* * *
По пути Шону представилась возможность дважды продемонстрировать умение пользоваться арбалетом. Вначале он лихо сбил тварь, примостившуюся на потолке и явно намеревавшуюся шлепнуться на Ника и пообедать его мозгами.
Во второй раз, сделав предупреждающий знак спутнику, Шон осторожно выглянул за уголи снова спустил тетиву.
На этот раз добычей стала многоножка размером с анаконду, настолько кошмарного вида, что Ник сразу же отвернулся, отказавшись любоваться трофеем Шона. Сам же уборщик склонился над длинной тушей и, хмуро изучив ее, уперся ногой в скобу в торце пластикового ложа арбалета. Кряхтя от напряжения, он взвел толстую капроновую тетиву, щелкнул примитивный, но крепкий затвор.
Таких я еще не видел, озабоченно произнес Шон, вложив под прицельную планку массивный заостренный болт. И это мне совершенно не нравится
Впрочем, больше подобных встреч не было: они добрались до места.
Пожалуй, Шон несколько приуменьшил популярность охранника: дверь его бокса несла следы многочисленных попыток взлома, имелась также пара сквозных пулевых отверстий, заткнутых какими-то тряпками.
Ее чтотараном били? поинтересовался Ник.
Похоже, согласился Шон. Давно я здесь не был Эй, Томас, дружище! Открывай!
Некоторое время ничего не происходило. Затем по ту сторону двери послышалась возня, и Ник невольно отпрянул: тряпичная затычка в одном из пулевых отверстий исчезла, и в нем показался жуткий, бешено вращающийся глаз.
Который, впрочем, быстро исчез.
Чего надо, уборщик? гнусавым басом поинтересовались за дверью. И что за очкарик с тобой?
Ты не поверишь, этот очкарикиз реального мира, брат! Он прибыл сверху и принес тебе благую весть!
Слушай, остряк, если ты думаешь меня разозлить, то ничего не выйдет. Если же вы что задумали, знайте: я пристрелю каждого, кто пересечет порог этого бокса
Расслабься, Том! примирительно отмахнулся Шон. Насчет благой вести я ничуть не соврал. Ведь ты давно хотел стать повелителем кладовой, верно?
Повисла пауза.
Эй, я не слышу тебя! Ты хотел закрепиться в кладовой, верно? Вот я и предлагаю тебе это место. В обмен на твою пушку. И ты не думай, что я оставлю тебя безоружным! Я отдам тебе свой арбалет. Тебе же нравится мой арбалет?
Да, хорошая штука, признал Томас.
Не просто хорошаяотличная! подхватил Шон. Особенно когда сидишь в кладовой, полной припасов, и есть время, чтобы натянуть тетиву, прицелиться А главноенеограниченное число выстрелов. Вот сколько у тебя патронов осталось?
Восемь в пистолете и две запасные обоймы по шестнадцать
Вот видишь! А неизвестно, насколько еще все это затянется! Итак, обмен: кладовая со всей жратвой и выпивкой, а значитполная власть над всем этим быдлом, плюс великолепный арбалет с комплектом болтов многоразового использования. И все это богатствоза одну-единственную пушку, которая, признай, ничего, кроме страха, тебе не приносит. Ведь где-то ведь бродят Найк и Линч со своими ядовитыми стрелами. Они не успокоятся, пока не убьют тебя и не заберут пистолет из твоей холодеющей руки. Так что я, если поразмыслить, оказываю тебе услугу
За дверью молчали и тяжело, натужно сопели. Снова в пулевой дыре показался этот жуткий вращающийся глаз.
Так чего ж ты молчишь, дружище? поинтересовался уборщик.
Я пытаюсь понять, в чем тут подстава, пробубнил Томас.
А подставы никакой нет, спокойно сказал Шон. Просто я ухожу.
Как?! Куда уходишь? встрепенулся за дверью охранник.
Вниз, указал Шон. Через клоаку. А знаешь что? Пошли с нами! У тебя пушка, у меня арбалетнаши шансы возрастают!
За дверью снова принялись сопеть и пыхтеть. Теперь Ник мог наглядно представить себе, что значитмучиться выбором.
Ну, нет, Шон, проговорил наконец охранник. В эту клоаку я не полезу, пусть меня лучше ядовитой стрелой подстрелят
Так ты согласен на обмен?
Да Черт с вами, забирайте эту проклятую пушку!
9
Томаса, здоровенного негра в расползающейся на тучном теле форме ВБ, они оставили в кладовой. Без обманавсе запасы плюс арбалет с набором острых болтов достались ему.
Зато у напарников теперь был пистолет и легкие рюкзаки за плечами. Ничего лишнего: еда и вода на пару дней, веревки, ножи, фонари и упаковки с одноразовыми костюмами биозащиты.
Без защиты в клоаку лучше не соваться, пояснил Шон. Кто его знает, что творится в этом месиве
Был еще один важный момент, для разрешения которого снова понадобилась помощь Берни. Теперь они стояли перед физиологом, озадаченным поставленным ему вопросом.
Обмануть «Андромеду»? он пожал плечами. Это невозможно. На любой двери он считывает ДНК с ваших пальцев
Или браслетов, прервал его Ник. Можно ли как-то подменить в них пробы ДНК?
На чьи, к примеру?
К примеру, на ДНК руководителя проекта, криво улыбнувшись, проронил Шон. Ведь он так и лежит себе в морозильнике. Отчего бы не воспользоваться его генокодом как пропуском там, на нижних уровнях?
Если они существуют, вставил физиолог. Потом задумался и пожал плечами:Браслет снять нельзя. Там специальная программа, я в этом совершенно не разбираюсь.
Не надо снимать, сказал Шон. Просто отпилите ему руку вместе с браслетом
Что?! Физиолога даже качнуло от неожиданности.
и придумайте что-нибудь, чтобы она не протухла у меня в кармане. Пусть кажется, что наш впечатлительный шеф жив-здоров и разгуливает по тем самым несуществующим нижним секторам. Сдается мне, у него был куда более серьезный уровень доступа.
Последние слова Шон адресовал компаньону по предстоящей экспедиции.
Сделайте нам такой сувенир, Берни! продолжил уборщик. Чего вам стоит? Ведь это будет работатьхотя бы в пределах одного из секторов?
Возможно, работать и будет но
Я знаю, это не этично, нетерпеливо кивнул Шон. А разве этично запечатывать нас, как тараканов под плинтусом? Мы уйдеми вызовем для вас помощь!
Это был слишком явный блеф. Но на физиолога подействовало. В некоторых обстоятельствах хочется верить даже в самые крохотные шансы.
Ладно протянул физиолог. Надеюсь, я делаю это во имя всех нас
О да, не сомневайтесь! подбодрил его уборщик.
Берни извлек из ящика для медоборудования циркулярную пилу самого зловещего вида и отправился в морозильник. Через некоторое время он вернулся, неся в вытянутой руке черный пакет.
Сейчас проведу консервацию, поведал физиолог.
Это в формалине, что ли? поинтересовался Шон.
Я вас умоляю, какой еще формалин? скривился Берни, с отвращением разглядывая пакет. Современный полимерникаких следов, никакого запаха.
А ДНК на дверях?
Не волнуйтесь, все будет предусмотрено, отмахнулся физиолог и удалился вглубь лаборатории.
Почему-то я уверен в этом парне, заметил Шон, повернувшись к Нику. А вот твой браслет придется убить.
Почему? не понял Ник.
Отныне ты перестанешь быть мальчишкой на побегушках со смехотворным уровнем доступа. Ты станешь всеми уважаемым доктором Палмером.
А почему не ты?
Потому что яоперативник, а не ученый. Вдруг придется вести умные научные разговоры? Нет, мы не должны засыпаться на такой ерунде.
Но ведь здесь многие, наверное, знают этого Палмера
Во-первых, не факт. А во-вторых, я не предлагаю тебе представляться первому встречному. Кстати, халат и его личный бедж для тебя я уже подготовил.
А фото?
Фото исправил. Уж в этом я толк знаю, поверь. У вас, кстати, есть определенное сходство во внешности, ну и очки эти «Андромеда» все равно расколет насрано или поздно. Главное, чтобы это не произошло сразу и у нас было время сориентироваться Как бы там ни былонаша затея будет иметь смысл только в том случае, если мы прорвемся через клоаку.
А есть сомнения?
Лучше не думай об этом. Расслабься. Тебя же учили на курсах подготовки?
Ник кивнул. Закрыл глаза и обмяк на своем стуле, повторяя заученные мантры. В такой обстановке нервы лучше беречь.
* * *
Что это? изумленно спросил Ник.
То, что лежало сейчас на лабораторном столе, больше всего походило на кусок смятого латекса, продетый в пластиковый браслет.
Рука, спокойно обронил физиолог. Так сказать, рука для карманного ношения. Я подумал, что кости, мясовсе это ни к чему, ведь браслет берет пункции ДНК из кожного покрова. А вообще я бы порекомендовал это в качестве перчатки. Удобно, неброско, не вызывает подозрений.
Надень! потребовал Шон.
Ник с отвращением взял «это» и принялся натягивать. Видимо, запястье у Палмера было достаточно крупное, так что в браслет втиснуться удалось без проблем (от старого уже удалось избавитьсяего легко взломал Шон).
Ощущение от чужой кожи было, на удивление, не хуже, чем от обычной перчатки. Минутаи кожа давно умершего человека сама собой сжалась, обтянув кисть Ника.
Как видите, я не просто провел консервацию, но также армировал естественный кожный покров фибронитями с самоорганизующейся наноструктурой, гордо прокомментировал Берни. Технология та же, что и пробка в вашем черепе, Ник. Кстати, повязку уже можно снять. Если я сделал все правильноскоро вы будете ощущать эту кожу как свою, не понадобится даже снимать, чтобы, скажем, помыть руки: фибронити отлично отводят влагу, ладони не будут потеть. Ну и не бойтесь, что все это развалится. Рука покойного доктора Палмера теперь крепче рыцарской перчатки. Вот идите сюда!
Ник подчинился. Странное ощущение чужеродного не проходило. Но он пересилил себя, сжал и разжал кисть.
Бейте! предложил Берни, указывая на белую стену лаборатории. Не бойтесь, это гипсокартон.
Ник снова сжал кулаки двинул. Пожалуй, даже слишком сильно. Взвилась пыль, и он с изумлением увидел, что его «новая» рука пробила плиту толщиной сантиметра три-четыре. При этом в руке не возникло ни малейшей боли.
Обалдеть пробормотал Ник, разглядывая свою кисть.
Чужая кожа еще плотнее прилегла к собственной. Он сдвинул обе ладони, чтобы сравнить. Разница, конечно, была: кожа на руке покойного шефа была более темная, более морщинистая, с более крупными порами. Но по форме руки теперь идеально совпадали, и, чтобы распознать разницу, надо было знать, что именно искать.
Вы молодец, Берни! одобрительно кивнул Шон. Я сказал Томасу, чтобы он выдавал вам дополнительный паек. Плюс весь запас пудинговв вашем распоряжении.
Это широкий жест! улыбнулся физиолог.
Но вы не слишком шикуйте, посоветовал Шон. Неизвестно, удастся ли нам добраться до верху, и вообщевыжить
Лицо физиолога приобрело унылое выражение.
Зря вы все-таки решили лезть в эту дыру, посетовал он. Пропадете. Вы же знаете, Шон, что говорят про это место
А что говорят? насторожился Ник.
Да слухи разные туманно отозвался Шон. Потому-то и берем с собой пушку.
Не такие уж это и слухи, возразил физиолог. Ты же видел, что стало с Найком и Линчем!
Они побывали внизу? нахмурился Ник.
Нет, покачал головой Шон. Просто однажды повадились охотиться за Эдгаром, хотели отобрать у него паек. Плюнули в него ядовитой стрелоймы его еле откачали
Все троелаборанты, вставил Берни. Что-то они там не поделили между собой
Ну, вот, продолжил Шон, тогда мы заблокировали их в служебном туннелетам, куда мы и собираемся теперь идти. Думали, ребята остынут, поразмыслят и сдадутся на милость победителю. Голод он ведь не тетка. Однако мы держали их в осаде три дня, неделюа им хоть бы хны!
Потом оказалось, что они охотились на крыс, вылезающих из клоаки, пояснил Берни. Хотя с самого начала Гилберт, наш генетик, предупреждал: здешнюю живность жрать нельзя!
А мы рассматривали такой вариант, заметил Шон. Если запасы вдруг закончатся
Вот именно, кивнул физиолог. Гилберт говорил что-то про «активный мутаген» из сектора «цэ тридцать семь». Мол, там идут сомнительные генетические эксперименты, и, разумеется, все их отхожее дерьмо сливается в такую же клоаку. А все эти резервуары соединяютсяпонимаешь, к чему я?
Крысы могут переносить заразу?
Разумеется! Лично я не верю в этот самый «активный мутаген», но мало ли
Что это такое«активный мутаген»?
На самом деле, в теорииэто система генной информации, способная передаваться через кровь, пищу, воздушно-капельным путеми внедряться в организмы высших животных.
В том числе и человека?
Да. В качестве носителя генной информации используется искусственно сконструированный вирус. Зараженный организм, опять же в теории, станет меняться в соответствии с заложенной в «активный мутаген» программой.
Похоже на биологическое оружие, задумался Ник.
А оно запрещено конвенциями ООН, подхватил физиолог. Потому я и не верю, что в «Андромеде» решились на такие эксперименты. Да и зачем это нужно?
Так что стало с вашими лаборантами? спросил Ник.
Трудно сказать, пожал плечами Берни. Гилберт утверждает, что этонеудачная, нежизнеспособная версия мутагена, оттого ее и слили в клоаку. Ребят здорово изуродовало, но далеко изменения не зашли Лично я склонен предполагать, что мутаген здесь ни при чемобычное токсическое отравление. Можно представить, чем там, внизу, питаются крысы Так что будьте предельно осторожны. Может, там не только крысы, мокрицы и многоножки.
Ничего, бодро фыркнул Шон. Мы, уборщики, такие ребята, что в дерьме не тонем. Вы тут сами, смотрите, друг другу глотки не перегрызите!
За нас не беспокойтесь, заверил физиолог. Я все-таки отлажу замкнутый цикл. Так что, если чтомилости просим!
Кто знал тогда, что это шутливое «если что» действительно наступит.
И наступит очень скоро.
10
Малоприметный технический туннель шел между внутренними стенами лабораторий и упирался в широкую наклонную площадку, в центре которой имелся выступ большого люка, прикрытого тяжелым металлическим щитом со зловещим символом биологической опасности на ярко-желтой поверхности.
В площадку упиралась широкая и низкая платформа на колесах, управлять которой, судя по всему, нужно было стоя.
Моя лошадка, похлопав по облезлым перилам в торце платформы, сказал Шон. Сколько дерьма мне пришлось перевезти и отправить в этот зловонный ад Никогда не думал, что однажды мне придется слить себя самого!
Шон рассмеялся, довольный собственной шуткой, подошел к краю площадки и потянул большой красный рычаг.
Над головой замигала оранжевая лампа, раздался отвратительный звук предупредительного сигнала. Пол под ногами завибрировали желтая крышка диафрагмой раздалась в стороны, обнажив неприятный, как гнилозубый рот, зев. В скудной подсветке проявился двухметровый полый металлический цилиндр с ободранными, но довольно чистыми стенками, дно которого являло собой такую же металлическую диафрагму. Ощутимо тянуло хлором и еще какой-то химией.
Здесь односторонний мусорный шлюз, пояснил Шон. Чтобы зараза снизу не могла проникнуть в лаборатории. Мусор вываливается сюда, верхняя крышка закрывается, открывается нижняя, сбоку вылезает поршеньи бабах! Выдавливает всю эту дрянь наружу. Как в торпедном аппарате.
Он снова рассмеялся, с удовольствием склонился над железной ямой:
Ну а потом крышка закрывается, шлюз обрабатываетсясначала моется, затем подвергается облучению ультрафиолетом и еще чем-то там. Ума не приложу, как крысам удалось через него просочиться Уборщик помолчал и добавил:Между прочим, это означает одну важную вещь: перед нами дорога в один конец. Вернуться сюда мы не сможем.
Наступила тягостная пауза. Ник подошел ближе и заглянул в железный футляр, за которым начиналась ядовитая бездна. Стало не по себе.
У тебя еще есть время подумать, серьезно сказал Шон. Все-таки мы не камикадзеумирать за идею. Я просто уверен, что там можно прорваться. Но хотел бы, чтобы и у напарника не было никаких сомнений. Мы действительно идем в неизвестность.
А где гарантии, что мы не утонем в какой-нибудь химической трясине? неуверенно спросил Ник.
Никаких гарантий, твердо заявил Шон. Единственное, что я могу сказать, чтобы немного подбодрить и тебя, и себя самого: я долго изучал звук падающего мусора, прослушивал шлюз, даже стянул для этого стетоскоп у Берни. И судя по звуку, хлам падает со сравнительно небольшой высоты на что-то твердое.
Что-то твердое? с сомнением повторил Ник.