И сейчас оно к лучшему.
Мы пересекли поле, перебрались через стену. Оскал выразил желание статься и побродить по окрестностям. Может, суку почуял, а может, проголодался. Я строго запретил ему жрать трупы. Мёртвыхи союзников, и нашихпока оставили на земле: им буря нипочём. Похороны будут, когда она закончится. Сейчас время живых.
Мы с Репьём и ещё парой старых знакомых забрались в какой-то дом. Рыжий убийца с видом фокусника доставал из сумки бутылки самогона и закуску и раскладывал снедь прямо на полу, а я пытался разжечь камин, разломав едва ли не последний в доме предмет мебелибольшой шкаф. Огонь, наконец, загорелся, и мы уселись за «стол».
Надеюсь, наши новые друзья оставят пару трезвых ребят, заметил Репей, разливая самогон по стаканам.
Свей догадается, кивнул я.
Мы выпили за встречу, потом помянули погибших. Пили быстро, так как каждый хотел напиться. Разговаривали о каких-то мелочах, чтобы не погружаться в неприятные воспоминания о тяжёлых временах, проведённых в разлуке.
Во время третьего тоста Репей положил руку мне на плечо и, подмигнув, спросил:
Ну, босс, куда направляемся теперь?
Я думал всего секунду.
На запад. На востоке хаос, на севере никого уже не осталось, а на юг нам ещё рано. Поэтому установим господство игроков на западе. Я слышал, нашим и там приходится несладко.
За королевство игроков! рыкнул Репей, поднимая стакан. И за его короля!
За меня что ли?
А за кого ж ещё?
Есть пара претендентов получше.
Поверю, когда их увижу. Ну, за нас!
Мы выпили. И снова. И опять.
Потом нас стало много, несколько десятков, причём мы уже были в другом доме, большом богатом поместье, пусть и порядком разгромленном. Я братался с таким же пьяным, как я, Эшком. Охотник сокрушался о неудачных первых встречах и благодарил меня за то, что я убил Гниющего, ведь ни у кого в этом мире не хватило бы сил и духу, чтобы его убить, ведь этот ТОТ САМЫЙ Гниющий, о котором рассказывала ему бабка, а бабка рассказывала только страшные истории, поэтому спасибо тебе, друг, плевать, местный ты или нет, ты настоящий герой, и Судья это поймёт, но со временем, дай ей время, а мне стакан, да вот тот, полный, ну, за нас
Рядом целовались Крыс с Треей. Гая и Инча были с очнувшейся Судьёй, и та приняла новый договорвыбора-то у неё не было. Кажется, всё налаживалось.
«Не всё, сказал мне Комок. Нам нужно сходить вглубь Белой Рощи. Ты же не забыл, что Гниющий уволок куда-то две сотни игроков? Они, конечно, уже мертвы, но мне, да и тебе, очень нужно проверить, что с ними случилось. Я чувствую что-то неладное».
«Завтра, сказал я ему. Или послезавтракогда кончится буря. Сегодня время живых».
Милосердие III
Мы с Эшком и Репьём шли по когда-то заповедным местам этого мира. Сейчас здесь были только грязь, дерьмо, разлагающиеся трупы и мёртвые деревья.
Здесь уже начинались деревья с белой листвой, мрачно рассказывал обычно молчаливый Эшк. Деревья Света. Говорили, что эту рощу высадил сам Корд, когда погибли его друзьяГай и Гая, муж и жена. Они были настоятелями его храма, что располагается в центре рощи, но какие-то разбойники ограбили храм и перебили всех жрецов. Корд осудил разбойников на вечные муки, а здесь посадил рощу. Белая листва на деревьях означала чистоту Гая и Гаи. Листки нельзя было рвать с деревьев, только поднимать опавшие (они падали свежими), но вдали от этого места они начинали зеленеть, а потом засыхали. Охотник остановился, чтобы оглядеть дерево с начисто обглоданной корой от самых корней до высоты человеческого роста. Но сейчас засохла вся роща. Сколько было здесь птиц и животных как можно их было всех сожрать?
Одержимые должны были чем-то питаться несколько месяцев, сказал я. Иначе они сожрали бы друг друга, что было бы, конечно, к лучшему.
Взятых в плен игроков мы нашли почти сразу. Вернее, мы нашли их костиармии нужно было жрать. Почему их не использовали для получения энергиине понятно. Вероятно, не смогли. Иначе Гниющий не вышел бы на свой последний бой таким опустошённым.
Найдя могильник, я собрался поворачивать назад, но Эшк с Комком гнали меня дальше. Оба хотели узнать, что сейчас твориться в центре Рощи.
Долго ещё до храма? спросил скучающий Репей. У него было довольно тяжёлое похмелье, и вызвался меня сопровождать он, скорее всего, из соображений проветриться.
Пара миль.
И это была самая грязная пара миль в лесу. Обглоданные кости, гнилые остовы химер, ошмётки одежды смешались с дерьмом и грязью и хлюпали под ногамипрошедшая буря превратила землю в настоящее болото. Эшк вообще избегал смотреть под ноги, на деревья, да и в целом по сторонам и шёл с полузакрытыми поднятыми к небу глазами. Он едва не плакал. А подмётки его сапог вдавливали в грязь звериные и людские кости.
Перед самым храмом нам навстречу вынырнул один мой знакомый, на сей раз совершенно один. И доспехов на нём не было, лишь рубище вроде того, что носят жрецы Корда. Я сразу же попытался его убить, но его чудовищная мощь смяла Тень, словно скорлупу.
Уже лучше, сказал Игрок. Но всё ещё слабо, Палач, очень слабо. Ты уж прости, я тебя целовать не буду, но Алая передавала большой привет.
Как тебя не встречу, то каждый раз какие-то твои знакомые фрики попадаются, хмыкнул Репей, взвешивающий в руке свой дротик, но не спешащий атаковатьон видел, как пару секунд назад моя Тень разлетелась на ошмётки от одного небрежного движения руки. Что это за хрен?
Я знаю, что это за хрен, тихо сказал Эшк.
Ну-ка, ну-ка, подбоченился Игрок, интересно послушать.
Это приспешник Властелинов. Мерзкий ублюдок, помогающий им разрушать миры.
Игрок картинно вздохнул.
Если доживёшь до нашей следующей встречи, тебе придётся долго извиняться, Эшк.
Это он создал Игру, пояснил я Репью. Из-за него мы здесь.
Игрок устало покачал головой:
Я не создал Игру, я её организовал. Создал всё это попавший в опалу Властелин, который слишком сильно любил этот мир. Любил, но не понимал, что и привело его к безумию. Игрок уселся прямо в грязь, и совершенно неожиданно в его словах кроме насмешки и презрения послышалась боль:Он изучал тайны этого мира, хотел стать полноценным богом. Другие Властелины на него плюнулиим было чем заняться, тогда их число равнялось восьмидесяти семи, а восемьдесят семьэто слишком много. Пока он познавал мир и энергию, они убивали друг друга, вели в бой огромные армии, которые рушили целые Империи.
Вроде Гаспа.
Вроде Гаспа, кивнул Игрок, проводя по лицу испачканной в грязи ладонью. Лицо, тем не менее, осталось чистым. А этот Властелин был вроде Корда в молодые годы. Узнавая, как это мир устроен, как работает, откуда черпает силы, он наткнулся на Сердце Тьмы. Ужаснувшись той злой энергии, что питает Сердце, он лишь поверхностно изучил его, боясь, что сам запачкается. И из-за этого всё неправильно понял. Сердце Тьмы пьёт и перерабатывает тёмную энергию, а он решил, что создаёт, оскверняя Сердце Мира. И тогда он решил уничтожить Сердце Тьмы. Он был уверен, что это принесёт благо миру что два сердцаэто слишком много, ведь достаточно одного, одно сердце бьётся у каждого человека и бога.
Но у него не хватило сил. Слишком мощным оказалось Сердце Тьмы, слишком много Корд вложил в него энергии
И тогда он решил отрубить его, сказал я.
Да. Властелин начал разрушать сосуды, перекачивающие Скверну. Так он не мог позволить Тьме пролиться на людей, он направлял потоки на себя, думая, что способен с ними справиться. Он решил, что это будет его испытанием во время становления богом. Но хлынувшая в него Тьма превратилась в Скверну, сведя самого Властелина с ума и пробудив Гаспа от сна. Гаспа устраивало происходящее. Он осквернил Изменённую Алу, изнасиловав её покоящееся тело (Корд, к сожалению, не оторвал ему член, хотя надо было бы), а после через неё начал воздействовать на жрецов, сводя их с ума и подчиняя своей воле. Жрецы начали творить всякие мерзости, пробудив остатки Культа.
Тем временем негативная энергия, которой некуда было деваться, хлынула в этот мир. Началась Третья Смута. Вы видели, что здесь происходит, поэтому о ней я рассказывать не буду.
И тогда мне пришла идея создать Игру. Я много бродил по мирам в своё время, и наткнулся на ваш, закрытый, практически отрешённый от всей Спирали, но всё же являющейся её частью. Я провёл в вашем мире достаточно времени, и не мог обратить внимания на компьютерные игры. Я должен развлекать Властелинов, а в вашем мире чего только не придумали ради развлечений
И тогда вы решили сыграть в людей, зло прорычал я. Ставочки сделали, да?
Впервые Игрок посмотрел мне в глаза. Если при первой встрече он смотрел на меня как на любопытную букашку, то сейчас интереса в его взгляде прибавилось. Ну, будто я стал любопытной собачонкой, примерно настолько. Но сейчас я видел ещё и разочарование.
Твоя тупость меня поражает. Ты разве не знаешь, зачем вы здесь?
Дай предположуради развлечения?
Ради того, чтобы спасти мир, сказал Репей. Башка у него всегда варила, а сейчас он ещё и был в более выгодной позицииего разум не застилала Злоба. Мы здесь, чтобы спасти мир, ведь это цель Игры. Убить сошедшего с ума Властелина, вычистить Скверну.
Вот это парнишка умеет сложить два и два, хоть и сил у него кот наплакал.
То есть Властелины развлекаются с нами ради высшей цели? презрительно спросил я. Думаешь, я такой идиот, чтобы в это поверить?
Властелины развлекаются. А вот я организовал эту Игру ради спасения мира. Властелинам плевать на то, что твориться здесь, а мненет. Они получают развлечение, вы спасаете мир.
О-кей, тогда причём тут мы? Ты не мог спасать мир силами только героев? Зачем тащить на смерть в чужой мир десятки тысяч человек? Или хотя бы скажи, почему из нашего мира? Я как посужу в Спирали кругом средневековье, так взяли бы средневековых вояк и магов, а не студентов и офисных работников.
Необходимость. Героев в этом мире слишком мало. А именно вас выбрали Властелины. Им показалось забавно, что в бой вступят необученные новички. Поверь, я хотел их отговорить, но у меня не вышло.
Теперь зло взяло уже Репья, он смачно выматерился и сплюнул, едва не угодив Игроку в босую ступню.
Ты выродок, дядя. Я только что был обеими руками за тебя, а теперь, признаюсь, сам хочу прирезать.
Попробуй, безразлично пожал плечами Игрок. Но сначала дослушай. К счастью, у этого мира во время смутных времён есть средство спасения. Палачи и Судьи. Идея их создания принадлежит, конечно же, Гаспуон задумывался о том, что судьбу мира должны решать сами люди, а не боги. И он же создал первую пару. Первой парой, как вы догадались, были Алу и Корд. Неудачной парой. Алу слушала отца, а не собственное сердце. Ну а Корд, в конце концов, её предал и сам стал богом. В принципе, это не противоречило задумке ГаспаАлу, фактически, уничтожала мир, убивая избранных, которые должны были менять мир в лучшую сторону, а Корд решил его спасти. Игрок некоторое время молчал, погрузившись в какие-то недобрые воспоминания, но, наконец, разлепил губы:В этот же раз выбор Палача оказался очень странным. И ещё страннее оказалось то, что гибнущее от нехватки энергии, Сердце Тьмы тоже решило благословить его. Игрок ещё раз посмотрел мне в глаза, на этот раз его взгляд был очень серьёзен. На тебе лежит огромная ответственность. Ты обязан восстановить порядок.
Или уничтожить этот ублюдочный мир, я знаю. Это всё? Если ты здесь для того, чтобы рассказывать нам охренительные истории, то с дороги, мы шли сюда не просто так.
Игрок поднялся и, как-то недоумённо взглянув на перепачканное рубище, провёл по нему руками, превратив в панцирную кольчугу и латные штаны.
Я здесь ещё и для того, чтобы предупредитьне стоит ходить дальше. Лучше вернитесь. То, что вы там увидите, вам не понравится.
Спасибо за совет, прям так и загорелся сходить туда, фыркнул Репей.
Я серьезно.
Мы тоже, сказал я.
Ваш выбор, останавливать вас силой я не собираюсь. Ещё увидимся, Палач. Скорее, чем ты думаешь.
Игрок исчез. А мы пошли дальше.
Ещё на островах я видел заброшенный дом, который облюбовали овцыони прятались там от жары или дождя. Храм Корда, второй по величине во всём мире, казалось бы, не должен был напоминать те развалины, но напоминалот него остался лишь скелет из стен, а пол застилал такой же толстый слой испражнений.
По ту сторону храма нас ждало большой сад, пребывающий в том же плачевном состоянии, что и всё вокруг. Но была одна деталь, выделяющая это место.
Я думал, что умру от разрыва сердца. Достаточно было одного взгляда в энергетическую составляющую этого места, чтобы понятьчто это.
Нет, здесь никого не распинали, не расчленяли и не жгли. Тела покоились в залитых Скверной могилах, но не разлагались. Часть могил ещё пустовала, на их дне лишь чернели лужи Скверны. Но очень скоро почти всеили всеони будут заполнены. Череда могил тянулась ровными рядами, насколько хватало глаз.
Сколько же их тут? пробормотал Репей.
Пятьдесят три тысячи семьсот сорок шесть, ответил я.
Где-то я уже слышал эту цифру начал было рыжий убийца, но осёкся. Этомогилы игроков?
Этоместо, где нас создали. И сюда мы попадаем после смерти, вне зависимости от того, как погибли. Я спрыгнул в одну из могил и на руках вытащил тело Тёмной Матери. Как думаешь, почему не было паники на Земле? Почему ни одна из наших девчонок не забеременела за всё это время? Потому что мыкуклы. Стерильные говорящие куклы. Я рассмеялся. Не они, я кивнул в сторону шокированного увиденным Эшка, а мы. Понимаешь? Мы долгое время думали, что настоящие только мы, потом начали признавать за настоящих местных, а на самом деле Я перевернул Тёмную Мать и надавил ей на диафрагму. Её тело содрогнулось, содержимое желудка упало в лужу Скверны и зашипело. Мы копии, абсолютные копии, вплоть до ужина. Сосисок и макарон в данном случае. Нелюди здесь мы. Потому мы так легко отличаем друг друга. Потому нас считают
Мы считаем вас людьми, оборвал меня Эшк. Настоящими. Поверь, к любым чужакам было бы подобное отношение. А вы доказали, что вы настоящие люди, герои.
И даже если мы и копии, что дальше-то? презрительно спросил Репей. Мы ходим, думаем. Существуем. Душа? А она вообще есть? Я не видел ни одной, а если ты в них веришь, то ты сам только что сказал о полной копии.
Я видел души. И именно из-за наших копий здесь обосновался Гниющийон планировал использовать энергию умерших игроков, но у него ничего не вышло, потому-то он и проиграл, не позавчера, а в тот момент, когда я забрал у него Лес трупов.
Репей выругался.
По-твоему душиэто сгустки негативной энергии, что остались после жизни какого-нибудь ублюдка, и после смерти хозяина превращаются в червепиявку, которая утилизируется в Сердце Тьмы? Ты про них? В жопу такие души. И вообще, в жопу души, раз уж ты считаешь, что в нас их нет, я в них всё равно вообще не верю. Яатеист.
Кто? переспросил Эшк.
Он не верит в бога.
Но они же ходили по этой земле, это все знают
Репей помахал рукой, прерывая Эшка, и устроившись на земле поудобней, осклабился.
Давайте-ка я объясню свою позицию, тем более, она окончательно сформировалась именно сейчас. Я не верил в сверхъестественное. И продолжаю не верить. Наш мир жил по одним законам. Быть может потому, что из него выпили всю человеческую энергию, или он её недополучает в общем, не важно. Здесь же всё это работает. И отметь, Доктор, здесь это сверхъестественным не считается. Сверхъестественное для этого мираэто электрическая плита. Здесь, думаю, никто спорить не будет.
Что же до богов, то богэто, вроде, Создатель или какое-нибудь сверхумное существо. Что-то ни о каком Создателе я не слышал, этот мир, да и вообще вся Спираль, были и до Гаспа, и до Корда, и будет ещё очень долго, если ты его, конечно, не уничтожишь. А уж про сверхразумное прости меня, Эшк, но что Гасп, что Кордэто обезумевшие уроды, сосредоточившие в своих руках энергию, получившие силу, благодаря которой отправляли миллионы людей на верную смерть в своих дрязгах. Репей перевёл взгляд на меня. В общем, никаких высших существ нет. Если же ты, Доктор, думаешь, что душа есть, и она выражается тем, что человек может стать чем-то вроде батарейки для местной Матрицы, то давай, докажи себе сам, что мы настоящие люди. Сделай их своими батарейками, как сделал бывших жителей того грёбаного болота или острова в кармане, я уже почти не помню твои бреднипьяный был. Валяй, он махнул рукой в сторону поля.