У меня есть для вас предложение. Предлагаю интересное приключение. К тому же неплохо оплачиваемое.
У меня есть выбор, ваша светлость?
Конечно. Я мог бы напомнить о том, что вы всё ещё обвиняемый по делу о заговоре и измене Империи, но это будет пошло и мерзко. Вот, чтобы ничего не стояло между нами, я прямо сейчас своей властью снимаю с вас все обвинения. Вы свободный человек, Варден из Байлура. Можете уйти в любой момент. Но сначала, я прошу, именно прошу, дослушать мое предложение.
Спасибо, ваша светлость. Я буду рад вас выслушать.
Спасибо, Варден. Знаете, там, на улицах, говорят лишь о том, кого мы казним, кого мы хватаем, как мы пытаем. Отчасти, мы сами распространяем эти слухи. Нам нужно, чтобы наши враги, точнее, враги Империи, нас боялись. И только мы сами знаем, сколько на самом деле душегубов и жутких живодеров мы схватили. Сколько восстаний и войн предотвратили. Сколько людей спасли от гибели и страданий. И сколько своих друзей мы потеряли. И эта наша невидимая война продолжается каждый день. И вы нам можете в ней помочь.
И каким же образом? Я всего лишь скромный путешественник, писатель, блудник и бард. Ну, ладно, не такой уж и скромный, но всё же.
Вот именно путешественник, писатель, блудник и бард мне сейчас и нужен, Гленард рассмеялся. У нас тут назревает очередной заговор, самый настоящий, не просто трактирные разговоры. И вы можете помочь нам его раскрыть.
Прошу прощения, ваша светлость, но пока не испытываю в себе такого желания.
Понимаю. А что если я скажу, что речь идет о некоем тайном обществе с, естественно, громким и романтическим названием «Орден сияющей луны»? За которым скрывается мистически-оргиастический культ. Так интереснее?
Хм, интереснее, Варден прищурился. И?
В общем, если коротко, то в среде молодой аристократии Рогтайха появилось новое увлечение: романтическое поэтическое общество «Орден сияющей луны». Как водится, тайные встречи, тайные знаки, тайные обряды и всё такое. Я такое уже раз десять видел за мою службу в Страже. Это общество на днях собирается на очередной летний бал. И мне очень хочется узнать, что там на самом деле происходит.
Неужели у вас нет там своих агентов?
Есть, конечно. Но вот такая штука, Варден, этот бал всего лишь прикрытие. Из сотни гостей, членов общества, только два десятка будут заниматься тем, ради чего это всё и задумывалось. А именно участвовать в тайной оргии, и не простой, а сопряженной с некими магическими обрядами. И вот в этот ближний круг не так просто и попасть.
А зачем? Хотите узнать, какого размера и формы члены и груди у имперской знати?
Несомненно, Гленард расхохотался. Это именно том, что нам нужно. Нет, Варден. Всё дело в том, что и эта оргия тоже всего лишь ширма. Именно для отвлечения нашего внимания. На самом деле, всё ещё сложнее. Есть и третье дно.
И что же там, на дне, ваша светлость?
Заговор, Варден. Как всегда, заговор против Империи. Я предполагаю Точнее, я знаю, на основе оперативной информации, но пока без каких-то деталей, что в южных герцогствах готовится новый заговор против Империи. И очень большой. Глареан и Аррикумма это вечные бузотеры. В Хортии сложная политическая ситуация фактически двоевластие. Одна герцогиня-убийца сидит у нас в тюрьме, другая, ее сестра, формально правит герцогством, но на деле за нее правим мы, так как она не совсем в своем уме. Плодэн и Зведжин точат на Императора и на Тайную Стражу зуб после того, как мы со Славием запретили герцогу Анжену ан Плодэн жениться на герцогине Лайме ан Зведжин и объединить герцогства. Ходят слухи, достоверные слухи, что Аррикумма и Глареан готовятся к войне за независимость и хотят вовлечь в нее и Плодэн со Зведжином. А если еще и Хортия к ним присоединится, то это уже почти половина Империи пылать будет. Оно нам надо, Варден? Вам оно надо? И вот как раз на этом балу, на третьем тайном дне этого бала, и будет, возможно, обсуждаться этот заговор.
И что же вы хотите от меня?
Я хочу, чтобы вы туда проникли и послушали, посмотрели, что там говорят и делают.
На третьем дне?
Как получится, Гленард пожал плечами. Если бы вам удалось услышать что-то о заговоре это было бы невероятной удачей. Но и просто понаблюдать тоже будет ценно.
А зачем вам я, ваша светлость? У вас же целая Тайная Стража! Сколько вас, тысяча?
Намного больше. Но на то он и тайный орден, что там все жутко осторожные. Они знают, что мы знаем про них. И они уверены, совершенно справедливо, что мы захотим к ним подобраться. Поэтому даже на второе дно, к оргии, будут допущены лишь те, кто проверен, и кто никак не связан с Тайной Стражей. Не говоря уже о третьем. Вас хорошо знают в Империи, Варден. Вас, может быть, удивит, но ваши книги и ваше имя очень популярны. Сам Император любит вас читать. Все будут знать, что вы только что вернулись в Рогтайх. Никто не заподозрит в вас агента Стражи.
Хм, я польщен такой славой, Варден даже смутился. Но я не уверен, что это дело мне по зубам. Как я вообще туда проберусь?
Вам знакомы такие барды: Вианна из Фройсбриха и Сладкопевец из Меньина? Ага, вижу, что знакомы. Ну, так вот, они приглашены на этот бал. Если вы согласитесь на мое предложение, вы можете попытаться попасть на бал вместе с ними.
Я не знаю, ваша светлость Варден задумался, опустив голову вниз. Я не уверен, что это то, что мне по силам.
Да ладно, Варден, это же приключение! Гленард воздел глаза и руки к потолку. Тайное общество, барды, романтика, оргия, секретные переговоры! И за это еще отлично платят! Тот Варден из Байлура, который написал «Триста семь прекрасных дам» должен просто мечтать о таком приключении! Что с вами?
Вианна, признался Варден. У нас с ней были сложные отношения в прошлом.
Вот как? Так разве это не возможность наладить и отношения заодно?
Может быть Может быть А, хрен с вами, Гленард, вы правы. Вы и вправду Великий Инквизитор, знаете, на чем меня взять. Я попробую сыграть в эту вашу игру. Только я хочу еще одного.
И чего же?
После этого бала, когда я отправлюсь путешествовать, я хочу, чтобы ваши люди меня не тревожили. Я как-то привык говорить и думать свободно, а на заговорщика я, давайте честно, не тяну.
Договорились, Гленард отсалютовал бокалом. Я дам вам защитную грамоту. Вас никто не тронет в Империи. Ну, кроме меня самого, разве что.
Тогда я в игре.
Отлично. Вам выдадут аванс и помогут найти жилье. Ваши вещи всё ещё у Йоханса?
Наверное. Если он и их не продал уже.
Мы заберем их у него и передадим вам. Кстати, если хотите, найдем вам и нового издателя.
Спасибо, но с этим, я, пожалуй, сам справлюсь.
Не сомневаюсь, Варден. Тогда удачи! И еще одно
Что? Варден, уже вставший с кресла, остановился.
Не мстите Йохансу. Вам это ничего не даст, а делу вашему может помешать. Чем меньше внимания вы к себе сейчас привлечете, тем лучше. Ну, по крайней мере, до этого бала. Потом можете делать с Йохансом всё, что хотите.
Договорились.
Ну, и отлично. Тогда я познакомлю вас с полковником Витторией ан Альбероне, она введет вас в подробности этого дела.
Глава III
Она открыла дверь сразу же после первого стука. И замерла на пороге, изумленная.
Варден?
Он не видел ее почти пятнадцать лет, но помнил каждую черту ее лица. Золотые волосы, необычайно большие, всегда словно грустные глаза изумрудного цвета, тонкие губы. Сколько ей сейчас? Немного за тридцать? Она повзрослела, вокруг глаз появились первые морщинки, но она была так же прекрасна, как и тогда, в ее юности.
Вианна только и смог выдохнуть он.
И чем я обязана этому визиту? первая растерянность прошла. И в голосе, и во взгляде появилась жесткая холодность.
Можно войти?
Нет. Зачем?
Ты прекрасно выглядишь.
Спасибо. Благодарю за комплимент. Особенно приятно получать его спустя полтора десятка лет после твоего внезапного исчезновения. Впрочем, ты тоже выглядишь неплохо. Триста семь прекрасных женщин пошли тебе на пользу.
Неужели ты читала мои книги?
Чисто из интереса. А скажи, кстати, я вхожу в эти триста семь, или ты меня выделяешь отдельно?
Ты всегда занимала особое место в моей жизни, Вианна.
Ага, конечно. Ты дерьмо-то по ушам мне не размазывай, Варден. Я не та наивная девочка, которая тебя любила. Или не любила. Не помню уже, слишком много времени прошло.
Мы можем поговорить?
А что еще мы делаем? Ты пришел просто на меня посмотреть или с какой-то целью?
И то, и другое.
Ладно, она усмехнулась, спускайся вниз и закажи кувшин хорошего пива. Хорошего, подчеркиваю, а то хозяин имеет свойство наливать всякое пойло, если за ним не следить. Я приду через пять минут.
Итак? она сделала глоток из кружки, облизала пену с верхней губы, поставила кружку на доску стола и выжидающе посмотрела на Вардена.
Я пришел попросить тебя о помощи в одном деле.
Вот как? она высоко подняла брови в удивлении. После всех этих лет? Вот так появляешься из ниоткуда и просишь о помощи? Замечательно, Варден, просто замечательно. Очень в твоем стиле.
Я надеялся, что за эти годы ты меня простила.
Простила? С чего бы это? Прощать имеет смысл того, кто хоть что-то значит в твоей жизни. А тебя, Варден, я просто забыла. Уйдя из той комнаты в таверне в Фортбуде, ты просто исчез из моей жизни. И я не хочу, чтобы ты снова в ней появлялся. Поэтому спасибо за пиво, Варден-путешественник, но я не хочу видеть тебя в своей жизни. Ни сейчас, ни когда-либо еще. Поспеши, там где-то тебя еще триста прелестниц ожидают.
Ну, если я ничто в твоей жизни, и ты меня забыла, то и испытывать злобу ко мне тоже смысла нет, Вианна. Правда?
Как угодно, она пожала плечами и сделала очередной глоток.
Тогда давай поговорим не о нашей прошлой любви, моих ошибках и твоих обидах, а о дне нынешнем и о нынешних делах.
Говори. Раз уж ты угостил меня пивом, можешь сказать всё, что считаешь нужным. Твое право.
Мне нужна твоя помощь. Подожди, я неверно выражаюсь. Я хочу предложить небольшое партнерство.
Партнерство? Ты не офигел?
И опять же я неправильно сформулировал. Прости, я волнуюсь. Я словно все слова забыл.
Печально. Как же ты тогда будешь своих прекрасных дам очаровывать без слов-то? Впрочем, на что-то твой язык и без слов сгодится, наверное.
Хорошо, скажем, мне нужна твоя небольшая услуга. Услуга, за которую я готов заплатить. И она связана исключительно с твоей профессией, а не с тобой и твоим прекрасным телом.
Ну, хоть за это уточнение спасибо. А то я, каюсь, подумала, что ты меня за шлюшку принял. И чего ты хочешь? Написать тебе пошлое стихотворение на день рождения? Или эпитафию на памятник? На эпитафию лично тебе сделаю скидку. А если позволишь написать ее матом, то могу и бесплатно.
Спасибо. Буду иметь в виду. Но пока не собираюсь помирать. Говорят, что вы со Сладкопевцем выступаете на одном балу через три дня. Такая закрытая встреча для любителей поэзии.
И?
Я хочу туда попасть. Проведи меня на этот бал, договорись об этом с теми, кто вас пригласил. Они должны знать мое имя, еще один бард им не помешает. А я тебе заплачу за эту рекомендацию и не буду тебя больше беспокоить.
Хм, неожиданно, она, прищурившись, внимательно рассматривала Вардена, ища подвох. А тебе-то что с этого?
Дела в последнее время идут не так хорошо, как кажется со стороны, Варден развел руками. Книги продаются плохо, прекрасные дамы уже не так падки на мои постаревшие черты. Деньги заканчиваются, а я задумал пару новых путешествий. Вот и думаю на этом балу познакомиться с парой влиятельных людей, которые меня помнят, и могут стать моими попечителями.
Почему именно там? Судя по твоим книгам, у тебя и без того знакомых хватает среди знати.
Не всё так радужно, как в книгах написано, он вздохнул. К тому же, деньги дают мужья, а после всего, что я написал, ни один здравомыслящий муж меня на порог к себе не пустит, а тем паче не подпустит ни к жене, ни к дочерям.
Ты сам себе создал такую репутацию, наконец, улыбнулась она. Вот и страдай от этого.
Я и так уже страдаю. Но не теряю надежды найти богатого любителя путешествий и хорошей развлекательной литературы без жены, дочерей и сестер. Из того, что есть поблизости, тот бал выглядит самым подходящим местом. Поможешь?
И сколько я получу взамен?
А сколько ты хочешь?
Пять тысяч золотых.
Чего?.. он аж поперхнулся пивом.
Ну, это ты ко мне пришел, а не я к тебе, она спокойно дождалась, пока он откашлялся, не проявив ни малейшего к нему участия. Ладно, попытаться стоило. Сколько ты готов предложить, если серьезно?
Пять золотых.
Двадцать.
Десять.
Пятнадцать.
Двенадцать.
Ну, не знаю Вианна задумалась. Как-то это всё странно пахнет. Или это от тебя дерьмом попахивает?.. Кажется, что ты хочешь меня вляпать в какую-то историю, о которой я точно буду жалеть.
О, Варден, здорово! высокий детина с широченными плечами и небрежно стриженными рыжими волосами радостно хлопнул Вардена по плечу и грузно плюхнулся на скамью рядом с ним. Пиво еще осталось?
Мало, но я сейчас закажу ещё. Здорово, Сладкопевец!
Бард Сладкопевец из Меньина, один из самых известных собирателей народных сказочек и автор множества глупых, пошлых, но очень популярных песенок и рассказов, выглядел как полная противоположность тому, каким ожидаешь увидеть барда. Здоровенный, почти под два метра ростом и едва ли не столько же в ширине плеч. Громадные руки, которыми он запросто мог гнуть стальные пруты. Впрочем, этими же руками он отменно играл на лютне. Рыжий, конопатый, вечно смеющийся и почти всегда пьяный. Звали его, на самом деле, Диаборр, но это имя знали только его самые близкие друзья, да и сам он его почти позабыл.
Со Сладкопевцем Варден виделся примерно год назад, когда тот предпринял крайне веселое и почти опасное путешествие в Литон и Игнис, а Варден, проживший в тех местах последние годы, был его проводником, переводчиком и собутыльником.
Какими судьбами, дружище? Сладкопевец обхватил кружку, которая почти исчезла в его громадной ладони.
Да, вот, убеждаю Вианну помочь мне попасть на тот бал, на который вы через три дня собираетесь. Чтобы там подзаработать немного.
Да? Ну, и отлично, поможем. Да, подруга?
Подожди, подожди! запротестовала Вианна. С чего это я буду ему помогать? Кроме того, он денег предлагает за это дело, а ты так сразу соглашаешься.
Вианночка, милая, какие деньги? изумился Сладкопевец. Это же Варден! Бард! А бард барду друг, товарищ и брат! Если уж мы со своих станем брать деньги за такие мелкие услуги, во что же мы тогда все превратимся? Сегодня мы ему поможем заработать, завтра он для нас халтурку найдет. Так же испокон веков в нашей неформальной гильдии творится!
Ты как хочешь, Сладкопевец, а я совсем не горю желанием ему помогать, Вианна наморщила носик. Тем более бесплатно.
Давайте вы мне поможете, а я помогу вам, предложил Варден. Вы проведете меня на бал, а я оплачу ваше проживание здесь, а также кормлю и пою вас за свой счет до этого бала. Так пойдет?
Конечно, пойдет! обрадовался Сладкопевец, несмотря на возмущенный вид Вианны.
Только я не хочу его видеть здесь всё это время, вставила поэтесса, поняв, что она проиграла. Деньги пусть платит, но до бала пусть здесь не появляется. И на балу пусть держится подальше от меня.
Договорились, Вианна, Варден поклонился ей, не вставая с места.
Ну, ты как хочешь, подруга, а я лично намерен со своим старым другом хорошенько напиться сегодня, пусть и без тебя. Да, Варден?
С удовольствием, дружище. И спасибо большое за твою помощь.
Да, какие разговоры, друг. Как же тебе-то не помочь? Давай, закажем еще пива и хорошенько перекусим. Вианна, ты как, с нами или пойдешь куда-нибудь одна, чтобы нас не видеть?
Пожалуй, пиво и еда ни в чем не виноваты, женщина кивнула после секундного колебания. Только мне с Варденом обсуждать нечего, поэтому я буду себя вести так, будто его здесь нет.