*****************
Я закончила, с облегчением вздохнула Саймира и сладко потянулась, вернув на полку последнюю книгу и закрыв опись инфокристаллов. Что она собиралась там найти, мне было не очень понятно, но девушка явно что-то отметила себе на будущее.
Отлично, у меня тоже остался всего десяток, мы с Тайвари, сверяясь с базой данных разыскиваемых предметов Клуба Собирателей, перебрали все сокровища Клеопатры и даже сумели вычислить пару вещичек. Пусть награда за них была невелика, скорее даже символическая, но для поднятия репутации это лишним не будет.
Из карт, которые я хотел взять лично для себя помимо браслетов, отложил всего четыре отрядных. Вообще-то, карт для полководцев в схроне Клео было больше, но, как всегда, основную часть составляли узкоспециализированные, завязанные на конкретный тип отряда. Мне же подошло отрядное заклинание Взрывающиеся кристаллы Этнакора. На картинке были нарисованы крохотные полупрозрачные каменные друзы, вырастающие на дне ущелья. Случайный камень срывается вниз со склона горы, и десятки кристаллов практически одновременно взрываются, вызывая цепную реакцию. Осколки со свистом пронзают воздух и глубоко вонзаются в скалы. Довольно своеобразное оружие и фактически только против наземных врагов, но в определенных случаях может оказаться полезнымредко кто заботится о броне снизу. Особенно хорошо подойдет против многочисленных, слабо защищенных противников. А уж если неприятель не знает, с чем имеет дело, то можно использовать и как ловушку.
Кроме того, меня привлек Зал отдохновенияотрядная постройка, куда можно помещать один из подотрядов для ускоренного восстановления сил, здоровья и численности. Правда, при этом его нельзя будет использовать в бою но в некоторых случаях это даже может стать плюсом.
Хотя больше всего мне бы хотелось расширить свой отряд, и шансы на это у меня были, причем весьма неплохие: сразу две полководческие карты знаний. Серебряная Большой атлас войны с изображением вороха карт, валяющихся на столике походного шатра рядом с каменной чернильницей и брошенным в спешке пером, и золотая Секрет завершающего удара. На ней виднелась голограмма, застывшая над проекционным столом. Символы, вспыхивавшие на ней, обозначали позиции и силы врагов, а разноцветные стрелки указывали направления ударов собственных отрядов. Это было похоже на оперативный штаб войск высокоразвитой цивилизации или рубку космического корабля, сложно угадать.
На обеих был значок случайного выбора: нельзя было предсказать, чему именно они обучат моих бойцов или какими улучшениями наделят карту отряда. Это может быть и сопротивление какой-то одной стихии для случайного подотряда, и дополнительное, более эффективное оружие или прочные доспехи, новый навык или увеличение численности подотряда, и даже введение еще одного. На что я в тайне очень надеялся. В любом случае для развития отряда мне такие карты просто необходимы. Я уже не раз жалел об отданных в прошлом нагу Тайнах забытых полководцев, но кто мог знать, что полководческая карта так скоро пригодится мне самому?
Из личных карт нашлась лишь одна, заинтересовавшая меня: Лезвия Смерти. Прозрачные сгустки энергии, отдаленно похожие на лезвия клинков, срываются с Активатора, разрезая темноту пещеры. Они летят в направлении здоровенных пауков. Их полет кажется случайным, но стоит поблизости оказаться живому существу, как лезвие меняет направление полета, стремясь в него попасть. Удары сгустков энергии Смерти буквально иссушают тела врагов, гася в них огонь жизни, и на пол пещеры опадают уже иссушенные мумии пауков. От девяти до двенадцати лезвий, полное игнорирование физической брони, радиус действия до ста пятидесяти шагов, разлетаются широким конусом. Не действуют на нежить или механических существ. Мощное ударное заклятье, воздействующие на саму суть жизни, способное убить даже моих элементалей, хотя они весьма условно могут считаться живыми существами.
Даже удивительно найти подобное здесь: каким же глупцом надо быть, чтобы оставить такую карту в борделе? Впрочем, какая мне разница, кто и почему ее утратил, если я могу ее получить. Но столь эффективная карта не может стоить дешево, и с учетом всего выбранного и доли Нии, я сам остаюсь должен порядка пятидесяти тысяч. Надеюсь, Клеопатра согласится продать нам заинтересовавшие меня сверх награды карты. Ния, кстати, так и не смогла определиться, чего она хочет. Перебрав кучу вещей, девушка взяла себе только музыкальную шкатулку, гребень для волос и небольшое зеркальцеединственное из всех выбранных предметов являвшееся магическим артефактом.
Клео, заметив, что мы закончили изучать предложенные ею в качестве оплаты вещи, отложила в сторону книгу, которую взялась читать, едва Ния ее покинула. Элегантно встав, царица подошла к нам. Оценив отложенные нами карты, она выжидательно посмотрела на Саймиру. И та, выдохнув, произнесла:
Думаю, скидка в десять процентов от рыночной цены будет вполне справедливой, учитывая, что сами вы это использовать не можете, а продать такое количество карт от имени официальных хозяев Клуба так, чтобы информация в итоге не дошла до них, будет затруднительно.
Клеопатра, обдумав предложение, чуть поддавшись вперед, ответила:
Шесть процентов, учитывая объем и мое к вам расположение. Я в курсе, насколько сложно сейчас получить то, что я вам отдаю практически по старым ценам, и она махнула рукой в сторону карт с рецептами зелий и мазей.
Саймира, прищурившись, приготовилась привести новые аргументы, но тут я, услышав в голове звуковой сигнал, открыл Книгу и увидел письмо от нага. Мой короткий отдых подошел к концу. И это явно сбило боевой настрой дам, готовившихся всласть поторговаться.
Мне не нужно больше ничего, робко напомнила о себе Ния, вы можете использовать мою долю, как считаете нужным.
Саймира сначала с надеждой глянула на отложенные Нией дайны, но потом раздраженно фыркнула, явно не одобряя такое поведение. Девушкам придется заканчивать тут без меня. А я, устало вздохнув, подумал, что уже почти жду этого проклятого турнира, чтобы, наконец, отдохнуть.
Глава 3. Очищающие
Я изучил ее.
На меня смотрел невысокий седой карлик с печальными глазами и непропорционально большими ушами, похожий из-за них на маленького слона. Он осторожно придвинул поближе ко мне тяжелую металлическую шкатулку, покрытую густой вязью рун, а сверху были дополнительно нанесены сразу три ограничивающие печати.
Увы, ее не получится подчинить. У этой вещи уже есть хозяин, тот единственный, что создал ее. Я, конечно, могу создать дополнительную привязку, но он покачал головой, это будет ошибкой с вашей стороны. Любые узы всегда взаимны, через них это, он с опаской покосился на шкатулку, будет пытаться влиять на вас. А книга очень сильна. Десяток-другой лет, и вы сами не заметите, как станете очередным двуногим носителем ее воли: ваше сознание будет сожрано, как это было проделано с памятью и разумом тысяч других несчастных.
Кто же ее создал? обдумывая услышанное, уточнил я.
Впервые столкнувшись с магическим гримуаром, я явно не сумел в полной мере оценить его силу и возможности, приняв за обычную книгу заклинаний, ранее принадлежавшую пусть не слабому, но и не какому-то особенному колдуну. Быстрая и относительно легкая победа над книгой ввели меня в заблуждение, заставив явно недооценить ее опасность. Самый сильный из продававшихся в Двойной Спирали свитков ритуала подчинения не справился с задачей, но только слова Мастера ритуалов заставили меня задуматься над тем, что именно попало ко мне в руки.
Не знаю, карлик печально покачал головой, не отводя глаз от шкатулки. Точно не простой смертный, возможно, кто-то из числа учеников богов или из их потомков. Книга является отражением души и разума своего творца, отсюда мания поиска и получения все новых знаний, вне зависимости от способа. Также ей абсолютно не важно, какую именно информацию поглощать. Насколько я сумел понять, она примет любые сведения, если ранее они не были ей известны.
Ваши рекомендации? чуть подумав, спросил я. В принципе, услышанное соответствовало тому, что я успел узнать от директора комплекса, в котором ранее содержалась Книга Гузуфа.
Уничтожить, решительно произнес Мастер ритуалов. Она слишком опасна. Если б не ваше предупреждение, когда передавали мне эту вещь, книга вполне имела бы шанс поработить и меня. И это несмотря на весь мой опыт и знания, а я веду дела в Двойной Спирали уже далеко не первую сотню лет, повидав за это время немало. Гримуар совершил три нападения с целью ментального подчинения, больше десятка атак и многочисленные попытки обхода экранирующих печатей, причем одна из них была успешной. Мой вам совет, повелитель: не играйте с книгой, не пытайтесь вытянуть знания, которые она хранит. Просто уничтожьте, Вселенная скажет вам спасибо, добавил он веско, таких вещей не должно существовать: при изучении я сумел добраться до сознаний тех несчастных, что были поглощены. Когда-то пали тысячи людей, хороших, плохих, умных и храбрых, слабых и любопытных, властителей мира и обычных крестьян. Все они были сожраны, и если не хотите повторить их судьбу, не пытайтесь выведать тайны этого тома, просто уничтожьте его. А если все-таки решите оставить его, помните: книге ни в коем случае нельзя верить. Она, словно затаившийся скорпион, будет ждать своего часа годами, но обязательно нанесет свой удар, когда вы будете меньше всего ждать его. И будете меньше всего к этому готовы.
Я понял вас, мастер.
Встав, я поклонился, отдавая дань уважения его усилиям и риску, с которым он столкнулся при изучении моего трофея. Снова присев, вежливо поинтересовался:
А что со вторым предметом, что я принес сюда? я имел ввиду переливающееся лучами света радужное перо, лежавшее ранее на груди поверженного мной демона.
О! Это удивительная, нет, я бы даже сказал, уникальная вещь! коротышка даже всплеснул руками от избытка эмоций. С таким я столкнулся впервые за всю свою немалую жизнь, и это был, бесспорно, неповторимый опыт в моей истории. Держать в руках подлинный божественный артефактэто воистину восхитительно!
Он бережно достал сверток материи, в котором и было укрыто перо, сдерживавшее Шамаша тысячи лет.
Плату за его изучение я с вас не возьму.
Чуть приоткрыв край ткани, Нирис с любовью еще раз взглянул на перо. Сияние мягкого, белоснежного света затопило собой небольшой кабинет, словно согревая присутствующих.
Это не просто «предмет», наконец, мой собеседник снова подал голос после возникшей восхищенной паузы, это живая частица богини, по доброй воле отданная ею для сдерживания зла. Перо, он осторожно притронулся к материи, скрывавшей дар богини людям, все еще исполняет волю хозяйки, частью которой когда-то являлось. Я не смог узнать имя богини, что оставила его, но понял важную вещь. Концепция насилия настолько неприемлема для этой сущности, что она не в силах применить его даже против несущих зло. Вернее, сущность двойственна, но сказанное мною верно для ее превалирующей части, ниспославшей свой дар людям. Поэтому перо не получится использовать в бою, но его сила способна ослаблять или удерживать в плену весьма могущественных темных созданий, даже темных владык.
Невероятно Божественный артефакт такой силыэто действительно неожиданная удача. По цене он, уверен, на порядок превосходит все то, что я получил от Клеопатры за спасение ее сына. Хотя, насколько знаю, такие вещи вообще не продают, особенно за такую мелочь, как деньги. Вот только, вспомнив услышанное в прошлом, посчитал нужным уточнить:
А смогу ли я использовать его? Ведь созданными богами артефактами могут владеть лишь те, кому они сами их вручили. Для меня обладание таким предметом не несет угрозы? спросил и на всякий случай убрал руку подальше от пера.
Для васточно нет, уверенно ответил Мастер. Вы сразили того, кого перо удерживало множество веков. И теперь оно будет вам служить. Если, конечно, вы не станете использовать его, нарушая принципы создательницы, частицей которой оно являлось и чью волю несет до сих пор. Возможно, в ваших руках у пера даже откроются новые свойства. Но я безусловно могу гарантировать, что вреда оно вам не причинит.
А другим? тут же ухватился за царапнувший меня момент: не хотелось бы, чтобы Медж или Саймира сгорели, случайно дотронувшись до частицы богини.
О, об этом можете не беспокоиться! снова взмахнул руками Нирис. Смотрите:он приоткрыл материю и попытался взять переливающееся радужное чудо, но рука просто прошла сквозь него, не сумев коснуться. И так будет с каждым, если только он не попытается им завладеть, желая забрать себе, или помешать в выполнении предназначения. Вот тогда оно может сжечь супостата. А так, до пера можно дотронуться, только если передать его по доброй воле. Еще я хотел бы рассказать то немногое, что сумел о нем понять. Аура подавления действует примерно на сотню шагов, существенно ослабляя любые создания Тьмы. Мелкие твари в принципе не сумеют войти в зону, создаваемую частицей богини, более могущественные сущности действовать, конечно, смогут, но не в полную силу. Практически идеальная основа для артефактов, направленных против этих созданий. Теоретически, можно создать разные магические предметы, способные усилить и направить энергию, заключенную в пере. Однако для работы с ним я даже не знаю, кого вам посоветовать: здесь нужен воистину гениальный мастер, но среди смертных я таких назвать не могу.
Нагнувшись, он достал из стола, за которым сидел, небольшой листок.
Здесь я записал все, что смог узнать о предоставленных вами предметах. И хотя гримуар в итоге подчинить не удастся, исследование я провел полностью и причину, по которой не сработал купленный вами свиток, установил. Надеюсь, я смог удовлетворить ваши пожелания.
Замолчав, он выжидательно посмотрел на меня, и я, поняв его молчаливый вопрос, призвал Книгу, чтобы извлечь из нее две золотистые пластинки по тысяче дайнов каждая, которые и придвинул к хозяину лавки.
Одну тот тут же отодвинул назад.
Это за упаковку, указал на шкатулку, покрытую удерживающими печатями, в которой и хранилась Книга Гузуфа.
Она не сможет долго сдерживать ее, покачал головой Мастер ритуалов, я делал ее только на время своей работы
Но все же, чуть подумав, он взял и вторую пластину.
А так? и сверху на ограничивающие печати я положил перо, укрытое материей. От моего действия шкатулка даже подпрыгнула на столе, и где-то на грани восприятия стало слышно возмущенный вопль.
А вот это будет надежно, повелитель!
Нирис даже растерялся: такое простое и изящное решение, вот только почему оно не пришло ему в голову сразу? Сила богини надежно блокирует гримуар, не дав тому возможности разрушать оковыТьмы в книге хватало с избытком
Мастер погрузился в размышления о неожиданном решении, но мне уже следовало торопиться: до объявления о турнире остался всего один день, и наг ждал меня, для разнообразия на этот раз не на Арене. Что и к лучшемувчера он был чем-то очень недоволен и загонял меня чуть ли не до смерти. Ну или просто хотел компенсировать вынужденный отдых.
Спасибо за вашу работу, мастер, легкий полупоклон, подчеркнувший, что эти слова не просто дань уважения, и я направился к дверям, спеша на выход, едва Книга Гузуфа и перо были спрятаны в сумке.
*****************
У нас остались незаконченные дела, с которыми следует разобраться до турнира, Шепчущий, болезненно сморщившись, притронулся к виску и слегка его помассировал.
Сразу после Великого аукциона кто-то попытался просканировать его память, причем воздействие было столь мощным, что наг, не ожидавший подобного, не сразу сумел отбить вторжение в свой разум. Враг даже сумел выхватить из его сознания поверхностные мысли и чувства, но дальше проникнуть не смог. То, что удалось узнать неизвестному недоброжелателю, нага не тревожило, но способ, которым это было проделано
Это смогло удивить и даже встревожить главу Дома Змеион просто не мог понять, кто в силах проделать подобное. Получается, в Двойной Спирали внезапно появился столь мощный эмпат, что осмелился атаковать его, и даже сумел частично добиться успеха. Но кто это? Откуда он взялся? Кому служит? Ответов у Шепчущего не было, и это тревожило больше всего. В бою с тенью главное не начать сражаться с самим собой. Теперь он будет вынужден все время находиться настороже, контролировать свои мысли, прятать чувства и эмоции, быть готовым в любой момент к внезапной атаке, а это выматывает. Ожидание сражения порой тяжелее самого боя.