«Не может быть, чтобы она была реальной! бежали мысли в голове очарованного юноши, сменяя друг друга. Не бывает такой красоты! Видно, я сплю! О духи, только бы она взглянула на меня вновь, только бы улыбнулась ещё раз так! Какие у неё губы, точно бархатные лепестки розы, а глаза море, бирюзовое море на закате, холодные, как поздняя осень, тёплые, как июльская трава! Утонуть в них так легко и так прекрасно! А улыбка! Я отдал бы жизнь за её улыбку, одну только улыбку. Улыбнись, принцесса, и я умру от счастья!» взмолился в душе Литей.
На миг его озарило, что князь Эктавиан всё ещё может услышать его мысли, но сейчас это волновало меньше всего. Литей не боялся показаться смешным, ибо любовь в чужих глазах всегда смешна, но никогда не бывает нелепой. Он завидовал белой завистью Великому князю, ибо тот (счастливец!) каждый миг мог лицезреть явившееся им чудо, чудо по имени Экталана Серебряное море, эльфийская звезда. Она была, как легенда, как сказка, как дивный лесной дух. И даже сейчас, привыкнув уже к её сиянию и вглядываясь в каждую чёрточку её лица, в скользящие, будто живые складки красивой одежды, Литей не мог оправиться от изумления. Сияющие бирюзой глаза, нежный румянец на прозрачно-фарфоровой коже, пепельные локоны переливались, как тонкие серебряные нити, в свете удивительных прозрачных кристаллов, освещавших зал дворца. И одежда её была словно соткана из света звёзд и морских брызг, так переливалось и горело серебристо-белое платье, расшитое жемчугами и кристаллами драгоценных камней. На тонких запястьях сияли браслеты переплетение серебряных кружев, хризолита и горного хрусталя.
Серебряный эльфийский цветок неземной, непонятный людям, прекрасный и волшебный, как сон вот на что была похожа эта девушка. А ещё она была подобна зимней заре: ослепительно сверкающая, кристально чистая, как горный родник, но холодная, как первый снег, прекрасная и недоступная, как звезда!
И Литей это понимал. «Наверное, и среди эльфов не найдётся того, кто осмелится счесть себя достойным её руки, её прекрасной, нежной, изящной руки!» подумал Литей.
Любовь и горечь, восхищение и досада перемешались в его сердце, и давили, и мучили. И даже слёзы выступили на глазах, то ли от восхищения, то ли от понимания собственного несовершенства.
Они сидели рядом королева Мара и княжна Экталана две самые прекрасные женщины из всех, которых когда-либо видел Литей. Обе бесконечно красивые, но такие разные. Одна как летний день, вся такая земная, заботливая, бесстрашная, человечная, тёплая и нежная, как уютный пушистый мех. Другая как лунная дорожка на глади моря, непостижимая, таинственная, неуловимая, хрупкая, живущая на грани реальности и сказки.
И впервые в жизни Литей не мог понять себя, ибо он не знал уже, кого он любит больше. Это были совсем разные чувства, и всё же он не мог объяснить самому себе, как можно было вот так, за один миг, навсегда потерять голову. Он понимал только, что жизнь его в этот день и час неумолимо изменилась. Всё, что осталось в прошлом, утратило смысл! Девчонки в Ринайграде и Остене, которых он провожал долгим взглядом, о которых тайно вздыхал, и даже те, которым он порой дарил цветы или мелкие безделушки все они теперь исчезли навсегда. И было даже смешно вспоминать его пустые признания в любви, надуманные чувства, наигранные страдания, ибо теперь, когда любовь вдруг пришла, она отмела всё, она изменила мир, она вонзилась в самое сердце безжалостной стрелой, она накрыла обжигающе ледяной волной, волной Серебряного моря.
Ты ведь не против, Литей? Литей!?
Юноша не сразу осознал, что королева обращается к нему. Он был так поглощён восхищённым созерцанием Экталаны, что совершенно не слушал разговоров.
Простите, моя госпожа! смутился он.
Ты что нас не слушал? удивилась Мара Джалина. Значит тебе, в самом деле, неинтересны наши ностальгические разговоры и воспоминания. Я предложила Экталане показать тебе немного Элтлантис. Конечно, уже поздно, но, я думаю, что волшебная вода Лианэли излечила тебя от усталости. Если ты голоден, а это наверняка так, Экталана накормит тебя. Только не раскрывай ему всех тайн Эльфийской Долины сразу, улыбнулась Мара уже Экталане, пусть останутся загадки, ведь это не последний наш приезд, я думаю.
Девушка вспорхнула, лёгкая как ветер, взметнулось белое крыло её рукава.
Ну, пойдём, принц Дарген Литей! прозвенел колокольчик её сладостного голоса. Она приглашающе протягивала руку, а у Литея голова шла кругом: пойти с ней, держать её за руку. Нет, он не смел коснуться своими грубыми земными пальцами этого лучезарного создания. Но она сама уже схватила его ладонь, потянула за собой, и Литей поплёлся следом на ватных ногах.
Пойдём, сначала я накормлю тебя ужином, а уж потом погуляем!
В гостевом шатре жилище, сплетённом из веток плюща, столь крепких и прочных, что они заменили стены уже был накрыт стол. И Литей, увидев аппетитные блюда, тут же понял, что уже давно и сильно голоден. Всё здесь было дарами леса: ароматный мёд и тёплые ноздреватые лепёшки (полей эльфы не возделывали, и Литей гадал, из чего они пекут такой удивительный хлеб); лесные орехи и спелые ягоды, золотистые яблочки, груши, пахнущие летним солнцем, и вкуснейший напиток, похожий на вино, но совершенно не пьянящий. Перепробовав всё это, Литей счёл себя более чем насытившимся. Усталость ушла, сна не было ни в одном глазу, к тому же рядом сидела прекрасная Экталана, а с ней можно было пойти хоть на край света.
Несмотря на позднюю ночь, в лесу было довольно светло: сияла луна, серебрился туман, горели белые фонарики цветов лиариса.
Странно, тихо сказал Литей.
Что странно? не поняла Экталана.
Ночь уже, а не темно, и, кажется, многие ещё не спят, пояснил юноша свои мысли.
Ничего удивительного, в Элтлантисе мало кто спит по ночам. Эльфам, вообще, нужно меньше времени для отдыха, чем вам. А сегодня тем более не до сна! Раз приехала королева Мара, что-то будет Твоя госпожа приходит в Элтлантис, когда больше уже некуда идти! Всегда так было. Это все знают.
Неправда, мы просто в гости заехали Ну, и чтобы рану её залечить, несмело возразил Литей, его и самого уже одолевали сомнения.
Может, ещё скажешь, что они там сейчас с моим отцом юность вспоминают и о погоде болтают. Эх, хотелось бы мне знать, о чём они там говорят, что решают! Конечно, я бы подслушать могла, но это никуда не годится. Раз нас выгнали, значит, так надо!
Да ведь никто нас не выставлял! Госпожа Мара просто хотела, чтобы горячо начал Литей и смолк под насмешливым бирюзовым взглядом юной княжны.
Они хотели, чтобы мы ушли, закончила она. Или ты, в самом деле, решил, что твоя королева отправила тебя среди ночи на лесные красоты любоваться. Как будто прогулку нельзя до утра отложить! Тогда ты её плохо знаешь, или же ты просто глуп и наивен, принц Каран Гелана!
Я принц Даргкара! обиженно поправил Литей.
Он не хотел перечить Экталане, но подобная ошибка требовала пояснений, ибо несла в себе скрытый смысл.
Вы можете называть Юг как хотите, но эта земля помнит своё истинное имя, Литей! Даргкар это Каран Гелан Гиблая земля, земля Гелана! Гелана Чёрного! Слышал о нём?
Да, королева Мара не раз рассказывала, кивнул Литей.
И мне отец не раз говорил. Эта земля веками пропитывалась ненавистью, кровью и чёрной магией. Во время Великой Битвы мой отец и князь Лиарин разрушили магический кристалл, который питал колдовскую силу чародеев Каран Гелана. Правители дали этой земле другое имя и новую судьбу, но она по-прежнему остаётся Гиблой. Не обижайся, Литей, но у нас говорят: «Юг не родит ничего хорошего!». Потому и сейчас пожар войны начинается там. Не может эта земля дать ничего доброго! Даже правители Юга несчастливы. Сколькие погибли молодыми или пережили своих детей! Тёмные земли достались тебе во владения, принц Литей! Да и будешь ли ты править ими, я не знаю! Война всегда меняет королей
Да о какой войне речь? Нет ведь никакой войны! изумился Литей. Странно, но, оказавшись здесь, он чувствовал себя не просто глупым мальчишкой, а самым настоящим дураком. Все здесь знали больше него самого. Даже эта удивительная, прекрасная, сияющая, как драгоценный камень, девчонка. Ей нужно было мечтать о любви и прекрасных принцах, да болтать о новых платьях и украшениях, а она рассуждала о войне и с видом мудрого старца терпеливо объясняла ему Литею то, что для неё самой являлось очевидной истиной.
Как это нет?! А Юг?! Я видела! изумилась Экталана.
Так ведь там не война, так беспорядки развёл руками Литей.
Экталана поглядела на него так, словно он был ослом, а может кем-то ещё тупее, и принцу стало очень не по себе, кажется, он даже покраснел со стыда.
Беспорядки?! воскликнула Экталана. А что такое беспорядки, по-твоему? Ведь это и есть хэос!
Что значит «хэос»? тихо переспросил Литей.
«Хэос» значит война, уже спокойнее и как-то отрешённо пояснила девушка. Это значит гибель, и огонь, пожары и убийства. Это значит кровь и выжженные леса. Это значит пустые деревни и убитые дети. Вот, что такое «Хэос»! Вот, что надвигается на нас. Вот, о чём говорят королева Мара и мой отец. Они хотят предотвратить это, ибо уже видели, что есть война. И я вижу каждый день вижу снова, и снова! Страшные картины войны, от которых кровь леденеет в жилах. Мой народ зовёт меня «Гиланэль» «госпожа скорби». И это воистину так! Трудно не лить слёз от тоски, когда видишь, что ждёт твой народ. Война это скорбь. И она надвигается, ещё более жестокая, чем война с Каран Геланом, и более гибельная и смертоносная, чем Великая Битва.
Столько было боли в её словах, а в глазах горело такое отчаяние, что Литею почти непреодолимо захотелось обнять девушку, прижать к сердцу крепко и не отпускать, хотелось утешить, обогреть, унять её тревогу и боль, но он не посмел, хоть душа его и сжималась от жалости и любви.
Да, это будет страшная война, кивнула Экталана собственным мыслям, ибо тогда и у эльфов, и у людей был один общий враг чародей Катарас. А теперь, нет врагов, и все враги! Теперь эльфы и люди очутились по разные стороны. Больше мы не союзники! Эта война против эльфов. Теперь мы должны стать врагами. Понимаешь ты, принц Литей, что происходит? Даже мы с тобой можем стать врагами, потому что я эльф, а ты человек.
Да, теперь он всё понимал. Вернее, ничего не понимал! Кому и зачем нужна эта война?! Вот у них, в Ринайграде, никому бы в голову не пришло устраивать такую войну. Какая может быть война между двумя расами, если страной правит полукровка, королева Лейндейла человек, а её муж эльф? Глупо! Воистину, глупость невообразимая! Страшная глупость! Потому что такая вот глупость может быть очень опасной. Она многие жизни может погубить. Ведь комуто она придётся по душе. Многое теперь открылось Литею: теперь он понял, почему случайная разбойничья стрела метила именно в госпожу Мару, понял он, почему та старалась не заострять на этом внимания, и почему король Киралейн и князь Лиарин всё не возвращались домой, стремясь унять бунт на Юге. И только осознав всё это, Литей постиг смысл последних слов Экталаны, страшных слов.
Нет! встрепенулся Дарген. От волнения он забыл смущение и схватил её руку, заглянул прямо в бирюзовую бездну глаз. Нет! Мы никогда не будем врагами! Я НИКОГДА НЕ БУДУ ВРАГОМ ТЕБЕ!!! Я буду верен тебе, как рыцарь, как слуга, как раб! Пусть будет война, пусть ненависть сожрёт сердца моего народа и твоего народа, даже тогда я не стану врагом тебе!!!
Но тогда тебе придётся стать врагом твоего народа! печально улыбнулась Экталана. Тебе всё равно придётся делать выбор, Литей! И, если ты останешься другом эльфов, тебе придётся отречься от людей, и стать предателем, пойти против своих! Это страшный выбор, Литей, и я не желаю тебе такого пути. Ведь пока что мы друзья, а такого и врагу не пожелаешь!
Ну что ж, теперь можно поговорить о делах, рассудила Мара Джалина.
Зачем ты их отослала? спросил Великий князь. Они уже не дети, Эрсель! К чему скрывать от них то, что они всё равно узнают?
Твоя дочь, наверное, и так знает побольше нас обоих, согласилась Мара, но Литея не стоит пугать раньше времени. Я не хочу, чтоб он что-то истолковал неверно. Я пока сама многого не понимаю. А он ещё так юн!
Не так уж юн! не согласился Эктавиан. Ты в его годы сражалась одна против всей мощи Катараса и его ведьмы. Одна! Без поддержки родичей и Лиарина, да ещё и о маленьком Киралейне заботилась. А твой сын и вовсе с Катарасом бился и победил, когда ему даже десяти лет не было!
Он эльф! возразила Мара непререкаемо.
Пусть так, согласился Эктавиан, но твой воспитанник далеко не трус, и сердце у него чистое, доброе. Он тебя больше жизни любит. Он благородный человек! Впрочем, в твоём роду, кажется, только такие и водятся
Не скажи! Дядюшка Дарген Дри был очень крут, а его правнучка Галла слыла настоящей бестией! возразила Мара с усмешкой и добавила серьёзно: Больше жизни любит, говоришь? Как раз этого мне и не нужно. Хватит! Надоело мне, Эктавиан, что другие своими жизнями за меня платят! Прости, что я твои раны бережу, но я, кажется, начала понимать твою жену. Она была первой, кто осознал, но не последней. Как и Элинэль, я тоже верила в мир на веки веков. Чародеи повержены, казалось бы, с кем теперь воевать?! Да только зло живёт в каждом из нас, и его огнём не выжжешь, топором не вырубишь! Привыкла я за эти годы к благополучию. Привыкла быть благополучной королевой благополучной страны. Привыкла быть счастливой матерью и любимой женой. И стала, как должное принимать благословение Небес. А напрасно! Не заметила, как беда подкралась. А теперь не знаю, как быть Как хрупкий этот мир, как это счастливое благополучие удержать, спасти! Помоги мне, Экти! Помоги советом, если знаешь, что же нам делать, как быть?!
Слишком много ты просишь от меня, покачал головой Эктавиан. Ответы на все вопросы ведомы только Творцу, да духам мироздания. А я всего лишь эльф, я не старше тебя, и мудрость моя равна твоей, Эрсель. А может, твоя даже больше! На твою долю выпало больше скорби, а горе всех учит мудрости и терпению! Да и голос Моря звучит всё чаще в моей душе, а он сбивает разум со светлых мыслей. Я не знаю, как нам быть! И будущее сокрыто от меня. Раньше я тоже видел и пророчествовал, как Экталана. Но отчаяние лишает эльфов магических способностей. Я не знаю, что нас ждёт. Знаю только, что уходит время Элдинэ Звёздного Народа Элтлантиса, знаю, что Море зовёт всё громче и призывнее. Когда же я пытаюсь заглянуть в будущее, то вижу лишь пустоту. Может это оттого, что будущего для эльфов просто нет? Может, и у меня нет будущего??? Великий князь замолчал.
Но, нельзя же просто сдаться! Нужно бороться! воскликнула Мара.
С кем, Эрсель? также пылко возразил Эктавиан. В этой войне нет врагов, подобных Катарасу и Каргионе. Нельзя убить одного и спасти всех! Я скажу тебе, что видит Экталана: противостояние людей и эльфов! Есть две расы, которые больше не могут ужиться вместе. И спасти одну можно, лишь уничтожив другую! Каков будет твой выбор, королева?! С кем бороться? С людьми?! Но тогда нужно убить всех! Потому что иначе всегда найдётся тот, кто пожелает отомстить. Неужто ты станешь истреблять людей, светлая моя? Ведь это такой же твой народ, как и эльфы! Пойми, проще уйти эльфам. Нас меньше, у нас есть Благословенный Край за Морем. У людей нет ничего. Хоть мне и страшно оставлять этот мир без эльфийской магии! Кто станет беречь законы мироздания, исцелять раны земли, следить за лесами, зверями и птицами, кто очистит воды, кто вовремя призовёт дождь и улыбнётся звёздам, чтоб те не теряли своего блеска? Не люди же, в конце концов? Я боюсь, что они погубят землю, загадят её, превратят в такую же мёртвую бездушную пустыню, в которую они уже превратили свои каменные холодные города. В них тяжело дышать, они давят как гранитные глыбы! Но видно такова судьба мира!
Не понимаю, зачем Творцу допускать такое? пожала плечами Мара.
Не нам решать, что и зачем происходит. Это станет ясно, лишь спустя века и тысячелетия, рассудил Эктавиан. Впрочем, одна мысль есть Когда-то Творец даровал людям такие же магические способности, как и эльфам. Но они использовали их во зло, ради корысти, чтобы покорять друг друга. Тогда Творец лишил их силы. И лишь немногие, пройдя через испытания и страдания, очищая душу, пробуждают в себе этот дар. Так было с тобой, Эрсель. Но большинство лишённых дара боятся магии, понимая, что это сила, с которой им не совладать. Они гонят её вместо того, чтобы познать и использовать во благо. Им бы научиться магии исцеления и созидания, глядя на эльфов, но они предпочли другой путь. Они решили облегчить жизнь, изобретая оружие для убийства, механизмы из железа, приручая огонь и золото. Это ложный путь он приводит к краху! Ибо всё в этом мире имеет разум, а разум железа холоден и жесток. Люди придумывают свои механизмы, железных помощников, стальных защитников и думают, что те служат их делам. Но на самом деле люди сами становятся рабами своих изобретений. Они искажают безупречные законы мироздания, и природа восстаёт против этого, наказывает их, но они не учатся на ошибках. Мы не в состоянии изменить это, не в наших силах изменить саму суть человека. Экталана видит дальше меня на многие тысячи лет. Она видит, что если люди пойдут этим путём, их ждёт гибель и крах. Они должны научиться жить в мире с этим миром. И как знать, может быть, поэтому мы и должны уйти чтобы они смогли постичь себя такими, какими они были когда-то, чтобы они самостоятельно научились исцелять, созидать, творить чудеса, беречь свои земли. Ведь им не на кого будет надеяться. А когда они узнают, что магия это сила, которую следует использовать во благо, тогда, возможно, и эльфы вернутся из-за Моря И мы, наконец-то, сумеем понять друг друга и забыть страх, отчуждённость и ненависть.