Я читал об этом в записях нага, но все же решил кое-что уточнить: с момента допроса охотника могло многое измениться, все-таки прошло больше четырех десятков лет.
Могу я на время отключать медальон? спросил и внимательно вгляделся в лица своих собеседников: иногда важен не сам ответ, а то, как его произнесли. Место, в котором я живу, очень непростое, и многое происходящее там не предназначено для чужих ушей и глаз. За несоблюдение этих правил я могу заплатить своей жизнью.
Трракшад на эти слова невольно усмехнулся, всем своим видом пытаясь сказать «а я же говорил!», но Лер Ган предпочел не заметить его выходку и спокойно ответил:
Мы уважаем чужие тайны и личную жизнь. Лишь в момент активации медальона вы становитесь одним из нас. Вы сами решаете, когда это сделать. Нас не волнует, чем вы занимаетесь в свободное от Охоты время, ваши тайны, как вы живете и что побудило вас стать одним из нас: жажда денег, слава, месть или что-то еще. Все это не важно, главноерезультат. Но помните, лишь на основе записей в медальоне происходит выплата награды. Если, конечно, условиями заказа не предусмотрено материальное подтверждение выполнения контракта.
Хорошо, я понял, согласно кивнул и сразу уточнил актуальный для меня момент:В таком случае, такой вопрос: где и каким образом я должен предоставить Скрижали Возрождения для того, чтобы суметь подтвердить выполнение заказа повелителей силы с Беренхеля?
От этих слов все трое судей умолкли, рассеяно переглядываясь между собой. Скрижали Возрождения, задание высшей категории сложности После гибели Лауры и ее команды никто больше не решился даже попытаться спуститься за их медальонами, не то что пройти Склепы насквозь И теперь новичок, едва прошедший испытание, заявляет, что сумел найти Скрижали! С таким же успехом крестьянин с вилами мог бы убить Патриарха Вампиров. Примерно одинаковые шансы. Хотя
Лер Ган глянул на стол, где для объявивших испытание отражались данные по сканированию ауры претендента: там четко виднелось серое пятно, похожее на кусок гнили, появившееся лишь недавно. Печать силы Немерона, оставленная им лично. А привлечь внимание бога Смерти очень непросто. Что же должен был сделать новичок, чтобы ее заполучить? Этот вопрос у ученого возник сразу, едва тот увидел метку. Тогда он подумал, что во время поисков медальонов хаосит потревожил нечто в старых храмах, но ответ оказался проще и сложнее одновременно Скрижали Возрожденияэто серьезно. Выполнение подобного контракта поднимет авторитет Лиги, да и причитающаяся ей доля от награды весьма немаленькая Если, конечно, все окажется правдой. Но Игрок своим испытанием уже доказал, что к нему следует относиться серьезно. А значит
В Городе-в-Пустоте находится представительство Лиги, туда вы должны явиться со Скрижалями Возрождения в качестве доказательства выполнения контракта. Представителям заказчика мы направим сообщение, чтобы они смогли подтвердить его исполнение. Как только они прибудут, вас известят. Если вы не можете явиться туда лично, сообщите об этом сейчас, и мы попробуем найти иные способы
Взмах руки остановил Лер Гана на полуслове, не дав закончить фразу:
Благодарю, но в этом нет необходимости, я смогу прибыть в Город-в-Пустоте.
Лер Ган в этом и не сомневался, когда предложил это место для встречи, зная, что хаоситы частые гости вольного торгового перекрестка миров.
Дальнейший разговор был недолог и мало чем запомнился Лер Гану, в отличие от всего остального, в последствии ставшего легендой среди Очищающих. Переходящей из уст в уста историей про новичка, который настолько увлекся прохождением испытания, что случайно выполнил задание высшей категории сложности.
Глава 4. Благословение Золотого Дракона
Удар, лезвие клинка скрежещет по металлическим звеньям цепи, почти разрубая некоторые из них. Чжу Энн уходит в сторону, стремительно разрывая дистанцию, и немедленно переходит в контратаку. Полуоборот, молниеносный взмах рукойи стальной наконечник цепи летит мне прямо в лицо. Я едва успеваю отвернуть голову, и он проходит мимо, слегка оцарапав щеку. Резко присесть, чтобы на обратном движении мастер не врезал мне им по затылку. И тут же прыжок с перекатом вперед. Не глядя, наношу косой удар снизу-вверх, но лезвие клинка лишь напрасно выбивает искры из проклятой цепи. Для выпускного экзамена Чжу Энн выбрал максимально неудобное для меня оружие. Но и у него есть свои недостатки: будучи в руках мастера быстрым и непредсказуемым на длинных и средних дистанциях, вблизи оно теряет все свои преимущества. Главное, не дать Чжу Энну снова от меня оторваться, и тогда меч еще себя покажет!
Годы тренировок, проведенные внутри книги, берут свое: с момента ее обретения я не прекращал занятий, каждый раз выкраивая время для упражнений, порой жертвуя ради этого отдыхом и сном. А затем закреплял новые навыки, отрабатывая их с Меджем или самостоятельно. Тайное убежище с беседкой, найденное когда-то Акивой, стало для нас не только домом, но и тренировочным лагерем. И теперь я на практике проверял все, что удалось получить как за время ученичества, так и за дюжину с лишним дней напряженных боев с нагом.
Чжу Энн стремительно отступает, почти летит назад, едва касаясь пола, и стена тренировочного зала, повинуясь его воле, отдаляется, не давая мне возможности прижать его к ней и лишить свободы маневра. Я не отстаю, преследуя наставникасейчас идет не только поединок мастерства, но и состязание силы духа. Пора. Толчок воли, и летящая стена замерла. Всего лишь на миг, но и этого оказалось достаточно. Тело мастера, прыгнувшего было назад, уперлось в преграду и отлетело обратно. Чжу Энн явно подобного не ожидал, но тем не менее он не теряет ни мгновения и тут же атакует. Остро заточенный наконечник вновь устремляется мне в лицо, направленный быстрым движением кисти, однако я успеваю перехватить его свободной рукой и резко дернуть назад, не обращая внимания на кровь и боль в разрезанной ладони. Мой рывок выбивает соперника из равновесия. Мастер явно не успел подготовиться к подобной уловке, и его тело поддается вперед, вслед за цепью. Мне осталось лишь продолжить движение меча ему навстречу, и вот уже кончик лезвия показывается из спины учителя, чтобы через миг рассеяться на сотни сверкающих искр
За спиной раздался звон малого гонга, известившего об окончании поединка и завершении экзамена. Вставший возле стены Чжу Энн с сомнением посмотрел на меня, затем удивленно покачал головой:
Невероятный прогресс, причем за столь короткий срок! Еще год назад ты едва ли смог бы сдать экзамен пятой ступени в школе молодого господина, а сейчас завершил испытания, необходимые для вступления в небесную гвардию. Хотя я был уверен, что к подобным высотам ты в ближайшие лет пять-шесть подняться не сумеешь. Поздравляю. Но как это стало возможным? он с вопросом посмотрел на меня.
В Двойной Спирали есть много удивительных вещей, чуть подумав, ответил я.
Рассказывать о Великом зелья таланта, выпитом в начале тренировок с нагом, мне не хотелось. Эликсир, созданный алхимиками Дома Змеи, на время повышал способности принявшего его, позволяя на порядок лучше воспринимать новые знания и ускоренно нарабатывать навыки, многократно усиливая эффект тренировок. При должном усилии и нагрузке ты за весьма скромное время успеваешь усваивать то, к чему обычные люди идут годами. К тому же все это оказалось помножено на тренировочные сражения с нагом, Меджем, боевиками Змей и даже наемными бойцами, которых Шепчущий привлекал для занятий. Он стремился максимально подготовить меня к возможным схваткам с любыми типами живых существ, правда, делая упор на ящеров и звероморфов, известных любителей сражаться в ближнем бою. И теперь в поединке с наставником я наглядно увидел подтверждение роста собственного мастерства.
Чжу Энн, так и не дождавшись от меня более подробных пояснений, чуть подумав, заговорил:
Тебе осталась лишь восьмая ступень мастерства, и тогда ты смог бы войти в число бессмертных. Тех, кому была доверена охрана самого Сына Небес. Но не думаю, что это вообще когда-нибудь будет возможно: у тебя нет должного таланта. Ты не слышишь музыку битвы, для тебя любой бойэто кровь, смерть и грязь, а не яркие мазки красок на полотне нашей жизни. Ты слишком техничен, твоим мечом управляет разум, а не порывы сердца. И я не знаю, как научить тебя видеть сражения иначе. Это либо есть, либо нет. Возможно, со временем ты и сам придешь к новой грани восприятия, и глаза твоей души откроются, позволив уловить невидимые струны жизни, звучащие в каждой схватке. Услышать их мелодию, почувствовать натяжение и по ним ощущать и распознавать все происходящее в бою. Видеть картину происходящего не умом, а сердцем, чувствуя вокруг каждое изменение и интуитивно реагируя на угрозу. Разумэто ненужный, глупый посредник, лишь отнимающий драгоценное время на принятие решений во время схватки. Возможно, спустя годы тренировок ты сможешь пробудить в себе это или тебе кто-нибудь поможет, кто-то более опытный, чем я. И тогда ты сможешь подняться на восьмую ступень
А затем бросить вам вызов, чтобы, в случае победы, оказаться навсегда запертым в этой книге, как когда-то это произошло и с вами, закончил за него я, пристально глядя на Чжу Энна.
От моих слов он замер, не зная, что сказать, а затем, не выдержал и опустил голову, не в силах более смотреть мне в глаза. И лишь спустя пару минут глухо произнес:
Так ты знал
С самого начала обучения, подтвердил я. Мне сейчас было весьма неловко от всего происходящего. Предупреждение об особенностях награды, пусть и несколько запутанное, я нашел в кристалле нага, когда после первой встречи с мастером пытался разобраться, что это за благословение Дракона такое, обещанное лучшим ученикам.
Под пытками Шепчущего несчастный хранитель библиотеки рассказал всё, что помнил, выдав в том числе и главный секрет книг учителей, позволявший находить самых лучших наставников, заодно создавая для тех мотивацию как можно лучше готовить своих учеников. Ведь только так, найдя замену себе, они сами могли когда-нибудь обрести свободу, и, получив молодое, тренированное тело, стать личными телохранителями императора.
Прости меня, Рэн, тихо произнес Чжу Энн, так и не сумев поднять голову, чтобы встретиться со мной взглядом, но сила, удерживающая меня здесь, также налагает и запрет на раскрытие главной тайны. Я не мог
Не надо, остановил я мастера. Я благодарен за ваши знания, учитель. Спасибо вам за то время, что вы потратили на меня. Мне удалось многое постичь и многому научиться благодаря вам, не только тому, как использовать меч, но и тому, когда его лучше оставить в ножнах. А теперь я хотел бы с вами попрощаться: пришло время исполнить обещание, которое я дал в начале своего обучения. Это наше с вами последнее занятие. Как только я уйду, вы получите долгожданную свободу. Как уже говорил: Двойная Спиральудивительное место, и в ней многое можно найти, в том числе и Мастера ритуалов, способного снять удерживающие вас узы. Онрассеет печать, наложенную на книгу, и откроет вашей душе дорогу к кругу жизни. Это мой вам подарок и благодарность за ваше обучение.
Но почему сейчас? удивленно уточнил Чжу Энн, обдумывая услышанное. Ты мог бы еще немало почерпнуть из моих уроков: твои навыки во многом несовершенны, нужны длительные тренировки и многочисленные учебные бои, чтобы отточить их, да и твоя техника двойных клинков вообще никуда не годится. Потребуется еще как минимум пара лет, чтобы ты смог достойно использовать обе руки.
Боюсь, что у нас нет на это времени, учитель, покачал я с сожалением головой. Через месяц меня самого может не быть. Смеющийся Господин, бог, которому я служу, проводит турнир среди своих последователей, и высока вероятность того, что мне не суждено его пережить, а значит, и не получится исполнить наш договор. Пока состязания еще не начались, я хочу максимально завершить все свои дела и выполнить, насколько это возможно, данные мною обещания. Чтобы, в случае чего, надо мной не довлел груз невыполненных слов и дел.
Чжу Энн, посерьезнев от этих новостей, задумчиво произнес:
Но, в таком случае, может, и не стоит вступать в бой, раз ты настолько не уверен в собственной победе?
На это мне оставалось лишь устало вздохнуть:
Избежать схватки уже не получится. Слишком многое вложено в подготовку к турниру, слова были сказаны, обязательства взяты. Да и награда оправдывает возможный риск. Хотя, я на время замолчал, не ради нее я все это делаю.
А ради чего? спросил наставник, внимательно глядя на своего последнего ученика, внезапно раскрывшегося с совсем новой стороны.
Над ответом на этот вопрос пришлось немного задуматься. Сложно сформулировать в единую мысль те порывы души, что заставляют тебя двигаться ежедневно.
Ради шанса сделать что-то хорошее, наконец я почти вытолкнул из себя эти слова. Место, где я живу, настоящая клоака: смерть, предательство, боль, пытки, жертвоприношения, души, отдаваемые на корм демонамвсего не описать. Двойная Спираль, словно воронка, засасывает в себя разумных, а потом все это неопределенно махнул рукой, калечит, кромсает души и сознания попавших в Игру Хаоса. Навязывает свои правила, которым ты либо следуешь, либо погибаешь. Со временем существа из самых разных миров и культур превращаются в Игроков, для которых практически нет пределов и границ допустимого. Все, чего я хочу, это дать шанс другим, крохотный шанс не стать очередным маньяком и палачом, а остаться собой. Не убить и растоптать лучшее в себе ради выживания, а сохранить. Открыть новый путь. Но для этого мне нужна сила и власть, кусочек которой я смогу получить на турнире. Мне нужен пример, который покажет, что и без убийств невинных можно многого добиться в Двойной Спирали. В прошлом уже был такой Игрок, но его ученики пали, им так и не дали взлететь. Я хочу попробовать еще раз, создать Дом для тех, кто желает не пресмыкаться перед темными божками и вырезать беззащитных, а наоборотстать мечом и щитом для разумных, не способных защитить себя самостоятельно. Пустить силу Хаоса не во зло, а на благо Ну, или хотя бы немного качнуть весы добра и зла, давно склонившиеся в одну сторону, усмехнувшись, самокритично добавил я.
Благородная цель. Я желаю успеха в задуманном тобой, Чжу Энн, подойдя ближе, легонько дотронулся до моей груди напротив сердца, прощаясь. Жаль, что я уже не в силах тебе помочь. Хотя
Мастер ненадолго задумался, а спустя десяток ударов сердца тренировочный зал исчез, и мы оказались в личном кабинете наставника. Небольшой столик, соломенные маты на полу, символ Империи Цветущего Лотоса и массивная статуэтка в виде красного дракона. К ней то и подошел мастер. Несколько быстрых прикосновений к искусно выполненной фигуре, и с легким щелчком из каменного пьедестала выдвинулся ранее скрытый от глаз небольшой ящичек. Чжу Энн бережно снял с него крышку, и я увидел набор цветных пузырьков и деревянную палочку с десятком игл разной формы и длины.
Глядя на раскрытый набор, наставник тихо заговорил:
Лучшим из учеников по завершении обучения мастер мог сделать особый подарок: татуировку, как символ старания и достигнутых успехов. Или таким же образом наказать. Например, Обезьяна обозначала, что ее хозяин груб и невежлив, драчлив и не умеет себя сдерживать. Ею я в прошлом частенько одаривал сынков аристократов, не умевших достойно себя вести. Журавлем я награждал тех, кто ловок и быстр и хорошо овладел искусством копья. Тигр означает, что ты силен, но безрассуден и часто забываешься на поле брани. Медведьмедлителен и осторожен, но лучше с таким в бою не сходиться. Каждая из татуировокэто не только символ пройденного обучения, она несет в себе частичку силы духа, выбитого на татуировке, к которому можно воззвать в важный момент. Твоя цель, Рэн, чиста и благородна, и мне хочется хоть немного помочь в ее достижении. Татуировку, что планирую тебе подарить, я выбивал лишь однажды, когда юный наследник императора пришел сюда на обучение. Ты подобного не заслужил, но я выдам ее авансом в надежде на то, что когда-нибудь ты достигнешь необходимых высот и окажешься ее достоин. Присядь.
Он указал на стол и пару стульев, возникших за моей спиной, а сам принялся возиться, расставляя и распечатывая разноцветные пузырьки. Последним он открыл крохотный флакон, наполненный золотистыми чернилами.
В нем смешана кровь, эссенция духа и чешуйки Великого Дракона, произнес мастер, отвечая на мой молчаливый вопрос. Рисунок, созданный мной, не только отпечатается на твоей ауре, но и возникнет на теле, так что будь готов. А теперь не отвлекай меня, это крайне сложная работа, здесь нужно быть предельно внимательным и сосредоточенным.
Я кивнул, настороженно наблюдая за действиями наставника. А тот, подобрав подходящую иглу, начал создавать контур будущей татуировки.
Спустя несколько часов Чжу Энн, облегченно выдохнув, откинулся назад, довольно окинув взглядом проделанную работукрасного с золотистыми прожилками дракона, обвившего крепкое запястье. За такое в прошлом его могли развоплотить, но уже многие годы на свете нет императорских магов, способных это проделать. Нет и Империи Цветущего Лотоса, которой он поклялся служить, ничего нет: города разрушены, жители мертвы, само имя его родины стерто из памяти вселенной. Остался лишь он и последний отголосок великой страны, что сейчас возник на руке его последнего ученика.