Что происходит? потребовала отчета Джордан.
Бакстер кинулся к центру связи, и пилот поспешно освободил его кресло. Связист надел наушники, а его рука привычно заскользила над множеством кнопок и рычагов.
Я что-то уловил посреди шума пару минут назад, ответил француз. Они поднимаются выше, и все потихоньку проясняется.
На корабле пилота прозвали «Без шансов», за его немногословный пессимизм. Но вместе с тем все отдавали должное его хладнокровию. Однако сейчас, и Крис видел это, Ляшанс был испуган. Француза выдавало лицо.
«Самсон», здесь капитан Джордан, начал Бакстер. Пожалуйста, дайте нам свои
Нет у нас времени, чтобы что-то давать! Просто заведите уже медкапсулу! раздавшийся голос искажался помехами, поэтому трудно было понять, кто говорил.
Джордан выхватила у Джоша наушники. Хупер огляделсяэкипаж столпился у центра связи. Большое помещение оказалось маленьким для такого количества людей, отчего все стояли плотно друг к другу. Каждого переполняло напряжение, замерла даже обычно невозмутимая Карен Снеддон, научный работник. Эта худенькая женщина со строгим лицом побывала на многих планетах, астероидах и спутниках, но даже в ее взгляде угадывалась большая тревога.
«Самсон», это капитан Джордан. Что случилось? Что происходит в шахте?
чудовища! Мы
Связь резко оборвалась, оставляя в кабине звенящую пустоту.
Через широкие иллюминаторы виднелись знакомая картинка космоса и изгиб планеты, на которой будто бы ничего не изменилось. Слабое гудение механизмов перекрывало дыхание взволнованных членов команды.
Бакстер, тихо произнесла Джордан. Хорошо бы вернуть связь с ними.
Я стараюсь, как могу.
Чудовища? медик Гарсиа нервно постукивала пальцем по подбородку. Пока никому не доводилось встречать существ под землей, так ведь?
На поверхности обитают только бактерии, подтвердила Снеддон, переминаясь с ноги на ногу. Может, мы неправильно расслышали? Может, они сказали «трещины» или что-то в этом роде?
Мы можем засечь их на сканерах?
Связист махнул рукой влево, где три экрана были наклонно прикреплены к панели управления. Один подсвечивался тускло-зеленым цветом и показывал две маленькие светящиеся точки, быстро бегущие в их сторону. На экране пронесся отсвет электрического шторма. Но точки не пропали из виду, их движение не остановилось.
Который из них «Самсон»? поинтересовался Хуп.
Впереди, ответил Ляшанс. А за ним«Далила».
Примерно в десяти минутах от нас, добавила Джордан. Есть связь с «Далилой»?
Ответа не последовало. И молчание объяснило все лучше любых слов.
Я не уверен, что мы можем начал было Крис.
И тут возобновилась связь:
вцепились в их лица! раздался тот же голос.
«Позволить им состыковаться» так Крис собирался закончить свое предложение
Бакстер покрутил рычажки, и перед ним возник большой мерцающий экран. На нем появилось расплывчатое изображение Вика Джонса, пилота «Самсона». Хупер попытался разглядеть, что творится за спиной Вика внутри корабля, но крутой подъем судна с планеты LV-178 сделал попытку невыполнимой.
Сколько с тобой людей? спросил Крис.
Хуп? Это ты?
Да.
Другая команда обнаружила что-то. Что-то ужасное. Некоторые Джонс снова исчез, а картинка замигала еще сильнее из-за возрастающих радиопомех.
Касьянова, Гарсиа, отправляйтесь в изолятор и приведите медкапсулу в готовность, обратилась Джордан к врачу и ее помощнице.
Ты же это не серьезно?! рассердился Крис.
Как только капитан резко повернулась к нему, в каюту опять ворвался голос Джонса:
всех четырех, не тронули только меня и Стики. Сейчас они в порядке, но дрожать и плеваться. Просто добраться до стыковки!
А что, если они инфицированы? прошипел Хуп.
Именно поэтому мы их сразу отправим в изолятор, стояла на своем капитан.
Это же очень опасно, главный инженер кивнул на экран, где плясало изображение Джонса, и то появлялся, то исчезал его голос. Сказанное Виком выглядело бессмыслицей, но все присутствующие видели неподдельный ужас в его глазах. Да он же, того и гляди, обделается!
Касьянова и Гарсиа поспешили в изолятор; Крис в поисках поддержки обернулся к Снеддон, но она, опустив голову, вцепилась в спинку кресла связистапыталась разобраться в речи Вика.
Джонс, а что с «Далилой»? спросила Джордан через гарнитуру. Джонс?
покинули сразу же что-то пробралось на борт и
Что именно пробралось на борт?
Экран побелел, от связи остался неразборчивый шум, и на несколько мучительно долгих мгновений экипаж замер вместе с командиром.
Я спускаюсь к стыковочным отсекам, наконец объявила Джордан. Корнелл, пойдешь со мной. Бакстер, передай, пусть направляются к третьему отсеку.
Хупер хмыкнул:
Ты правда думаешь, что бравый Корнелл прикроет тебя?
Он офицер безопасности, Хуп, напомнила капитан.
Нет, он пьянь!
Корнелл, не удостоив Криса взглядом, предпочел уйти от вызова.
У него есть оружие, добавила Джордан. А ты, главный инженер, оставайся здесь, будешь наблюдать за ситуацией. Ляшанс, помоги им спокойно состыковаться. В случае чего возьми управление кораблей на себя.
Если вообще получится связаться с ними, пробурчал пилот.
Так постарайся и сделай это! взорвалась Джордан.
Она сделала несколько глубоких вдохов и еще более глубоких выдохов. Хуп прочитал ее мысли: «Кто же знал, что мы окажемся в такой заднице?! Нужно успокоиться, нужно взять себя в руки». Он был уверен, что Люси вспомнила о трех уже погибших шахтерах и отдавала себе отчет в том, что потери будут еще. Капитан посмотрела прямо ему в глаза. Крис нахмурился, но не успел собрать доводы для достойного ответаЛюси быстро покинула помещение.
Нельзя дать «Самсону» состыковаться с кораблем, Хуп понимал это. Но если это случится, надо закрыть все шлюзы, пока не будет уверенности в собственной безопасности. Двадцать шахтеров сейчас направлялись к планете, и еще двадцать возвращались обратно на корабль. Две смены по двадцать мужчин и женщин. И, тем не менее, важнее было уберечь десять человек на борту «Марион».
Хупер подошел к пункту связи и еще раз проверил радары сканеров. На экране было видно, как «Самсон» прорывался сквозь атмосферу к «Марион» с освещенной стороны планеты.
Ляшанс? обратился к французу Крис, указывая на экран.
Они поднимаются очень быстро. Джонс выжимает из судна все, что может.
Видимо, очень хотят попасть на «Марион».
Да, но что-то тут не так, еле слышно произнес пилот.
Что именно?
«Далила». Они меняют направление.
Бакстер, позвал Хуп. Проследи за курсом «Далилы».
Джош нажал на несколько кнопок, и изображение на экране, немного поморгав, изменилось. «Далила» оставляла за собой хвост из синих точек, а спроектированный курс предстал туманной дымкой.
Кто ведет «Далилу» в эту смену?
Джемма Кич, ответил Велфорд. Хороший пилот.
Как видно, не сегодня. Бакстер, нам нужно связаться с ними или хотя бы увидеть, что происходит на борту.
Делаю все возможное для этого.
Вижу, согласился Крис.
Он высоко ценил профессионализм связиста. Пусть тот был странным и не очень общительным парнем (отчего, видимо, и проводил большую часть времени за барной стойкой, а не перед ней), зато, когда вопрос касался коммуникационных технологий, Бакстер превращался в волшебника. Если бы дела пошли совсем худо, все уповали бы именно на Джоша. Возвращение домой в большой мере зависело от него, и это делало Бакстера одним из важнейших людей на борту.
Мы ведь понятия не имеем, что прилетит вместе с ними, вступил в разговор Пауэлл. Оно может оказаться чем угодно.
Джонс сказал, что на борту «Самсона» осталось лишь шесть человек. А что же с остальными?
Хуп поежился. На каждом корабле обычно находились двадцать человек пассажиров и один пилот. А если «Самсон» возвращался, потеряв больше половины людей, оставалось только догадываться, сколько человек выжило на «Далиле». Что же случилось с остальными?
Крис прикрыл веки, пытаясь собраться с мыслями.
Получил картинку с «Далилы»! воскликнул Джош. Он нажал на несколько кнопок на клавиатуре, и включился один из темных экранов. К сожалению, нет ни звука, ни ответа от них. Возможно продолжил Бакстер, но его голос оборвался.
Все наконец увидели пилота «Далилы».
Джемма Кич, охваченная ужасом, кричала, сидя в кресле. Распахнутые глаза уперлись в иллюминатор напротив нее. Позади Джеммы извивались тени.
В воцарившейся тишине страх словно звенел из каждого угла.
Бакстер, прошептал Хупер. Камера!
Связист провел рукой по клавишам, и экран переключился на камеры, расположенные над головой Джеммы. Изображение давало немалый обзор происходящего в ее кабине.
Повсюду была кровь.
Три шахтера стояли на коленях за спинкой кресла пилота. Двое из них, те, что были по бокам, держали острые песчаные киркиинструменты из легкого сплава, необходимые для прохождения через плотный песчаник. Они размахивали этими подручными средствами, целясь во что-то, чего не было видно. Тот, что посередине, держал в руках плазменную горелку.
Нельзя пользоваться этой штукой на корабле, забеспокоился Пауэлл. Не дай бог он попробует, и он он какого дьявола?!
Несколько шахтеров выглядели так, будто они приклеились к сиденьям. Головы откинуты назад, вместо грудикровавая масса, перемешанная с порванной одеждой. Сквозь клочья плоти и тряпья виднелись ребра. Один из шахтеров корчился в муках, пока нечто выбиралось из его груди. Оно толчками выталкивало себя наверх. Нечто изогнутое, имеющее гладкий покров, мерцающий в искусственном освещении, поблескивающий кровью жертвы.
Другие шахтеры лежали вповалку на полу, они явно отдали богу душу. Тени неведомых существ проносились рядом с телами и над ними. Чудовища продолжали терзать уже мертвую плоть, расплескивая кровь по полу и стенам. Кровь капала и с потолка.
В задней части кабинытри небольших, смутно очерченных силуэта. Инопланетные существа настойчиво ломились в закрытую дверь. Хуп знал, что за ней находится маленький санузел, с двумя кабинками и раковиной. Значит, там был кто-то живой.
Эти существа. Чужие.
Всматриваясь в изображение, они сумели понять, что твари были размером с небольшую кошку и насыщенного коричнево-желтого цвета. Их тела блестели из-за оставшейся на них после столь неестественного рождения крови и субстанций человеческого тела. Почему-то существа казались до боли знакомыми. Они напоминали жуков нет, скорее, скорпионов с Земли.
Дверь в санузел им уже удалось серьезно повредитьчасть ее будто вдавили внутрь.
Это же двухдюймовая сталь, произнес Крис.
Нужно помочь им, вызвался Велфорд.
Сомневаюсь, что им кто-нибудь может помочь, возразила Снеддон.
Хупер вспыхнул и чуть не ударил ее по лицу. Но Карен была права, и безмолвный крик Джеммылучшее тому доказательство. Что бы они ни увидели на экране, свидетелем чего бы пилот ни стала, безнадежность страшного положения дел на борту «Далилы» ясно читалась в остановившемся взгляде Кич.
Выключай, велел Крис, но Бакстер не смог шевельнуться.
Все шестеро продолжали смотреть на экран.
Один из шахтеров взмахнул киркой вверх и вперед. Создавалось впечатление, что ноги его были прибиты к полу. Рабочий с плазменной горелкой упал на правый бок, подальше от напавшего на него существа. Нечто со множеством конечностей промелькнуло перед камерой, на одну блаженную секунду загородив кровавую картину.
Когда изображение прояснилось, стало видно, что горелка была зажжена.
Твою мать, только и произнес Пауэлл.
Ослепляющее белое пламя разгоралось. Пугающе быстро оно начало поглощать тела шахтеров без признаков жизни. Сперва загорелась одежда, потом плоть. Лишь один из горняков продолжал изгибаться, пока из его груди не появилось гадкое существо. Огонь достал и до него. Охваченное пламенем нечто заметалось по комнате.
Затем плазменная струя резко дернулась в обратную сторону, и картинка пропала с экрана. Джош как завороженный нажал на кнопку, переключился на другую камеру, и все увидели полыхающую Джемму Кич.
Наконец, связист отключил изображение. И хотя увиденное не сопровождалось ни единым звуком, казалось, будто отключив камеры, Бакстер выпустил в командный отсек ужасающую тишину.
Первым пришел в себя Хуп. Он ударил по кнопке внутренней связи и вздрогнул от последовавших за этим скрипучих звуков.
Люси, нельзя дать «Самсону» состыковаться с нами! крикнул он в микрофон. Слышишь меня? «Далила» на борту было нечто. Монстры, Хупер вдруг осознал, что сейчас его детские фантазии воплотились в реальность. Он на миг закрыл глаза. Все погибли.
Боже мой, выдохнул Ляшанс.
Крис обернулся на голос пилота и увидел, что француз не отрывает взгляда от радаров сканера.
Слишком поздно, прошептал он.
Хуп тоже увидел это и проклял себя за глупость. Нужно было додуматься раньше! Снова ударив по кнопке, он закричал:
Джордан, Корнелл, выметайтесь! Подальше от стыковочного отсека, как можно дальше! Бегите, бегите! Хуперу оставалось только надеяться, что они его услышали и успеют спастись. Но мгновение спустя он понял, что усилия были напрасными.
«Далила» врезалась в «Марион». Столкновение и последующий взрыв опрокинули людей на пол.
2. «Самсон»
Всё, даже корабль, зашлось в крике.
Несколько сигнальных сирен вовсю орали свои грозные песни: они сообщали об опасном сближении, о полученных повреждениях, о бреши в оболочке. Люди вопили в панике от замешательства и страха. И на этом фоне слышался тяжелый, грохочущий рев корабля-станции. От «Марион» отваливались части.
Все еще лежа на полу, Хуп думал о Люси и Корнелле. Остались ли они в живых? В худшем случае Крис, которого капитан перед уходом назначила старшим, должен был взять ответственность на себя. Он был не менее испуган и потрясен, чем остальные, но он обязан
Хупер схватился за прикрепленное к полу кресло и поднялся. Вокруг мерцали огоньки. Провода, панели и лампы болталисьих выбило из креплений. К счастью, система искусственной гравитации не повреждена. Хупер глубоко вздохнул и опустил глаза. Он пытался вспомнить. Во время предполетных учений он постигал углубленный курс знаний о том, как справиться с серьезными повреждениями станции. Вел предмет солидный седой ветеран, поживший в поселениях на семи спутниках Солнечной системы и принявший участие в трех дальних космических экспедициях. И каждую лекцию он заканчивал словами: «Но не забывайте о ВВПЗ».
Только в конце последнего занятия Хуп набрался смелости и спросил, что же тот имел в виду, называя таинственную аббревиатуру.
«Не забывайте, объяснил ветеран. Вы в полной заднице».
Каждый на борту понимал, что авария такого масштаба могла означать крах станции. Но из этого не следовало, что экипаж опустит руки. Борьба до самого конца.
Ляшанс! крикнул Крис, но француз уже подтягивался к своему креслу.
Кресло пилота располагалось прямо перед самым большим из иллюминаторов. Ляшанс привычно смотрелся за панелью управления, и, если бы не настойчивые сигналы сирен, Хупера точно успокоило бы его хладнокровие.
А что с капитаном Джордан и Корнеллом? спросил Пауэлл.
Не сейчас, отрезал Крис. Все целы? он оглядел присутствующих.
Бакстер пристегивался к своему креслу, одновременно пытаясь остановить кровь из носа. Велфорд и Пауэлл поддерживали друг друга у дальней, изогнутой стены. Снеддон стояла на четвереньках, и на пол падали капли ее крови. Научника трясло.
Снеддон?
Все хорошо, она подняла взгляд на Хупа.
Глубокий порез пересекал правую щеку и нос Карен. Взгляд ее был отрешенным, словно затянутый дымкой.
Крис подошел к ней и помог встать на ноги, а Пауэлл подоспел с бортовой аптечкой.
«Марион» затрясло от сильной вибрации. Заревела новая сирена, но от неожиданности Хупер сразу не понял, что еще произошло.
Ляшанс?
Где-то пробоина, ответил пилот. Минуту.
Он застучал по клавишам, сканируя состояние оборудования. Пилот внимательно оценивал возникающие на экранах модели, загадочные для непосвященного. Вот Джордан сумела бы управлять «Марион». Впрочем, более опытного астронавта, чем Ляшанс, на борту не было.
Нам конец, произнес Пауэлл.
Замолчи, шикнул на него Велфорд.
Вот и все, не унимался Пауэлл. Нам конец. Игра окончена.
Да захлопнись ты! уже закричал Велфорд.
Нужно добраться до спасательных капсул.
Крис старался не прислушиваться к перепалке. Обратив все внимание на француза, он всеми силами пытался не замечать глухие ритмичные удары, доносящиеся из глубин корабля. «Эти звуки не сулят ничего хорошего», отметил он про себя.