И долго ты за мной следил? полюбопытствовал Столяров.
Сначала я севернее хотел осесть, где-нибудь в районе ВДНХ, но там места совсем гиблые. Собаки там огромные, будто телята, но больные, тихие еле ходят. Чем они там питаются, как жратву себе добываютдаже думать об этом не хочется. Посмотрел я на них и двинул подальшесюда, на юго-запад. И здесь я уже около месяца. Вполне достаточно, чтобы понять весь расклад в микрорайоне. Я ведь намного раньше тебя он вдруг умолк и, подняв указательный палец, медленно повернулся к прихожей. Дверь закрыта? спросил он шепотом.
Михаил утвердительно моргнул, и спустя мгновение раздался глухой удар в мягкую обивку. Гарин кивнул на автоматы, но Доберман покачал головой и, не дыша, приложил палец к губам. В дверь снова стукнулимощно, плечом. Столяров выставил ладонь, мол«все нормально, она выдержит». На лестнице зазвучали голоса. Похоже, люди о чем-то спорили, но говорили очень тихо, разобрать слов из-за обивки было невозможно. Послышался еще один ударкто-то раздосадованно пнул дверь ногой, явно напоследок.
Некоторое время на кухне царила тишина, все пытались понять, действительно ли ушли нежданные визитеры, или просто затаились. Спустя пару минут Доберман изменил позу и невозмутимо подвинул к себе банку с остатками сардин.
Ничего страшного, прокомментировал он. По спальным районам много народу шатается. Ищут харчи, место под ночлег или чего поинтересней.
Ну и слух у тебя! восхитился Михаил. Стоп я дурак. Я полный идиот, скорбно проговорил он. Нас в два счета вычислят по сортиру, который мы устроили у этого книгочея
У Юрия Иваныча, подсказал Гарин. По-моему, нормальный человек туда и на порог не зайдет. Все решат, что в квартире труп разлагается.
Эй, ну я ведь ем! напомнил Доберман. Если бы они целенаправленно шли сюда, мы об этом уже знали бы. А они всего лишь наугад простукивают двери. И потом, не нужно в первом встречном видеть убийцу. Мы для них более опасны, чем они для нас. Хотя дворик здесь, конечно, аховый. Я сегодня новую «хлопушку» засек, уже четвертую. Прям целая плантация, а не двор. Чую, Скутер это место никогда в покое не оставит.
Гарин торопливо взглянул на Столярова, но тот в ответ лишь пошевелил бровями. Доберман продолжал деловито уплетать сардиныуже без спешки, с чувством.
Что еще за «хлопушка»? не выдержал Михаил.
Возможно, вы их как-то иначе кличете. Но вообще все говорят «хлопушка». Общепризнанное название.
Да мы вообще никак недоуменно произнес Олег. Мы и не слыхали про такое.
Доберман оторвался от банки и с недоверием оглядел соседей по столу.
Тогда какого хрена вы тут делаете? спросил он.
Резонный вопрос, согласился Столяров. Я тебе потом как-нибудь расскажу. Может быть. Ты лучше про «хлопушки» свои просвети.
Наливай еще, не жадничай.
Я и не думал, буркнул Михаил.
А «хлопушки» не мои, они природные, заявил Доберман, поднимая чашку с коньяком. Общие, так сказать. Кто успел, тот и съел. Хотя некоторые умудряются все захапать без спешки. Для Большой Земли это новая тема, но люди уже начинают въезжать. Спрос растет каждый день. При такой динамике правильно было бы на продажу ничего не отвозить, а придерживать товар, пока цена не упрется в потолок, вот только Он замялся.
Что «только»? осведомился Олег.
Никто не знает, какой у них срок хранения. И главное, что происходит с «хлопушкой» в конце этого срокапросто перестает работать или взрывается в кармане у владельца.
На слове «взрывается» Столяров изменился в лице.
А теперь снова и по порядку, потребовал он. Еще налить?
Нет-нет, замахал рукой сталкер. Пятьдесят граммовэто для здоровья, еще стодля удовольствия, а все, что сверху, уже во вред.
Итак, «хлопушки» настойчиво повторил Михаил.
Вам, надеюсь, не нужно объяснять, что такое аномалии и откуда они берутся?
Давай ближе к делу!
«Хлопушка»это и аномалия, и артефакт, который в ней вызревает. Аномалия в принципе безобидная. Если в нее вляпаться, она грохнет, как небольшой взрывпакет. Это не опасно, ну в крайнем случае пальцы оторвет, если прям в самую сердцевину сунуться. Доберман зафиксировал взгляд на перчатке Столярова и виновато покашлял. Если бы «хлопушку» было видно, то она скорее всего напоминала бы капусту. Широкие листья, а в серединеплод. Шарик такой небольшой, диаметром с пятирублевую монету.
Погоди-погоди, остановил его Михаил. Она невидимая, я правильно понял? Тогда откуда ты знаешь, на что она похожа?
Ну это я так, образно. А шарик-то я в руках держал много раз. На ощупь он довольно гладкий, как полированное дерево, и весит примерно столько же. Легкий, в общем.
Но при этом невидимый, уточнил Столяров.
В этом и заключается его ценность. В принципе разглядеть «хлопушку» можно иногда, на рассвете. Не каждый день. Хрен его знает, наверно, это от влажности воздуха зависит или еще от чего Я не в курсе. Но в обычных условиях «хлопушка» невидима. И металлодетектор ее тоже не берет. А мощность взрыва у нее где-то под десять кило в тротиловом эквиваленте.
Ого! Михаил раскрыл глаза еще шире.
О том и речь. Можно кинуть в бензобак, можно просто подложить в чужую сумку. Полезная штука, правда? Поле применения широчайшее. Потенциальный спрос огромен. Не исключая экспорта.
А детонация? азартно спросил полковник.
Как у нитроглицерина: от удара или от перегрева. Предполагаю, что электрический разряд тоже подойдет, но у меня не было возможности проверить.
Значит, растет невидимая капуста проговорил Столяров, пытаясь подытожить и систематизировать. Кстати, где растет-то? На газонах?
Ну да, на открытом грунте. Только насчет «растет» я не совсем уверен. Она сидит в земле, это точно. Но не факт, что «хлопушка» имеет биологическую природу. Скорее, это энергетическое образование.
Не важно. Слабое поле, если в него наступить, то слегка бабахнет. Так? И в нем зреет артефакт, который аккумулирует взрывную энергию. Так?..
Все верно. Зреет он недели две, набирает силу. После этого висит и ждет, пока не появится повод разрядиться.
Собаки, кошки?
Люди. Животные обходят «хлопушки» за версту. Даже птицы поблизости не летают, я пробовал крупой их приманивать. Это и есть простейший способ обнаружения: рассыпать по газону корм, а потом посмотреть, где не склевали.
Остроумно, оценил Гарин.
Честно говоря, не очень, сказал Доберман. Слишком приметно. Думаю, таким образом Скутер и нашел две штуки из тех четырех, которые торчат у нас во дворе. Даже колышками их обнес. Теперь уже не потеряет. Скотина Хорошо хоть, еще пара осталась. Одну «хлопушку» вам, вторую мне, неожиданно предложил сталкер. Не сейчас, конечно, а когда вырастут. По-моему, это справедливо?
Почему бы не забрать все четыре? подал голос Михаил. Кто такой этот Скутер?
Тогда мне с вами не по пути. В смысле, я не хочу, чтобы мой путь окончился так быстро.
А что, вообще нет шансов?
Я же сказал: у Скутера три десятка бойцов с хорошим вооружением. И «хлопушки» он собирает уже давно. Если утащить артефакты у него из-под носа, он вряд ли поверит, что там мыши сдуру подорвались. Это его урожай, его собственность. Во всяком случае, так он считает.
И нет никого, кто был бы сильнее? усомнился Олег.
В этом районе точно нет. А другие сюда не полезут, им своей войны хватает.
Тридцать человек держат такой большой кусок Москвы сокрушенно произнес Гарин.
У Скутера крепкая банда. В окрестностях есть и другие, но в основном мелкие группы, типа нашей.
Вашей? прищурился Олег. Ах, на-ашей Я просто не сразу понял, что мы с тобой уже в одном отряде.
А вот мне давно это понятно, сказал Столяров тоном, не терпящим возражений. Разумный мужик, порядочный. Хотелось бы только уточнить кое-что. Ты, Доберман, такой разумный и порядочный, что ты в Припяти делал? Жил, говоришь? Это как?
Я тебе потом расскажу, ответил сталкер его же словами. И не преминул добавить:Может быть.
Как ни странно, такое объяснение Михаила устроило.
Олег недоуменно уставился на друга. Он не особо-то и возражал против присутствия Добермана, но его обескуражило то, что Столяров принял решение в одиночку. Гарин хоть и смирился с превращением родной квартиры в «базу», но по-прежнему считал себя тут хозяином. Видимо, напрасно.
Михаил, игнорируя негодующие взоры товарища, занялся какими-то необязательными хлопотами по кухне: дозаправил примус и, насвистывая свежий хит Ёлки, принялся перекладывать в пустой холодильник привезенные консервы. Доберман так же по-хозяйски огляделся, нашел полиэтиленовый пакет и начал аккуратно, чтобы не накапать масла на пол, собирать пустые жестянки.
Олега вся эта деятельность взбесила окончательно.
И как же мы будем он покрутил пальцем вокруг головы, изображая «венец», как будем проводить наши эксперименты? Секретность и все такое не пострадает, нет?
Нет, коротко ответил Столяров и, вытащив из-за пазухи артефакт, небрежно бросил его на стол. Что ты вылупился, Олег? Доберман провел в Припяти достаточно времени, чтобы не удивляться таким вещам.
Ни фига себе игрушка! Сталкер отложил пакет с мусором и бережно взял артефакт в руки. Медленно огладил поверхность, рассмотрел обруч со всех сторон и вдруг сделал вид, что собирается его надеть. Да шучу, шучу! добродушно сказал он, возвращая «венец» на место. Мне такого счастья даром не надо, честное слово.
Ты в курсе, что это за предмет, утвердительно произнес Гарин.
Наш командир прав: я слишком долго жил в Зоне Отчуждения, чтобы чему-то удивляться. Особенно «венцу». Я, кстати, пробовал им пользоваться, но у меня ничего не вышло. Говорят, нужны какие-то особые способности. У меня их, очевидно, нет. И слава богу, добавил он, чуть подумав.
«Наш командир» раздраженно буркнул Олег. Наш генералиссимус
Первым его желанием было схватить артефакт и спрятать подальше, Гарин даже потянулся через стол, но раздумал и, махнув рукой, покинул кухню. Перейдя в кабинет, он плюхнулся на диванс такой силой, что спинка чуть не вытолкнула его обратно.
Олег сцепил пальцы на затылке и в таком положении просидел минут пять, бездумно разглядывая мебель и обои на стенах. На глаза несколько раз попался слепой монитор. Гарин, крякнув, поднялся и убрал его вниз, под стол, чтобы не было видно. Затем снова сел и с грустью отметил, что картина мало чем изменилась. На душе было странно пусто. В головепросто странно.
Незаметно для Олега сидячее положение трансформировалось в лежачее, и он задремал. Спал он на удивление крепко и сладко, а когда проснулся, почувствовал обновление.
Столяров энергично задергивал шторы, этот звук Олега и разбудил. Гарин приподнял голову и сощурился, пытаясь разглядеть силуэт в сумерках.
Темнеет, зачем-то пояснил Михаил.
Да, так же бессмысленно ответил Олег.
Вставай, пойдем.
Гарин вздохнул, растер лицо руками и вслед за Столяровым прошаркал на кухню. Окна там были уже зашторены, на холодильнике и на полках горело несколько свечей. Внятно пахло вкусным. Олег не сразу увидел, что на столе стоит тарелка с высоченной стопкой блинов. Выходит, Михаил утром не зря грозился.
Сахар? Сгущенка? спросил Доберман.
Вы меня балуете, мужики, проворчал Гарин.
Не обольщайся. Просто откармливаем, с каменным лицом ответил Столяров.
Свечей у меня не было, сказал Олег, озираясь.
У тебя вообще ничего не было, отозвался полковник. Средний ты хозяин, студент. Но и я не лучше. Это Доберман принес. Сгущенку тоже он приволок.
Есть и вареная, вставил тот.
Ну и еще всякое барахло, добавил Михаил. Он ведь теперь с нами.
Ага, рассеянно обронил Гарин, оглядывая «всякое барахло» Добермана: вторую винтовку, также замотанную в тряпки, и объемистый рюкзак не то с патронами, не то с бельем, Олег не стал уточнять. Кроме того, на столе он заметил потрепанную книгу «Черная карма», судя по названиюантинаучный философский трактат, судя по обложкенеприлично трешевый боевик. У соседа почитать взяли? осведомился Олег. Не побрезговали?
Это тоже мое, сказал Доберман. Давай за стол уже. Миша без тебя запретил начинать.
Мишаон такой, да буркнул Гарин, испытывая смесь благодарности и досады.
Все уселись и взяли по блину. Свечи горели неровно, по стенам бродили большие тени с размытыми границами. Для пасхальной открытки не хватало только иконы в красном углу. Доберман вытер ладонь о штаны и переложил книгу к себе поближе. Это движение привлекло внимание Гарина, почемуон не знал и сам.
Интересный роман? спросил Олег.
Полезный. Доберман сосредоточенно дожевал. Короче, это история про одного сталкера, который потерял память. А потом начал вспоминать. И чем дальше вспоминал, тем страшней ему становилось.
От чего же ему было страшно? вяло поинтересовался Столяров.
От самого себя.
Говно книжка, резюмировал он.
Доберман мгновенно вспыхнул:
А ты читал?! Ты же не читал! Зачем критикуешь?
Это и так ясно.
Что тебе ясно?
Все.
Что «все»?! не унимался он.
Мне ясно, что ты психованный книголюб и я, вероятно, напрасно взял тебя в отряд.
Доберман успокоился так же быстро, как и завелся.
У тебя есть книга, которая могла бы спасти тебе жизнь? серьезно спросил он.
Библия? ляпнул Столяров первое, что пришло на ум. Нет Наверно, нет.
А у меня есть.
Отлично.
Она реально меня спасла, ты не веришь?
Давай сменим тему.
Ладно. Доберман торжественно перевернул книгу лицевой стороной вниз, и сзади на обложке показалась дырани дать ни взять входное отверстие от пистолетной пули. Спереди дырки не было.
Возникла пауза, которую без натяжек можно было назвать эффектной.
То есть это как бы юмор, осторожно произнес Столяров.
Да. Но роман все равно хороший. Он, короче, про то, как один сталкер
Ты уже рассказывал.
Следующие три блина исчезли с тарелки в гробовой тишине. Было слышно лишь работу челюстей и слабое потрескивание свечек. Первым нарушил молчание Доберман:
Когда ходил за вещами, проведал наши «хлопушки».
Ну и как?
Порядок, заверил он. Только на обратном пути чуть не столкнулся с людьми Скутера. Зачастили, сволочи. Думаю вот, как бы они не спалили другие артефакты, а то мы вообще ни с чем останемся. Хотя «хлопушек» вокруг навалом, надо только поискать. Но беда в том, что к моменту созревания каждую уже кто-то успевает обнаружить и застолбить.
И в основном это Скутер, легко догадался Михаил.
Он тут главный, что ж поделать.
Если он такой кусок города под себя подмял, значит, перевозит артефакты оптом. Ты о его каналах сбыта что-нибудь слышал?
Идея, конечно, соблазнительная, проговорил Доберман. Но это все равно что грабить инкассаторов.
Но ведь грабят же.
Опять вы меня на какой-то смертный бой подписываете, сталкер решительно покачал головой. Это не мой профиль.
А ты хочешь жить в Зоне и заниматься фермерством? Так не бывает. Через пару лет, когда все окончательно устаканится, здесь такие дела начнутся, что этот твой Скутер, великий и ужасный, будет под кроватью прятаться.
Кого ты лечишь? Все я знаю, в Припяти насмотрелся. И навоевался, горько добавил Доберман. Хочется покоя и равновесия.
Спокойную жизнь, брат, нужно на Большой Земле искать. Уж никак не в Зоне.
Рад бы в рай, да грехи не пускают, ответил сталкер без тени улыбки. Меня там не ждут.
Столяров поджал губы, но от уточнений воздержался. Люди приходили в Зону по разным причинам, и обсуждать их любили далеко не все.
Пойдем на улицу, покажешь «хлопушки», неожиданно сказал Михаил.
Тебе же вроде не интересно было? произнес Доберман.
Все, что можно продать, для меня крайне интересно.
Ну тогда пошли, охотно ответил сталкер и мгновенно собрался: вытер жирные руки, надел куртку и подхватил винтовку.
Куда ночью-то переться? запротестовал Гарин. И «хлопушки» эти они же невидимые!
Значит, не важно, когда на них смотреть, ночью или днем, высказался Столяров. А если нет разницы, зачем терять время?