Алексей РудаковИнквизитор
Глава 1
В пустоте пространства, над плоскостью эклиптики системы плыла Анаконда. Временами она наклонялась к плоскости системы и как бы отслеживала проносившиеся внизу корабли. Пилот явно кого-то искал и перебирал подходящие цели.
Ну и долго мы будем тут болтаться? Поинтересовался у пилота бортовой комп. Уже час висим. Скука.
А ты куда-то торопишься? Спросил его пилот.
Вопросом на вопрос отвечатьне вежливо! Я этикет-правила себе закачал.
А я и не отвечаю, равнодушно ответил пилот, я спрашиваю. Разницу видишь?
Комп замолк, сопоставляя различные варианты и что-то сравнивая.
И вообще, развернулся к закреплённому на стене рубки оранжевому цилиндру пилот, ты не отвлекайся, а сканируй. Сам знаешь, чего ищем.
А мне скучно! Час сидим в этой дыре. Гон это по чёрному, Литер тот наколку дал палёную да и накапал. Парашютист он, век свободы не видать!
Э, Бродяга, ты что с этикетом и словарь фени скачал, что ли?
Да, бабай, просёк фишку.
Так, пилот встал и подошёл к цилиндру. Ага, вот она, он отщелкнул какую-то крышечку, обнажив скрытую под ней небольшую кнопку.
Ты чем это там щёлкаешь? Поинтересовался Бродяга. Знаешь же, что камеры тот угол не видят.
Ресет, кратко ответил его живой напарник.
Стой, стой, ну чего вот так сразу. Понял я, успокойся. Уже удаляю.
Всё удалил? Спустя около минуты спросил пилот.
Да всё, всё. И из оперативки тоже. Вот же вы людизануды. Сами напридумываете кучу слов и сами же запрещаете их использовать.
Ок. Что по скану?
Да пусто всё. Одиночные цели. Если тот литер.
Кхм!
Если лейтенант не наврал, то конвой тут будет. Уже должен быть. Нонет его.
Ищи, приказал человек и откинулся в пилотском кресле, предаваясь размышлениям.
Последние полтора месяца его жизнь была хоть и насыщенной, но однообразной. Он продолжал трудиться на Принцессу, трудом пробивая себе путь к трону. Таскал грузы военного назначения и агитацию, отбивал нападения пилотов других фракций, решивших напасть на ослабленные кризисом системы Принцессы, совершал ответные вылазки на чужие территории.
Постепенно рос его рейтинг при дворе, а вместе с ним росла и зарплата, регулярно начисляемая казначейством двора.
Спустя месяц беспорочной службы его вызвал помощник главного церемониймейстера и обрадовал, сообщив что в ближайший четверг состоится его аудиенция.
Пред Высоким Тронов вам надлежит быть скромным и достойным. Вести себя почтительно, в точности следуя моим указаниям. Вот, церемониймейстер протянул пилоту увесистую книжку, ознакомьтесь, это краткое описание церемоний малой аудиенции. Свод правилничего сложного, справитесь.
Я с сомнением посмотрел на негов книге было около сотни страниц.
А вы уверенны, что я это осилю? Спрашиваю его. Может вы мне фильм какой учебный покажете?
Фильм. Губы церемониймейстера сложились в брезгливой гримасе. Может вам комикс дать? И он, раздражённо отвернувшись, оставил меня одного.
Я покачал книжку на руке. Мде это изучить до четвергаа уже был вторник, ну, как бы представлялось сомнительным. Нодал себе обещание хотя бы пролистать, ведь и вправду выглядеть деревенщиной перед НЕЙ не хотелось. Так что я направился на свой Питон с целью завалиться на койку и начать изучении тонкостей этикета.
Увымои планы были нарушены вызовом от напарниковони приглашали на «охоту» в систему LHT 2150. Данная система принадлежала Федералам и располагалась на периферии владений Фелиции Винтерз. Ничего про эту тётку сказать не могудля меня все эти политики на одно лицо, сенаторша вроде. Да нам, по большому счёту, было пофиг кто она. Не за Империю и это главное.
От Кубео туда гонять было далековатомой Питон осиливал это расстояние за 14 прыжков, так что я, приказав Бродяге рассчитать курс, уселся в кресло и открыл книгу.
«Глава первая. Как удостоившемуся великой чести лицезреть Торна подножие одету быть.»
Пффф и мне это всё читать?
«Еси соискателю честь великую оказали и всемилостевейше до Палат Аудиен.»
Кэп. Прервал мои потуги понять столь архаичный слог комп. Мы типа готовы.
Угу. Откладываю книгу и начинаю выводить Питона из Станции.
Шасси убери, говорю Бродяге.
Убраны.
Вывожу корабль из Станции и передаю управление компу.
Дальше сам рули, мне тут. И тянусь за книгой.
Комп что-то недовольно бурчит, но я не обращаю внимание и повторяю попытку вникнуть в текст.
«Отроку али отроковице надлежит.» Не, не могу. Да и корабль начинает разгон для прыжка.
Ладно, потом как-нибудь почитаю. Сую её в карман кресла. Сейчас выход будет из прыжка, топливо подкачать нужно, не до античных правил.
Система LHT 2150 была мне хорошо знакома. Это были наши охотничьи угодья. Нашитак как охотились мы там звеном, так и веселее и быстрее выходило. Благодаря её расположению на окраине Федеральных владений шанс прибытия туда серьёзных сил был ничтожен, да кроме нас туда залетали и другие охотники. Имперцев мы, конечно, не трогали, а вот всех остальныхкошмарили по полной, благо все имели открытые Каперские свидетельства и могли, во Славу Империи конечно, валить всех прочих, невзирая на их принадлежность к другим Домам и Силам.
Вот мы и развлекались, прерывая коммуникации торговцев, курьеров и, особенно, Федеральных Агентов. Самое сладкое было отловить караван ФедЛоговФедеральных Логистов. Такие караваны состояли в основном из транспортов и оказывались лёгкой добычей. Перехватывал их кто-то один из нас и оставшиеся, дождавшись выхода в обычное пространство всех кораблей Федералов, решивших что они трое или пятеро легко накажут зарвавшегося Имперца, внезапно обнаруживали против себя трёх Питонов в полной боевой готовности. Некоторым удавалось сбежать, но таких счастливчиков были единицы.
Обычно отловленный пилот начинал сыпать угрозами в наш адрес, призывая кары своих высоких работодателей на наши головы. Потом он вызывал местную полицию, но с ней мы тоже договорились и она не спешила на помощь. Временами, правда, попадались особо ретивые кадры, но даже они редко когда успевали как либо повлиять на исход боявсё же три Питона это сила.
Благодаря нашим усилиям влияние Федералов в системе неуклонно падало и она скатывалась в анархию. Ну а о каком порядке может идти речь, если полиция уже почти официально отказывалась вылетать на тревожные вылеты, ограничиваясь охраной станций?
Вот мы и резвились, благо наличие Свидетельства гарантировало нам неплохое начисление марок-меритов за каждого сбитого противника. Ну а последующая их сдача повышала наш ранг и выплаты комиссионных.
А что-что, а комиссионные, или как мы промеж себя назывализарплата, были хорошие. Платили по 50 мил. в неделюпонятно, что ради таких денег стоило потрудиться.
Та охота задалась и про книгу я предсказуемо забыл. Ну о каких правилах может идти речь, когда в прицел вплывает Тип-9 дополна загруженный Федеральными грузами? Так что про неё я вспомнил только в четверг, стоя перед высоченными дверьми Тронного зала на Кубео.
Господин Рыцарь! Торжественно обратился ко мне помощник главного церемониймейстера. Я могу надеяться, что Вы изучили переданную Вам литературу и сможете достойно предстать пред Высоким Троном?
Чёрт а про книжку-то я и позабыл. Совсем. Уж больно охота удачной выдаласьтранспорты пёрли косяками, Агентов были просто толпы. Ну ещё быг-жа Винтерз, или её сподвижники просекли, что их собственность, система где мы развлекались, вот-вот вывалится из подчинения и перейдёт под другую руку, ну и нагнали толпы агитаторов и агентов безопасности. Увызря. Наше звено покрошило их всех. Конечно, и мы получили по полнойвозвращались сильно побитыми. Питон, он хороший кораблик, но когда по нему работают сразу несколько озлобленных противников, даже ему становится плохо. А Федералы озлились на нас конкретнопоследнее в тот день звено Кобр было усилено Анакондой с элитным пилотом. С кобрами-то мы расправились быстро, а вот Анаконда с ней пришлось повозиться. Когда она наконец взорвалась, наша троица была в весьма плачевном состояниибез щитов и со здоровенными дырами в броне. Да что говоритьу меня лобовое стекло держалось только на скотче и отчаянно травило воздух в забортную пустоту. Какая тут книжкаживым бы долететь.
Ещё раз окинув меня взглядом помощник главного церемониймейстера неодобрительно скривил губы:
Могли бы хоть парадную кирасу надеть, господин Рыцарь. И где ваш меч?
В кабине, отвечаю, в сейфе с кирасой. Я же прямо из боя. С корабля на бал то есть на приём.
На Высочайшую аудиенцию, поправил меня он. Печально мне небрежение ваше молодёжь. Вот при старом Императоре Вас бы плетьми протянули и с позором бы изгнали. Радуйтесь, что сейчас другие времена.
Радуюсь, говорю ему, кивая.
В этот момент высоченные и покрытые затейливой резьбой двери распахнулись и он кивнул мне:
Заходите. Помнитестроевым шагом десять шагов. Потом стойте. До команды. Идите по линии на полу. И не оборачивайтесь.
Выдохнул и захожу.
Здоровенный зал, даже такЗАЛ. Стены увешаны знамёнами с символикой различных, лояльных принцессе фракций. Между ними гобелены и картины, прославляющие мудрость Империи и, конкретно, добродетели самой Принцессы. Жаль рассмотреть не смогшагал-то я строго прямо, по линии на полукак этот, церемониймейстер сказал. Пол, кстати, был то ли мраморный, то ли из какого другого камня, с рисунками-узорами всякими. Вот одна из таких линий и шла практически от самых дверей к Трону.
Ну иду, стараюсь по чётче шаги отбивать, благо я в скафандре, а там подковки магнитов, на подошве ботинок. Громко так, звонко чеканю. Сделал с десяток шаговхлоп, меня по плечу что-то бьёт. Глаза скосилрядом, справа от меня и чуть сзади, стоит мужик какой-то, с палкой золочённой стоит, вот этой палкой он меня и хлопнул. Весь такой раззолоченный. Наверноеглавный церемониймейстер.
Ну я остановился.
Поклон, слышу. Ну что ж надо подчиняться. Поклонился коротко. Толчок палкой в спину и шёпот:
Вперёд десять шагов.
Отшагал. Снова по плечу лупит.
Поклон. Глубже.
Согнулся по ниже. И снова толчок по хребту.
Ещё пять.
Отшагал. Встал сам, не дожидаясь.
Хорошо. Теперь на колени.
Что? На колени? Мне? Шепчу в ответ:
Нет.
Он меня палкой под колено так ткнул, что я мигом на одно колено шлёпнулся. Опытный гад.
Стою я, значит, на одном колене. Слышуэтот тип сзади уже и палкой в пол стучит. Три раза.
Ваше Императорское Величество! Зычно так, громко, сей недостойный Рыцарь Империи прибыл к седалищу Вашему дабы снискать прощения и вымолить благосклонный взгляд Ваш на деяния его ратные. Снизойдите до просьб его, и на язык его скудный не гневитесь, ибо сер он и убог.
И меня палкой меж лопатоктук, и шепчет:
Ниц падай.
А вот хрен тебе. На колено ещё перед девкой, пусть она и принцесса, ладно, но стелиться я не буду!
Тут он меня сильнее тыкать начал. И шепчетсквозь зубы:
Падай ниц, сволочь! Церемонию рушишь, гад.
И, уже снова громким голосом:
Сей воин прибыл прямо из горнила боя, где достойно нёс он знамя Ваше, прославляя Ваше имя и им же сокрушая врагов и в трепет их приводя.
Ну тут я уже обижаться начал. Мало того что дебила из меня сделал, так ещё и орёт, и палкой тычет! Хотя про горнило это он верно подметил.
Назло ему поднимаю голову и упираюсь взглядом сначала в Трон. Честно скажуон, Трон то есть, меня реально поразил. Ну я ожидал некий стул, ну кресло, как и фильмах по истории древней Земли. А тут здоровенная конструкция, мне показалось что где-то с двухэтажный дом. Всё сверкает гранями, лучится золотым светом. Форму разобрать сложноуж очень бликует всё. С трудом разбираю, точнее угадываю пирамидальную формуи в самом центре этой пирамиды сверкает всполох белого сияния.
Приглядываюсьба, да это же Принцесса.
Хм а на плакатах и фотках журнальных она того, красивее. Девка как девканичего особенного. Таких мышек в любом борделе пучок за пятачок. Сидит на Троне, вся в длинном белом платье, только кончики туфелек из под подола торчат. Платье не иначе серебром и золотом расшитостоит ей шевельнуться, как по нему яркие вспышки пробегаютих-то я и принял за сияние. Понятно, что тут и освещение специальное и платье не просто так вышитое, но эффект создаётся этим всембудто она в сияющем ореоле сидит. Продолжаю её рассматривать, хотя понимаю, что таким взглядом нарушаю кучу правил.
Но она, ничуть не смущаясь моего пристального взгляда, эдак рукой поводит:
Встаньте, Рыцарь.
Ну мне только скаживстаю. Осматриваюсьодними глазами. А подножие Трона-то всё заполнено. Издали не видно было, зато сейчас Сундуки какие-то открытые стоят. Из одного какие-то цацки-бусы сверкающие с краёв свешиваются, из другогорукояти мечей, в третьем современное оружиестволы и приклады торчат. Между сундуками небрежно свалены рулоны тканей разных, явно не дешёвых.
И всё так красиво, полукругом у подножия Трона, будто кто-то только что дары или дань принёс. А совсем близко от Трона столик стоит, тоже золотом переливается. На нём свитки какие-то, с печатями на шнурах.
Ну думаюсейчас мне обломится. Либо наградят из первого, либо тут и пристрелятиз третьего.
Вы верно мне служили все эти сложные годы, меж тем говорит она, а глазами по сундукам с наградами косит. Награду, думаю, мне выбирает. Может этоБароном пожалует или Маркиз мне обломится? На столике-то явно жалованные грамоты лежат, я знаю, мне наши, кто выше Рыцаря поднялся, показывали.
Только что она несёт? Какие нахрен годыя месяц, ну полтора всего как присягнул-то ей?!
И долг любого правителя, продолжает принцесса, должным образом вознаграждать слуг наших верных, хотя служить верно и есть их первейшая и наипочётнейшая обязанность. Я верно говорю, советники?
Тут толпа приближённых, что стоит рядом шуметь и шушукаться началатипа да, всё верно, мол мудро вещает правитель. А тот раззолоченный меня снова в спину палкой своей:
Согласись и поклонись, дебил!
Киваю головой в знак полного согласия, хотел ещё и руки к груди прижать, но стоило мне ими дёрнуть, как гвардейцы в матово чёрной, резко контрастирующей на фоне золотого сверкания броне, что до этого изображали статуи по обе стороны у Трона, ненавязчиво так стволы приподняли. Ясно.
И решила я, шпарит она дальше, поглядывая в сундук, вознаградить вас, слугу моего, достойно. Скажите, Рыцарь, награду какую вы бы выбрали: духовную или материальную?
Чёрт, думаю, вот это влип. Духовнуюэто что стишок она мне прочитает что ли? Или одарит беседой тет-а-тет? А что? Я б побеседовал о философии этого, Врубеля. А материальное? Денег отсыплет? Или планету в управление даст? Эххх не прогадать бы. И, собрав волю в кулак отвечаю:
Мне, Ваше великолепие, главноеэто служить ради Вас, ради Счастья Вашего и Покоя. Любое служение от Вас приму в награду.
Слышупридворные зашушукались, но я взгляда с неё не спускаю. Смотрюулыбнулась, да мило так, головку свою в сторону повернула и кому-то в сторону:
Скажите, мой адмирал, экие у вас пилоты галантные.
Кто-то невидимый мне откашливается и отвечает низким басом:
Мы все ваши верные слуги, госпожа.
Тут мне в спину в очередной раз упирается палка, сопровождаемая шёпотом:
Глаза в пол, быстро.
Да пошёл ты, думаю, продолжая пялиться на принцессу, замечаю как она милостиво кивает тому, невидимому мне адмиралу, и возвращает свой монарший взгляд на меня:
А вы не только достойный боец, но и весьма искусны в куртуазных манерах. Скажите, Рыцарь, на её лице появляется выражение заинтересованности: Вы не хотели бы присоединиться ко мне? Мне нужны верные люди.
И снова она меняет выражениетеперь передо мной сидит заинтересованная лично во мне, как в мужчине, женщина. Она проводит кончиком языка по губам, и я понимаю, что противиться этому зову сил нетв момент она, из обычной девчонки в сверкающем платье, невесть как оказавшейся на Троне, становится для меня самой желанной из женщин.
Я понимаю, что сил сопротивляться этому зову нет и готов уже сам пасть ниц, лишь бы она позволила быть с ней рядом, но грубый толчок между лопаток возвращает меня к реальности. Это всё тот же церемониймейстер со своей палкой, привлекает моё внимание к своему шепоту:
Соглашайся, дурак!
Этим шепотом он полностью разрушил всё очарование момента.
Отрицательно качаю головой: