Георгио закинул вещи в двухместный номер и сразу отправился в местный бар. Где еще стоило добывать свежую информацию? Большой бар был освещен весьма скупо, на улице уже темнело, а яркие лампы здесь, по всей видимости, не жаловали. Посетителей было немного, то ли все ужинали не в этом местечке, то ли постояльцев было немного.
Хей, Пулос, это ты? раздался от стойки звонкий голос. Георгио повернулся и увидел худосочного чернявого мужчину, чем-то смутно ему знакомого.
Хуан?
Помнишь, бродяга!
Они обнялись, Хуан показал на свободное место, весело улыбаясь. Не часто в этих краях можно увидеть старых знакомцев.
Ты какими судьбами?
Да так, есть одно дело.
Ага, очень симпатичное и молодоеподмигнул весельчак.
А, ты про барышню? Она просто заказчица.
Не узнаю старого ловеласапокачал головой ХуанНу, дело твое. А сейчас надо выпить, мы же, сколько не виделись? Года два? Я очень рад тебя снова встретить, брат.
Извинипокачал головой Георгио, внимательно озирая барЗавтра мы выступаем.
Тогда, может, просто по стопке другой местного бальзама? Это только для укрепления здоровья!
По стопке можно.
Они поднялись и двинулись к бармену заведения. Он был очень необычен даже для подобного места, высоченный и накаченный здоровяк. Пулос прикинул, что бицепсы этого парня будут, пожалуй, толщиной с бедро обычного человека.
Кто этот парень? спросил он Хуана, когда они опрокинули по одной и сидели в ожидании мясного салата.
Богдан Митич, местная достопримечательность. Был великим лесорубом, но БогданХуан называл имя с ударением на первый слог, как принято у балканцевБогдан, покажи ногу!
Бармен приподнял свободно висящую штанину, нога ниже колена была протезирована, а по бедру шли глубокие шрамы.
Что случилось?
Попал на медведоволкаголос бармена был хриплым, видимо и горло повреждено, только сейчас Георгио заметил шрамы и на шее силача.
И кто кого?
Как видишь, якивнул криво в сторону Богдан, а Пулос обернулся. На стене висела огромная шкура местного хищника, такого же косолапого, как земной медведь, но повадками более похожего на волка. Бармен добавил, подавая тарелкиВ этих краях их много. Так что держите всегда в одном из ружей бронебойный патрон.
Хм, спасибокачнул головой ГеоргиоНаши парни взяли в основном ударные ружья.
Нет, от них в наших краях толку мало. Если увидите животное здоровее вас, сразу бейте бронебойным. У этих тварей толстые шкуры и крепкий череп. Местные хищники отличаются даже от тех, кто живет на перевалах Великого Леса.
Спасибо за советпоблагодарил Пулос, не верить такому человеку не стоило.
А ты работаешь с парнями из ФБ? в свою очередь поинтересовался Митич.
С фронтирщиками? оживился тут же ХуанАх вот зачем здесь эта красотка! Богатая девочка решилась прогуляться по диким местам.
Пулос махнул еще стопку замечательного бальзама, нахмурился, но решил все выложить напрямую, в этих местах не любили недоговоренности.
Да, она наняла ФБ и меня для одного дела. Мы идем на Ледяную Пустошь.
Хуан после этих слов поперхнулся заботливо поданным чаем, а в глазах бармена появился огонек интереса.
Вы с ума сошли! Хотите там и остаться?!
И я был бы благодарен любой информации по маршруту в сторону Северного.
Богдан подал еще по стопке бальзама и нагнулся к Пулосу:Парень, я, конечно, уважаю ребят из ФБ, они одни из немногих, кто помогает не только из-за денег. Но вы все и в самом деле сумасшедшие. На улице осень, скоро грянут настоящие холода.
У нас нет выходавздохнул ГеоргиоДа и я уже бывал там, на Пустоши.
Глаза Хуана расширились еще больше, а бармен о чем-то задумался
Ну, ты даешь, бродяга. Я знал, что ты человек отчаянный, но чтобы такстарый знакомец качал головойИзвини, я ничем не могу тебе помочь, практически не вылезаю из шахты. Кстати, Богдан, этот парень также отличный горный инженер, один из лучших.
Я уже понял, на чужака он не похож.
Давспомнил вдруг ГеоргиоБогдан, там, в номере девушка. Нельзя принести ей горячего кофе?
Кофе у нас не водитсяпокачал головой Богданмогу отправить ей нашего Карского чаю.
Отлично!
Бармен подозвал к стойке немолодую официантку, и та ушла в сторону номеров с полным подносом. А сам Митич повернулся к мужчине и тихонько просипел:Попробую тебе помочь, парень. Не буду допытываться подробностей, но обычно парни из ФБ ерундой не занимаются. Кого-то спасаете?
Георгио на прямой вопрос бармена ничего не ответил, но по глазам опытный лесовик понял намного больше. Он взял со стойки большой бокал, налил туда какой-то пшеничного цвета напиток, затем отошел в дальний угол. Только сейчас Пулос заметил, что за небольшим столиком сгорбился высохший старичок.
Он поговорит с вамиБогдан кивнул головой в сторону старика.
Друзья переглянулись, взяли свои стаканы, и перешли к угловому столику. Старик поднял мельком глаза на присевших напротив его мужчин, но все также молчал, уткнувшись в стакан с пойлом. Он, не торопясь, сделал два хороших глотка, закашлялся, затем проницательно уставился на Пулоса. Бледные, выцветшие глаза, казалось, смотрели откуда-то изнутри; они были напрочь лишены любопытства к этому миру, будто бы рассматривая его из уже другого, потустороннего. Георгио от этого взгляда даже пробил легкий озноб.
Как вы попали на Пустошь, молодой человек? как ни странно, но голос старика был еще крепок.
Я Пулос замялся, но затем собрался и отвечал прямоМы поднялись с берега, по языку ледника, затем прошли через Южные ворота. Ну а на самом плато у нас сломалась машина.
Машинаиронически кивнул головой стариккто ж в такие места на машине прет. Эх, молодежь, молодежь.
Он замолчал на минуту, сделал еще один глоток. В это время бармен подал три тарелки горячегогустого мясного гуляша с корешками и травками. Старик с удовольствием вдохнул ароматный запах.
Олень?
Агавесело кивнул головой Митич, его массивная туша комично смотрелась на фоне сгорбленного и высохшего старикаВчера бурильщики привезли. Их стада начали миграцию на юг.
Значит, зима совсем близкозадумчиво покачал головой старик.
Скажите, уважаемыйне удержался импульсивный Хуана вы собственно кто?
Позади их раздался громыхающий смех Богдана, Георгио удивленно обернулся.
Я, молодой человек, Мэг Коннорс достоинством ответил старик и степенно приступил к гуляшу.
Хуан с минуту остолбенело таращился на старика, а потом с придыханием произнес:С ума сойти! Ну и денек сегодня! А я думал, что вы давно мертвыстарый приятель повернулся к ПулосуЭто самая примечательная личность к северу от Большого перевала, легенда всех лесовиков и горцев.
Георгио задумчиво наблюдал за стариком, в его голове начали вспыхивать где-то слышанные старинные истории, здесь явно что-то не стыкуетсяВы тот самый Коннор, которые открыл Кабаний пролив?
Да, это было давнокивнул головой старик.
Быть не может! Тогда вам должно быть более ста лет.
Мне сто одиннадцать, если быть точным.
В голове молодого инженера все смешалось, сидеть за столом вместе со старинной легендой, это уже выходило за рамки ординарного вечера в окраинном баре. Но он тут же осознал, что в этом старом человеке находится поистине драгоценная кладезь знаний обо всем севере их материка.
Так вы и открыли Ледяную Пустошь? заворожено прошептал он.
Хм, спасибо за предположение, это мне льстит, но совершенно против истиныКоннор сидел полностью выпрямившийся, в глазах заиграли животворные блесткиЕе открыли кочевники северо-западной тундры на сто лет ранее. Да как открыли, все уже было снято с космоса при географическом изучении Дроада, они лишь первыми из людей побывали там.
Старик замолчал, видимо проигрывая в голове воспоминания, а друзья его не торопили. Когда тебе за сто лет, сложно что-то упомнить во всех подробностях.
Кочевники тогда же рассказали об особенностях того проклятого места, и что не каждому дано в него войти. Но я был молод и неимоверно силенКоннор кивнул в сторону барменаИ я использовал транспорт кочевников.
Так вы отправились на собаках? опять удивился Хуан.
Конечно же, парень! Это самый лучший вид транспорта в тех краях. Они отлично видят дорогу, запоминают ее, помогают охотиться, едят себе спокойно в пути сушеную рыбу, да и свежую также. Собачки это лучший охранник и помощник в наших северных краях. Это сейчасстарик сплюнулбез техники ни шагу сделать не могут.
Зато она помогла освоить эти пространстварешил оспорить его утверждение Георгио. Коннор только зыркнул в ответ и устало махнул рукой.
А нужно ли осваивать здесь все? Вам мало освоенных и загаженных планет? Боюсь, что мое поколение последнее еще видевшую эту планету во всей своей прекрасной невинности. Да, она достаточно сурова к нам, пришельцам, здесь могли жить лишь самые крепкие, настоящие люди. Может это и правильно.
Можетсогласно кивнул головой ГеоргиоМне самому не всегда нравится наше излишнее вмешательство. Вот в южных морях присутствие людей почти незаметно. Там тебя могут запросто сожрать и на море, и на суше.
Ты бывал в южных морях? в глазах старика появился искренний интерес.
Да, только как неделю оттуда.
Всегда хотел туда отправиться, но сначала и здесь дел было полно, затем уже старый стал.
Вы еще вполне крепкий мужчинавлез в разговор Хуан.
Не говори ерунды, парень! отмахнулся старикМои деньки уже сочтены, а тут вы с таким вопросом. Он будоражит мне кровьКоннор поднял глаза, они уже горели огнем, и дело было не в выпивкеЭто было самое странное приключение в моей жизни. Слушаете:
Мы отправились на полуостров втроем, четыре повозки, одна запасная. Двигались не торопясь, останавливались на охоту, в тех местах она знатная. На перешейке полно озер, там и сейчас отличная рыбалка, а в те времена рыба просто выпрыгивала из воды. Мы коптили и вялили мясо, сушили рыбу, наши собачки здорово откормились, их шкуры лоснились. Мы были молоды и веселы, купались в ледяной воде, бегали за болотными кабанами с одними метательными копьями. Ну, вы лучше себе представляете рвение молодости: это показать себя и выплеснуть через чур накопившееся здоровье наружу. Таковы мы все в эти годы, а если это не так, то ты уже старик с рождения.
Мы дождались начала осени, в это время здесь на удивление наступает короткое второе лето, только листья начинают желтеть и по ночам прохладно. Но главное, нет дождей и стоит сухая погода. Наши сани легко прошли через болота перед подъемом на плато. Ты, парень, вошел в Пустошь через южные ворота, а мы через Западные. Это две огромные скалы, венчающие две сходящихся вместе скальных гряды. Такого мрачного места я больше нигде не видал. Ни капли растительности, только черно-бурые скалы и камни под ногами. По совету кочевников мы запасли нашим собачкам специальную мягкую обувку на лапы, иначе они бы там не прошли, поранившись до мяса. В начале Пустоши есть место, где вся поверхность покрыта вулканическим стеклом, здесь надо внимательно смотреть под ноги. Но самое страшное случается по ночам. Мы никак не могли выспаться. Время от времени собаки ночами поднимали жуткий вой, они принимали сторожевой круг и со страхом смотрели туда, в темноту.
Там водятся какие-то страшные звери? уставился немигающим взглядом на старика Пулос.
Не знаю. Во всяком случае, мы никого не видели. Да и что там жрать то? Сначала одни камни, потом сплошной лед. Один из наших, старый охотник взял с собой несколько оптических приборов, в том числе и способный видеть в темноте. Но они ничего не показывали, а псы все-равно каждую ночь устраивали нам концерты.
А нам по ночам снились кошмарызадумчиво добавил Георгио.
Кошмары? остановились на нем глаза старикаОни потом мне снились полгода. Жуткое было время.
А мне грезились два месяца.
Гляжу, ты, парень, тоже успел кое-что там пережить? Тогда поймешь меня лучше. А то вот эти неслухи только насмехаются! Коннор ворчливо покачал головойМы двигались неделю по Пустоши, прошли в самый ее центр и уже видели два ледяных столба, высотой метров по пятьсот, они манили нас своей изумительной белоснежностью и буквально горели на солнце. Ничего красивей и привлекательней я в своей жизни не видел!
Вы дошли до них?
Нет. Мы дико устали от недосыпа, буквально падали на ходу. Можно вытерпеть стужу, снег, расстояние, но когда ты каждую ночь несколько раз просыпаешься от леденящего душу воя, а затем пытаешься успокоить животных и снова заснутьМы здорово вымотались, а затем затем тот парень-охотник провалился в ледяную камеру.
Что это?
Иногда в теле ледника появлялись полости, как воздушные пузыри. Собачки обычно чуяли их заранее, но тут, видать, у них и самих от усталости притупилось чутье.
Старик замолк, полностью погрузившись в воспоминания восьмидесятилетней давности. Наконец его глаза сфокусировались на янтарном напитке, он сделал большой глоток и продолжил:Нам стоило полдня времени и массу трудов достать его оттуда. Этот проклятый пузырь висел над другими, и стоило охотнику пошевелиться, как лед начинал подозрительно скрипеть и стонать. Да и хорошо, что он сам не потерял сознание и смог себя привязать. А мы наверху соорудили из глыб вырезанного льда и саней подъемное устройство и вытащили бедолагу из ледяного плена. Он сломал ногу и несколько ребер, вот поэтому нам и пришлось повернуть обратно. Мы бросили там одни из саней и часть груза. Собаки и так еле тащились, пришлось их часто менять, чтобы они могли везти раненого. Из разломанных саней мы сделали для него шины, затянули ребра, у нас были лекарства и целебные травы. Кончалось только топливо. Чтобы парень не мерз, приходилось часто кипятить чай.
Уже перед самыми воротами нам самим приходилось впрягаться в сани, половина собак пала от перенапряжения, их мясом мы кормили остальных. И что примечательно: псы не хотели поначалу есть своих сородичей. Понимали твари
О-хо-хо! Это был тяжелый переход. Мы ожили только, когда пересекли ворота. Там у нас находились в схроне четвертые сани, а также припасы еды. Так обычно поступают все путешественники, не тащат все с собой, а делают временные лабазы. Нами было оставлено несколько таких баз, пару из них растащили местные зверюги. Мы вышли на перешеек и натолкнулись на рыбаков, те помогли вызвать с этого поселка спасателей. Мы бы и сами дошли, но парня было жалко, остался бы тогда без ноги.
Вот это приключениепротянул потрясенно Пулос, предстоящий маршрут уже начал здорово пугать его.
У меня было несколько подобных путешествий, потом завел семью и рисковал уже меньшекивнул головой Коннор, затем внимательно посмотрел на Георгио, спросилЗачем тебе снова туда идти?
Не могу рассказатькриво усмехнулся горный инженерДа и, честно говоря, и сам всего не знаю. Мне должны сказать только здесь, перед самым выходом. Я еще могу отказаться.
Ты сумасшедший! воскликнул Хуан, он уже здорово надрался, жуткая история заставила его выхлебать два стакана крепкого напитка.
Да нет, он понятливый пареньусмехнулся только глазами КоннорБогдан намекнул мне, чтобы идешь с ребятами из Фронтир Безопасность.
Да, мой наниматель взяла в рейд их.
Знавал я Ван Бастена в свое время, лихой был мужичок. Если он набрал себе в команду таких же толковых ребят, то у вас есть шанс. Да и идете вы, скорей всего, не по прихоти, а по срочному делу. Так что дам я вам несколько дельных советов. Есть карта?
Хуан начал было доставать из своего портфеля рабочий планшет, но старик оттолкнул его руку и принял от Георгио обычный кристаллический складной. Тонкую трубку расстелили на столе, инженер провел по ней своей рукой и начал манипулировать значками на появившемся цветном изображении. Подобные простые планшеты были намного надежнее электронных, легко подзаряжались прямо от дневного света и не боялись влажности. Затем старик перехватил управление планшетом и увеличил участок местности:Здесь в этот год река разлилась широко, видимо прорвало плотину выше по течению. Наши умники завезли туда земных бобров и те беспределят на местных речках. Так что обходите воду вот в этом месте, здесь возвышенность, правда потом придется пройти по длинному болоту. На чем идете?
Хорошие вездеходы, я их видел в деле.