Шон хитро прищурился:
Этот побег я готовил загодя, не дожидаясь твоего визита. И знаешь, что я сбрасываю туда в течение всего последнего месяца?
Что?
Пустые коробки из-под жратвы. Лучший амортизатор, даже каскадеры им пользуются.
Так вот зачем вы захватили кладовую! озарило Ника. Коробки!
Вот именно, усмехнулся Шон. Как видишь, я позаботился о мягкой посадке. Ну а дальше Дальше будет видно.
Ник сжал зубы: о том, что будет дальше, он старался не думать. Главное сейчаснапрочь отключить мысли и действовать, повинуясь одним лишь рефлексам. Как животное. Хитрое, ловкое и опасное животное.
На шершавый бетонный пол упали два сверткакостюмы биологической защиты. К сожалению, они не были рассчитаны на преодоление мусорных стоков и лазание в глубинах канализации: натянув тонкий, прозрачный, скользкий на ощупь комбинезон, Ник почувствовал себя еще более беззащитным.
Маску не забудь! потребовал Шон, придирчиво оглядывая напарника. Затяни потуже вот здесь и здесьчтобы ничего не болталось и не цеплялось Вот так!
Ник принялся подгонять под себя маскууродливую морду с огромными стрекозиными глазами, с консервными банками фильтров по бокам. Только надев эту штуковину, он наконец ощутил, что шутки кончились и впереди ждет что-то неведомое, страшное.
Ну, готов? сквозь мембрану респиратора прогундосил Шон. Не волнуйся: сейчас я поставлю таймер на гермостворки, мы спокойно спустимся в шлюзи ух! Потом будешь вспоминать все это, как аттракцион в Диснейленде!
Но спокойно уйти им не дали.
В дальнем конце коридора мелькнули какие-то тени, а в следующий миг Ник оказался на полу, сбитый с ног напарником. В руке последнего уже был пистолет«беретта», состоящая на вооружении ВБ.
Что-то свистнулои хлестко ударило рядом с ухом. Ник скосил взгляд: из рюкзака торчала короткая, плотно обмотанная проволокой стрелка с оперением из тонкого пластика. Подняв глаза, Ник увидел: из-за угла показалась и тут же исчезла блестящая металлическая трубка, похожая на деталь перегонной установки.
Эй, вы, сладкая парочка! раздался незнакомый насмешливый голос. Чего так вырядились? У вас что, Хеллоуин наступил, что ли?
Судя по твоей физиономии, Линч, Хеллоуин наступил уже давно! отозвался Шон, передергивая затвор.
А вот лицо мое ты не трожь! с неожиданной злобой крикнул невидимый за углом Линч. Откуда нам было знать, что так будет?!
Книжки надо умные читать, а не «травку» курить, лениво бросил Шон.
Кто бы говорилмусорщик из себя умника строит! донесся другой голос.
А вот и Найк! удовлетворенно отметил Шон. Ну, как, приятель, научился наконец крыс правильно готовить? А то смотри, будешь продолжать в том же духевесь через прыщи и вытечешь!
В ответ на это ядовитое замечание из-за угла вылетели разом две стрелы, прошедшие в опасной близости от залегших за платформой приятелей. Что бы там ни говорилиа эти двое здорово приспособились к «войне» в таких условиях: плевать ядовитыми стрелами из-за угла при помощи изогнутых трубокна это требуется особая сноровка и сообразительность.
Ну что вы там беситесь? крикнул Шон, осторожно выглядывая из-за платформы. Чего вам вообще от нас надо?
А то ты не знаешь? Отдай нам пушку! Мы знаем, что теперь она у тебя!
Зачем вам она? У вас отличные «плевалки»просто мечта аборигена и отстающего школьника!
Ты все такой же остряк, уборщик! донеслось из-за угла. Смотри, скоро шутки кончатся! Отдай пистолет! По-хорошему прошуотдай!
И не подумаю, вонючие вы крысоеды, беззлобно сказал Шон. Ради вашей же собственной безопасности не отдам.
Чего?
Того! Потому что один из вас вначале пристрелит другого! Ну, чего притихли? Я раскрыл великую тайну? Так и вижу, как вы там друг перед другом краснеете, пальцами в кедах шевелите, верно?
Заткнись!
Вот-вот А потом тот из вас, кто останется с пушкой, отправится убивать товарищей по несчастью
Они нам не товарищи! Из-за них, умников, нас здесь и закрыли, чтоб они все сдохли!
Вот и я о том же. Так и будет. Потому что вызлобные животные. Вы и раньше были идиотами, а после этой истории с крысами к вам вообще доверия нету. Боюсь, этим самым мутагеном вам мозги разъело окончательно. Как я таким пистолет отдам? И вообще, пушка нужна мне самому. А потому убирайтесь-ка по-хорошему, пока я сам вас не прикончил!
Ему не ответили. И эта тишина была особенно неприятной.
Шон, не глядя на Ника, прошептал:
Хватай рюкзаки, прыгай в шлюз. Я прикроюи прыгну следом!
Уговаривать Ника не пришлось. Он подхватил рюкзаки и, совершив короткую пробежку, «рыбкой» юркнул в отверстие шлюза, скользнув по отполированной поверхности гигантского цилиндра. Про поршень, очищающий эту поверхность от мусора, думать не хотелось.
Тело ощутило вибрацию: над головой начала смыкаться диафрагма. Ник не успел испугаться, как в уменьшающееся отверстие ловко проскользнул Шон. Оказавшись рядом, он весело произнес:
Вот видишь
И вскрикнул, не успев закончить фразы. Над головами мелькнула чья-то теньи стало темно. В тот же миг в перчатке Шона вспыхнул фонарик. И Ник увидел торчащую из плеча напарника короткую маленькую стрелку.
Вот черт! досадливо поморщился Шон, выдергивая ее. С острого хищного кончика упала жирная капля. Все-таки зацепили
В следующий миг твердь под ними разверзлась, и они полетели во мрак.
11
Это падение казалось вечным.
Ник успел поразмыслить о многом, в том числе и о том, что уборщик, пожалуй, ошибся в расчетах. Высота была вовсе не такая уж незначительная, а картонные коробки вполне могли размокнуть во влажной атмосфере клоаки или разлететься в разные стороны
Удар прекратил все эти рассуждения. Ник ощутил, как тело, замедляя стремительное падение, прошло сквозь что-то упругое, ломающееся под его весом, наверное, это были те самые коробки Но удар все равно оказался слишком сильным.
Лежа на спине, Ник пытался понять, чувствует ли он руки и ноги, не сломан ли позвоночник. В чувство его привел резкий свет, ударивший по глазам. Видимость, правда, была неважная: по стеклам маски стекала какая-то бурая жижа.
Жив? поинтересовался знакомый голос. Свет фонаря приблизился. Жив! А ну, пошевели руками! Ногами! Головой! Так Встать можешь?
Попробую пробормотал Ник.
Уцепившись за руку напарника, он встал, покрутил головой, прислушиваясь к ощущениям. Все вроде было цело. И тут он вспомнил о стрелке.
Шон! произнес он. Как ваше плечо?
Плечо-то в порядке, быстро раскрывая рюкзак, вздохнул напарник. Проблема в той дряни, которой смазали эту стрелку чертовы индейцы и которая наверняка попала в кровь. Кажется, я уже чувствую
И что делать? беспомощно спросил Ник.
Сейчас я вколю себе универсальный антидот и дозу адреналина, вскрывая маленькую аптечку, сказал Шон. Даже сквозь стекло маски было видно, как пот заливает его напряженное лицо. Должно помочь А ты пока осмотрись. Только не уходи никуда! И слушай Возьми пистолетна всякий случай.
Ник выдернул ствол из набедренной кобуры напарника. Тот уже примеривалсякак вколоть содержимое ампулы себе в бедросквозь одежду и мембрану костюма биозащиты.
Ник настроил фонарь на широкий луч и обвел им пространство.
Невольно усмехнулся: не так уж высоко он летел! Метров пять до закрытой диафрагмой дыры в бетонном куполе. Да, это был именно куполизогнутая поверхность, армированная толстыми, похожими на ребра выступами.
Границы резервуара терялись в темноте, вокруг валялись груды разбитых картонных коробок, под ногами хлюпала вязкая жижа. И все же было сравнительно сухо, этого никак не ожидалось от места с названием «клоака».
И вдруг Ник с ощущением нарастающего ужаса осознал, что потолок и стены просто усеяны кошмарными членистоногими тварями, всего лишь несколько из которых довели до сумасшествия сектор С-35.
Только здесь они не проявляли агрессивностисидели себе спокойно и то ли спали, то ли неспешно поедали какой-то налет
Ну, как вы? спросил Ник у напарника, с трудом отводя взгляд от шевелящихся стен и потолка.
Да вроде полегче, отозвался тот, с усилием подымаясь на ноги. Давай сюда пистолет. Надевай рюкзакруки должны быть свободными. Готов? Ну, пошли!
Вы видели? Ник кивнул в сторону ближайшей стены. Твари вяло двигали конечностями, терлись друг о друга панцирями, издавая тихий, но оттого не менее отвратительный скрежет.
Видел, хмуро сказал Шон. Лучше туда не смотри. Будем считать, что они сыты.
Хотелось бы все же знать, куда мы идем, бросил Ник, послушно следуя за напарником.
Вниз, по линии стока, отозвался тот. Если эта жижа находит себе выходвозможно, просочимся и мы.
Некоторое время шли молча, слушая, как капает с сырых стен вода и хлюпает под ногами. Хорошо, что ноги оберегает герметичная пленка комбинезона, а обоняниефильтры респиратора. Страшно представить, как здесь должно пахнуть.
Интересно, разглядывая непонятные выступы в пузырящейся бурой массе, проговорил Ник. Я был уверен, что отходов здесь будет больше.
Вижу, ты недоволен? через силу усмехнулся Шон. Он явно бодрился, и препараты, похоже, не сильно помогали.
Нет, почему же, пожал плечами Ник. Просто странно как-то. Все утверждали, что здесь должно быть полно биологических и химических отходов. Где все это?
Тут всего два варианта, отозвался Шон. Или все это вычистили
Что вряд ли, заметил Ник.
или сожрали, закончил Шон.
Что?! Кто сожрал?!
Те, кто жрет биологические и химические отходы, невозмутимо ответил Шон. Я не знаю, на какую тему тебя готовили, но один из секторов «Андромеды» был ориентирован на биологическую переработку отходов. Чистый воздух, прозрачная водаи все такое. Ахиллесова пята химического и биохимического производства. Конечно, это был чистой воды пиар, чтобы оправдать в глазах общественности все остальные мерзости, творящиеся здесь. Но ведь работы действительно велись.
Ну да, велись неохотно признал Ник. Конечно, ему было известно о подобных разработках. Но серьезным ученым (а он причислял себя именно к таким) не пристало интересоваться научной клоунадой. Однако глаза видели то, что видели: жуткая клоака была здорово подчищена.
То есть вы хотите сказать вновь начал он, что вокруг нас бродят существа, жрущие отходы химических и биологических экспериментов?
А также экспериментов генетических, добавил Шон. И, боюсь, они не будут разбиратьудачный ли ты продукт Корпорации или же плод больного воображения пьяного аспиранта. Оно просто придети зачистит вверенную ему территорию.
Ника передернуло. И без того ему всюду мерещились зловещие тени. Может, на напарника просто действует яд одичавших лаборантов?
Послушайте, Шон, проговорил Ник. Вы это всерьез или просто хотите меня напугать? Откуда у вас эта информация?
Шон замедлил шаг, тяжело опустился на корточки, склонил голову и провел по лбу перчаткой, словно забыл, что голову обтягивает прозрачный капюшон с уродливой маской.
Информация выдохнул он. Здесь всюду информация. Поживи с мое в этом подземельетакого наслушаешься Я давно уже подозревал: то, что находится наверху комплекса, это декорация, ширма для отвода глаз. Знаешь, как в цирке: ты, как полный кретин, смотришь на одну руку фокусникаа другой тот вытаскивает бумажник у тебя из кармана.
Об этом же говорят и Берни, и Вилмар, задумчиво сказал Ник.
Они говорят только то, на что им хватает духу. Они же ученыесамые трусливые люди на свете! Прежде чем сказать то, что думаешь, им надо все взвесить, измерить, перегнать через трубки, посчитать на компьютере, записать и запротоколировать. А мне все это не нужно. У меня работа такаяслушать все: от выводов академиков до бреда сумасшедшего, и уж на основании всего услышанного делать выводы Да что тамдостаточно на тех крыс посмотреть, что отсюда лезут, или хотя бы на морду Линча Ты же видел Линча?
Он был далеко, и к тому же пытался нас убить.
Вот-вот! Теперь все порождения «Андромеды» будут пытаться нас убить. Думаешь, я зря взял с собой
Шон не успел договорить, как откуда-то сбоку с утробным рычанием вынырнула гигантская тень. Ник не успел заметить, когда его напарник из усталого, согбенного человека превратился в стальную пружину.
Выстрел! Еще один!
Рычание перешло в жалобный визг.
А следом началось что-то невообразимое. Топот, скрежет когтей, рычание, визг, шипениеи выстрелы.
Шон, слева!
Вижу! Смотри, чтобы со спины не зашли!
Еще две! Мать его Стреляй, да стреляй же!
Короткий щелчоксменилась обойма. Следом, быстрые, словно очередь, пять выстреловпрямо в морду вынырнувшего из темноты чудовища.
Они сидели, спина к спине, прямо в густой пенной жиже, продолжая вглядываться в коварную темноту, словно тела сковал какой-то омерзительный паралич.
Легки на помине, чтоб их выдохнул наконец Шон, вставая и делая шаг в темноту. А ну, напарник, посвети!
Луч фонаря нервно пошарил и уткнулся во что-то лежащее в булькающей, исходящей испарениями массе.
Это была крыса. Хотя, чтобы поверить в это, нужно было подойти в упор и тщательно осмотреть трофей. Но подходить ближе не хотелось.
Крыса была размером с сенбернара, и зубы она имела длиной побольше ладони. Рядом валялись еще тушичуть поменьше, однако не менее жуткие на вид: полутораметровые лысые хвосты, огромные острые когти и отвратительные желтые зубы, способные, наверное, разом отхватить голову.
Ну, вот, пожалуйстастая, настороженно озираясь, сказал Шон. Теперь он держал пистолет на уровне глаз, накрест перекинув руку с фонариком, как это принято у полицейских. А сунься мы сюда с одним арбалетом?..
Он пнул ногой тушу. Ник содрогнулся.
Хорошо, что мы их встретили, усмехнулся Шон.
Я не разделяю ваших восторгов что это значит?
Это значит, где-то рядом может быть здоровенный крысиный лаз. А это нам на руку.
Главное, чтобы не набежали их родственники!
Тоже верно. Тем более что патронов осталось немного. Стоит поторопиться! Мне показалось, она бросилась вон от той стены. Пойдем, посмотрим!
За спиной раздалось отчетливое движение жидкости и мерзкое бульканье. Не удержавшись, Ник оглянулся.
Из жижи вынырнула огромная, похожая на змеиную, голова, вцепилась в самый крупный крысиный труп и медленно, растягивая челюсти, принялась заглатывать добычу. Не успел Ник оправиться от изумления, как появилась еще одна жуткая башка. И еще одна. Все они с аппетитом заглатывали трупы. Гигантские хвосты, извиваясь, терялись в темноте.
И тут же, словно по команде, со стен ринулись членистоногие твари и набросились на оставшиеся трупы.
Видимо, это было невероятное везениечто первыми им повстречались крысы. Ник отвел глаза и наткнулся на взгляд Шона. Тот явно думал о том же. Ничего не сказав друг другу, они отправились дальше.
Чутье оперативника не подвело: у основания стены имелась изрядная дыра, в такую могло протиснуться что-то и покрупнее убитой твари. Шон встал на четвереньки, сунув в дыру фонарик вместе с пистолетом. Внезапно, затылком, Ник почувствовал взгляд. Он обернулсяи чуть не заорал: в тусклом отблеске фонарного света замерла человеческая фигура.
Он стоит! Там! выдохнул Ник, изо всех сил дернув напарника.