Не знаю, смог бы я убить его, если бы он не Акселя передернуло. И меня до сих пор мутит.
А вот этого нам как раз и не нужно, усмехнулась Ида. Мы ведь из тебя не убийцу растим! А насчет того, что мутит Меня в свое время рвало дальше, чем видела. Заблевала учителя, и он меня же заставил отстирывать ему одежду. Охотница грустно улыбнулась. Ничего, дальше будет легче, уж поверь. Ты вообще молодец, мальчик, я почти тобой горжусь. И раз уж ты пришел в себя, начинай смотреть по сторонам, а то расслабился, идешь за мной, как теленок на привязи! Больше таких поблажек не будет! Темнеет уже, пора место для привала искать. Ночные прогулки по Пепелищу пока не для тебя.
Место для привала нашлось достаточно быстро, и когда солнце коснулось стен полуразрушенных домов на западе, охотники уже разводили костер в полуразрушенном сарае. Акселя клонило в сон, сказывался день, проведенный на ногах, и бессонная ночь накануне, но он не забыл об обещании наставницы ответить на его вопросы во время ночного привала, так что он все-таки заставил себя раскрыть рот.
Ида, а как ты так легко меня сегодня вытащила из ямы? У нас на улице пекарь есть, он больше меня почти в два раза, но все равно так легко бы не смог.
Охотница тяжело вздохнула и вместо ответа начала стаскивать с себя куртку, а затем и нательное бельё.
Ну что ты на меня так смотришь, не собираюсь я тебя насиловать! хмыкнула женщина, глядя на выпученные глаза юноши. Проще показать, чем объяснить. Она наконец стянула рубашку, оставшись в корсете, и покрутилась перед юношей, разведя руки в стороны. Акселю пришлось приложить некоторые усилия, чтобы перестать восторженно разглядывать точеные формы наставницы и обратить внимание на некоторые несообразности. И было на что обращать внимание. Руки женщины были покрыты шрамами от локтя и выше, широкие полоски белой кожи начинались ниже локтей, покрывали локти и плечи и захватывали даже часть груди. Помимо шрамов руки были обвиты причудливо переплетенными металлическими полосами и трубками, которые в нескольких местах уходили под кожу. В неровном свете костра молодой охотник рассмотрел, что плоти под этим каркасом было очень мало, создавалось впечатление, что на костях вообще нет мышц, иссеченная кожа очень плотно их обтягивала.
Налюбовался? хмыкнула Ида и принялась одеваться.
Как это получилось? Аксель постарался задать вопрос равнодушно, но голос все равно дрогнул.
Результат моей первой встречи с одержимым. Ты ведь знаешь, малыш, что одержимые не любят убивать быстро? Им нужны мучения, и чем сильнее и дольшетем лучше. Однажды я пришла домой и поняла, что мой отец не в порядке. И когда на следующий день я услышала о смерти моих соседей, я не нашла ничего лучше, чем сообщить о своих подозрениях ему самому. Тебе повезло встретиться с одержимым уже в более-менее взрослом возрасте, когда начинает работать инстинкт самосохранения, а мне было тринадцать лет, и мозгов у меня было Да вообще никаких мозгов у меня тогда не было. То, что когда-то было моим отцом, моментально сообразило, что в следующий раз я свои подозрения могу высказать кому-нибудь еще, и решило свидетелей не оставлять. Он запер меня и мать в подвале и приступил к пыткам. Начал с матери, а меня оставил напоследок. На мое счастье, Ида снова горько рассмеялась, охотник тогда прибыл быстро. Одержимый за ночь успел убить мать, а у меня только срезал мышцы с рук и прижег раны каленым железом. Ну и слегка позабавился с моим животом, она похлопала по указанной части тела. Там, конечно, все не так плохо, как с руками, но без этого чудного корсета я превращусь в довольно беспомощное создание. С руками все гораздо хуже. Меня спасли, и лекарям даже удалось обойтись без ампутации, но с тем, что осталось, я даже ложку ко рту поднести не могла. Тогда в дело вступили инженерыи как видишь, у них неплохо получилось. Механизмы требуют регулярной профилактики, а в остальном почти никаких неудобств.
А отчего вообще появляются одержимые? осторожно спросил юноша после недолгого молчания. Он не хотел, чтобы Ида видела, какое сильное впечатление на него произвел рассказ в сочетании с увиденным, и решил перевести тему разговора на что-нибудь другое, чтобы женщина отвлеклась от неприятных воспоминаний.
Ох, ну вот только не нужно так мяться! С тех пор прошло двадцать лет, да-да, я уже совсем старуха, и мои воспоминания подернуты пеплом забвения, и все такое. Отчего появляются одержимые, никто тебе не скажет, хотя версий полно. Большая частьсовершенно бредовые. Все, ты уже клюешь носом. Отправляйся спать, я покараулю. Только на всю ночь не рассчитывай! Пожилым охотницам тоже требуется сон.
Аксель благодарно кивнул, пробормотал что-то о том, что вовсе она не старая, и, завернувшись в плащ, завалился прямо возле костра. Тихое потрескивание веток убаюкивало, а через какое-то время к потрескиванию добавился шум дождяостатки крыши кое-как защищали от влаги, так что юноша даже не проснулся. Ида отошла подальше от костра и устроилась к нему спиной, внимательно вглядываясь в темноту. Время от времени она вставала и выходила из-под защиты постройки, прохаживалась возле стен, потом возвращалась в развалины. Ученика она разбудила только за час до рассветапозволила ему поспать подольше.
Когда Аксель открыл глаза, ему стало тревожно. Лицо наставницы было очень недовольным и напряженным.
Что-то случилось?
Пока ничего, просто как всегдани одно доброе дело не остается безнаказанным. Не обращай внимания. Давай, твоя очередь караулить. И не вздумай заснуть. Из здания не выходи, на костер не пялься, смотри по сторонам. Начнешь засыпатьвстань и попрыгай, можешь умыться дождевой водой, оставила инструкции охотница и тут же улеглась на нагретое место.
Аксель дисциплинированно провел возле оконного проема время до рассвета, рассматривая медленно проступающие на фоне сереющего неба силуэты деревьев и домов. Дождавшись, когда взойдет солнце, он разогрел на костре консервы и вскипятил воду в небольшом раскладном котелке.
Завтрак прошел в хмурой обстановкенаставница была не в духе, но от каких-либо комментариев по этому поводу воздерживалась. И настроение ее со временем только ухудшалось. Окончательно вышла из себя Ида на обеденном привале. Она вдруг громко прокричала в пустоту:
Может, хватит уже за нами шляться? Подойди и скажи, чего тебе нужно, а лучше просто убирайся!
Аксель непонимающе уставился на охотницу, он принял ее слова на свой счет и теперь гадалто ли он чего-то не понимает, то ли охотница неожиданно рехнулась.
Ну чего ты так на меня смотришь? Если ты полуслепой и недослышишь, это вовсе не повод считать, что у меня крыша поехала. Присмотрись внимательно. Видишь, справа от тебя, в кустах?
Аксель ничего не видел до тех пор, пока кусты не зашевелились и из них не вышла девчонка, которую они вчера спасли от насильников. Пока она осторожно приближалась к охотникам, гра Монссон пояснила:
Она еще ночью нас нашла. Так и ходит весь день теперь за нами. Я надеялась, может, отстанет Зря надеялась, видно. Охотница, не поворачиваясь к девчонке, холодно поинтересовалась:
Ну и чего тебе от нас понадобилось?
Вы меня сами позвали! удивилась девушка. При свете дня, с близкого расстояния плачевное состояние ее одежды сильно бросалось в глаза. Рубашка еле держалась на плечах и изобиловала дырами, а штаны, кажется, принадлежали раньше одному из тех, кто ее избивал накануне. По крайней мере они были девушке сильно великиона подвязала их какой-то грязной веревкой, где-то подмышками, но штанины все равно были закатаны. К тому же вся одежда была покрыта пятнами засохшей крови. Из под коротковатых рукавов были видны покрытые синяками и ссадинами тонкие запястья. Обломанные ногти с траурной каемкой и заплывший глаз гармонично дополняли картину. Не смотря на все перечисленное, девушка показалась Акселю симпатичной. Он представил себе, как она будет выглядеть, если её отмыть и привести в порядок, и решил, что она, пожалуй, даже красавицаособенно его впечатлили волосы. Всклокоченные, коротко и неаккуратно обрезанные, они, тем не менее, были чистые и такого яркого, глубокого черного цвета, что юноша даже заподозрил, что они чем-то покрашены.
Перефразирую вопрос. Зачем ты за нами шляешься? Я не могу назвать ни одной причины, почему я не пристрелила тебя еще ночью, когда ты зачем-то нашла нашу стоянку. Наверное, я надеялась, что ты исчезнешь сама и мне не придется пачкать руки.
Девушка, похоже, решила не испытывать больше терпения охотницы, поэтому перестала увиливать:
Вы здесь не живете. Слишком чистые и у вас хорошие метатели. Вы прикончили моих хозяев, но не убили меня и не стали забирать трофеи. Значит, ничего ценного для вас у них нет. Значит, вы из-за стены. Я надеялась оказаться где-нибудь рядом, когда вы захотите отсюда уйти. И попробовать уйти вместе с вами. Ну или на худой конец хотела украсть один из ваших метателей.
Какая обезоруживающая честность. Ида наконец, отложила ложку и повернулась лицом к собеседнице. А с чего ты взяла, воровка, что тебя за стеной кто-то ждет? Кому ты там нужна?
Никто не ждет. Пожала плечами девушка. А те, кому была нужна, меня сюда продали. Но Пенгверн большой, может и не встречусь с ними больше. А вот здесь я как раз очень многим нужна. Те двое могли получить за меня тридцать чудесных золотых гульденов, если бы вы их не прикончили.
Аксель с трудом удержался, чтобы не присвистнуть. Тридцать гульденов его отецуважаемый инженерзарабатывает за три месяца. Очень серьезная сумма. А вот гра Монссон больше заинтересовало другое, взгляд ее стал еще более колючим:
Что ты сказала о продаже? Не слышала раньше о том, что благородные жители Пепелища не брезгуют еще и этим.
Я тоже не слышала, пока не залезла в дом к тому, к кому не должна была. Свои же нашли. Владельцу дома пришлось хорошо заплатить за беспокойство, а меня по голове приголубили, и очнулась я уже тут. Есть тут один, называет себя королем Пепелища. Он тут и так главный, но ему этого мало, хочется еще и рабов. Кажется, я должна была стать его наложницей, хотя там и мужчины-рабы были. Не знаю, зачем ему. В общем, все остались довольны, кроме меня. Даже ночной гильдии удобноубытки, которые по моей вине потерпели, они компенсировали, продав меня.
Хм. Ну, нравы, царящие среди гильдии воров и других представителей городского дна, меня не слишком интересуют. А вот тот факт, что кто-то из стражников позволил такой сделке совершиться Мальчик, имей в видувсе, и охотники в том числе, закрывают глаза на мелкие торговые операции, которые некие нечистые на руку стражники совершают с жителями Пепелища. Нужно снисходительно относиться к желанию ближнего подзаработать. Да и давление в паровом котле нужно стравливать, а то на улицы нашего относительно благополучного городка выплеснется такое Впрочем, мы уже об этом говорили. Но вот если эта девица с ловкими пальцами не врет, кто-то из служивых потерял последние остатки мозгов или совести. И я очень надеюсь, хотя не верю в это, что эта сделка каким-то чудесным образом прошла незаметно для стражи. Потому что иначе кто-то увольнением не отделается. А я стану хуже думать о разумных в целом. А тебе, милое быстрорукое создание, повезло. Свидетели нам будут нужны. Это в том случае, повторяю, если ты не врешь. Если все-таки ты решила слегка исказить истину, я плюну на то, что это не мое дело, и лично позабочусь о том, чтобы доставить тебя обратно в это гостеприимное местечко. Не люблю, когда из меня делают идиотку.
Юная воровка равнодушна пожала плечами. Ее эта угроза явно не напугала. А вот Акселя явная нелогичность происходящего задела.
А как же сюда попадают преступники? Ну те, про которых ты говорила. Которые совсем гадкие вещи натворили и хотят избежать наказания.
Дурное дело нехитрое. Всегда найдется какая-нибудь лазейка. Все дыры перекрыть невозможно. Говорят, канализацию не всю перекрылии то сказать, откуда-то же появляются в городе те же слизни, например. А то и просто через стенувсе не отследишь. Обратно выбраться гораздо сложнеестража все-таки больше следит за тем, чтобы жители Пепелища не перебрались в город, а не наоборот. Однако и здесь нет ничего невозможного. Но вот насильно протащить сколько-нибудь тяжелый груз или, тем более, человека, без ведома кого-то из стражи Я о таком не слышала. Скажи мне, жертва обстоятельств, как давно ты здесь находишься? Через какие ворота сюда попала или хотя бы откуда? И как к тебе обращаться, а то мне надоело уже придумывать эпитеты.
Меньше декады, кажется, шесть дней. Если очнулась в тот же день, когда меня доставили. Через какие воротане знаю, но думаю, что через западные. Последние пару месяцев я прожила в Нескучных кварталах, там меня и поймали. А как называть Сейчас все называют меня Кара. Это прозвище, которым я представляюсь новым знакомым.
Ну и прекрасно, без твоего имени я с удовольствием обойдусь, кивнула Ида. Мы собирались выходить как раз через западные, но теперь планы меняются. Показывать тебя раньше времени кому не надо не стоит. Так что придется нам поменять маршрут, мальчик. Ну ничего страшного. Будем выходить через южные.
Насколько мне известно, мы сейчас ближе всего к северным неуверенно предположила воровка.
Так и есть.
Тогда почему бы не выйти через них?
Потому что мы свои дела еще не закончили. Или ты надеешься, что мы ради тебя их отложим?
Но вам же тогда будет гораздо сложнее делать эти ваши дела? Если вы еще не поняли, я сбежала, когда поняла, где очутилась, и теперь тот господин, который оплатил мою доставку стремится меня найти. Он в этих местах достаточно, влиятелен и имеет основания рассчитывать, что за награду в тридцать гульденов большинство жителей будет землю носом рыть. Если вам так нужно остаться, вы можете проводить меня до ворот и объяснить страже, что меня нужно выпустить
Ида ласково улыбнулась.
Неужели ты думаешь, наивное создание, что во мне так силен материнский инстинкт? Что я сейчас уши развешу? Где я тебя стану потом искать? А вот то, что тебя будут ловитьэто очень хорошо. Моему ученику нужно тренироваться, посмотрим, как он справится, если немного усложнить игру. Так что не стоит за нас переживать, милая девочка.
На лице милой девочки проступило легкое разочарование, впрочем, тут же сменившееся равнодушием и сосредоточенностью. Она действительно надеялась, что ей уже совсем скоро удастся покинуть негостеприимное Пепелище и избежать встречи со стражей. Впрочем, разочарование было не слишком сильнымнесмотря на всю профессиональную неприязнь воровки к стражникам, встреча с ними была все-таки предпочтительнее, чем перспектива пытаться сбежать из Пепелища самостоятельно. Когда она пришла в себя в доме того, кто ее купил, ей подробно объяснили, каким способом можно попытаться уйти из сгоревших кварталовчтобы подавить волю к сопротивлению. Дело представлялось очень непростым и опасным, к тому же те немногочисленные лазейки, о которых было известно жителям Пепелища, охранялись подчиненными здешнего властителяу того не было желания расставаться с и без того немногочисленными подданными.
* * *
До глубокой ночи компания медленно, зигзагами двигалась по новому маршруту. Аксель, несмотря на то, что был по-прежнему уверен в правильности решения помочь Каре, изменившимся способом передвижения остался недоволен. Теперь они с девушкой двигались на некотором отдалении от Иды: та объяснила, что так ей будет проще заметить приближение разумных, да и вообще кого бы то ни было. «Если не обращать внимание на твое пыхтение и шум я еще могу, но когда под ухом топочут аж двое разумных, сосредоточиться на том, что происходит вокруг, совершенно невозможно, объясняла она. К тому же мы будем приближаться к обитаемым местам и удаляться от наиболее вероятного маршрута беглянки, так что самых умных преследователей мы оставим за спиной, а тех, кто специально ее не ищет, но будет рад услужить этому свежеиспеченному величеству, я замечу первой». Кара была возмущена и с трудом скрывала это. Она-то была уверена, что в совершенстве освоила технику бесшумного и незаметного передвижения, а тут, оказывается, ее топот и пыхтение мешают настоящему профессионалу. Даже не вору! Профессиональная гордость была задета. Правда, недовольство собой немного улеглось, когда Ида поручила ей указывать Акселю на ошибки, если тот станет шуметь слишком сильно. «Все-таки какие-то основы ты, занимаясь своим неправедным трудом, освоила».