает один лишь Господь.
В пустой зал вошел молодой рыцарь - вчерашний оруженосец Куно фон Кроссиг, которого фон Грюниген отправил собирать сведения о потерях, с основательной стопкой листов в руках. Как обычно, он подошел к выполнению поставленной задачи с основательностью, какую тяжело было ожидать от человека его возраста. Антуан усмехнулся своим мыслям. Его возраста. Он-то сам едва ли намного старше фон Кроссига.
- Докладывай, - сказал комендант, - но только общие цифры. С остальным я ознакомлюсь позже.
- В общих чертах обстановка выглядит таким образом, - начал фон Кроссиг. - Убитыми мы потеряли около двух третей от общей численности стрелков. Они были выведены на стены в связи с приближением эльфов к городу и попали под залпы противника. Девяносто процентов выживших потеряли конечности, их были вынуждены ампутировать в нашем лазарете, дабы не допустить распространения яда. В остальных частях и подразделениях потерь нет, так как они не были выведены на боевую галерею, чтобы там могло разместиться как можно больше стрелков. Теперь о самом главном, потери среди рыцарей составляют около семидесяти процентов - это включая раненных и инвалидов, уже не способных сражаться. Итого в вашем распоряжении находятся трое рыцарей, а именно я, вы сами и отсутствующий герр Зигмунд фон Балке; все пешие солдаты гарнизона и тридцать пять стрелков, а именно, двадцать арбалетчиков и пятнадцать рейнджеров.
Антуан коротко кивнул и отпустил фон Кроссига, про себя радуясь тому, что элиту лучников - рейнджеров, умеющих не только пускать стрелы, но и весьма умело ходить по лесу и водить за собой отряды, он оставил в казарме, не смотря на яростные протесты рыцарей Герлица. Ну что же, теперь он просто обязан объявить войну эльфам. Они сами не оставили ему ни единого шанса решить сложившуюся проблему мирным путем. Быть может, бедняга Рутгер, действительно, погиб не от рук эльфов - тут Антуан полностью доверял словам Эшли, - но после этих залпов по стенам города, фон Грюниген был просто обязан ответить адекватно. А значит, остается лишь дождаться фон Балке с армией, собранной по всему Мейсену.
- Что все это значит?! - воскликнула принцесса Аилинда. - Выходит, вы намерено спровоцировали войну с людьми. Я не для этого посылала вас в Герлиц!
- Такова воля вашей матушки, принцесса, - не моргнув и глазом, ответствовал Эрок. - После инцидента с пограничным фортом предсказательница Адиту отправилась в Крону, ибо ощутила, что слышит голос Галеана. Королева Зиниаду прислушалась к ее словам и приказала развить полномасштабный военный конфликт из этого инцидента.
- Это невероятно, - прошептала Аилинда, - матушка, что с ума сошла, что ли? Безумие, нас толкают в пучину, на смерть...
- Многие из нас, - сказал в ответ Эрок и я не узнал в этот момент своего старого друга, с которым стоял когда-то бок о бок с людьми на стенах прежнего Эранидарка, - считают, что надо ударить первыми, не дожидаясь, пока люди накопят достаточно сил, чтобы напасть на нас.
Это я уже слышал и мне очень неприятно слушать те же слова во второй раз.
- Торалак, - почти прошипела Аилинда, - он все же продавил свою точку зрения. Ну что же, Галеан свидетель, я этого не хотела. Декан, Эшли, Вельсор, готовьте гарнизон Эранидарка к битве. Йизахи, собирай своих собратьев по окрестностям, заодно передай весточку племенам кентавров-дикарей. Все свободны.
Мы кивнули и поспешили разойтись, чтобы не попасть под волну бешенного гнева, что уже готова была захлестнуть принцессу.
К сражению мы готовились недолго, но весьма основательно. Долгая жизнь учит именно этому качеству, ему всегда отдаешь предпочтение перед бессмысленной спешкой. Декан собрал всех кентавров-воителей и они неспешным маршем двинулись к границе. Могучие солдаты, закованные в сталь, они очень сильно уступали в скорости передвижения и нам, и своим диким собратьям, поэтому выдвинулись первыми. Через несколько дней после них выступили основные силы, мы, стрелки, и высокие лорды, которых было всего трое, включая Вельсора, принцесса со своими драконами осталась в городе, чтобы оборонять его на случае нашего - не приведи Галеан, если он, конечно, возродился - поражения. Мы шагали несколько дней и подошли к границе, где соединились с диковатыми братьями и кентаврами-дикарями. Теперь войско насчитывало несколько тысяч воинов под командованием Эшли. Не все были довольны этим фактом, однако оспаривать прямой приказ принцессы никто не осмелился, да и в боевом опыте охотника на демонов не сомневались.
Мы заняли позицию на опушке леса, укрывшись за высокими стволами и ждали атаки людской армии. Многие настаивали на том, чтобы выдвинуться навстречу врагу, ударить первыми, но Эшли решил иначе и спорить с ним не стали.
- Против нас, - сказал он, - уже выдвинулись все силы людей этого княжества. - Это разведчики Йизахи постарались и снабдили нас полной информацией о численности, составе и маршруте передвижения сил врага. Теперь мы ждали их и были готовы к нападению. - Их больше чем нас. Их стрелки уступают нашим в умении, но во много раз превосходят числом, а значит на один залп они ответят пятью, попросту подавив нас. При первой сшибке кентавры - и воители, и дикари - сразят многих рыцарей, однако в тесноте ближнего боя, что последует за ней, им придется несладко. Как в таких условиях орудовать длинными копьями и громадными молотами? Лес - наш друг и он поможет нам, укроет от вражеских стрел, не даст развернуться рыцарям, мы же будем бить из чащи, а высокие лорды разметают конников своей магией.
- Как-то это подло звучит, - буркнул я. - Мы станем бить из чащи, а враги будут у нас на ладони. Что-то это мне напоминает.
- Именно, - кивнул Эшли. - Но у нас просто нет достаточных сил для проявления благородства, чтобы победить, придется делать подлости, хотя они и претят мне лично. Думаю, и многим из вас.