Задумавшись, он ненадолго даже забыл про Рэна, сидящего напротив, вежливо напомнившего о себе легким покашливанием.
Медальоны охотников на монстров у меня, пора закончить историю со Скрижалями, решительно произнес наг. Она и так слишком долго тянется.
Взмах руки, и с соседнего столика по воздуху перелетели символы охотников за монстрами, опознавательные жетоны, которые имел каждый из тех, кто состоял в этой Лиге. Они несли в себе имена своих хозяев и записи обо всем сделанном и достигнутом ими. Убитые монстры, выполненные задания и воспоминания о последних минутах жизни, должные служить помощью и подсказкой тем, кто придет после них, чтобы отомстить за их гибель, раскрывая сильные и слабые стороны врага. Все это сумели спрятать в небольшую серебристую пластину.
Трудно было получить их? спросил Рэн, придвинув поближе к себе медальоны и начав поочередно вглядываться в них, мысленно сравнивая со списком имен в задании.
Непросто, досадливо поморщился наг, сейчас там все осложнилось. Местные маги подавляли бунт, устроенный искателями: тем перекрыли возможность спускаться вниз за сокровищами мертвых. Сейчас, когда некроактивность упала, это стало значительно безопаснее, и владыки силы, над столь пафосным титулом местных магов наг невольно усмехнулся, решили присвоить их себе. Вот и перекрыли все спуски вниз, оставив местных охотников за сокровищами без работы. В итоге много погибших, город сильно пострадал. Искатели без боя не сдались: были погибшие и среди магов. Тогда те применили бьющие по площадям заклинания В общем, пока всем было не до исследования гробниц, мои люди воспользовались моментом, хотя и пришлось отказаться от услуг нанятых мною местных команд.
Я думаю, и остальное не оставив без внимания, с усмешкой произнес собеседник, глядя на нага.
Это не относится к теме нашего разговора, сухо оборвал его Шепчущий. Турнирэто риск, особенно если его проводит Владыка Хаоса. И ты, и я можем сделать все, что от нас зависит, и все равно проиграть, поэтому до его начала нужно уладить и завершить по максимуму все свои дела. Не тяни, закончил он серьезно, это дело не терпит отлагательства.
Рэн коротко кивнул.
Хорошо, сегодня же займусь Очищающими.
В таком случае, не задерживаю, попрощался наг. Время дорого, используй его с пользой. Как только все завершится, сразу же свяжись со мной.
Младший полководец, не прощаясь, быстро направился на выход из малой совещательной комнатывремя действительно дорого, а успеть нужно многое.
*****************
Палец осторожно выводит завершающие мазки, заканчивая руну «Логрис», кровь с легким шипением втягивается в куб. Я прислушиваюсь к себе в ожидании волнения или страха. С момента, когда в первый раз заставил себя воспользоваться Ключом Очищающих, прошло столько времени! Хотя нет, времени как раз прошло немного, просто событий было сверх любой разумной меры.
Невольно вспомнилось, как все это началось. Схватка Шепчущего с Тираной, забравшей себе делвмерейн, столь необходимый нагу. Мое вмешательство во время их боя, когда змеелюда сильно прижали демоны, союзники Тираны. Награда за помощь в боюшанс на развитие без череды бесконечных убийств. Испытание и дорога в Беренхель. Проклятые Склепы, чуть не сожравшие меня, поиски медальонов, Скрижали, корона первого царявсе это сплелось в такой тесный клубок, что завершающей точкой в нем стала безумная драка демонов, духов и хаос знает кого еще. Ловушка, созданная нагом, в которую я был вынужден сунуть голову ради надежды на спасение своего родного мира
А сейчас я не чувствую ничего, кроме желания быстрее со всем этим покончить. За последние годы я видел столь многое, что, наверное, уже утратил способность удивляться или бояться хоть чего-то. Хотя нет, страх, словно верный друг, все еще со мной, только теперь он не за себя, а за тех немногих, кто по-прежнему дорог мне.
Куб я активировал у себя в личном доме, в небольшой беседке в роще с видом на море: спокойное и уединенное место, позволяющее настроиться на нужный лад. Легкое головокружение, покалывание в затылке, цветные пятна, бегающие перед глазами И почти сразу перед мысленным взором возникает какая-то предупреждающая надпись.
«Система защиты фиксирует воздействие на разум носителя, перевела с языка Древних Тайвари. Санкционирую перенос сознания».
Благодаря симбионту, я уже в состоянии немного взаимодействовать с Щитом разума. Надпись, мигнув, исчезает, дополнительное подтверждение команды, и я чувствую, как невидимые астральные течения подхватывают мою душу и увлекают за собой в полет сквозь клубы света. Вспышки, похожие на взрывы звезд, цветные лабиринты сложных конструкций, сквозь которые протаскивает мое сознание Потоки силы все ускоряются и мчатся вперед ускользающим временем, неся и меня вслед за собой невесомой щепкой, чтобы внезапно оборваться. Меня словно выбрасывает из потустороннего водоворота, наконец доставив к конечной точке пути.
Все тот же овальный мраморный стол, за которым когда-то стояли три разноцветных силуэта, выдавших мне задание. Знакомый огромный зал с колоннадой и небольшим балконом, идущем поверху, пуст, в нем царствуют лишь туман и тишина Ну что же, я прибыл, теперь остается только ждать остальных.
*****************
Леди Гвинет, вам, как наследнице сэра Артура, надлежит принять участие в финальной завершающей части испытания, на проведение которого дал согласие ваш отец. Претендент прибыл и ждет.
Девушка в кожаном охотничьем костюме с досадой посмотрела на кольцо с рубином, через которое с ней связались представители Лиги. Она ничего не слышала ни про какое испытание: отец ни о чем подобном ей не говорил. Видимо, не успел. Или не счел чем-то важным.
После гибели сэра Артура прошло уже более полугода, но она все еще разгребала оставшиеся после него дела, и это, похоже, было одним из них. А ведь охота была в самом разгаре! Она почти загнала к скалам двух молодых оборотней, проникших сквозь разлом миров, а теперь у тварей появится шанс выжить. Что ж, их головы она возьмет позже, дела Лиги важнее. Леди Гвинет дунула в свисток, созывая своруей требовалось срочно вернуться в замок. Там, в семейной сокровищнице, хранился Ключ Очищающих, передававшийся в их семье уже более трехсот лет.
*****************
Лорд Трракшад, вы являетесь одним из трех, объявивших испытание, и обязаны явиться на его завершение, если, конечно, живы и пребываете в здравом рассудке. Физические увечья, не влияющие на сознание, уважительной причиной для неявки не являются. В случае вашей неявки, вы будете исключены из состава Ложи посвященных. Ваш Статус будет понижен, так же к вам
Да понял я! прошипел Трракшад, прерывая надоевшее сообщение. В раздражении забывшись, он дернулся слишком сильно, и боль тупой пилой резанула по телу.
«Проклятый хаосит, чтоб он сдох! Столько времени не объявлялся, а теперь приперся, отрыжка Зла. Зачем? Неужели выполнил? Невозможно!»
Хотя с Беренхеля вроде приходили слухи, что нежить начала засыпать в своих могилах Даже собиралась команда, готовая вновь попытать удачу в надежде добраться до Скрижалей Возрождения, пока Лигу не опередили местные колдуны.
«А может, все же пользуясь творящейся неразберихой Нет, наверняка, нет. Скорее, явился, чтобы признать невозможность прохождения испытания и попросить о его замене. Обойдется!»Трракшад даже почувствовал легкое удовлетворение, когда представил, как он бросит слова отказа в одобрении прошения.
Осторожно дойти до сейфа, укрытого в стене, снять ловушки, затем, кривясь от боли, повернуть колесо, открывающее замки, чтобы извлечь куб. На бинтах, укрывавших культю правой руки, от этих усилий даже выступила кровь. Но ничего, он может немного потерпеть
*****************
Скальпель быстро порхает над живым и дергающимся от его прикосновений телом. Чуткая аппаратура фиксирует все. Усилия целой команды охотников не должны пропасть зря. Перевертыш от боли время от времени терял сознание или пытался трансформироваться, чтобы вырвать конечности из зажимов, но холодное железо в сочетании с серебром делали безуспешными эти попытки. Лер Ган, не обращал внимания на страдания объектаон был полностью сосредоточен и погружен в свою работу. После завершения изучения необходимо будет подготовить доклад и разослать информацию о новом подвиде перевертышей всем охотникам с рекомендациями по их устранению.
Пощади прохрипел темноволосый паренек, с мольбой взирая на фигуру в белом халате.
Но Лер Ган ничего не ответил на его слова, продолжая изучение. Монстр не обладал правами человека, утратив их вместе с человечностью. Этот объект больше сорока лет кочевал по Ривису, прикидываясь то сиротой, то потерявшимся ребенком, а порой просто убивая подходящего ребенка, принимая его облик и затем неторопливо изводя всех остальных членов семьи или соседей. Понемногу, по два-три человека в годтварь не отличалась большим аппетитом. Поэтому-то и вычислить ее не могли столько лет. Интересно, откуда она взялась? На Ривисе подобных тварей раньше не встречали. Что ж, это он весьма скоро узнает, впрочем, как и все остальное
Сообщение из Лиги заставило его прерваться, отложив на время скальпель, а после и вовсе прервать изучениедело не терпело отлагательства.
Объект усыпить, соблюдать повышенные меры безопасности, приказал он ассистентке, после чего, на ходу снимая перчатки, направился в кабинет, где у него хранился Ключ.
*****************
Ждать пришлось долго, но я давно уже научился терпению. Имеет смысл использовать затянувшуюся паузу для отдыха и размышлений над открывающимися перспективами и словами Саймиры о грядущих трудностях нага. Не знаю почему, но я уверен, что у него есть запасной план. Нет, даже не так. У него таких целая стопка, и он жонглирует ими как фокусник, выбирая наиболее подходящий. И этому у него стоит поучиться: планированию на десятилетия вперед, вдумчивому, осторожному, когда ты словно пахарь засеваешь поле, а затем терпеливо ждешь, когда созреет урожай. Что-то не получится, где-то постигнет неудача, но оставшиеся всходы вырастут и дадут свои плоды. А ты тем временем готовишь новые поля для посадки, взращиваешь семена Что ж, чем-то похожим я как раз сейчас и занимался. Готовлю свое поле, с которого, как я надеюсь, буду собирать урожаи долгими годами.
Задумавшись, я даже не сразу заметил, что уже не один. Размытые тени стали возникать постепенно, занимая места за столом напротив меня. Дольше всего пришлось ждать третью тень, но все же, едва возникла и она, как я почти сразу услышал обращенный ко мне безликий голос:
Вы смогли найти медальоны?
Да, коротко ответил я, пытаясь всматриваться в собеседников.
В таком случае для завершения испытания прошу вас их предъявить.
Мне показалось или голос моего собеседника дрогнул? Хотя, возможно, мне просто почудилось, и я ошибаюсь. Не знаю, да впрочем, сейчас это и не важно.
Сами медальоны я физически не мог принести с собой, ведь Ключ открыл дорогу сознанию, а не телу, но это и не было нужно. Достаточно было предъявить образы медальонов, запечатленные артефактом и скопированные с материальных носителей. За час до визита я по очереди поднес к кубу каждый из медальонов и все, хранимое в них, было скопировано и сохранено в Ключе. И теперь на стол ложились их образы, ничем не отличимые от реальных, несшие в себе память, чувства, знаниявсе то, что посчитали нужным оставить в них хозяева. Архивариусы Лиги извлекут из них все это, а сами медальоны навечно разместят в залах памяти, среди тысяч других, как дань уважения погибшим. У меня же на руках отныне просто тонкие серебристые пластинки.
Трракшад невольно считал вместе со всеми медальоны, появляющиеся на столе перед ним, сверяясь глазами со списком пропавших на Беренхеле охотников. И с каждым новым жетоном, возникавшим на столе, он отчетливо понимал, что хаосит сумел выполнить задание. Как, с помощью чего, кого он для этого привлек, знают лишь демоны, которым тот служит. Но испытание он точно завершил.
На стол лег последний медальон Лауры Белогривой, лидера отрекшихся, блестящего мага, которой прочили корону архимага, нашедшей смерть в склепах Беренхеля. Последняя строка в списке, висевшем перед Трракшадом, была перечеркнута. «Все», мысленно подвел он итог. Испытание завершено, претендент его выполнил.
Первым заговорил Лер Ган, вынеся свой вердикт. «За», кто бы сомневался!
Леди Гвинет? ученый обратился ко второй участнице, ожидая ее решения.
Та выдержала недолгую паузу, еще раз сверяясь с условиями прохождения испытания, и затем уверенно произнесла:
Испытание завершено, претендент выполнил все условия.
На эти слова Трракшад раздраженно фыркнул, не в силах сдержать эмоции.
Он не мог выполнить это задание сам. Ему кто-то помог, мы видим перед собой пешку, а не шахматиста. Я в жизни не поверю, что одиночка сумел выжить там, где погибла Лаура!
А какая разница? пожал плечами Лер Ган. Задание выполнено. Какими методами или силами это было сделано, не так важно. Мы никогда не ограничивали охотников в выборе способов и средств при решении поставленной задачи, главное, чтобы они не были больше того зла, которое охотник хочет остановить. А все остальное, Трракшад, лишь слова и рассуждения, не имеющие практического смысла. Испытание завершено, претендент нашел медальоны, и образы наших товарищей вновь с нами. Вы должны либо признать испытание завершенным, либо обосновать ваш отказ.
Трракшад на время замолчал, перебирая в уме, что еще он может предпринять, и не находя выхода. Формальных весомых причин для отказа не было. Лер Ган прав: медальоны найдены и предъявлены, этот факт бесспорен, его мнение уже не может этого изменить, да и двое судей из трех уже высказали свое решение, не оставляя ему, по сути, выбора.
Я признаю, что он справился, наконец вынуждено произнес он.
В таком случае, думаю, пришло время выполнить и ваше обещание, свидетелем которому я был, с улыбкой напомнил Лер Ган, с удовольствием заметив, как изменился в лице его коллега. Напоминание о неосторожно оброненных при выборе испытания для хаосита словах явно пришлось не по душе. Слово сказано и должно быть исполнено. Это место не терпит Лжи, веско закончил первый судья.
«Его летающие кинжалы!» Трракшад совсем поник, проклиная самого себя за столь глупо данное обещание. Ну кто его тогда тянул за язык?! Кто же мог предположить, что подобное в принципе окажется служителю Зла под силу Проклятый Лер Ган мог бы и промолчать! Он давно завидовал его коллекции, жемчужиной которой и были парящие кинжалы, способные самостоятельно находить и атаковать цель в радиусе сорока шагов. Даже мелькнула мысль оставить их себе. Но тогда дорога в Лигу для него будет закрыта навсегда. Ему было бы проще потерять вторую руку, чем лишиться их, он даже согласен был и вовсе остаться без одной из рук, заменив ее протезом. Но слово было сказано
Претендент получит обещанную мной награду, с болью произнес он.
*****************
Тени, сидевшие передо мной, неожиданно обрели материальность, и я увидел троих людей: высокого мужчину с крупным лбом, очень бледной кожей и слегка рассеянным взглядом ученого, с любопытством смотрящего на меня, красивую девушку с голубыми глазами и белоснежной гривой волос за спиной, облаченную в охотничий костюм, и невысокого зеленого коротышку, едва ли достававшего мне до пояса. На нем был надет роскошный шелковый халат, покрытый вышивкой и украшенный россыпью драгоценных камней, но довольным жизнью хозяина он не делал. Коротышка печально смотрел в стол.
Мы рады приветствовать вас в наших рядах, первым меня поприветствовал высокий мужчина. Вы прошли испытание и теперь один из нас. Полный функционал охотника для вас отныне разблокирован. В вашем Ключе с сегодняшнего дня доступны библиотека, архивы, зал памяти, вы так же можете брать доступные для вашего ранга задания или заниматься свободной охотой, с правилами которой можете ознакомиться там же. Лигой установлены награды за истребление опасных для людей тварей, текущие расценки приведены в торговом зале. Там же вы можете делать покупки или принимать индивидуальные заказы. Ваш медальон охотника вы получите часа через три, как только его создаст Ключ. Должен предупредить, что медальон фиксирует все происходящее с хозяином с момента активации. Раз в год вы обязаны его предоставить исповедникам для проверки, они изучат все хранимое в нем, дабы убедиться в том, что вы и дальше достойны оставаться одним из нас. Кроме того, по воле исповедников могут быть назначены и внеплановые проверки. Ну и последнее: если на ваших руках накопится невинная кровь, Ключ вас просто сюда не пустит.