Смотри сам, рыкнул огр, после чего бросил несколько мнемоснимков. Это аурные отпечатки, мы в переговорной кабинке его как следует отсканировали.
В центре расплывчатого марева ауры светилось бордовое пятно в виде паука, кроме него по краям имелось еще несколько разноцветных пятен. Перегнувшись через стол, Рамарох ткнул пальцем в центральное:
Специалисты однозначно расшифровали его как печать Смеющегося Господина, она присутствует на всех Игроках. Что здесь, он ткнул в два других пятна синего и серого цвета, наши спецы пока ответить не готовы, но, предварительно, это следы воздействия двух разных богов, печати силы, которые они оставили в ауре нашего молодчика.
Серьезный товарищ задумчиво протянула Элеонора, обдумывая услышанные слова. Я думала, что это будет какая-нибудь мелочь, которую заслали проверить нашу реакцию, не боясь, если что, ею пожертвовать. Но здесь, судя по всему, фигура посерьезнее. Возможно, кто-то из полководцев или владык. Жаль, мы не знаем, кто именно за всем этим стоит. Частная ли это инициатива кого-то, сумевшего случайно выполнить находящийся в общем доступе контракт и открыть с его помощью дверцу к нам, или тут интрига одного из серьезных Домов.
Господа, вновь подал голос Лирус, оторвавшись от мнемоснимков, в которых он ничего так и не сумел понять. Все это: точки утраты искомых предметов, цветные метки печатейне столь важно, также как и кто, зачем и почему. Мы должны решить, что нам с ним делать и надо ли делать вообще, и указал на снимок их недавнего гостя.
А вот с этим сложнее, пожал плечами огр. Можно провести открытую проверку, установить принадлежность к Игрокам и во всеуслышанье заявить, что отказываем ему в членстве и посещении главного офиса и всех филиалов Клуба. Но это может привести к потере части клиентов и невыполнимости ряда контрактов. Можно по-тихому устранить, это не сложно, особенно на нашей территории. Но вот последствия задумчиво протянул он. Мы не знаем, кто за ним стоит, сам он по себе или же у него есть хозяева. Если за ним маячит кто-то из крупных кланов, на гибель своего офицера они могут отреагировать весьма нервно, у служителей Хаоса хорошо развиты принципы мести. Они и так изгои и отщепенцы, от которых можно ждать в принципе всего, так что на законы им плевать.
Да что они нам могут сделать? возмутился Лирус. Не переоценивайте их возможности.
В Ордене Порядка тоже недооценили угрозы лидера одного из хаоситских Домов, проворчал Рамарох. А теперь вы можете полюбоваться на руины Аластрейи и спросить пепел ее жителей о гарантиях защиты, обещанной им. А у нас здесь не Аластрейя, безопасник кивнул на общий зал, наполненный толпами поисковиков, служащих и клиентов, наша защита взрыва энфиритовой бомбы не выдержит однозначно. И это только один из возможных вариантов. Если захотят, достанут, и не спрашивайте как.
Так это все-таки хаоситы взорвали Парящий город? протянула удивленно Элеонора. Это достоверные сведения?
Да, кивнул огр, налив себе еще гномьей слезы, у меня есть свои источники в Ордене, и они полностью подтвердили эту информацию, даже известно, кто ответственен за террактнекто Шепчущий. За его голову сейчас объявлена такая награда, что можно купить свою планету, вот только нету желающих ее получить. И это лидер не самого большого из кланов хаоситов.
От этих слов Лирус боязливо поежился, опасливо скосив взгляд на снимок юноши, вызвавшего все эти разговоры.
Но мы же не можем потворствовать Хаосу! решительно заявила глава кадровой службы. Если Орден об этом услышит, наша репутация будет окончательно разрушена! На нас и так сыпется куча обвинений в сотрудничестве с гильдией воров, что мы помогаем им сбывать краденное, а если узнают еще и об этом
И все надолго замолчали.
Предлагаю пока ничего не предпринимать, первым решительно заговорил ответственный за безопасность организации, просто понаблюдать за ситуацией, понять, чего хотят хаоситы. В случае чего, мы всегда сможем оправдаться, что ни о чем не подозревали. В конце концов, проверку членов Клуба мы не обязаны проводить и делаем это только при возникновении обоснованных подозрений. Мы разыскиваем утраченное, а не проверяем тех, кто помогает нам его возвращать. Подождем, посмотрим, а потом решим. Время у нас есть. Но все должны быть внимательны, несогласованных провокаций больше не устраивать, в финансовые махинации не втягивать, но и не пускать работу с этим «поисковиком» на самотек.
Согласна, кивнула Элеонора.
Поддерживаю, нервно сглотнув, выдохнул Лирус. Его пугала вся эта ситуация, и ему хотелось поскорее уйти отсюда, вернуться в знакомый и понятный мир цифр.
Тогда решено, довольно рыкнул огр, обдумывая, как получше доложить обо всем директору Клуба.
Глава 7. Ломая лед
Страж богов, надсадно дыша, с трудом добрел до берега и тяжело опустился на песок. Голова легла на широкие лапы, глаза устало закрылись и только бока вздымались часто-часто Наглая волна, пробежав дальше других, плеснула солеными брызгами в нос, но зверь лишь недовольно фыркнул и остался лежать на местесил двигаться просто не осталось.
«Да, теперь на турнире ты мне не помощник»я лишился своего главного козыря и самого надежного защитника, но пути назад уже не было.
По возвращении из рейда за сыном царицы меня затянули тренировки с нагом, но в усилении нуждался не я один
Четырнадцать дней назад
Ассирэй осторожно принюхивается к лежащему перед ним пульсирующему ярко-синему кристаллу с белоснежной дымкой внутри. От него веет лютым холодом, даже камень, на котором тот лежит, покрылся легкой ледяной коркой, хотя я положил кристалл буквально пару секунд назад.
«Ну что, попробуешь?», спрашиваю я, внимательно наблюдая за действиями и ощущениями мантикоры.
В прошлом сражении нам сильно досталось: пробужденный ото сна древний демон едва не убил моего верного друга и помощника. И если бы не подаренный Паладиусом щит Света и кристалл Жизни, съеденный Стражем богов в склепах Беренхеля, то, возможно, мы бы и не смогли пережить тот бой. Так что сейчас я хочу сделать своего защитника еще чуточку сильнее. Кристалл, лежащий на камне, был сердцем силы могущественного ледяного духа, превратившего в кошмар жизнь обитателей более чем половины мира, и только жаркое солнце тропиков смогло остановить его. Сам этот дух в итоге был сражен в чудовищной битве демонов и духов друг с другом и с сыном Немерона в ловушке, созданной нагом, а его сердце стало моим трофеем.
Ассирэй подошел чуть ближе и осторожно лизнул лежащий перед ним кристалл, по телу пробежала волна холода, заставив могучего зверя поежиться. Его создали из огня и камня, а то, что лежало сейчас перед ним, было воплощением противоположного начала и шло вопреки его природе. И все же он, чуть выждав, снова лизнул кристалл, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. Клокочущий холод, порывы ледяного ветра, торосы льда и сияние полярной ночи, снежинки, падающие с небес, и все это смешано со злостью и родившейся из нее неизбывной ненавистью ко всему, в чем горит огонь жизни, к ходячим источникам тепла.
Нет, эта сила, она не могла стать его частью, Страж богов четко это ощущал. Он не в состоянии ее поглотитьно может побороть. Вступив с ней в схватку, ассирэй сам станет сильнее. Если только одержит победу. И сейчас он осторожно принюхивался к кристаллу, стараясь ощутить глубину и мощь сохранившейся в нем силы, чтобы выяснить, сумеет ли справиться с этим врагом.
Сумеет. Четкое осознание этого пришло не сразу, оно нарастало по мере того, как зверь все глубже всматривался и более полно ощущал врага. Его чутье улавливало тонкие пульсации силы, осязало их мощь, и лишь затем пришло понимание, что с этим противником можно совладать.
«Сколько времени это займет?»попытался донести до мантикоры свою мысль: скоро Турнир, и я не мог себе позволить надолго остаться без своего главного оружия.
ВремяСтраж богов не слишком четко представляет себе, что это. В его сознании нет такого понятия, он либо спит, либо действует, когда я призываю его. День, ночь, месяц, годдля него это лишь слова, не связанные ни с чем.
Как же все сложно! Надо думать, как изменить свой вопрос так, чтобы ассирэй сумел его понять. Приходится использовать аналогии: вспоминаю склепы Беренхеля, бой с химерологом и кристалл жизни, после поглощения которого мой помощник впал в спячку в самый неподходящий для меня момент. «Эта схватка будет дольше, чем усвоение и восприятие той силы?»я шлю образы и воспоминания, стараясь как можно более четко и просто передать свою мысль. Ответ приходится ждать. Я слышу, как тяжело ворочаются мысли в голове зверя, ему даже думать о подобном непросто. Он словно сравнивал возможности врагов: если зеленый пульсирующий кристалл был легкой добычей, так и просившейся, чтобы ее съели, то ледяной походил на холодного ежа, свитого из игольчатых нитей силы.
Наконец, Страж расправил плечи и гордо рыкнул. Это не настоящий враг. Уже кем-то повержен. Погиб. Ассирэй с презрением глянул на кристалл, лежащий перед ним: здесь всего лишь частица, несущая отголоски былой мощи. Он сумеет ее победить. Но как быстро?.. Зверь соизмерял себя, свою возросшую силу. Схватки с опасными врагами меняли его, каждый побежденный противник оставлял после себя новый опыт и знания. Теперь он совсем не тот, каким был, когда я в первый раз его пробудил. Предстоящее сражение ассирэя не страшило, а наполняло предвкушением. Он не испугался бы и драки с тем существом, чьим сердцем когда-то был кристалл, вот только не был бы столь уверен в своей победе.
Решение за мной. Нужно все обдумать. До начала турнира тридцать с небольшим дней, все это время я не планировал с кем-либо сражаться или кого-то спасать, максимум тренировки да небольшие вылазки за пределы Двойной Спирали. Без ассирэя в них я смогу обойтись. Решено.
«Действуй!»
Обжигающе холодное крошево скрипит на зубах, в голове будто бы взрывается ледяная бомба, вымораживая все. Мороз, парализуя, разливается по телу, но из груди навстречу расползающемуся холоду выплескивается жар, пламя родной силы, и стужа немного отступает. Битва началась, заставляя тело ассирэя сотрясаться от судорог.
Приказ, и мантикора пропадает, отходя в глубину сознания, чтобы продолжить борьбу уже там.
Четыре дня спустя
Меня закрутили тренировки: бои, лавина новых знаний, жесткие проверки усвоенного, зубрежка и наработки рефлексов, и снова поединки, чтобы появилась возможность применить все это на практике. Шепчущий выжимал из меня все соки, не оставляя мне сил даже на самые простые мысли, а параллельно внутри ассирэй сражался со своим врагом.
И вот схватка завершена. Судороги борьбы с поглощенной ассирэем силой наконец прекратились. Я чувствовал его удовлетворение от того, что враг наконец побежден, хотя сражение и оказалось намного тяжелее, чем он изначально предполагал. Подросток явно переоценил свои силы. Легкой победы не получилось, это было тяжелое противостояние со своими успехами и поражениями. Я, встревоженный происходящим, призвал его на следующее же утро, но вместо грозного Стража богов передо мной явился обессиленный тяжкой болезнью зверь, не способный даже стоять на ногах. Он грустно лежал, а попытка встать мгновенно отняла у него остатки сил: дрожащие лапы просто не удержали могучее тело в броне, и мантикора рухнула на землю. В панике, не зная, что делать, я стрелой побежал в Дом Чаш, к единственному, кто мог бы хоть что-то подсказать мне или как-то помочь. Я был готов отдать право на любое количество вопросов, лишь бы получить ответ на этот один.
Дирус, молча меня выслушав, на несколько долгих минут отошел. Вернувшись, он принес большую чашу с горячим бульоном и водрузил ее передо мной на стол. А потом, чуть подумав, сказал:
Это поможет лишь на время. Тут нужно что-то более мощное: особое лекарство или качественный экстракт Жизни, причем концентрированный, чтобы поддерживать силы в теле. Огонь и лед! он покачал головой. Чем ты думал? Пламя со временем, конечно, прогонит холод, просто тело раньше не выдержит этой борьбы.
Выйдя из таверны, я тогда сел прямо на пружинящую поверхность Двойной Спирали, привалился спиной к стене и начал перебирать возможные варианты. Шепчущий, у него наверняка что-то подобное найдется, но это значит снова залезать к нему в долги. Хозяин Дома Чашэтот тоже своего не упустит, да и не лекарь он, не факт, что сможет помочь. Но я должен был что-то предпринять.
Кот, обмахнув хвостом, привалился к моему боку. Этот гуляка почти не появлялся дома, но каким-то чудом, услышав мои переживания, сразу же оказался рядом. Я разрешил защите сделать исключение на мыслеобмен с ним, его сознание тут же потянулось ко мне, спрашивая, что случилось, и я не побоялся ему обо всем рассказать.
Кот лишь насмешливо фыркнул на мои смятенные мысли. Зачем просить кого-то, если нужное у тебя уже есть? И прислал образ шишки из хранилища вещей с зелеными тягучими каплями масла, выступившими из нее. Это концентрированная жизненная сила, неудержимо манящая и пьянящая любого неподготовленного к ее поглощению. Трофей, оставшийся от погибшей команды собирателей сокровищ, который мог теперь спасти ассирэю жизнь.
Дальше был забег домой, куда уже были перетащены все вещи из хранилища. Я бережно собрал зеленоватые капельки с поверхности шишки и, следуя советам Кота, разбавил их водой. Мой усатый помощник сидел рядом и контролировал процесс. По расширенным зрачкам и напряженной позе было видно, как его притягивает смола, но он не попросил себе ни капельки. Когда все было готово, я вновь призвал ассирэя. Тот, обессиленный, даже не смог поднять головы, с трудом приоткрывая замутненные глаза. Затем он уловил запах эссенции Жизни, исходящий от воды, сравнявшейся по цвету с изумрудом. С трудом приоткрыв пасть, зверь лизнул жидкость, и по его телу пробежала животворящая волна силы. На это он отреагировал почти сразу: приподнявшись, надолго припал к чаше, выхлебал все до капли, а затем с аппетитом опустошил миску бульона. По всему его изнеможенному телу разлилось приятное тепло. Насытившись, ассирэй снова прилег, я почувствовал его желание заснуть и отозвал обратно в амулет.
Еще неделю спустя
Так каждое утро в течение долгих дней мы вместе боролись с болезнью. Отрывая часы от столь необходимого при свалившихся на меня нагрузках сна, я вставал, стараясь не разбудить Саймиру, и спешил в Дом Чаш, чтобы успеть до тренировки. Дайнов хватало, и на заказы нужных блюд и вкусняшек для мантикоры я их не жалел. Затем в личный дом. Собрать все крупинки зеленоватой смолы, которыми щедро сочилась шишка, растворить их в родниковой воде, призвать ассирэя и напоить. Потом покормить и дать возможность подышать свежим морским воздухом, полюбоваться небом и облакамиэто благотворно влияло на него.
Вчера он смог нормально ходить и попытался бегать. Даже вступление в Лигу не порадовало меня так сильно, как свободные шаги выздоровевшего зверя. Все наконец-то завершилось! Я облегченно выдохнул, только сейчас до конца осознав, как сильно переживал за друга все это время. Огромный камень, что я тащил последние дни, наконец спал с моих плеч. Стало так легко и хорошо, что захотелось петь. Вскочив на ноги, я радостно заорал во все горло, распугивая птиц на деревьях. Живой!!!
Ассирэй откликнулся сразу, стоило лишь мне его позвать, будто сам жаждал увидеть меня. Огромный зверь возник, широко расправив плечи и гордо подняв голову, явно красуясь передо мной: «вот он я, смотри какой!». Преодолев болезнь и выстояв в тяжелой борьбе с силой льда и стужи, Страж богов изменился: он стал больше, внушительнее, массивные могучие лапы сравнялись толщиной со стволом приличного дерева, когти могли поспорить размером с хорошим кинжалом, шерсть на шкуре стала гуще и из коричневой с теплым желтым отливом сделалась белоснежно-золотистой, а по кромке покрывавшей тело брони теперь бежал новый узор, напоминающий изморозь, появляющуюся на стеклах при первых морозах.
«Какой ты у меня стал красавец!»не выдержав, мысленно шепнул я, получив от ассирэя отклик в виде целого моря ликования и благодарностион ничего не забыл. Затем зверь оглянулся: ему явно не терпелось увидеть свое преображение. Я подсказал ему путь до озера, и мантикора, радуясь вновь обретенной силе, помчалась туда, распугивая по пути птиц и диких хрюшек.
Добежав до воды, ассирэй долго любовался собой в ее отражении, то поворачиваясь боком, то наклоняя голову, чтобы лучше рассмотреть узор на броне. Затем коротким прыжком он оказался возле небольшого дерева, взмах лапы, и оно улетает в сторону, распадаясь на части в воздухе. Моего друга прямо переполняло от радости. Он оглянулся по сторонам, подыскивая, на чем бы еще опробовать свою силу, и сгорая от нетерпения прямо сейчас с кем-нибудь подраться. Я вынужден был его осадить: «Уже забыл, как чуть не умер, поглотив чуждую тебе энергию? Тогда ты тоже думал, что легко с ней справишься».