Связист переключился на обзор третьего отсека. Его изображение все выучили как свои пять пальцев. Три камеры, установленные Велфордом и Пауэллом, каждый раз показывали одну и ту же картинку. К счастью. И никакого движения, никакого беспорядка. Двери оставались закрытыми накрепко. Микрофоны не улавливали ни малейшего шороха. Теперь нельзя было наблюдать за обстановкой на «Самсоне», но хотя бы обзор этой зоны позволял оставаться начеку.
На крайний случай, если пришельцы пробьют оборону и вырвутся из стыковочного отсека, разработали план действий. Правда, никто особо в него не верил.
Пойду посмотрю, как справляются Велфорд и Пауэлл. Дайте знать, если будут новости из изолятора, попросил Крис.
Как думаешь, зачем она сюда прилетела? спросил Бакстер.
Сомневаюсь, что она сама знает ответ, Хуп поднял плазменную горелку, перекинул через плечо и покинул мостик.
Горелка представляла собой маленькое, портативное устройство, предназначенное для плавления песчаного грунта в шахтахчтобы он не сыпался. В шахтах использовали и промышленные горелки, которые ставили на рельсы. С их помощью основательно укрепляли потолки и стены. Сначала ими вспарывали пласты слежавшегося песка, затем расплавляли его и формовали в десятидюймовые плиты. Миниатюрными горелками заделывали небольшие бреши.
Или ими можно отпугивать незваных гостей.
Крис сомневался в боевых качествах горелки, особенно после увиденного на «Далиле». Правда, помещения, в том числе и коридоры, на «Марион» были значительно больше, и Хупер надеялся, что это убережет от катастрофы. Во всяком случае, с горелкой он чувствовал себя увереннее. Он будет готов к схватке, если хотя бы один из чужих вздумает подобраться к нему.
Снеддон трудилась в своей лаборатории. Теперь она проводила там основную часть дня. Крис порой заглядывал к ней, но, наталкиваясь на напряженную сосредоточенность ученого, понимал, что отвлекает. Карен отличали спокойствие, симпатичная скромность и неброская привлекательность. Хуп получал удовольствие от толковых, обстоятельных разговоров с Карен, затрагивающих научные стороны их общего дела.
Когда-то Снеддон работала на исследовательской станции «Вейланд-Ютани», расположенной на Проксиме Центавра, и хорошо себя зарекомендовала. Хотя впоследствии она уже не была напрямую связана с главной Компанией, та продолжала щедро финансировать ее изыскания. Впрочем, как и труды других ученых. Денежные вливания такого рода зачастую являлись единственным источником средств для организации космических полетов.
Хупу нравилась Снеддон. Нравились ее преданность делу и страсть к науке, которые нельзя было не заметить. «Космос для насбескрайняя, полная чудес игровая площадка, как-то ответила Карен на его вопрос о том, что она мечтает открыть. Все, что угодно, становится возможным только здесь».
И наивное представление Снеддон о космосе привело ее в западню.
А сны Криса из детства столкнулись с безжалостной реальностью.
Когда он вошел в лабораторию, Карен сидела за столом в центре помещения. Перед ней лежали два планшета, рядом исходила паром кружка с горячим кофе. Руками Снеддон обхватила голову, локти свисали у края стола.
Эй! позвал Хупер.
Вдрогнув, Карен подняла голову.
Ох! Совсем не услышала тебя.
Все хорошо?
Снеддон чуть улыбнулась:
Ну, если не считать того, что мы медленно, но верно летим прямиком к смерти, которую найдем при столкновении с безжизненной, похожей на песчаный ад планетой, то да, все очень хорошо.
Хуп криво усмехнулся:
А что ты думаешь о Рипли?
Вне сомнений, она встречала раньше эти создания, ответила Карен, и на ее лбу появилась морщинка. Где, как, когда, почемувот на эти вопросы у меня нет даже приблизительного ответа. Я была бы не прочь поговорить с ней.
Все, что угодно, если только это поможет.
Поможет? в замешательстве спросила Снеддон.
Ты знаешь, о чем я, ответил Крис и осторожно положил горелку на сиденье скамьи.
Ну, я думала об этом, кивнула Карен и улыбнулась, как в добрые времена. Конечно, ты у нас главный, за тобой стратегические и тактические решения, но я знаю, чем были заняты твои мысли все эти дни.
Вот как? удивился Хуп. Он был рад ее улыбке. Теперь видеть такое доводилось нечасто.
Спасательные капсулы. Надо попробовать отрегулировать их навигационные системы и приземлиться на планету так, чтобы расстояние между капсулами было небольшим. Небольшим и от шахты.
Хупер постучал пальцами по спинке скамьи:
Только бы добраться туда и сесть дружно. А в шахте достаточно еды, там запасов на пару лет. Остались и горняки.
Там мы найдем еще кое-что, заметила Снеддон.
Предупреждензначит вооружен, так ведь?
Вот этим, что ли? Карен посмотрела на горелку. Горькая усмешка стерла улыбку с ее лица.
Кто знает, может, этих тварей там больше нет. Может, все они перекочевали на «Далилу».
Или мы наткнемся на кучу других тварей, Карен встала и зашагала по комнате. Подумай об этом. Они появлялись на свет прямо из наших ребят. Мы же видели! Они вырывались из их тел. Вводились в организм, наверное, какими-то штуками, прицепившимися к лицам. Я не знаю. Но если нам придется действовать по твоему плану, нужно быть уверенными, что никто из оставшихся на планете не заражен.
Шестнадцать на «Далиле». Шесть на «Самсоне», напомнил Крис.
Снеддон кивнула.
Значит, в шахте восемнадцать человек, подытожил Хуп.
Будь у меня выбор, я бы осталась на «Марион», произнесла Карен. Но появился и другой выход.
Какой?
Видишь ли, я, размышляю о выходе из нашего положения в другом ключе.
Крис нахмурился, скрестил руки на груди:
О чем ты?
Шаттл Рипли. Это же шаттл для использования в открытом космосе! Он применим как для переброски экипажа на короткие расстояния, так и в качестве спасательного корабля с длительным сроком пребывания на борту.
Но на нем всего одна криокапсула. А нас девять.
Это неважно, возразила Снеддон. Смотри.
Она придвинула к Хупу один из планшетов. Сначала он не понял, на что смотрит. Потом признал: это было очень старое изображение спасательной шлюпки. Когда-то давно она затерялась на водных просторах Земли, и люди, заполнившие ее, соорудили парус из своих рубашек и поломанных весел. Крис внимательно рассматривал изображения: изможденные пассажиры лодки, свисая с ее краев, ловили рыбу, потом ели ее; выжимали питьевую воду из сделанных самими опреснителей.
Интересно. Но я не понимаю, наконец сказал Хупер. Все еще отвечаю за всех вас, но сейчас туповат. Так что лучше просто выкладывай свои мысли.
Пусть у нас всего одна капсула на девятерых, начала Карен. Мы укомплектуем шаттл запасами доверху. Запрограммируем его курс на полет к Земле или хотя бы к Внешнему Кольцу. Двигатель будет работать столько, насколько хватит топлива, при максимальной скорости. И будем по очереди пользоваться криокапсулой.
По очереди? переспросил Крис. Рипли пробыла в нем целых тридцать семь лет!
Да, но что-то не сходится. Я не проверила до конца, но, думаю, что повредился компьютер шаттла.
Мне так не показалось, я изучал его записи.
Видимо, ты недостаточно глубоко копнул, Хуп. Посмотрим. Но мы действительно сможем выжить таким образом. Периодами в шесть месяцев: один из нас в капсуле, в отключке, а остальные выживают.
Шесть месяцев в маленьком закрытом помещении? Этот шаттл рассчитан человек на пять и имеет ограничение по дальности полета. А восемь членов экипажа в неимоверной тесноте долго-долго ожидают Боюсь, мы поубиваем друг друга, Крис покачал головой. И сколько же, по твоим расчетам, у нас уйдет на такое путешествие?
Снеддон изогнула бровь:
Ну годы.
Годы?
Возможно, через три года мы достигнем Кольца, а потом
Это невозможно! воскликнул Хуп.
Карен опять нажала на экран планшета, и Хупер взглянул на него. Снеддон определенно подготовилась к встрече с ним. Примеры, выбранные ею, сменяли друг друга: шлюпки в море, стоянки на поврежденных станциях, заметки о невероятных случаях, повествующие о выживших на просторах космоса. И хотя продолжительность всех этих событий значительно уступала тому, что ожидало их команду, каждая из историй должна была убеждать, что воля людей к жизни, несмотря на отчаяние и сложившиеся обстоятельства, поможет преодолеть все.
Какой бы безнадежной ситуация ни казалась, никто из победителей не терял веры.
Нужно будет проверить системы шаттла, добавил он. Топливный отсек, жизнеобеспечение.
Так ты ведь у нас главный инженер, не так ли?
Крис рассмеялся:
А ты не шутишь, правда?
Ни капельки.
Хупер посмотрел на Карен какое-то время, пытаясь отогнать от себя капельки надежды, которые ей удалось вселить в него. Нельзя было слепо цепляться за них.
Никто не спасет нас, Хуп, напрямую сказала она. По крайней мере, нескоро.
Да, согласился он. Я знаю.
Так ты
Хуп! по внутренней связи раздался голос доктора Касьяновой. Рипли приходит в себя. Я могу снова усыпить ее, но опасно опять накачивать ее лекарствами.
Крис подошел к стене и стукнул по кнопке связи:
Не надо, она спала достаточно. Я спускаюсь к вам.
Он улыбнулся Снеддон и кивнул:
Я поговорю с Рипли и получу коды доступа.
Хупер покинул лабораторию и направился к изолятору. Впервые за долгое время коридоры «Марион» показались ему светлее.
4. 937
Мало того что от нее до дома было множество световых лет, мало того что она состыковалась с потерпевшим аварию кораблем, который сошел с орбиты пустынной планеты, так к этому кораблю прицепилось еще и судно, кишащее тварями, давно ставшими ее бедой, заполонившими ее ночные кошмары.
Рипли посмеялась бы, не будь все так грустно.
Понадобилось немало времени, чтобы избавиться от мысли, будто она по-прежнему пребывает в кошмаре. Отбросить эту мысль оказалось нелегко, но получилось. Однако настоящее никак не укладывалось в голове Эллен.
Как могло случиться подобное?
Видимо, ответ ждал ее на шаттле.
Серьезно, я уже могу ходить, в который раз убеждала она врача.
Касьянова, высокая, подтянутая женщина, явно следящая за фигурой, смотрела неодобрительно. Но Рипли видела, что враччеловек разумный и сочувствующий.
Ты за тридцать семь лет впервые ногу на пол поставила, верная долгу, возразила доктор.
Спасибо, что напомнила. Только мое тело посылает сигналы, будто это было вчера.
Эллен смогла встать с кровати и одеться. Ей так хотелось доказать правоту своих слов! Самочувствие удивило и обрадовало Рипли. Успокоительные все еще действовали, но это не мешало ей вспоминать, каково этобыть самой собой. Что бы там Гарсиа ни вводилалечение сработало.
Пациенты, недовольно пробурчала Касьянова, возводя глаза к потолку.
Никак с нами не совладать, да?
Когда Эллен, сев на кровать, начала завязывать шнурки на ботинках, в изолятор вошел Хуп.
О, ты одета, в его голосе слышалось шутливое разочарование. Отлично выглядишь!
Рипли посмотрела на него и приосанилась:
Я же в два раза тебя старше.
У меня, знаешь ли, тоже было несколько длительных полетов, без промедления парировал Крис. Может, как-нибудь выпьем по стаканчику и потом все такое?
Хупер улыбался и в то же время понимал, что в шутке есть доля правды.
Неожиданно для себя Эллен рассмеялась. А потом опять вспомнила. Видения продолжали преследовать ее. Рипли пока не удавалось полностью освободиться из их плена. Взрыв смеха, улыбка, дружеская подколка помогали спрятать ужасные воспоминания под теплом настоящего.
Я бы не прочь взглянуть на твой «Нарцисс», предложил Хуп.
Поддерживаю.
Что, не хватило тебе сна в этой штуке?
Эллен встала и непроизвольно потянулась. Высокая и стройная, она наслаждалась ощущением того, что мышцы вновь приобретают силу и гибкость. Кое-где побаливало, но это лишь указывало на то, что она приходит в себя, возвращается к прежней Эллен.
У меня есть парочка вопросов к компьютеру, пояснила Рипли. Например, чего ради он притащил меня в эту дыру.
Ну, спасибо.
Пожалуйста.
Эллен заметила, как медики переглянулись между собой, но смысл их реакции от нее ускользал. Ей еще предстоит разобраться в отношениях среди членов экипажа. Касьянова отвечала за изолятор. Но почему она, ответственное лицо, такая нервная и даже испуганная, в то время как Гарсиа вела себя более непринужденно?
Пойдем, сказал Хуп. Я провожу тебя в стыковочный отсек.
Они покинули изолятор. По дороге Крис поначалу хранил молчание. «Ждет моих вопросов», подумала Рипли. А их у нее накопилось с целую гору. Но Эллен опасалась, что, если приступит к расспросу сразу, ни один из ответов не принесет ей ни пользы, ни радости.
Значит, говоришь, что не знаешь, почему состыковалась с нами? вступил в разговор Хупер.
Я спала, когда шаттл состыковался с базой, ты видел.
Что-то смутно беспокоило Рипли, какие-то воспоминания пытались всплыть в памяти. Подозрения. Версии происшедшего и происходящего. Но разум не отошел от гиперсна и прочего. Или мозг блокирует неприятное?
Что это такое? спросила Эллен, кивнув на тяжелый предмет, свисающий с плеча Криса.
Плазменная горелка, ответил он. На случай, если они выберутся из ловушки.
Рипли начала смеяться. Она буквально взорвалась смехом, она будто выкашливала невозможность поверить в услышанное. Она никак не могла остановиться. Глаза горели. Слезы текли по лицу. Эллен представила Хупа, пытающегося подпалить чудовище этим оружиеми смех перешел в истерический хохот. Между вдохами казалось, что Эллен хочет закричать. Когда Хупер положил руку на ее плечо, Эллен вдруг прижалась к нему. Поток слез застил глаза пеленой. Внезапно вместо Криса Рипли увидела тень с длинными руками.
Это не Крис, а инопланетная тварь прижимает ее к груди. Женщина видела, как поднимается продолговатая голова чужого, как из пасти возникают серебристые, смертоносные зубы, которые вот-вот раскроят ее черепи настанет конец ее кошмарам.
Рипли! крикнул Хуп.
Стоп. Она знает этого мужчину, знает, где они находятся. Но ее не переставало трясти. Пытаясь убедить себя, что просто еще не завершены адаптация и реабилитация, Рипли вместе с тем осознавала горькую правду. Было страшно. По-настоящему страшно.
Решил пойти на них вот с этим? тяжело дыша, она схватилась за горелку. Ты что, правда считаешь Вы их вообще видели, вблизи?
Нет, тихо ответил Крис. Никто из нас не видел.
Нет, конечно, нет, прошептала Рипли. Вы же до сих пор живы.
Она сжала горелку и сильнее прижалась к Хуперу. К ее удивлению, объятия успокоили ее. Эллен нравились его запах, прикосновение жесткой бороды к шее и лицу. Обнимая Криса, она не могла не вспомнить о Далласе.
Зато ты видела, заметил Хуп.
Рипли вспомнила, как стояла посреди шаттла и смотрела на «Ностромо», который превращался в ничто после ядерного взрыва. Тогда она думала, что с этим покончено. Вспомнила пришельца, почему-то медленного и неповоротливого, по причинам, ей неизвестным, но за которые она была признательна судьбе. «Может, оно уже наелось? думала Эллен, вспоминая тела Паркера и Ламберт. Может, не чуяло опасность?».
Рипли кивнула, уткнувшись в плечо Криса.
Где? прошептал он спокойно, но настойчиво. Когда?
Я не могу ответить сейчас, сказала она. Я я не понимаю. Но это пройдет.
Эллен отодвинулась от Хупа и со злостью вытерла слезы. Рипли не боялась показаться слабой перед ним, ужаснее было чувствовать слабину внутри себя. А ведь она наблюдала за тварью, выпущенной в открытый космос, значит, надо перестать бояться.
Шаттл. Ответы найдутся там.
Хорошо, согласился Хупер. Он посмотрел на горелку и собрался уже бросить ее на пол.
Не надо, Рипли остановила его. Кто знает, может, и пригодится.
Нахмурившись, Крис кивнул. «Ему тоже довелось повидать немало», подумала Эллен. Вот только бы понять, как и почему она оказалась здесь, и тогда они поговорят по душам.
Ладно, бросил Хуп. А мы как раз проходим мимо пристыкованного корабля.
Но все под замком, вспомнила Эллен. Правда?
Мы пристально следим за «Самсоном», подтвердил Крис. Единственное, картинка, которую мы тебе показали, последнее, что мы получили с его борта. Но вроде тут безопасно.
Безопасно, повторила за ним Рипли, пробуя на слух, как звучит это слово.
Учитывая несущийся к своей гибели корабль, оно явно было не к месту.
Хупер шел первым. В конце коридора они повернули направо. Он кивнул налево, где тяжелая переборка была запаяна со всех сторон: