Обломки белого меча утратили форму и постепенно стали возвращать себе человеческий облик.
Дальняя часть клинка, переломившегося у середины, превратилась в нижнюю половину тела.
А вторая часть, с крестовидной гардойв верхнюю.
Глаза Юджио были закрыты, правая рука, лежащая на груди, сжимала призму-кристалл. И в тот момент, когда его русые волосы и молочно-белая кожа обрели человеческую осязаемость
Из обеих разрубленных половин хлынуло ужасающее количество крови, мгновенно запачкав босые ноги Администратора.
А а
Мое горло исторгало лишь что-то хриплое и нечленораздельное.
Из мира почти полностью исчез цвет; звуки и запахи тоже растворились.
Лишь все увеличивающаяся лужа крови оставалась яркой в этом анестезированном мире. И еще что-то блестело, соскальзывая вдоль бока лежащего посреди багрового моря Юджио.
Это что-то со стуком уткнулось в кровавую лужу, пустив по ней круги. Тонкий и длинный серебряно-синий «Меч голубой розы». Он не пострадал так мне показалось на мига потом нижняя половина клинка с тихим хрустом рассыпалась на множество ледяных кристаллов.
Потеряв опору, верхняя половина меча легла рядом с лицом Юджио. Брызги попали ему на щеки и потекли вниз.
Я сумел сделать несколько неверных шагов вперед, прежде чем мои колени подогнулись и стукнулись об пол.
Глядя перед собой, но ничего не видя, я обхватил себя руками, будто пытаясь сохранить остатки тепла Кардинала. Однако это слабенькое тепло никак не могло рассеять стремительно заполняющее меня чувство опустошения. Все стало пустым: мое сознание, моя плоть, даже моя душа.
Пусть все закончится.
Эта мысль, словно пузырек, всплыла из глубины ничего и лопнула.
Мынет, я проиграл во всех возможных смыслах.
Я ведь пришел сюда исключительно ради того, чтобы выпустить душу Юджио в реальный мир, разве не так? А в итоге это он меня защитил, пожертвовав собой, пока я беспомощно скрючивался на полу. Я, которому смерть здесь ничем не грозит, кроме разлогинивания на ту сторону.
Теперь мне надо просто исчезнуть из этого мира, просто исчезнуть.
Ничего больше не хочу видеть. Ничего не хочу слышать.
Единственное мое желание былоперестать существовать.
Однако.
Подмирьетоже реальность со своими законами, а его правительницане программа, которая останавливается, дойдя до экрана «Бэд энд».
На красивом, белом, лишенном всякого выражения лице Администратора появился какой-то намек на эмоции; впрочем, он тут же исчез. Очаровательный голос разбил висящее в комнате молчание.
Столь серьезную рану я получила впервые с того сражения против Лицерис двести лет назад.
В этом тихом голосе даже слышался оттенок похвалы.
Меч, в который было трансмутировано тело Юджио он был далек от моей «Силвери этёнити» по уровню, но последние события оказались непредсказуемы. Кроме того, я допустила мистейк, сочтя, что все мечи должны быть из металла.
Кровь капала из обрубка правой руки в красную лужу под ногами Администратора, создавая рябь на ее поверхности. Администратор подставила под эти капли левую руку, превратила их в световые элементы и приложила к культе. Рана мгновенно закрылась, заросла гладкой кожей.
А теперь
Закончив оказывать себе первую помощь, правительница моргнула длинными ресницами и уставилась своими зеркальными глазами на меня.
Удивительно, что последним остался ты, мальчик с той стороны. Мне немного любопытно, зачем ты сюда явился без администраторского уровня доступа но сейчас мне скучно и хочется спать. Позже я спрошу «ту персону» через терминал, а теперь, мальчик, давай закончим этот бой твоей кровью и криками.
Договорив, Администратор грациозно двинулась ко мне; потеря руки ее как будто вовсе не тяготила. Перешагнула через рассеченное тело Юджио, потом пошла по мрамору, оставляя на нем кровавые отпечатки.
На ходу она вытянула левую руку вбок. Сзади к ней тут же подлетело что-то белое. Это была тонкая правая руката, которую отсек меч Юджио.
Я думал, что Администратор снова прикрепит ее к плечу, но она, держа руку за запястье, подняла ее к лицу и легонько дунула. Рука тут же окуталась фиолетовым сиянием и под металлическую пульсацию стала менять форму.
Появился в итоге серебряный мечбез изысков, но с изящными рукоятью и клинком.
Меч не был отполирован до зеркального блеска, как уничтоженная рапира, но, судя по тому, что он был создан из руки человека, обладающего высшим уровнем в мире, в нем было достаточно силы, чтобы снести мне голову одним ударом.
Смерть приближалась легкими шагами. Я ждал, стоя на коленях.
Ослепительно прекрасная даже без руки, Администратор за считанные секунды подошла почти вплотную и уставилась на меня сверху вниз.
Я поднял голову; мой взгляд уперся в ее радужно сияющие зеркальные глаза.
С тенью удовольствия в этих глазах девушка тихо прошептала:
Прощай, мальчик. Как-нибудь еще встретимся на той стороне.
Меч поднялся, сверкая в лунном свете.
Острый как бритва клинок прочертил в воздухе синюю дугу, направляясь к моей шее.
В этот миг.
В мое поле зрения ворвался силуэт.
Длинные волосы взметнулись в воздух.
Израненная дева-рыцарь раскинула руки в стороны; я мог лишь ошеломленно таращиться на ее спину.
Это уже
не первый раз, когда я такое вижу.
Сколько еще
я
буду
повторять ту же ошибку?!
Эта мысль вспыхнула у меня в голове, и время остановилось.
В монохромном, лишенном цвета и звука мире произошло подряд несколько событий.
Маленькая ручка ласково прикоснулась к моей бессильно висящей правой руке.
Эта теплая ладошка чуть растопила ледяной ужас и отчаяние, заполнявшие меня всего.
Отпечаток поражения не исчез.
Жить с этой слабостью можнотак мне прошептала обладательница теплой ладошки.
Тебе необязательно побеждать всегда. Даже если ты падаешь, даже если ты проигрываешьэто не проблема, пока другие поддерживают твое сердце и волю.
Все те, кто хоть немного времени провели с тобой, должны верить в это, мальчик. Это, естественно, относится и ко мне.
А значит, и ты по-прежнему можешь стоять.
Если хочешь защищать тех, кто тебе дорог.
Я вдруг почувствовал, что тепло, таившееся где-то в глубине моего тела, а может, в глубине сознания, протянуло световой луч к моему замерзшему Пульсвету.
Потом из середины груди через правое плечо, через руку, через ладонь
Прошла волна жара, охватившая все пять пальцев.
Моя правая рука метнулась быстрее, чем когда-либо прежде, и вцепилась в рукоять валяющегося рядом со мной меча.
И время вновь побежало.
Меч Администратора опускался на левое плечо Рыцаря Алисы, которая стояла расправив руки в попытке защитить меня.
В тот самый миг, когда острый клинок прошел сквозь рукав обгорелой рыцарской униформы и был готов впиться в белую кожу
Я вскочил на ноги, а кончик моего клинка, взметнувшегося наискось вверх, столкнулся с серебряным лезвием, рассыпав сноп искр.
От соударения Администратора отнесло прочь, нас с Алисой тоже.
Удерживая Алису левой рукой, я напряг ноги, чтобы смягчить столкновение с окном. Лежащая головой на моем правом плече Алиса слегка повернулась и взглянула на меня своим синим глазом.
Что
Алиса улыбнулась, хоть ее щеки и горели от ожогов, оставленных пламенем Администратора, и хрипло прошептала:
Значит, ты еще не выключился да?..
Ага,я с трудом сподобился на нечто вроде ответной улыбки.Предоставь остальное мне.
Да, так и сделаю.
Договорив, Алиса снова потеряла сознание; ее колени подогнулись.
По-прежнему удерживая деву-рыцаря левой рукой, я опустил ее на пол и прислонил к стеклу. Потом, сделав глубокий вдох, поднялся.
Предоставь все мне и отдохни, пожалуйста.
Жизнь, которую мне подарили Шарлотта, Кардинал и Юджио я свяжу ее с твоей.
Пусть даже осталась только Алиса, но она должна во что бы то ни стало выйти из этого изолированного пространства. А для этого мне необходимо сразиться с Администратором и если не победить, то хотя бы свести бой вничью. Даже если я лишусь рук-ног, даже если мне пронзят сердце, даже если мне отрубят голову.
Собрав волю в кулак, я поднял взгляд на своего врага.
Улыбка почти исчезла с лица первосвященницы, глядящей на меч в своей левой руке. Возможно, предыдущее столкновение оказалось для нее болезненныммягкая на вид ладонь вся покраснела.
Это постепенно начинает меня раздражать.
И она испустила ледяной вздох.
Зеркальные глаза, устремленные на меня, были неподвижны, словно на них намерз слой льда.
Кто вы такие? Зачем так тщетно и неприглядно барахтаетесь? Результат этого боя был известен с самого начала. В чем же смысл этого процесса с предопределенным исходом?
Только «процесс» и имеет значение. Умереть на коленях или умереть с мечом в руке. Вот почему мы люди.
Ответив этими словами, я опустил веки и вызвал перед собой образ того, кем я когда-то был.
Образ «Черного мечника Кирито», который я так долго держал взаперти. Мое второе «я», никогда не проигрывавшее,я всегда боялся, что эта непобедимость будет висеть на мне проклятием, что при первом же поражении я окажусь в тупике, из которого не выберусь.
Но сейчас я уже не мог позволить себе подобных тревог и навязчивых мыслей.
Открыв глаза, я увидел прямо перед ними длинную челку. Пригладив ее левой рукой в перчатке без пальцев и расправив черный длиннополый плащ, я выставил правую руку с мечом перед собой.
Стоящая немного поодаль Администратор слегка нахмурила брови, а потом на ее лице появилась жестокая усмешка, совсем как тогда, когда первосвященница отбирала жизнь у Кардинала.
Этот черный наряд ты похож на рыцаря с Темной Территории. Что ж, хорошо. Если ты желаешь страдать до конца, я подарю тебе очень, очень долгую и мучительную смерть. Ты будешь умолять меня, чтобы я добила тебя побыстрее.
Этого недостаточно этого не хватит, чтобы искупить мою глупость,пробормотал я и, чуть согнув колени, стал внимательно следить за серебряным мечом в левой руке первосвященницы.
Администратор уже неоднократно выставляла напоказ мощь своих разрушительных Священных искусств; однако сейчас служившая ей источником ресурсов серебряная рапира, называвшаяся, по-видимому, «Силвери этёнити», была уничтожена, а значит, едва ли первосвященница сможет стремительно палить сверхмощными заклинаниями. Вот почему она сделала новый меч из собственной руки.
Что касается битвы на мечах, то я был всецело «за»; однако я ничего не знал об уровне компетентности противника. Она, скорее всего, придерживалась того же стиля, что и рыцари, полагаясь на одиночные тяжелые удары, но мое сражение с Алисой на 80 этаже собора показало, что на этот стиль ни в коем случае нельзя смотреть свысока.
Уровень моего оружия был, вероятно, ниже, а значит, многочисленные столкновения клинков быстро исчерпают остатки его Жизни. Стало быть, у меня нет выбора: я должен сблизиться с ней и победить, применив многоударные навыки, о которых она не знает.
Собравшись с духом, я чуть подсел, готовясь атаковать. Правую ногу я выставил чуть вперед, левую чуть назад.
Моя противница, Администратор, стояла спокойно; меч в левой руке она подняла над головой, отведя чуть назад. Как я и ожидал, это была традиционная стойка высокого стиля Норкия. Ее атака будет обладать такой колоссальной силой и скоростью, что парировать ее будет невозможно, а единственный попавший в цель удар убьет меня на месте. Каким-то образом мне надо будет уклониться от этой атаки и подобраться ближе.
Сделав глубокий вдох, я направил силу в живот.
Как только меч Администратора пришел в движение, я рванулся вперед.
Меч врага окутался синим сиянием. Узнав этот секретный прием, то есть навык мечника«Вертикальный удар»,я с силой оттолкнулся от пола левой ногой и отклонился чуть вправо. Поскольку этот навыкодиночный удар по вертикали, достать уклонившегося в сторону противника трудно.
Оставляя позади себя синий след, серебряный меч несся на меня с устрашающей быстротой. Не закрывая левую половину тела, я отчаянно пытался проскользнуть мимо острия. Линия удара цепанула полу плаща.
Уклонился!
Теперь я с силой оттолкнулся уже правой ногой и прыгнул в первоначальном направлении, поднимая правую руку с мечом
Но.
Сияние клинка Администратора не погасло.
?!.
Я пораженно ахнул, когда меч, практически достигнув пола, прыгнул вверх с такой скоростью, будто инерции просто не существовало. Времени на уворот не оставалось. Опустив свой меч, я с трудом успел подставить его под удар.
Дзыннн! Раздался металлический лязг, во все стороны посыпались искры. Мой блок кое-как удался, однако удар был настолько силен, что у меня в правой руке все кости застонали, и мне пришлось отпрыгнуть назад, чтобы не упасть. Избежав таким образом вражеского удара снизу вверх, я тут же пошел в контратаку
Однако Администратор вновь превзошла мои ожидания.
Прочертив нечто вроде буквы V, ее меч вернулся наверхи опять с ревом устремился вниз. Я уже сдвинул центр тяжести вперед и уклониться от третьего удара никак не мог; меч прошел по левой части моей груди, оставив неглубокий порез. Царапина, да; однако по всему телу разошлась не боль, но страх и потрясение.
Если Администратор применяет тот навык мечника, про который я думаю
Она меня зарубит, если я сейчас буду пробовать уклониться или парировать вполсилы.
О оооо!!!
Этим воплем попытавшись отогнать страх, я запустил навык мечника из довольно неразумной позы. Одноударный навык «Косой удар».
На этот раз мои ожидания оправдались: меч Администратора вернулся наверх с такой быстротой, словно телепортировался, и мощно устремился в четвертую атаку.
Мой черный меч встретил несущийся вертикально вниз серебряно-белый клинок. Брызнул световой эффект, какой бывает только при столкновении двух навыков мечника, и подсветил наши лица.
Четвертую атаку этого четырехударного навыка мечника в норме невозможно полностью парировать обычным одноударным. Но, к счастью, Администратор сейчас была без правой руки. Это несколько нарушало ее баланс, и удар ушел по диагонали вниз-влево.
Дзззык! Два меча разошлись, и я отпрыгнул назад, на этот раз со всей силы, чтобы разорвать дистанцию.
Я прикоснулся к ране на груди левой рукой, и пальцы слегка окрасились кровью. Урон был не настолько серьезен, чтобы возникла необходимость подлечиваться Священными искусствами; однако содрогнуться меня заставила не рана, а рассеченный кожаный плащон, хоть и вызванный силой воображения, был гораздо более высокого уровня, чем выглядел.
Я не мог говорить; вместо меня это сделала Администратор. Ленивым движением выпрямившись, она сказала:
Четырехударный навык мечника для прямого одноручного меча «Вертикальный квадрат» так он называется, да?
Голос, достигший моих ушей, не сразу трансформировался в нечто осмысленное.
Название приема было именно тем, которое я ожидал услышать. Но
Навык мечника.
Это Администратор только что произнесла?
Да, в Подмирье есть определенные категории навыков мечника из старого SAO. Но они здесь называются «секретными приемами» и считаются силой, обитающей в самих мечах и высвобождаемой путем долгих тренировок, а вовсе не «поддержкой системы».
Не говоря уже о том, что все секретные приемы, известные обитателям Мира людей, сводились к одноударным навыкам мечника вроде «Удара молнии» («Вертикального удара» в терминах SAO), «Вихревого потока» («Циклона») и «Разлома гор и небес» («Лавины»). В основном благодаря этому мне и удавалось побеждать во многих тренировочных и настоящих поединкахя применял «многоударные приемы стиля Айнкрад»; и я считал, что в финальной схватке это тоже будет моим единственным шансом на победу.
Но если Администратор умеет применять навыки мечника, да еще мощные, четырехударные, этого преимущества у меня нет.
Меня переполняли замешательство и тревога; вдруг в мое поле зрения попало тело смертельно раненного Юджио. Кровь все еще текла из того места, где он был разрублен. Сколько еще минут пройдет, прежде чем его Жизнь полностью иссякнет?
Несмотря на пожирающую меня тревогу, я продолжал думать.
Юджио сражался со мной как Рыцарь Единства, после того как его воспоминания были запечатаны. Это означает, что проведенный над ним ритуал синтеза включал в себя сканирование его памяти. Возможно, именно оттуда Администратор и извлекла название и начальное движение «Вертикального квадрата».