Совсем близко мелькнуло искажённое яростью, перевернутое лицо одной из «девчонок»: по щекам потоками, как у бешеного пса, стекала слюна, уродливые клешни яростно щёлкали. Удар наноуглеродной перчаткой отправил её в полет до противоположной стены.
«Вал» перешёл на очереди из пяти-шести патронов. Стукнул о бетон пустой магазин.
Ещё выстрел из револьвера, кажется, более тихий уши не выдерживали нагрузки. Вспышка света осветила что-то мокрое, тёмное, тянущееся когтями к лицу.
Очередной пучок сиреневых молний. Уши разорвал пронзительный крик, в котором и близко не было ничего человеческого.
В тускло мерцающих перчатках угадывались силуэты пальцев, под которыми крошился бетон и, кажется, чья-то шея.
Ещё револьверный выстрел возможно, пятый, или любой другой. В такой сутолоке трудно вести точный счёт.
Свистнул брошенный нож. «Потерялся», печально вздохнул Бад.
Последний, выдыхающийся всплеск молний-щупалец.
Тишина. Пахло дымом и чем-то органическим, вроде влажной рыхлой земли. Чуть слышно капала вода где-то рядом. А может, и не вода вовсе.
Все живы? поинтересовался Бад.
Дурацкий вопрос, оценил Гидрар.
Ведь неживые всё равно не ответят, рассудительно заметил Лейтенант. Фонарик в зубах снова зажёгся.
За исключением тех случаев, когда они хотят притвориться живыми, прошептал Чумной Доктор. Впрочем, ко мне это не относится.
Все в строю это хорошая новость, решил Бад. Но есть и плохая: Клэма в юности изнасиловал ленивец, отчего он приобрел юркость и реакцию, свойственную этим озорным бестиям. У тебя в голове вода, что ли, Клэм? Шевелился как больная черепаха. Выдам тебе медаль: «Заснул в бою». Впрочем, несмотря на это, младших демонов мы успешно порешили, но девицы Геллер среди них не было а это значит, придётся искать девчонку по всему особняку, что видится мне нетривиальной задачей.
Как ты можешь быть уверен? Разве ты поглядел в каждое мёртвое лицо? Закрыл каждые мёртвые глаза? Скрестил на груди страшные мутировавшие клешни? Чёрствый ты человек, Джек Диксон. Твоё сердце пустая комната.
Какой же он Джек? удивился Лейтенант. А эти трупы наверняка могут потом воскреснуть. Знаете, как с собаками у них вроде бы три жизни Да и кошкам лафа у них и вовсе по девять
У всех по одной, веско сказал Гидрар. Я проверял.
С Геллер у меня запланировано очистительное совокупление, пояснил Бад. Но не раньше, чем мы её найдем, а Грач проведет обряд экзорцизма. Полноценный, я подчёркиваю с кетамином, заклинаниями, тотальным приёмом этанола и сожжением какого-нибудь тучного барана, как положено. Ты же это умеешь, Фикус?
Я всё умею, сообщил Чумной Доктор.
Тогда, полагаю грязным пальцем десантник протёр замызганное стекло тактических очков. Я вижу лестницу, и она ведёт наверх. Пришло время как следует пообщаться с нашим трэш-мастером.
***
Затхлый воздух бара прорезал хриплый рёв, от которого сотряслись несущие балки, на барную стойку осела пыль, а с чердака гроздьями посыпались мёртвые голуби.
Алекс Кид Каннинг!
Булат не без труда установил голову в вертикальное положение и оглядел пустеющий зал время оказалось позднее, и посетители старались либо покинуть бар пораньше, либо заночевать здесь. Окраины Города-минус-один не славились своей гостеприимностью, а окрестности бара «Сломанный сон» давали этой особенности мощный мультипликатор.
К кому он обращается?
Похоже, ко мне, вздохнул Лейтенант. Булат аристократически взметнул бровь над розовеющим зрачком.
Ты не говорил, что тебя зовут Каннинг.
Не говорил, потому что это не так. Но я не собираюсь мешать Баду называть меня любыми именами, какие только придут в голову. Он сейчас начнёт сыпать философскими банальностями, и поправлять будет не лучшей идеей если, конечно, у тебя не вызывает интереса перспектива остаться без нижней челюсти.
Бад плюхнулся на свободное место, вытирая пот со стриженного «ёжиком» лба. Он и без бронежилета с обвесом выглядел здоровенным, как гора.
Я понял так: не иди навстречу Баду, Бад и сам найдет тебя, проговорил Лейтенант.
Недурно сказано, оценил десантник. Для ковбоя.
Я тоже не всегда был ковбоем. Мы все раньше были кем-то, кто мирно лежит теперь под уютным могильным камнем. Нонсенс, скорее, всегда оставаться прежним. Даже памятники стираются с течением столетий, время ровняет резкие линии, вода распирает трещины. Тысяча лет, другая и вместо острого мраморного шпиля перед нами приземистый прыщ, похожий на половой орган школьника.
Яркая метафора. Думаю использовать её, когда Гидрар опять начнёт тискать инопланетных шлюх в верхних комнатах.
А про тебя болтают, что ты одновременно находишься в настоящем, прошлом и будущем.
Чистая правда. Но придётся поверить мне на слово проверить это ты никак не сможешь. Кстати, мы уже вели этот разговор. Примерно через пятьдесят лет, когда ты уже достаточно пригляделся, и решил, что мне можно доверять.
Лживый сукин сын, вот кто ты такой.
Я внушающий доверие психопат.
Не зазнавайся понапрасну.
Понятно, что за сто с хвостиком лет после появления Города-минус-один человечество никак не могло распространиться по Галактике, основать Институт Реальности, войти в контакт с чужими расами и достигнуть своего нынешнего положения. Но этого и не требовалось: коллективное бессознательное настолько хорошо представляло себе возможность путешествий во времени, что те действительно появились в реальном мире.
Никаких сложностей с «эффектом бабочки» и массовыми десантами идейных пацифистов, жаждущих убить Гитлера, не случилось. Хронопортация оказалась делом сложным и затратным по энергии и деньгам, а потому позволить её себе могли очень немногие, в основном транснациональные корпорации. Они время от времени выполняли точечные корректировки Первоначальной Линии реальности в прошлом с целью увеличить свои нынешние активы, и поскольку ни одна из корректировок не привела к глобальной катастрофе, то постепенно пришли к выводу о безвредности таких манипуляций.
На самом деле измененные события просто накладывались друг на друга, как слоёный пирог, вызывая квантовую неопределенность, но такие мелкие детали для корпораций были не важны.
Слушай, Бад, в разговор влез Булат. У меня глотка горит. Сушит, понимаешь, будто туда насыпали горячего асфальта. Мне бы повторить, как пару дней назад.
Мне бы тоже не помешало, согласился десантник. Но время бежит вперёд, а бармену пора лечь спать. Так что придется сообразить самому.
Он протопал к стойке, со звоном пошарил под ней и грюкнул о столешницу две пузатые зелёные бутылки, повыше и пониже.
«Маунтин Дью» и «Джемесон». Рецепт прост один к одному. Повторять до готовности, бар работает до последнего клиента.
Закрыть потом за собой дверь? оживился Булат. Десантник хмыкнул, отворачиваясь и теряя интерес к разговору.
Да хоть с собой унеси.
Хорошо у вас, на Лейтенанта накатывал отходняк, он заметно клевал носом. Не жизнь, а сказка. Жаль, что я не нашёл дорогу сюда раньше скольких неприятных моментов можно было избежать
Земля под ногами еле слышно дрогнула: видимо, пошевелился спящий в сарае на заднем дворе гигантский мега-кот. Бад остановился на пороге лестницы, ведущей на второй этаж.
Жизнь как долгая партия в дженгу. Никогда не знаешь, какая из дощечек, аккуратно вынутых из основания, обрушит её в тартарары. Ясно одно: рано или поздно всё разваливается к чертям, и тогда игра начинается заново. Вопрос только в том, кем ты предпочтёшь быть на этот раз игроком или дощечкой?
Часть 2
Почему бы не поговорить, когда поднимаешься по скрипящим ступенькам дома с привидениями? Почему бы не поболтать, когда в нескольких метрах от тебя, возможно, затаилась самая опасная демоница в Городе-минус-один и его пустынных окрестностях? Бад не видел в этом никакой проблемы. А Лейтенант не видел причины отказывать разговорчивому ветерану.
Уже к концу двадцать первого века от американской армии остался только призрак былого величия. Заметь, даже не скелет! Одна придворная дивизия космодесанта очень хорошая, надо признать! и куча частных военных лавочек, набиравших солдат из откровенного отребья: бывших шпионов, наркодилеров, похищенных детей и так далее. Психи невероятные. Даже нашего Гидрара туда не взяли бы, понимаешь? Он для них слишком нормален.
На мою девушку как-то упал космодесантник, невнятным голосом сказал Гидрар из-за спины. Кирпичом пикировал из тропосферы и нашел удобный способ смягчить удар. Оторванные руки нашли потом в тридцати метрах. С тех пор я не люблю всякую солдатню, а также живых девчонок.
Лейтенант обернулся. Брюнет в модном костюме топал по лестнице за ними и ухмылялся; глаза абсолютно пусты, а из приоткрытого рта блестящей ниточкой капала слюна.
Лестница отдавала потрескавшимся серым деревом и сухой старостью, с неё невесомыми тенями вспархивали пыльные ночные бабочки. Лучи фонарей резали темноту горячими лезвиями.
Если в этой твоей придворной дивизии все такие же, как и ты, её должно было хватить для любых операций кроме полномасштабного вторжения на Юпитер, конечно же.
Ха! десантник расплылся в широкой ухмылке, под стать самому себе. Обвешанный оружием и магазинами, в керамическом бронежилете, рядом с тощим Лейтенантом он выглядел настоящим великаном. Я не совсем типичен для этого места и времени, парень. Но раз уж оказался здесь, что же теперь делать? Впрочем, об этом позднее.
Они подошли к двери, ведущей, должно быть, в жилые комнаты, а может, в разверстую пасть преисподней, но в любом случае прочь от осточертевшей и не таящей больше никаких сюрпризов лестницы. Бад легонько ткнул дверь дулом автомата, и та, заскрипев, как тысяча потревоженных мертвецов, отворилась. За ней снова оказалось темно, и полумрак выглядел недружелюбно, встревожено. Враждебно.
Пустая комната, констатировал Лейтенант. Настолько просторная, что противоположная стена терялась в густом мраке. Внизу был отвлекающий манёвр их демонического племени. Геллер ускользнула, пока мы рубились с куклами, ощущая себя чёртовыми супергероями. Я, по крайней мере, ощущал; не знаю, как вы, парни.
Не думаю, пробормотал Бад, бесшумно ступая среди разбросанных по полу матрасов, грязных простыней, сухой деревянной трухи и ещё какой-то дряни. Комнату пронизывали последние лучи падающего за горизонт солнца, чудом пробравшиеся через сочленения досок и гвоздей, создающих своего рода лазерную решетку для нечисти вроде вампиров. Они же все тут спали, мы почти застали их врасплох, а потом у демоницы не было времени, чтобы сообразить и наколдовать приличное средство передвижения, они жрут слишком много энергии Нет, не думаю. Она здесь. Она здесь, и она спит.
Он замер и уверенно показал в дальний угол.
Вон там.
Лежащая ничком грязная фигура была замотана в подобие рваных простыней, и сама походила на груду тряпья, за какой-то надобностью собранного старательной уборщицей. От фигуры исходил едва слышный гул и что-то вроде причмокивания. Анабиозная коммуникация, создающая иллюзию сна, полного безболезненного забвения более медленная, по сравнению с кабельными видами связи, но зато надёжная и экономичная. Неудивительно, что они не заметили её с первого взгляда. Удивительно, что десантник вообще обратил внимание на этот угол.
Они обступили спящую девушку полукругом четыре силуэта. Повисла неловкая пауза. Демоница, трэш-мастер и все остальное звучало внушительно, пока не приходилось связывать грозные слова с видимой в темнеющих сумерках реальностью. Стройные ноги, тонкие подростковые руки с изящными запястьями, натренированный прогиб талии Честное слово, в ней не было ничего устрашающего. Если бы не сгнившие останки отрубленных кистей на полу и не забрызганные бурым простыни, в этой трогательной беззащитности можно было бы даже найти некое очарование.
Парни, у меня нет никакого желания её убивать, сообщил внезапно Бад. Первое: наносить этому печальному созданию удар в хм, спину я считаю преждевременным и неоправданным расходом энергии. Второе: нам нужна от неё информация. Третье: я ещё не окончательно отринул идею с изгнанием злых духов. Гуманизм, как вы все наверняка знаете, мне весьма нечужд.
Он оглядел смурным взглядом остальных. Команда держалась, только Гидрар вибрировал щеками и выглядел словно его сейчас то ли обильно стошнит, то ли порвёт от хохота. Лейтенант был здесь ещё новичком и не смог оценить красоты слога, а маска Чумного Доктора предоставляла поразительно мало возможностей для проявления эмоций.
Может, она выделяет какие-то особые феромоны, усыпляющие рациональную часть мозга? предположил утомлённый Гидрар, шевеля натруженными пальцами в перчатках. Бад, я уважаю твою ветеранскую славу и прочее, но ты сейчас несёшь какую-то химически индуцированную чушь. Наша единственная цель, имеющая хоть какой-то смысл в не имеющей чёткого смысла Вселенной произвести необходимые действия и прострелить этой твари её пустую башку. Она оскорбляет мои изысканные органы чувств.
Итак, демоницу следует убить во сне, ибо она трэш-мастер и мутант, но её нельзя убить, ибо она носит ценные данные, суммировал Лейтенант. Ничего сложного, просто задача без решения. С другой стороны, у нас полно времени для его поиска.
Нет. Не времени, Чумной Доктор, как всегда, говорил тихо и размеренно, но его услышали. Считать нужно расход ресурса. Время не ресурс. Время прозрачное одеяло вокруг твоего мозга. Ты считаешь, что оно есть, а оно просто струится вокруг, и его не понять, не использовать. Но возраст считается не годами, а событиями что успел, что удалось. Можно до самой старости прожить трёхлетним идиотом. Здесь что-то иное, и я почти нащупал
Перчатки на руках Гидрара замерцали тусклым голубым светом, словно прошлогодние ёлочные гирлянды.
Возраст всего лишь мера ответственности, но и ответственность в разных местах тоже бывает разной, брюнет внезапно показался очень усталым и сморщенным старцем, достающим с последней полки памяти неприятные воспоминания. Во время операции на Ипсилоне-IX против восставших гуков те выставили против экспедиционного корпуса десятилетних пацанов и девчонок, вооружённых молекулярными пилами и плазменными резаками, которые выглядели как оружие, Бад! И какое решение, как ты думаешь, пришлось принять командованию
Это было давно, парень, глухо сказал десантник. Или «будет давно», чёрт, наш великий английский язык плохо приспособлен для всех этих временных конструкций. И хватит оглядываться на прошлое. Там всегда всё по-прежнему.
Приближался вечер время колдовства и чёрной магии. По стенам комнаты скользили тени, отброшенные неведомо кем, между окнами тусклым золотом и серебряной амальгамой поблескивали зеркала, в которых ничего не отражалось. Гидрар хихикнул и облизнул пересохшие губы.
Хочешь и её взять с собой? Может, даже дать работу где-нибудь в баре, на пару с Вю?
Бад брезгливо сплюнул.
Посмотри на её бедра и руки сыпь. Да ещё следы крови вдобавок. Мы изгоним из девушки демона, и я оплачу лечение её сифилиса. И всё. Никаких баров.
Анабиозный обмен прекращён, сообщил Чумной Доктор. Засекаю мощный канал телепатической связи из этой комнаты. Выставлен асимметрично на передачу, забит наглухо.
Лейтенант нахмурившись изучал лежащую фигурку.
Никакой это не сифилис, придурки, обычные цыпки. Она работала с химикатами видимо, для призыва своих микродемонов. Впрочем, я не оспариваю версию с экзорцизмом, тоже развлечение. Но сначала, поскольку имею свой интерес в этом деле, я хотел бы пообщаться с ней один на один.
Твою же неизвестную, но греховную мать, Лейтенант! разъярился Гидрар. Бесконечные разговоры доводили его модифицированный мозг до кипения. Когда мы вернемся в бар, я лично сделаю тебе кинетический массаж черепа, раздроблю холестериновые бляшки и камни в печени, только пусть это будет потом, а сейчас, если ты не возражаешь, давай уже вытащим оружие и займёмся делом!