Состроив гримасу озабоченности, Ромм покатал головой по спинке кресла и с удивлением отметил, что пейзаж вдоль дорожного полотна разительно изменился, песок уже не выглядел однообразным жёлтым океаном, а в нём появилось большое количество зелёных островков, со странными, похожими на колючки на палочке, деревьями.
- Странные деревья. - Лёгкая улыбка тронула губы Ромма. - Будто большая колючка на палочке.
- Акантоуры. Они неприхотливы к воде и хорошо удерживают песок вокруг себя. Вообще-то - это мох. Те акантоуры, которые уже, как ты выразился, на палочке, очень старые и приготовились разбросать свои семена - стреки, из которых со временем появятся новые акантоуры. К сожалению, из миллиона семян акантоурами станут лишь два-три, едва восполняя свою естественную убыль, а нужно, хотя бы, пять-шесть.
Ромм всмотрелся в ближние к дороге колючки: действительно, их стволы торчали не из жёлтого песка, а из чего-то зеленоватого.
- Что же такая могущественная цивилизация не в состоянии создать нечто такое, что без проблем превращало бы песок в какой-то полезный продукт? - В голосе Ромма послышалась ирония.
- Акантоур искусственный биопродукт, выращенный генетиками для противостояния сартам, с чем он вполне успешно справляется. - В голосе Анат Ивна послышалась строгость. - Его значимость в том, что он способен поглощать биомассу сартов, которую мы научились связывать в песчинках, высвобождая из неё энергию, которая, к сожалению, пока напрасно теряется, но мы надеемся, что в недалёком будущем нам удастся объединить все акантоуры в единую энергосеть и включить её в систему генераторов бегущих волн для флатт-магистралей и генераторов пространственных волн для варлетов. - Пространно объяснил Анат Ивн.
- Как я понимаю - сарты, очень серьёзная проблема для вашей цивилизации? - Ромм поднял брови. - Экспеди тоже негодовал по этому поводу. Он сказал, что реального способа борьбы с протоплазмой сартов у цивилизации орианов нет. - Ромм попытался вернуться к проблеме сартов, чтобы узнать о них что-то ещё.
- Я уже говорил - возможно он, как стандартный организм, не владеет всей полнотой информации, как и его владелец.
Как показалось Ромму, Анат Ивн уклонялся от навязываемого ему разговора.
- Хм-м! Ваша цивилизация делится на кланы, которым доступна лишь определённая информация. Странно, для высокоразвитой цивилизации. - Ромм покрутил головой.
- У нас нет кланов. Твой вывод обманчив. Каждый ориан сам решает, какая информация ему необходима, а какую он игнорирует. Проблема сартов уже вполне контролируема и лишь вопрос времени, когда она будет решена. Уверяю, совсем недалёкого времени.
- Затем вы и собираете биоорганизмы со всей галактики, чтобы быстрее решить её?
- Твоя ирония напрасна. Вы сможете лишь усугубить её.
- Зачем же тогда, конкретно, я здесь?
- Ты забыл условия контракта? Ты согласился стать пилотом космического транспорта. - По лицу Анат Ивна скользнула тень.
- Надеюсь, транспортировать придётся не сартов?
- Тебя это тревожит? Ты увидел в контракте угрозу для тебя?
- Нет. Но всё же, узнав о сартах достаточно негативной информации, мне навряд ли будет комфортно в одном грузовике с ними, даже за хорошей защитой.
- Я тебя успокою - ты не будешь заниматься транспортировкой сартов. У нас достаточно других грузов, совершенно безопасных для тебя.
- У меня будет свой экспеди? - Поинтересовался Ромм.
- Нет.
- Ты считаешь, что я с этой работой справлюсь лучше, чем мой экспеди?
- Дело не в этом. Мне нужен теплородный биоорганизм со своим естественным биополем.
- Хм-м! - Ромм передёрнулся. - Даже как-то не по себе! Ты ничего не говорил, что тебе нужен не мой профессионализм, а моё тело.
- Мне нужно и то, и другое.
- Ты ничего не говорил и о присутствии опасной биомассы на твоей планете. Я настаиваю на увеличении вознаграждения.
- Твои опасения напрасны. Ты будешь работать не здесь, не на Ориане.
- Н-да! - Ромм состроил гримасу. - И всё же: мою очистку мы не обсуждали.
- Она была бы в любом случае, может лишь не столь агрессивна. А за то, что служба доставки оказалась невнимательна к моему заказу и изменила маршрут его доставки, её уровень будет снижен. - Анат Ивн качнул головой. - Путь ещё долог. Спи!
- Я не...
Ромм не смог договорить фразу, так как его глаза закрылись и голова склонилась в сторону.
2
Ромм дёрнулся и открыл глаза - его окружал полумрак. Он резко выпрямился и закрутил головой: флаттер скользил в ночи, но его скорость почему-то была невелика; над головой сиял купол, усеянный огромным количеством разновеликих и разноцветных точек, несомненно звёзд; впереди, по ходу движения флаттера сияло мощное синее зарево; самого дорожного полотна, почему-то, видно не было, да и кресла, в котором до сна сидел Анат Ивн, тоже не наблюдалось. Сердце Ромма невольно дрогнуло. Он машинально подался вперёд и вытянул руку - она тут де упёрлась во что-то твёрдое.
- Проснулся! - Донёсся негромкий голос из ниоткуда.
- Где мы? - Вместо ответа поинтересовался Ромм.
- Скоро будем на месте.
- Там, где синее зарево?
- Зарево - город под куполом. Мы направляемся в мою лабораторию. Она в стороне от города.
- Купол - защита от протоплазмы сартов?
- Отчасти.
- Долго я спал?
- Около шести часов.
- Ну и ну! - Невольно вырвалось у Ромма.
- Флаттер прошёл более трёх тысяч километров в единицах измерения твоей цивилизации. - Более пространно пояснил Анат Ивн из темноты.
- Уверен, в летательном аппарате путь был бы короче. - Попытался сыронизировать Ромм.
- Дальние путешествия по планете мне приятнее во флаттере. Смотришь на быстроскользящую перед тобой дорогу и будто твои мысли тоже начинают бежать быстрее. - В голосе Анат Ивна послышались весёлые нотки. - С высоты, совсем другие ощущения.
- У меня ещё нет авто. - Ромм глубоко вздохнул. - Лишь летательные аппараты цивилизации и потому я не представляю, как мысли могут бегать по дороге. Почему мы еле ползём? Потому что темно и дорога плохо видна? Но ты же говорил, что флаттер сам знает конечную точку назначения.
- Близко к городу и вступило в силу скоростное ограничение из-за интенсивного транспортного потока. Я уменьшил прозрачность части салона, потому и дорога не видна. Меньше раздражает. Я сторонник быстрых перемещений.
- Хм-м! - Ромм дёрнулся всем телом. - Оказывается у вас тоже есть правила дорожного движения. - Он попытался всмотреться в остающуюся прозрачной стенку салона, но никакого, проносящегося мимо транспорта так и не увидел. - Но я не вижу никакого транспорта, никаких габаритных огней. - С некоторым возмущением в голосе произнёс он.
- Навряд ли их можно назвать правила. Лишь некоторые ограничения. Флаттеру не нужны габаритные огни. Его система безопасности настолько совершенна, что никогда не допустит возникновения опасной ситуации на дороге, как бы пилот этого не хотел.
- У вас никогда не бывает аварий на дороге?
- Никогда.
- А если отключить систему безопасности?
- Это невозможно. Без активной системы безопасности транспортное средство останется на месте.
- А если возникнет аварийная ситуация - отказ этой самой системы безопасности или отказ движителя, взрыв, в конце-концов.
- Это исключено. Все системы транспортных средств неоднократно дублированы, даже движителя два. - Голос Анат Ивна звучал как-то металлически, безэмоционально, будто отвечал не человек, подверженный эмоциям, а бездушный автомат.
- Но ведь сартам удалось создать аварийную ситуацию на варлете, который транспортировал меня? - Возмутился Ромм.
- Я сомневаюсь, что они уничтожили систему безопасности летательного аппарата. Скорее всего, имел место человеческий фактор.
- Ты прав. - Ромм шумно вздохнул, механически заговорив в дружеском тоне. - Они вывели из строя ваших безглазых пилотов, а я не смог разобраться с управлением варлета. Не знаю почему, но у него не оказалось пространственного сканера, а без него, я - ноль. Если со всеми вашими летательными аппаратами та же проблема, то я буду тебе бесполезен. - Ромм ещё раз глубоко и шумно вздохнул.
- Эти пилоты - туслы. Они живут на одной из тёмных планет и потому им глаза, в твоём понимании, бесполезны, но могу заверить, видят они, гораздо, лучше тебя, правда в несколько смещённом спектре. Можно сказать: они видят напрямую мозгом, как и слышат. Для них нет понятия времени суток. Пространственный сканер у них в голове от природы и потому они не приемлют какого-то другого.
- У них и носа нет.
- Они впитывают кислород кожей и потому тусл никогда не может задохнуться.
- Да, да! Вспомнил. Экспеди рассказывал о них. Идеальный организм. - В голосе Ромма скользнули нотки восхищения. - Он сказал, что они чувствительны к яркому свету.
- Не столько к яркому свету, сколько к излучению элита. Даже небольшая напряжённость поля волн элита, которую ты даже не почувствуешь, блокирует их жизнедеятельность.
- Как я понимаю, волны элита генерируют ваша протоплазма - сарты?
- Сарты - это сложные биологические аморфные образования, живущие в создаваемой ими среде обитания - протоплазме, своеобразном биологическом желе. Просто, многие орианы, не владеющие полнотой информации, объединяют эти два образования в одно понятие. Вся проблема в том, что сарты очень быстро мутируют. Когда они чувствуют опасность своего существования, их биологическая структура полностью перестраивается за несколько десятков дней. Надеюсь, я теперь полностью удовлетворил твоё любопытство к проблеме сартов. Излучение элита генерируют нее только сарты, но и каналы пространственного перемещения, и некоторые виды энергетического оружия, и некоторые естественные космические образования - звёзды, например. Само по себе излучение элита распространяется очень плохо и потому для его переноса используются какие-то другие источники - свет, например.
- Варлет был атакован двумя яркими вспышками света.
- Сарты знают об этом и успешно используют свет в своих атаках на биологические организмы. Но уверен, что причиной атаки сартов на варлет были не холодные туслы, а что-то другое.
- Я не вовремя вышел из анабиоза.
- В таком случае было бы удивительно, если бы сарты не почувствовали тока твоей тёплой крови.
- Но когда я находился в анабиозе, кровь тоже текла по моим жилам. - В голосе Ромма послышалось возмущение.
- В анабиозе ток твоей крови минимален и она достаточно холодна. Как только ты проснулся, температура твоего носителя восстановилась и твоя горячая кровь, быстро побежав по твоим жилам, создала достаточно мощное электромагнитное поле вокруг тебя в магнитном поле планеты, которое неизменно присутствует над территорией сартов и ты стал им прекрасно видим. Теплокровные организмы их вожделенная добыча, можно сказать - лакомство.
- Экспеди тоже говорил об этом. Служба доставки решила, что я такой же, как фреон и потому изменили маршрут моей транспортировки.
- Они грубо нарушили условия доставки и понесут большие издержки.
- Но с другой стороны... - Ромм широко улыбнулся. - Несомненно, если бы не произошло аварии с варлетом, я, возможно, никогда бы не узнал столько интересной информации о цивилизации ориан.
- Ты узнал бы всё, что предусмотрено контрактом.
- Но, возможно, в контракте это не было предусмотрено или в гораздо меньшем объёме. Жаль, конечно, туслов. - Ромм глубоко и протяжно вздохнул. - А почему же тогда они не умирают от излучения вашего солнца?
- Наша звезда, Аверана, не излучает волны элита, вернее, их интенсивность настолько мала, что находится на границе чувствительности организма тусла и потому не опасна для них.
- Значит наша Сетра тоже их не излучает? - Толи спросил, толи сделал заключение Ромм.
Прошло некоторое время - никакого продолжения разговора со стороны Анат Ивна не последовало.
- Волны элита. Странное название. Что они из себя представляют? Может быть моя цивилизация их знает, может это какие-то другие волны, но с этими же характеристиками? - Нарушил молчание Ромм, решив докопаться до истинности неизвестного ему излучения.
- Если бы твоя цивилизация знала их, контракт заключал бы я не я с тобой, а ты со мной, как стоящим на более низкой ступени развития. - Пришёл ответ от учёного Орианы, полный иронии.
- Если туслы прекрасные пилоты, тогда зачем я тебе? - В голосе Ромма скользнули нотки грубости.
- Я озвучил одну из причин.
- Для них нельзя создать подобающую защиту?
- Увы! Пока мы бессильны. Для волн элита не существует преград. По крайней мере: мы её ещё не знаем.
С чем их можно ассоциировать в моей цивилизации. Пустился Ромм в невольные размышления. Всепроникающее излучение. Если только нейтрино. Но ведь нейтрино не волна, а частица, для которой не существует преград. А если, всё же, она может быть и тем и другим, как другие частицы?
Вдруг Ромм заметил, что будто бы посветлело. Оставив размышления, он покрутил головой - синее зарево заметно выросло в размерах, но теперь оно было не по ходу флаттера, а находилось с левой стороны. Флаттер, явно, шёл не к городу.
- Я смогу посетить ваш город под куполом? - Поинтересовался Ромм, провожая взглядом смещающееся ему за спину синее зарево.
- Ты будешь удивлён его инфраструктурой. Он тебе не понравится. - Пришёл, как показалось Ромму, очень грустный ответ.
- Надеюсь, что я в вашей цивилизации буду всему удивляться: этому авто, или летательному аппарату без источника энергии, городу под куполом. Однозначно, мне они все нравятся.
- Я, видимо, неправильно подобрал эпитет. Скорее всего не удивлён, а разочарован. Разочарован его жителями.
- Я не нахожу ничего необычного в тебе. - Ромм дёрнул плечами. - Сомневаюсь, что ты вызвал бы пристальное любопытство у прохожих, окажись в одном из городов Затры.
- И всё же, я против, чтобы ты сейчас же познакомился с этим городом.
- Ты опасаешься, что я принесу заразу в ваш город, не пройдя очистку?
- Нет. Я опасаюсь за твоё психическое состояние. Как у вас говорят: как бы у тебя крыша не поехала.
- Одна загадка причудливее другой. - В голосе Ромма скользнули нотки иронии.
- Как говорится: всему своё время.
В салоне флаттера наступила тишина. Прошло некоторое время молчаливого путешествия, синее зарево постепенно растворилось в ночи и будто дождавшись этого события, флаттер резко повернул и заметно сбавил ход. Перед транспортным средством, будто оно, вдруг, выросло из-под земли, виднелось огромное серое здание. Флаттер остановился.
- Это и есть твоя лаборатория? - Поинтересовался Ромм в темноту.
Прошло долгое время, но ответа так и не пришло. Ромм вдруг понял, что находится в полной темноте и абсолютной тишине. Никакой наружной обстановки не просматривалось. Здание исчезло, будто опять ушло в землю. У Ромма тут же сложилось впечатление, что агента в салоне флаттера нет. Будто в подтверждение его догадки, стенка салона рядом с ним скользнула вверх и Ромм увидел стоящего за ней Анат Ивна. Он невольно вжался в спинку кресла.
- Как? - Механически выдавил из себя Ромм.
- Ты невнимателен. - Губы учёного Орианы вытянулись, видимо он улыбнулся. - Но надеюсь, что эта проблема будет быстро устранена. Прибыли! Выходи! - Он отступил в сторону.
Ромм резко поднялся и тут же вжал голову в плечи - он, вдруг, вспомнил, что когда флаттер остановился перед ним, то он был достаточно низким и при посадке ему пришлось изрядно согнуться, чтобы войти в салон. Полный тревоги, он поднял взгляд - даже в сумеречном свете было видно, что расстояние от его головы до потолка салона не менее ширины его ладони. Состроив гримасу удивления, Ромм перевёл взгляд на дверь - её проём был высок и однозначно, чтобы выйти наружу, наклоняться совершенно не требовалось, но всё же, продолжая держать голову, втянутую в плечи, Ромм шагнул к выходу.
Флаттер, буквально, лежал брюхом на тёмной поверхности и ступеньки, сопутствующей выходу наружу из транспортного средства его цивилизации, практически, не было. Выйдя, Ромм сделал поспешный шаг от флаттера и резко повернулся к нему - никакого дверного проёма в стенке флаттера уже не было и его крыша находилась где-то на уровне его груди. Закрыв глаза Ромм тряхнул головой и вновь открыл их - никаких метаморфоз с флаттером больше не произошло.
Проклятье! Может я сплю? Ромм провёл рукой по глазам - они были открыты.
Он повернул голову в сторону Анат Ивна.
- Флаттер способен изменять свою геометрию? - Сдавленным голосом поинтересовался он.
- В некоторых пределах. - Пришёл бесстрастный ответ. - Стандартная технология.
- Стандартная? - Ромм состроил гримасу недоумения. - Значит есть ещё и не стандартная?
- В стандартной технологии предусмотрена лишь внешняя изменяемая геометрия, в нестандартной геометрии, изменению подвержен любой элемент транспортного средства.