От моих слов молодой зверь виновато опустил голову. Он недооценил врага, ошибся, не смог правильно сопоставить силы и очень меня этим подвел.
«Больше так не поступай, мысленно шепнул я. Лучше не вступать в сражение, если не уверен, что в нем победишь. Пока ты жив, у тебя всегда много вариантов, чтобы что-то изменить, только у смерти дорога в один конец».
Я чувствовал мысли ассирэя: недавний триумф над демоном сильно окрылил его, позволив считать себя почти непобедимым, так что все произошедшее после поглощения ледяного кристалла стало хорошим уроком как для него, так и для меня. Болезнь и борьба со стужей сблизили нас, позволив намного лучше понимать друг друга
Тихий звон, легонько царапнув сознание, сообщил мне о пришедшем письме: Игра Хаоса вновь напоминала о себе. Доступа к Книге в этой форме у меня не было, и я нехотя отозвал мантикору в амулет, пообещав, как только появится возможность, дать вволю побегать и порезвиться.
Прочитав пару пришедших писем, срочно отправился в нашу беседкуМедж просто так звать не будет.
Двойная Спираль гудела как переполненный пчелами улей. Небольшие кучки шушукающихся Игроков попадались практически везде, отовсюду доносился гул разговоров, а в воздухе витало возбуждение. Еще бы! Владыка объявил о грядущем Турнире, где каждый желающий может испытать свои силы в бою, чтобы получить в награду приз из рук Смеющегося Господина, занять место в Совете Старших, обрести власть, славу и их верного спутникабогатство.
Даже меня, узнавшего о грядущем событии еще малый цикл назад, то, как о нем было объявлено, сумело впечатлить. У каждого Игрока, где бы в тот миг он ни был, перед мысленным взором, в правом верхнем углу, появился символ Двойной Спирали. Стоило на нем сосредоточиться, и перед служителем Хаоса возникала Книга. Засветившись, она, словно от внезапного порыва ветра, распахивалась, и над ее страницами появлялась знакомая физиономия распорядителя Арены в высоком черном цилиндре. Ехидно ухмыльнувшись, гремлин начинал весело вещать:
Радуйтесь, смертные, ибо ваш Владыка дал вам еще один шанс проявить себя! Каждый из вас получает возможность сразиться на Турнире тысячелетия во славу нашего Господина, показав свои ум, силу и хитрость. Став победителем и поднявшись на самую вершину, вы обретете награду, достойную героев: счастливчику будет уготовано место в Совете Старших, вечная слава и божественный артефакт из рук самого Владыки!
Хитро подмигнув, он продолжил излагать правила:
Турнир разделен на три ранга: для игроков, полководцев и владык. В нем будет дозволено применять лишь те силы, что дарованы вам Смеющимся Господином.
На этих словах я, когда слушал сообщение в своем доме, досадливо сморщился: ассирэй в этом испытании мне, к сожалению, не помощник, а жаль. Очень жаль.
Во время поединков можно использовать лишь карты, принадлежащие самому Игроку, продолжал верещать гремлин. Любой рискнувший испытать судьбу, может заявить о принятом решении, раскрыв свою Книгу. У каждого из вас есть письмо-приглашение, ответив на которое вы станете участником Турнира. Количество участников в каждом ранге будет объявлено лишь после его начала. В качестве подарка для всех претендующих на звание чемпиона уровень силы их карт будет поднят до черного ранга. С подробными правилами Турнира вы сможете ознакомиться непосредственно в направленном вам приглашении. У меня все! гремлин весело скалился и, прищурившись, указывал на слушающего пальцем:До встречина Турнире! и зеленая рожа пропадала.
А меня ждал настоящий скандал.
Я добрался до нашего убежища так быстро, как только смог. Меджа в нем уже не было.
Саймира всегда была умной девочкой, и сложить два плюс два сумела раньше, чем гремлин закончил для нее свою речь. Встречи с нагом и бесконечные тренировки, о цели которых я не мог ей сообщить, мгновенно превратились в цельную картину, и едва она осознала, к чему все это время я готовился, грянула буря иными словами произошедшее я описать не мог. Страх за меня, гнев на нага, Турнир и всю эту чокнутую Игру, злость на то, что я принял это решение без нее и лишь Хаос знает что ещевсе это и многое другое смешалось в столь бурный коктейль, что мое срочное прибытие оказалось бессмысленным: слушать меня просто не стали. Я даже вынужден был сбежать, опасаясь, как бы моя возлюбленная не сгорела в черном пламени Хаосапри ее нынешнем настрое, желании придушить меня собственными руками, чтобы не мучался, любое крепкое прикосновение могло быть расценено Игрой как попытка убийства.
Спустя час я вернулся в разгромленную беседку: всюду свисали клочья с такой любовью подобранных накидок и мягких подушек, острые осколки графина хрустели под ногами, а фрукты вместе с блюдом валялись далеко на дорожке. Моя девочка, хмуро глянув на меня, молча продолжила цедить вино из бокала. Видно, что анир еще долго бушевала после моего ухода, но теперь успокоилась. Я, сев напротив, без спроса подхватил бутылку и, плесканув подруге в бокал, сделал большой глоток из горла. Вино сладкой волной прокатилось внутри и, осев в желудке, согрело на миг тело.
Саймира, хмуро глянув на меня, глухо спросила:
Зачем? Для чего сейчас этот риск? Мы заложили фундамент, создаем клан под себя, у нас есть основа для будущего развития и цель. Ты понимаешь, что нам теперь не нужен наг, он для насобуза и лишняя угроза? Даже если каким-то образом сможешь победить, ты все равно останешься для всех вокруг целью номер один: его враги станут твои врагами, а друзья у него их просто нет, лишь временные союзники. Да о чем я говорю! в раздражении, не выдержав, она встала и принялась ходить по беседке, отшвыривая с пути осколки. У нас есть Сад камней, Алхимический стол, контакты с Лигой и Клубом Собирателей Сокровищ, а ты бросаешь все это, отправляясь в очередную авантюру, предложенную тебе нагом. Снова таскаешь для него яйца из логова дракона: тебе все риски, а емуприбыль.
Саймира на миг замерла, посмотрев на меня. Красные от слез глаза, вся взъерошенная и замученнаяона была такой беззащитной в этот миг.
Подойдя ближе, я крепко ее обнял и тихонько прошептал на ухо:
Ты многое не знаешь обо мне, солнышко. И потом, у меня есть преимущество, которое вряд ли будет у всех остальных.
Кольцо на пальце и золотое пламя, горевшее на моих картах. При прочем равном, преимущество в силе атакующих заклинаний на двадцать пять процентов при таком же ослаблении вражеских картэто очень серьезно. И, в отличие от ассирэя, кольцо, дарованное лично Смеющимся Господином, будет действовать на турнире.
Но повторять известное я не стал. Вместо этого, чуть отстранившись, посмотрел Саймире в глаза:
Котенок, ты знаешь Шепчущего, скажи: он дурак?
Та, не сразу поняв вопрос, удивленно посмотрела на меня, а затем отрицательно качнула головой.
Нет, кто угодно, но не дурак. Подлая, мерзкая, расчетливая скотина, просчитывающая каждый шаг, это да, но точно не дурак.
В таком случае, он не стал бы тратить столько времени и ресурсов на мою подготовку, если б не верил в мою победу.
Анир, тут же подобравшись, уточнила:
А он много вложил? это вопрос был кране важен для нее, он должен был показать степень заинтересованности нага в моем выживании. Слова, обещаниявсе это пустое, особенно, если некому за них потом спросить, но вот уже потраченноеэто да.
Три великих эликсира, спокойно ответил я, а Саймира невольно охнула, сразу поняв, о каких суммах идет речь. А еще один Великий эликсир таланта, с этими словами резной фиолетовый фиал покинул зачарованный кармашек у меня на поясе, я оставил про запас. Один уже принял, но часто использовать их нельзя, нужно делать перерывы.
А остальные какие? деловито уточнила девушка, аккуратно беря флакон из моих рук.
Зелье Таланта было самым дешевым из всех великих зелий. Оно, в отличие от остальных, не давало постоянных прибавок, а лишь на время увеличивало способности к обучению.
Зелье Телесной мощи и Эликсир четырех стихий. Еще одно Великое зелье духовного роста он обязан передать мне после завершения Турнира в случае моей победы. Плюс курс интенсивных занятий в тренировочном зале под замедлением времени с одним из старейших Игроков в Двойной Спирали. Оплата тренировок с лучшими из инструкторов. Тактика, стратегия, отработка арен. Знания, те, которые просто нельзя купить. Например, о синергии заклинаний: налагающихся эффектах карт, взаимно усиливающих друг друга. Полная поддержка Дома Змеи на время Турнира с исчерпывающей информацией о возможных соперниках. Это много, и за деньги подобного не купить. Да я и сам многое могу.
Резко ускорившись, я выхватил заколку из волос Саймиры, а затем легким усилием вогнал ее на всю глубину в одну из деревянных балок в беседке. Для анир все эти действия просто размазались в воздухе. Она ничего не сумела толком разглядеть: легкий ветерок взъерошил волосы, а затем ее шпилька уже торчит в деревянной стойке, уйдя в прочное дерево практически целиком.
Я с доброй усмешкой глянул на нее:
Техника Кин-коро, пронзающий удар, где оружие служит лишь инструментом воли. Нечто подобное я могу проделать даже пальцем.
Еще одно усилие воли, и моя правая рука начала стремительно твердеть, прямо на глазах обрастая каменной коркой. Небрежно полоснул по ней ножоми лезвие со скрипом отскочило, не сумев пробить защиту.
Эту технику я только начал изучать, прокомментировал свою трансформацию. На завершающем этапе тело должна покрывать алмазная чешуя, делая его на время практически неуязвимым для физических атак.
Саймира осторожно провела рукой по шершавой каменной броне и всерьез задумалась о сказанном. Теперь все предстало перед ней несколько в ином свете.
Великие эликсирыэто серьезно, она лишь вскользь слышала о тех, что назвал Рэн, но в силу специфики своей работы отчетливо знала, что их купить нельзя. Ни на аукционе, ни в лавках зелий они не появляютсяслишком дорого стоят, изготавливаются только под заказ, да и то очередь на покупку расписана на десятилетия вперед. А в силу сложности изготовления, огромной стоимости ингредиентов и риска того, что зелье не удастся, велика вероятность того, что конца очереди можно так и не дождаться, раньше закончив Игру или, что более вероятно, погибнув.
И то, что наг передал их Рэну, лучше любых слов говорило о серьезности его намерений. Таким не рискуют: это слишком дорого, и даже не в плане дайнов. За флаконы, вложенные в подготовку к турниру, Шепчущий мог получить гораздо больше, чем просто деньги. За Эликсир телесной мощи, навсегда увеличивавший физические возможности тела, можно купить помощь целого Дома, если передать зелье его лидеру. Или получить редкую услугу, за которую просто дайны не возьмут в принципе.
А что делает зелье Четырех стихий? спросила она, по-новому посмотрев на любимого.
На двадцать процентов повышает сопротивление к урону четырьмя основными стихиями: Землей, Воздухом, Огнем и Водой.
«Да, зелье стоит своих денег, про себя решила Саймира. Ведь эффект от него сохраняется навсегда. Поэтому их так и стремятся получить полководцы, а особенно владыки, покидающие Игру. Ведь атрибуты Хаоса после завершения Игры им будут больше не подвластны, и триумфаторы останутся лишь с тем, что сумели накопить, что не подвластно Игре, в том числе и с усилениями, полученными от выпитых эликсиров. Жаль вот только, что каждое из Великих зелий, кроме эликсира Таланта, можно выпить лишь раз в жизни».
А с картами наг поможет? чуть успокоившись, спросила она.
С этим сложно, чуть помрачнев, ответил Рэн. Ты же знаешь, по правилам можно сражаться только своими картами. Плюс, нужно оставить место для возможных трофеев, да и сам Шепчущий собирается принять участие в турнире. Он хочет залог, нечто достаточно ценное, что сможет компенсировать его Дому потерянные карты в случае моей гибели. Насколько я понимаю, он хочет частично подстраховаться, не складывая все яйца в одну корзину.
Справедливо, кивнула девушка, понимая логику нага.
Ее мозг невольно уже начал анализировать все услышанное: соотношение ожидаемых рисков, оценка возможных потерь, уровень угрозы и получаемой выгоды. Она наверняка многого не знала, но уже услышанное позволяло ей сделать выводы, и из безумной смертельной авантюры поступок Рэна превратился в продуманный план с получением доступа к ресурсам, иными путями в ближайшем будущем недоступным.
Шепчущий вложился в подготовку очень серьезно, наверняка взвесив возможные риски и зная на порядок больше, чем она. В принципе, его выгода очевидна: получить лояльного к себе члена Совета Старшихэто не мало. И создает большие возможности для политики и воздействия на принятие решений Советом, тем самым увеличивая влияние нага во всей Двойной Спирали. С другой стороны, титул чемпиона навсегда останется с Рэном, как и прочие награды. О проигрыше на турнире она даже думать не могла. Место в Совете Старшихэто власть, она даже слегка опешила от возможных перспектив, и это только в торговле, а кроме тогослава. Привлекать рекрутов в клан, в котором состоит чемпион, будет намного проще. Тень славы Рэна ляжет на весь клан. В Игре Хаоса, где многое определяет сила, большинство просто не станут связываться с тем, кто сумел выжить и победить на Турнире тысячелетия.
Все это и откат от отпустившего нервного напряжения, да еще проклятый алкогольв итоге от мыслей невольно закружилась голова.
Рэн подхватил девушку и присел на скамейку, усадив анир к себе на колени.
Не забывай о твоем подарке, шепнул он. Щит Древних теперь часть меня, а не внешняя сила. Он защитит от большинства ментальных атак типа оглушения, страха или контроля разумаэто большое преимущество в бою, особенно, если о нем не знает враг. Кроме того, турнир можно покинуть добровольно, не сразу, а на определенных этапах, но можно. Об этом мне сказал наг. Так что, если все пойдет плохо, просто откажусь от дальнейшего участия и не буду строить из себя героя. А уж сито предварительных отборов, думаю, пройти смогу. Конечно, многое зависит от формата турнира, назначенного на этот раз, но справиться с этим я должен.
Обещаешь? Саймира заглянула в глаза Рэну.
И тот, посерьезнев, ответил:
Да.
Некоторое время они просто сидели в тишине, обнявшись. Затем анир негромко спросила:
В течение какого периода ты будешь обязан обеспечивать политическую поддержку нага?
Двести лет.
На эти слова девушка попыталась возмутиться, одновременно поудобнее устраиваясь на коленях.
Долго, буркнула она. Но, чуть подумав, продолжила фразу:Ну, ничего, мы подождем. Зато потом
И вот теперь, спустя три дня после того памятного разговора, закрыв перед турниром еще одно из данных обещаний и позволив ассирэю вволю набегаться, Рэн вспоминал слова подруги.
Он невольно грустно улыбнулся, не слишком разделяя вспыхнувший оптимизм Саймиры. Турнир Хаосаэто опасно, но он сделает все, чтобы в нем выжить и победить.
(RPF)
Глава 8. Закулисье
Горячие источники. За два дня до объявления о проведении турнира
Могучий ящер, практически полностью заняв одну из купален, лежал в полудреме, наслаждаясь тишиной и покоем. Дорогие соли, растворенные в воде, приятно щекотали кожу, тихо потрескивали ароматические свечи, расставленные вдоль стен пещеры, в воздухе витал пряный запах с легким оттенком цветущего жасмина. Ксираф Огнекоготь смаковал заслуженный отдых. Декада выдалась непростой: сразу два судебных поединка, в ходе которых он отстаивал честь Великого Дома Ящеров. Сложные бои, опасные соперникидостойное испытание, с честью пройденное им. Пребывание в этих апартаментах, целиком снятых для него одного, было частью его награды за одержанную победу.
Прислужница, зайдя в пещеру, незаметной тенью скользнула вдоль стены, убрав парочку погасших свечей и поставив новые, затем, наклонившись над купальней, быстро подхватила из шкатулки с ароматическими солями несколько горстей и бросила в воду. А после столь же тихо и незаметно покинула зал, ничем не потревожив покой отдыхающего клиента, пребывавшего в сладкой полудреме.
Трещали, сгорая, свечи, журчание воды погружало в сон, веки сами собой опустились на глаза Незаметно для своего хозяина тело начало постепенно деревенеть. Но расслабленный ящер осознал это слишком поздно. Когда ему захотелось пошевелиться, время было упущено: руки не слушались, ноги не ощущались, вообще все тело почти не отзывались на команды мозга! Единственное чего удалось добитьсяэто слабое подергивание кончика хвоста
Ящер попытался взреветь, но из могучей глотки вырвался лишь хрип, на который никто не отреагировал. Отчаянным мысленным посылом призвал Активатор, но тот, чиркнув по неспособной пошевелиться руке, бесполезно соскользнул на дно ванны. Тем временем цвет воды начал меняться, из голубого становясь темно-желтым, кожу перестало приятно пощипывать, а начало жечь, и боль с каждой секундой нарастала. Лечебная вода, измененная боевой алхимией, превратилась в сильнейшую кислоту, начавшую активно растворять погруженное в нее тело. Парализованный ящер лишь глухо хрипел, не в силах ни использовать карты, ни позвать на помощь. Его плоть медленно расползалась на куски, кожа лохмотьями плавала по всей купальне, а кислота продолжала оказывать свое разрушительное воздействие, добравшись до внутренних органов Ксираф до последнего боролся за свою жизнь: стимуляторы, вшитые в его тело, пытались залечить раны, впрыскивали антидоты и зелья регенерации, но организм напрасно старался отрастить то, что разъедалось сейчас кислотой. Опытнейший воин совершал немыслимые усилия, чтобы хотя бы хрипеть, в надежде, что его кто-то услышит. Но все было тщетно