Наступило время завершающей части ритуала. Они вдвоем направились в молитвенный зал, отдавая дань уважения богам и духам предков. Большое просторное помещение было наполнено дымом благовоний, вдоль стен высились статуи малых богов. Но не к ним они сегодня пришли: Чжу Энн уверенно приблизился к величественной статуе Красного Дракона, возвышающейся в центре храма. С алтаря, стоящего пред ней, учитель взял длинный свиток и, развернув, принялся читать слова, лишь единожды произнесенные им за все время пребывания здесь.
Возможно, ему и придется нести ответ за содеянное сегодня перед Великим Драконом, чью силу он передает чужаку, никогда даже не видевшему лазоревое небо его родины, ее бескрайних рисовых полей, раскинувшихся под ним, согнутых спин крестьян, чьими руками и была построена огромная империя Пусть так, но он был уверен, что Владыка Небес его поймет, он расскажет Ему, зачем и во имя чего так поступил: о памяти и о бессмертии, что та дарует, ведь пока их помнят, они живы. О малом осколке огромной страны, оживающей сейчас на руке ученика, его последнем даре, завершающем историю и дающем начало чему-то новому
Слова обращения оживили статую, пробудив частицу Великого Дракона, хранящуюся в ней. Металлическое тело вздрогнуло, дракон открыл глаза и взглянул на склонившего перед ним колено Рэна. Ощутил рисунок, нанесенный мастером, вгляделся в душу того, кого служитель просил наделить великой силой. Силой, достойной которой ранее признавались лишь наследники Сына Небес. А затем выдохнул поток пламени, перетекший в рисунок на руке. Дух Дракона понял и принял решение мастера, отдавая без остатка свою силу, а вместе с ней и знания: секретные техники боевых искусств, которыми был достоин обладать лишь сам император
Татуировка на руке ожила, крохотный дракончик неуверенно заелозил хвостом, осваивая новое тело и осознавая себя. Рэн, потрясенный и еще не до конца отошедший от случившегося, растеряно потряс головой. Чжу Энн подошел к ученику и крепко обнял его за плечи.
Прощай, и да сопутствует удача твоему пути! Я буду молить Великого Дракона, чтобы он присматривал за тобой. И еще, не дай знанию пропасть. Когда придет время, найди учеников и передай им то, чему я сумел научить тебя.
Обещаю, серьезно кивнул Рэн. Если смогу выжить.
Напоследок он взглянул на мастера, пытаясь как можно лучше запомнить его.
Пора.
Силуэт Рэна померк, начал истаивать и вскоре полностью растворился в воздухе. Чжу Энн неспешно вышел из храма и замер на его пороге, окинув взглядом иллюзорный город, лежащий у подножия горы, прощаясь с местом, бывшим ему домом все это время. Затем он почувствовал пульсацию силы. Рэнион все-таки сдержал свое слово.
Мастер ритуалов Нирис приступил к выполнению заказа.
Сначала Малый ритуал очищения, стирающий и разрушающий узы магии. Уничтожить чужое плетение всегда гораздо проще, чем воссоздать его или повторить. Ритуалист оценил творение магов Империи Цветущего Лотоса и сразу признал, что ни понять, ни скопировать его он не сумеет, а вот разрушитьвполне. Под действием его воли и потоков магии, направленных умелой рукой, рассеивались барьеры и печати. Затем последовал Малый ритуал высвобождения. Доведя его до конца, что неожиданно оказалось не так уж и просто, Нирис почувствовал, как по мосту душ, созданному им, проскользнул дух мастера боевых искусств, на протяжении многих лет заключенный в книге.
Чжу Энн стоял на вершине холма.
Первым, что он почувствовал, был запах цветущих персиковых деревьев. Ему так не хватало запахов все эти годы!
Затем он увидел дорожку, ведущую вниз к долине, а вдалекемаленькие домики с покатыми остроконечными крышами из красной черепицы, детвору, играющую возле дороги, крутящихся рядом с ней небольших псов Его сердце глухо ударилось в ребра, узнавая родную деревню, покинутую молодым воином много лет назад ради постижения новых вершин в боевых искусствах, которые в итоге и привели его к заточению в книге. А теперь мастер, счастливо улыбаясь, наконец-то возвращался домой после слишком долгого отсутствия.
Глава 5. "Почти" не считается
Резко хлопнула дверь, и дребезжащий звук колокольчика разогнал полусонную дрему.
Недавно открытую таверну трудно было назвать чем-то особенным, но она все же стоила того, чтобы потратить время на ее поиски в вечно меняющемся Городе. Не то чтобы тут вкусно кормили или наливали какое-нибудь особо запоминающееся пойлотак, ничего выдающегосяно вот атмосфера была хороша. Темную лакированную стойку с царапинами и сколами не защищали руны прочности, а столы протирались вручную. У выставленных на витрине бутылок все этикетки были на одном языке, как и ненавязчивые песенки, постоянно звучащие в фоне. Официантки, с удачно прикрытыми челками лбами и высокими воротниками-стоечками, скрывавшими рабские метки, относились к одной расе, а дешевые занавески смазывали вид на улицу. Здесь ничего не напоминало об Игре. Даже посетители не портили обстановку, стараясь в голос не обсуждать ни карты, ни последние рейды.
В общую благостную картину не вписывалась лишь рожа Керра, подмигнувшего ему, пока бармен неторопливо цедил пиво и сливал пену. Настроение было испорчено, но уходить бессмысленноэтот не отвяжется, пока не скажет, зачем нашел.
Как всегда без спроса пристроив свои кости на стуле напротив, человек довольно крякнул, сделав первый длинный глоток.
Хороший денек, мохнатый. А вот браслет, что ты добыл Шучу-шучу, увидев выражение лица тигролюда, тут же поднял руки в притворном испуге навязавшийся собеседник. Ну не мог я не дернуть тебя за хвост.
И надолго замолчал, что этому болтуну было совершенно не свойственно. В то, что пиво вкусное, Медж не поверил, но заговаривать первым не собирался.
А ведь, знаешь, тебе повезло, дружище, тихо и непривычно спокойно протянул делец, что расплатился со мной так вовремя. Еще чуть-чуть, и отправился бы на Арену, завоевывать приз Владыки.
Ты совсем спятил?! тут уже старый кот не выдержал. У меня ни малейшего шанса выиграть Турнир тысячелетия! Мой контракт предусматривал услуги наемника, а у них всегда должен быть нормальный шанс на выживание. Так что у тебя ничего бы не вышло.
Ну, тебя могли подучить, натаскать, снабдить картами
Чушь! За малый цикл из меня не сделать кланового поединщика. В любом случае, я тебе больше ничего не должен.
Верно, но пристальный взгляд водянисто-серых глаз не спешил отпускать тигролюда. Бывай, мохнатый. Береги хвост! и пустая кружка с размаху шлепнулась на столик.
Звякнул и замолк дешевый колокольчик на двери, а Медж все никак не мог перестать мысленно прокручивать сказанное.
Керр не был ему другом, и даже приятелем его назвать не получится. И чтобы он предупредил просто так, бесплатно? Не в его стиле. А так вовремя взыскать с него долги упустить прибыль? Бред. Этот крысюк в облике человека на бескорыстную помощь не способен в принципе. Да и разве мог он узнать о проведении Турнира заранее? На подобной информации он сделал бы себе состояние. Маленькое, но очень приятное.
Так что все сказанноеерунда и игра на публику. Тогда что ему было надо? Рэн?..
*****************
Саймира внимательно оглядела узкий коридор, уходящий вдаль. Черные силуэты распахнутых дверей скрывали за собой пеналы крохотных комнат, зияющих провалами окон. Мусор на полу выглядел непотревоженным, осколки стекла равномерно поблескивали под подоконниками Вроде бы здесь никого не было.
Присутствие жизни молчало, и, решившись, анир осторожно пошла вперед, время от времени замирая на месте и втягивая носом воздух: Усиление чувств, зелье, выпитое ею в самом начале, позволяло улучшить не только зрение со слухом, но и обоняние. Возможно, она сможет уловить запах своего противника, оставшийся на мусоре, или услышать неосторожное движение, способное выдать врага, затаившегося в засаде. Никого.
Максимально неудобная для нее арена Дом с разбитыми окнами разом нивелировала всё ее преимущество. Хотя, какое там преимущество? Теперь, при белых картахжалкий шанс на выживание. Обычные ударные заклятья превратились в мусор, пользоваться имеет смысл только картами не ниже серебра, а она лишь начала переформировывать свою колоду, привередливо отказываясь от изредка попадавшихся в продаже не особо удачных золотых атакующих карт. Надо было взять хотя бы золотой доспех из дома Эшхарин, как советовали друзья! И ведь Рэн ее почти уговорил! Только вот в бою «почти» и «чуть-чуть» не считаются, не готовзначит труп. Девушка горько усмехнулась: похоже, сейчас она убедится в этом на практике.
Ее главная ударная сила, Шум-Шум, просто не мог развернуться и двигаться в этом тесном переплетении комнат и лестничных пролетов. Даже Люторог, боевой ездовой зверь, был слишком массивен для этих узких коридоров и низких потолков. Вторая и последняя серебряная карта призыва, Инистый волк, хоть и сравнялась по силе с обычной, в итоге оказалась сейчас ее единственным защитником, которого необходимо приберечь непосредственно для схватки. Другие же призванные существа стали теперь не опаснее домашних любимцев и для боя толком не годились, а в качестве разведчиков на этой арене ей скорее помешают: без постоянного контроля со стороны хозяина они могут выдать ее местонахождение врагу. В отличие от Рэна, у анир не было высокоразвитых существ с интеллектом, да еще и достаточно небольших по габаритам. Тот же Птицелов мог бы оказаться здесь весьма полезен для первичной разведки, впрочем, как и десяток других известных ей разумных существ, которых у нее просто не было. Как не было и специфических карт летающих разведчиков, приспособленных для исследования помещений или других замкнутых пространств. И эту свою уязвимость она успела сейчас весьма остро осознать.
Пустив перед собой собирать возможные ловушки Каменного Бронепята, выбранного из-за отсутствия собственного запаха, девушка прошла коридор до небольшого обшарпанного холла и на миг задумалась о том, не оставить ли позади свою собственную ловушку. Затем все-таки решилась двинуться дальше: у нее не слишком много карт подобного типа, нужно быть экономной. Учитывая размеры арены-дома она может сейчас потратить заклятье, а враг так даже и не появится в этом месте.
Дверь чуть побольше остальных скрывала за собой узкий лестничный пролет с бесконечной вереницей ступеней, ведущих вверх и вниз. Перегнувшись через перила, анир посмотрела ввысь и увидела где-то там далекое светлое пятнышко, опустила голову и встретила темноту, поглотившую нижние этажи.
Тихо охнув, Саймира с ужасом осознала всю величину арены, на которой ей придется бороться за свою жизнь
Спустя шесть часов
Девушка медленно брела по очередному коридору, почти не глядя по сторонам. Она жутко устала от ожидания предстоящей схватки, растратила весь свой запас зелий и поисковых карт, но так и не нашла противника. И уже начала задаваться вопросом, а есть ли он здесь вообще? Может, ее обманули, и в доме кроме нее никого нет? И теперь она обречена вечно скитаться по этим проклятым коридорам, не в силах завершить бой в виду отсутствия врага и без возможности когда-либо выбраться из превратившейся в ловушку арены?
Так же не может быть!!!
Но за все это время анир не нашла ни единого следа его присутствия: ни отпечатка лапы в пыли, ни мусора, сдвинутого приоткрытой дверью, ни оттенка запаха Ничего. Как же она устала от всего этого!
Задумавшись, она даже не сразу услышала ехидное покашливание позади себя. А осознав, резко развернулась, вскинула Активатор и огненная вспышка ударила в большой зеркальный щит, скрывавший за собой размытую фигуру врага. Не успела анир дернуться, как ее собственное заклятье отразилось от зеркала и полетело назадпрямо в нее, не ожидавшую ничего подобного. Огненный всполох растекся по недавно купленному доспеху, ощутимо нагревшемуся, но сумевшему защитить хозяйку от пытавшегося затечь в любые щели пламени, а противник, не теряя времени, резко бросился вперед, быстро сокращая дистанцию. Саймира, растерянная и напуганная происходящим, забыв про Инистого волка, едва успела активировать новую карту: пара самонаводящихся Ледяных звезд, угрожающе щерясь шипами и рыская из стороны в сторону, устремилась вперед чтобы через миг повторить судьбу первой атаки. И тут удар шитом сбил ее с ног, почти одновременно со взрывом собственного вернувшегося заклятья.
Доспех, бессильно мигнув, пропал, и ребро щита со всего маху больно врезалось в живот, казалось, размазав ее по полу. Массивная фигура противника угрожающе нависла над девушкой, но затуманенный адской болью взгляд не мог сосредоточиться. Анир попыталась вскинуть Активатор в последней попытке сделать хоть что-то, но этого ей не позволили: удар ноги отбросил руку назад, заставив онемевшие пальцы бессильно разжаться, а следом последовал быстрый удар из-за щита. Три острых, загнутых когтями золотистых клинка, удлинившись, легко проткнули костюм из кожи камузина. Остро заточенный металл пробил ребра и впился в легкие, Саймира вскрикнула от боли, выгнувшись дугой, а противник быстро повторил атаку, нанеся завершающий удар
Бой завершен.
Арена стала меркнуть, Медж оглядел место прошедшей схватки, затем привычным движением повесил щит за спину, сладко зевнул и потянулся, разминая затекшее после сна тело.
*****************
Ты что, все это время спал?! от возмущения Саймира не могла найти себе места. Снова вскочив, она принялась быстро метаться по тесному залу выбора тренировочной арены, не в силах успокоиться. Но я же искала тебя везде! Астральный взгляд, Присутствие жизни, кратный Дальний поиск, зелья Усиления чувств и Аурного взгляда Биение чужого сердца даже потратилаи ничего!
Медж на эти слова лишь довольно улыбнулся, открыл Книгу, извлек из нее серебряный прямоугольник и протянул его пыхтящей девушке.
Логово уставшего дракона, прочитала та название. Кратная. Создает защитную зону, скрывающую хозяина и его союзников от любых поисковых чар и заклинаний, гласила надпись на карте. На рисунке был изображен спящий дракон, укрывшийся в гроте, а вокруг него парили голубые символы, столкнувшись с которыми, звуковые волны эхолокации меняли свое поведение, буквально обтекая отдыхающего зверя. Внизу Саймира заметила надпись-предупреждение: «Одно движение, и защита чар спадет».
Она непонимающе посмотрела на Меджеха, требуя пояснений. Даже во сне можно невольно пошевелиться, случайно повернуться набок, дернуть рукой или ногой. Как в принципе оказалось возможно этого избежать, не говоря уже о том, чтобы неподвижно пролежать под защитой все шесть часов, что она его искала, было абсолютно не ясно.
И старый кот без слов понял ее незаданный вопрос. Достав из бокового кармана сумки небольшой пузырек ядовито-оранжевого цвета, показал его анир.
Зелье Сонного паралича, дозировку довольно легко рассчитать и заранее развести в зависимости от собственной массы так, что одна капля обеспечит примерно час беспробудного сна с полностью неподвижным телом. Очень удобно. Помню, как-то раз мы с Рэном под таким пологом двое суток прятались, когда за нами гонялись бойцы Острозубов.
Щелкнув когтем по бутылочке, от чего со дна поднялась взвесь более ярких крупинок, он убрал склянку обратно и серьезно посмотрел на девушку:
Риск, конечно, есть: если тебя все-таки найдут, ты будешь полностью беззащитна перед своими врагами. Но для подобных арен, если противник не знает о наличии у тебя такого заклятья, это решение может оказаться выигрышной тактикой. Враг мечется, ищет тебя по коридорам, расходует карты и зелья на поиск, тратит собственные силы, а ты отдыхаешь и ждешь. Нельзя все время быть насторожерано или поздно недруг потеряет бдительность, устав от постоянного напряжения, да и тебе не так уж и сложно будет его найти, ведь пока он мечется в поисках по всему дому, оставит достаточно следов А дальше, думаю, и так все ясно: внезапная атака на расслабившегося, уставшего от ожидания неизбежного врага и все. Такую тактику называют «затаившийся крокодил», ее редко применяют, но все же иногда различные вариации подобного можно встретить и на арене, и в обычном бою.
Я поняла, кивнула Саймира и недовольно поморщилась от фантомной боли, прострелившей живот, а затем спросила:А что это у тебя был за щит? Как он сумел отразить в меня мои же заклятья?
Держи, Медж извлек из Книги новую карту. Щит Персея, призываемое оружие, отражает в противника использованные тем заклинания вплоть до серебряного ранга включительно. Против физических атак полностью бесполезен, его легко разбить даже обычным камнем. Но против магии, да еще на близком расстоянии, может оказаться очень эффективен, особенно если враг, как и ты, полагается в основном на Активатор. В свою бытность в Клинках Арендейла я с удовольствием арендовал его у клана. Когда уходил, выкупить щит, разумеется, не разрешили, но недавно мне повезлонатолкнулся на такой же в одной из тех мелких лавок, что экономят на аукционе.