Я готов, Йоханс решительно кивнул и поставил кружку на стол. Только я сначала до нужника, Варден, пройдусь, хорошо? Отолью, а потом пойдем бороться за справедливость.
Ну, иди, Варден усмехнулся. И по пути обратно закажи еще один кувшин. Разговор будет долгим, чувствую.
Непременно, Йоханс поднялся из-за стола и пошел к выходу из ресторации: сортир находился во дворе.
Его не было минут пять. Варден допил свое пиво, доел курицу и доедал картошку, когда к столу подошли трое высоких крепких мужчин в черной одежде и с мечами на поясе.
Чем могу помочь, уважаемые? поинтересовался Варден, обратив внимание на то, как внезапно тихо стало в ресторации.
Варден из Байлура, чеканно произнес один из прибывших, видимо, главный. Тайная Стража. Вы арестованы за организацию заговора против Его Священного Императорского Величества и против Империи Андерриох, а также за организацию вооруженного восстания против Империи. Соизвольте пройти с нами.
Я не понимаю Варден изумленно посмотрел на стражников.
Вы пойдете сами, или нам вас тащить?
Пойду сам, он, вздохнув, поднялся и последовал за главным стражником к выходу из ресторации. Двое других молчаливо шли сзади, почти прижимаясь к Вардену, готовые схватить его при любой попытке бегства.
Вас зовут Варден из Байлура? инквизитор наклонился почти к самому лицу Вардена, его дыхание пахло чесноком.
Да челюсть слушалась плохо, дышалось тяжело, ребра болели. С Варденом обращались очень корректно ровно до тех пор, пока он не отказался раздеваться в допросной, возмутившись. Тогда его избили, без злобы, как-то буднично, привычно и скучно, раздели догола, усадили на большой деревянный стул и приковали руки и ноги к этому самому стулу.
В маленькой допросной в подвале Дома Тайной Стражи их было четверо: Варден, лейтенант-инквизитор по имени Владек, палач, задумчиво перебиравший инструменты у очага сбоку от Вардена, и еще один молчаливый человек, сидящий в тени в дальнем углу комнаты. Может, старший инквизитор? Или просто охранник?
Прошу прощения за примененные к вам меры воздействия, но нам необходимо ваше полное содействие, господин Варден, инквизитор сел на стул напротив. Мне хочется верить, что всё произошедшее является чистым недоразумением, которое мы непременно разрешим, и вы снова окажетесь на свободе.
Мне тоже хочется в это верить, Варден усмехнулся, вздрогнув от укола боли в челюсти.
Будьте любезны, господин Варден, скажите мне, планировали ли вы заговор против нашего Императора?
Нет, никогда.
А восстание в Империи собирались поднять?
Что вы, лейтенант Владек, никогда.
Очень, очень хорошо, господин Варден.
Так я могу идти?
Почти, лейтенант Владек взял со стола у себя за спиной какие-то бумаги и покопался в них. Есть только еще парочка вопросов, господин Варден.
Задавайте.
Вы будете отвечать?
Да, конечно.
Ну, и замечательно. Нечасто мне удается увидеть такое полное содействие. Вы молодец, господин Варден. Вот, информатор рассказывает, что Варден из Байлура говорил, что Империи не нужен такой Император, как Император Славий. Вы говорили такое?
Эээ Варден похолодел. «Долбанный Йоханс Не могу поверить, что он меня сдал Страже. Как же так? Он же мой друг»
Господин Варден! Отвечайте, пожалуйста, на вопрос. Говорили ли вы, что Империи не нужен такой Император, как Император Славий.
Я говорил Я говорил, что Империи нужен Император, который может защитить свой народ от притеснений и превышений полномочий.
Притеснений со стороны кого?
Хм Со стороны Тайной Стражи
А Император Славий, видимо, не может защитить народ Империи, да?
Похоже на то.
Значит, Император Славий Империи не нужен? Империи будет лучше, если Император Славий, скажем, умрет?
Я такого не говорил.
Согласен, это мое предположение. Но то, что Империи не нужен Император Славий, вы согласны?
Я не это имел в виду.
Да? А похоже, похоже, господин Варден Ладно, давайте дальше. Информатор показал, что вы соглашались с тем, что необходимо, цитата: «что-то сделать», в контексте разговора о якобы имеющих место злоупотреблениях со стороны Тайной Стражи. Что именно вы имели в виду, господин Варден?
Я имел в виду, что Император должен защитить свой народ от таких злоупотреблений.
Несомненно. Но, что именно вы сами намеревались сделать для этого.
Я? Ничего. А что я могу сделать?
Хм, интересно, господин Варден, интересно А вот здесь у меня написано, что информатор показал, что вы, лично вы, господин Варден, сказали ему, что, «если надо», готовы взять в руки оружие и бороться с Императором и Тайной Стражей. Было такое?
Я Я имел в виду бороться словом, а не оружием.
То есть подстрекать народ Империи к восстанию против Императора? Вы это собирались сделать?
Нет. Я собирался открыть жителям Империи глаза на происходящее.
И что же, по-вашему, происходит, господин Варден? Прошу прощения, но если я не ошибаюсь, то вы прибыли в Империю после долгого отсутствия только сегодня. Что вы знаете о происходящем в Империи такого, о чем не знают жители Империи, и на что им непременно надо открыть глаза?
Возможно, я погорячился, лейтенант Владек. Я был пьяный и усталый. В компании человека, которого я считал своим другом. Я сказал глупости, не подумав. Я, как вы сами заметили, долго не был в Империи, и не знал, что теперь в Империи людей тащат к палачам только за пьяные разговоры с друзьями.
Вы отказываетесь от своих слов, господин Варден? инквизитор выглядел удивленным. А разве вы не говорили, что, цитирую: «кто, как не я, должен бороться за справедливость для жителей Империи»? Это очень благородные слова, господин Варден. И я их полностью разделяю, между прочим. Я тоже считаю, что нужно бороться за справедливость для жителей Империи. И именно этим я занимаюсь. В том числе, прямо здесь и сейчас. А вы? Готовы бороться за справедливость, да и вообще за Империю?
Готов, подумав, кивнул Варден. Только я боюсь, лейтенант, что мы по-разному понимаем справедливость.
Вы не согласны с тем, что заговоры и восстания наносят вред народу Империи?
Я не согласен с тем, что заговоры и восстания нужно искать везде. И особенно, в пьяных трактирных разговорах.
А где же их еще искать, господин Варден? Вы знаете, сколько серьезных восстаний зарождалось именно в трактирах за кружками пива?
Не знаю. И сколько?
Да почти все! Но я, боюсь, не могу рассказать вам больше, не раскрыв секреты Империи и Тайной Стражи.
Жаль, я бы послушал. Люблю интересные истории. Ладно, спрашивайте дальше.
А мы уже почти закончили, господин Варден. И того, что мы услышали, вполне достаточно для того, чтобы обвинить вас в организации и подготовке вооруженного заговора против Империи и Его Священного Императорского Величества, а также в подстрекательстве к преступлениям против Империи. Рекомендую вам добровольно признать свою вину. Тогда вы, возможно, отделаетесь семью десятью годами тюрьмы, выйдете еще не слишком старым человеком. А если будете упорствовать и отрицать, ты мы будем вынуждены подвергнуть вас пыткам. И в этом случае, скорее всего, наказанием будет смертная казнь. Всё-таки государственное преступление Так вы признаете себя виновным, господин Варден?
Нет голос Вардена дрожал, но он попытался собрать всю свою волю, надеясь на какое-то чудо, что ли. Не признаю.
Жаль, господин Варден, мне очень жаль. Искренне жаль, он повернулся к палачу. Подготовьте, пожалуйста, инструменты. Начнем с раскаленного железа, а потом попробуем иглы под ногти и будем дробить кости пальцев тисками.
Достаточно! тихий, но властный голос из тени дальнего угла. Лейтенант Владек, спасибо. Вы свободны.
Слава Империи! лейтенант поднялся, стукнул себя кулаком по груди и вышел из комнаты, палач последовал за ним.
Вы молодец, Варден, человек в углу поднялся, подошел к Вардену и сел на стул напротив него, где только что сидел лейтенант. Высокий, немного старше сорока, с сильно поседевшими, коротко стрижеными пепельными волосами, короткой бородкой и усталыми серо-голубыми глазами.
Никогда бы не подумал, Варден через силу усмехнулся.
Прошу прощения за побои. Я не успел их остановить, а стражники не были предупреждены, что вас бить не стоит. Моя вина. Приношу свои извинения. Наши лекари незамедлительно о вас позаботятся.
Ну, и что это теперь за игра? Хороший стражник сменил плохого стражника?
Ну, если так рассматривать дело, то я, скорее, как раз плохой стражник. Лейтенант Владек довольно мягок. Впрочем, своих целей он обычно добивается. Но в данном случае наша цель не заставить вас признаться в каком-то диком заговоре на основе пьяного разговора с дешевым платным провокатором.
Да? А выглядит как раз так. И в чем же тогда ваша цель?
Непременно расскажу. Только не здесь. Мне нужна ваша помощь, Варден, а эта обстановка не слишком располагает к дружеским беседам. Сейчас я вас освобожу, вы оденетесь, мы пойдем наверх в мой кабинет, выпьем, поедим, если хотите, и спокойно обо всём поговорим. Договорились?
А у меня есть выбор?
Выбор есть всегда, Варден. Вопрос, из чего выбирать. И вот как раз выбор я вам и хочу предложить. Очень интересный, кстати.
Ну, что ж, тогда я согласен. Пойдемте, послушаем, перед каким выбором меня ставят на этот раз. Вряд ли этот день может стать еще более безумным. Кто вы, кстати, такой?
Я герцог Гленард ан Мерфрайн, барон ан Кратхольм, барон ан Кларк, Великий Инквизитор Империи и, соответственно, глава этого маленького балагана, где мы с вами находимся. И еще я большой поклонник ваших книг.
Хм, польщен Варден был слегка ошарашен.
Всё. Пойдемте уже в более приятное место. Там и продолжим.
Глава II
И чем же я заслужил внимание самого Великого Инквизитора, раз ради меня целую операцию с подставой организовали? Варден взял с блюда перед собой большой кусок колбасы, настороженно посмотрел на Гленарда и, не встретив возражений, отправил еду в рот. Было вкусно, но боль в челюсти мешала нормально жевать.
Если честно, то всё это чистая случайность. Стечение обстоятельств, и это всегда самое интересное, Гленард развел руками, едва не расплескав вино в бокале. Я понятия не имел о том, что вы приезжаете в Рогтайх, и я сам сюда приехал из Главного Дома Тайной Стражи в Айрбене совсем по другим делам. Но тут мне докладывают, что наши ребята задержали некоего барда. И у меня начинает сходиться одна идея в голове. Вот ее я и хочу обсудить.
То есть, Йоханс меня подставлял сам по себе? Не по вашему требованию?
Йоханс всего лишь дешевый провокатор, решивший получить от нас пару серебряных монет, а заодно и сэкономить на выплате вам денег за книги. Вы не первый, кого он к нам отправил. Кстати, я лично большой поклонник ваших сочинений. И я тоже в свое время немало попутешествовал от Страны Вархов на севере до самого Хадика в Кадире на юге.
Ого! Варден уважительно покачал головой. Для души?
В основном, по работе. Но и для души тоже. Только, боюсь, у меня не было стольких приятных мгновений с прекрасными дамами, как у вас, Варден. Меня всё больше пытались истыкать разными железками. Иногда это даже удавалось.
Да, уж. Путешествия в наше время дело небезопасное.
Ну, у нас в Империи теперь стало побезопаснее с этим. Нашими стараниями, между прочим. И какие у вас планы, Варден? Куда собираетесь отправиться в этот раз?
Вы мне скажите, ваша светлость, Варден отпил вина и грустно улыбнулся. Пока что я ваш пленник, и вы решаете, куда мне отправиться. Может, в подвал, а может, и на столб на площади.
А куда вы собирались отправиться до того, как мы вас пригласили к нам в гости?
На восток. Абфрайн, Танферран, Квитин. А там уж и решал бы. Как то я эти герцогства в своих путешествиях нечасто посещал.
А зря, там действительно красиво. И женщины вполне ласковы, Гленард улыбнулся. Между прочим, моя жена, Лотлайрэ, как раз из Танферрана. И я немало времени провел в восточных герцогствах.
Так что же, ваша светлость, вы меня отпускаете?
Пока что нет. Но всё зависит от вас. Я хочу вам предложить кое-что. Интересное приключение. К тому же, неплохо оплачиваемое. Вам же в путешествиях золото не помешает?
Золото редко кому мешает, ваша светлость. Разве что, если в море тонешь с карманами, набитыми золотом эдакая ирония судьбы. Но что же я должен сделать для вас? Кого предать? Кого отправить на дыбу или на плаху?
У вас странно предвзятое ко мне отношение, Варден. Вы видите во мне врага, а мы с вами едва лишь познакомились. И сразу же даете мне понять, что я мерзкий подонок вместе со всей своей Стражей, а вы выше этого такой весь благородный рыцарь Варден в блистающих доспехах. Что вас вообще понесло ругать Империю и Тайную Стражу в первый же день в Рогтайхе? Что мы вам плохого сделали?
Ну, если не считать синяков на челюсти и на ребрах Разве вы сами не видите, господин Великий Инквизитор, что творится вокруг? Люди запуганы, они просто в ужасе. Рогтайх, такой веселый город когда-то, сейчас дрожит от страха и прячется по углам и темным переулкам, лишь бы на него не обратили внимания ваши люди. На Рыночной площади гниют десятки трупов. Друзья продают друг друга за медяки. Люди боятся посмотреть друг другу в глаза Вам самому нравится та Империя, которую вы построили?
Благодарю за откровенность, Варден, Гленард вздохнул. Однако вы судите меня, не разобравшись в ситуации. Вы только что приехали
Так, может, свежий взгляд видит лучше? перебил Гленарда Варден.
Несомненно. Но вы не правы в том, что я не вижу, что творится. Вижу. И мы стараемся это исправить. Видите ли, Варден, мы долго, много лет, старались построить новый мир, новую Империю, счастье для всех, прекрасную Империю будущего. Но оказалось, что многим из жителей этой самой Империи этого не надо. Мы прошли болезненные уроки. Я прошел. Я потерял близких друзей, многих. Даже ходит легенда о том, что быть другом Гленарда это точно к несвоевременной смерти. Так что лучше поостеречься быть моим другом. Впрочем, быть моим врагом тоже не посоветую. Потом мы стали жестче, насадили наши глаза и уши на каждом перекрестке и в каждом нужнике. Стала ли Империя безопаснее? Несомненно. В десятки раз безопаснее и спокойнее, чем лет двадцать назад. Стала ли Империя лучше? А вот это вопрос. Ответ на который смогут дать только наши внуки и правнуки.
Разве может земля, где царит страх, быть лучше? Разве может страна, где жителей хватают на улице и казнят только за их мысли и мнения быть лучше?
А кого мы казним за мысли? Гленард удивленно поднял брови. Тех, кого вы видели на площади? Там каждый из них убийца, погубивший не одну жизнь. Вы их жалеете?
И девочки-ведьмы?
Вы видели когда-нибудь, как ведьма сжигает целую деревню живьем за несколько секунд? Вот мне однажды довелось. До сих пор перед глазами эта картина стоит.
И, тем не менее, вы хватаете людей за ересь и за простые недовольные высказывания.
Хватаем. Но большую часть отпускаем после беседы. Увы, есть много перегибов, особенно в региональных отделениях. Но мы с ними боремся. Возможно, недостаточно.
Вы сами, ваша светлость, считаете, что в Империи и Тайной Страже всё хорошо?
Я давно не мыслю категориями «хорошо» или «плохо», Варден, Гленард задумчиво посмотрел на полированное дерево стола. Я предпочитаю думать «эффективно» или «не эффективно». «Безопасно» или «не безопасно». Некоторые считают, что это делает меня страшным человеком. Но, пока что, Империя всё ещё в безопасности, в ней нет гражданских войн и восстаний, Его Священное Императорское Величество спокойно засыпает вечером и просыпается утром, а невинная девушка с золотыми украшениями теперь может одна спокойно проехать от Плотхавта до Хортии и не лишиться ни украшений, ни невинности. Может быть, я и чудовище, Варден, но, похоже, не такое уж и бесполезное чудовище.
Зачем вы меня сюда позвали? Варден не хотел ни спорить, не соглашаться с доводами Инквизитора.