Пламенный знал: стоит ему позвать воительницу с собойи она пойдет. Вот только не собирался влиять на ее выбор. Даже рад, что девушка обратила внимание на кого-то, кроме него. Для того ее и разозлил. Трэндалеко не худший выбор. А если он вздумает обидеть малу́ю Альтис сощурился и взглянул на бога так, будто смотрел вдоль арбалетного болта. И в ответ увидел молчаливую клятву: «Ни за что и никогда». Успокоившись, демон сразу же отвернулся.
Как поступим в этот раз? задал нужный вопрос Стримбор, быстро смирившись с выбором Алины.
Начнем вместе, а тамкак карта ляжет, усмехнулся Альтис.
Предложение было одобрено. Бессмертные, к коим теперь можно было причислить и Алину, направились в сверкающий и неспящий город
Эльф-моряк проводил компанию взглядом и объявил:
Думаю, стоит начать с трактира «Вечный огонь» на центральной площади. Ближе к полуночи начнутся фейерверки и основное веселье.
Я доверюсь твоему выбору, Рин, ответил правитель Серебряной Империи, успевший изрядно сдружиться с капитаном за время путешествия.
Тогда идем.
И они отправились следом за богами, стараясь держать почтительную дистанцию. Если бессмертные не желают чужого обществалучше не мешать.
Через полчаса на палубе уже почти никого не было.
Все ушли? шепотом поинтересовалась принцесса, осторожно выглянув из-под тента в шлюпке.
Лиртог и Дартан спустились в ют, так же шепотом сообщил внимательный Эрхан. Двое некромантов, оставшихся охранять детей, являлись единственной реальной угрозой их побегу. Высший Знак обмануть не так-то легко. Остальные либо отдыхают, либо заняты своими делами. Наша подстава не обнаружилась?
Не-а, помотала головой принцесса. Я тщательно сделала.
Лисёнок, давай.
Рыжий маг аккуратно приподнял тент со своей стороны и выскользнул за борт. Ни шума, ни всплескаАльтис не зря тренировал ученика так часто и столь беспощадно.
Через условленные полминуты прыгнул в воду и Эрхан. Снова без всплеска. Почти сразу за ним последовала принцесса.
Пламенные и принцесса прочно встали на воду. Лисёнок сосредоточенно смотрел себе под ноги. Бог морей во время путешествия ради развлечения научил рыжего мага ходить по воде, как по земле.
Руки давайте, сказал Лёнька, не глядя на друзей.
Троица крепко взялась за руки и бегом промчалась по морю, быстро юркнув за стоящий рядом корабль. Только обойдя еще один фрегат и две шхуны, ученики решились выбраться на берег.
Драпаем! нервно оглянувшись на «Дитя бури», шепнул Черный Пламенный.
И они рванули в город
Ребята намеренно выбрали улицу чуть в стороне от той, по которой прошли остальные. Отбежав достаточно далеко, остановились и отдышались.
Никто нас не видел? уточнил Эрхан.
Нет, помотала головой Кари. Теперь, главное, на своих не наткнуться.
А то нас прямо тут зароют в мостовую, сказал Лисёнок.
И даже надгробий не поставят, поддержала принцесса. Но мы будем внимательными.
Будем! подтвердили оба мальчишки.
И дальше они пошли, уже не торопясь.
На стенах домов были развешаны разноцветные гирлянды, масляные лампы горели в каждом окне, над головой плавали магические шары. Никто не сидел дома, моряки оставили корабли, и на каждой, даже самой отъявленной пиратской роже сияла улыбка. Все было пронизано волшебством. Сам воздух дарил что-то изумительное!
Кажется, я начинаю понимать, что они имели в виду, огляделась по сторонам принцесса.
Ты о чем? спросил Лёнька, пытаясь уловить мелодию, которую играл где-то далеко неизвестный скрипач.
О том, что говорили боги. Кари проводила взглядом золотистый шарик, летевший над улицей. Что значит Ночь Больших Костров. Пока еще не поняла но чувствую что-то такое
Это ночь любви, детки. Незнакомая женщина, умудрившись приблизиться незамеченной, обняла за плечи стоящих рядом Эрхана и Кари. Ласково улыбнулась испугавшимся подросткам:Кто отпустил вас одних в незнакомый город в столь опасное время?
Мы вполне взрослые и можем постоять за себя! вскинулся Лёнька, разглядывая незнакомку.
Она была молода и хороша собой. Гибкая, черноглазая, темноволосая, почти одного роста с Лисёнком. Мужской костюм подчеркивал изящную фигуру. От нее пахло морем и ветром, а улыбку не портило даже отсутствие переднего зуба.
Сбежали, значит? Сощурившись, она окинула Лисёнка таким оценивающим взглядом, что тот невольно покраснел. А ты хорошенький протянула она задумчиво. Вот что, детки! Вы все равно не знаете, что тут к чему. Я за вами присмотрю и заодно провожу, да и прикрою в случае надобности. Согласны? И она поглядела на принцессу, угадав настоящего лидера.
А что взамен? сощурилась Карэн. Признаться, молодая пиратка понравилась ей с первого взгляда.
А взамен твой рыжий друг будет моим партнером на танец, сообщила женщина. Ну так как?
Кари взглянула на Лёньку. Тот, пару мгновений подумав, кивнул, и девочка повернулась к женщине:
По рукам! Меня зовут Кари, а это Лёня и Эрх.
Вот и отлично! обрадовалась женщина. Меня зовут Заря. Ну что, показать вам самое интересное?
Ага! покивала принцесса.
Э Кари Эрхан оглядел улицу. Ты ничего не забыла?
Что? удивилась девочка.
Если нас увидит учитель или кто-нибудь из наших, хотя бы и отцы с нас же головы снимут и скажут, что так и было! Мальчишка выразительно провел ладонью по горлу.
Ничего, детки, я вас прикрою! усмехнулась Заря.
Спасибо тебе, подруга, ответила девочка, улыбнувшись. Она выбрала верный тон разговора. Повернулась к Лёньке, намеренно исказила его кличку на более «взрослую»:Лис, куда пошел мой папа?
В «Вечный огонь», без запинки выдал рыжий. А куда учитель с побратимамине знаю, они и сами, наверное, не знают.
Куда ни плюнь, везде засада! снова усмехнулась Заря, опять демонстрируя дырку вместо зуба. Но остальные зубки были ровные и белые На противоположной стороне площади есть еще «Старый подвал». Хороший и спокойный трактир, там даже драк почти не бывает. Туда и пойдем.
И подростки без оглядки доверились незнакомой женщине
Ждать пришлось недолго. В полночь начался салют. Маги вместе с пиротехниками постарались от всей души, проявив фантазию. Летали в воздухе разноцветные драконы и огненные птицы, взрываясь ослепительными цветными вспышками. Плыли по небу фрегаты, шхуны, самые разные парусники, даже редкие драккары И каждый кораблик не был безликимна каждом борту, присмотревшись, можно было прочесть название. И на эфемерных корабликах были установлены пушки, которые стреляли взрывающимися разноцветными шариками.
Апогеем невероятного фейерверка, какого не бывало и в Сильвергарде, столице Сильены, стала танцовщица, сплетенная из тонких образов, теней, разноцветных искр и чего-то еще, едва уловимого. Призрачная фигура достигала высотой трехэтажного дома и была видна всем, поскольку находилась немного над землей. Девушка, словно живая, оглядывалась по сторонам, ловила тонкими, эфемерно-прозрачными руками плывущие по воздуху кораблики и чего-то ждала. Черные волосы струились ночной темнотой по спине, косая летящая юбка из огоньков открывала стройные ноги и босые ступни, блузка была завязана небрежным узлом, обнажая загорелый живот.
Какая она вздохнула Кари, пораженная увиденным.
Танцовщица была не так чтобы уж красива, но Глаз не оторвать. Очаровательная, восхитительная, невероятная И своевольная, гордая, такую не покорить.
Настоящая королева, сказала стоящая рядом Заря. Подожди, она выберет себе короля.
А как она будет выбирать? полюбопытствовала девочка. И зачем?
Увидишь, ответила женщина. Тот, с кем она будет танцевать, сможет осуществить свою мечту. Но храбрецов, бросивших ей вызов, находится немного, предупредила она следующий вопрос. Кому королева откажет, того ждет год невезения.
Скрипки заиграли, казалось, одновременно со всех сторон, выводя какую-то чудную незнакомую мелодию. Следом за скрипками вступили и другие музыкальные инструменты, Кари не могла определить на слух, сколько их всего было, но слышались и струны, и флейты
Девушка сделала несколько пробных па, закружившись в воздухе.
Заря, не теряя времени, затащила подростков на возвышение, чтобы они смогли рассмотреть получше. Кари увидела, что посреди площади есть пустое пространство и за невидимую черту никто не заходит. Посреди этой пустоты стояла та же танцовщица. Только это была не живая девушка, а призрак.
С другой стороны площади в немом восхищении застыл император, не слыша, что рассказывает ему о происходящем капитан Риноиль.
А со стороны старого порта подходила шестерка бессмертных.
Она?.. удивленно повернулся к богам демон.
Отражение, чуть склонил голову ламий. Раз в семь лет настоящее, раз в годпризрак тени. Сегоднянастоящее. Но только отражение.
Альтис кивнул, больше ни о чем не спрашивая. Он все понял. Не она, даже не ее духпамять о ней Ожившая память.
Первый храбрец шагнул за невидимую черту, и его призрачный облик взметнулся ввысь, становясь рядом с танцовщицей. Лихой пират протянул раскрытую ладонь девушке, чуть поклонившись и усмехнувшись. Та фыркнула, обошла его и, сощурившись, легонько толкнула в грудь кончиками пальцев. На тонком запястье насмешливо звякнули золотые браслеты. Пират вздохнул и отступил. А королева ночи протанцевала по кругу и в ожидании короля огляделась, к чему-то прислушалась. Но следующих пятерых претендентов тоже отшила с редким изяществом.
Идем поближе? предложил ламий Алине, кивнув на площадь.
А меня у тебя отбить на танец не попытаются? улыбнулась воительница.
Всяким пытающимся я сломаю ноги, пообещал бог.
Алина усмехнулась, думая о том, что сама сломает ноги любому, кто вместо нее попытается решить, что ей делать. В том числе и ламию, который это прекрасно понимал. Они не торопясь направились поближе к самому интересному.
Предательница! в спину Пламенной возмутился демон. Впрочем, возмутился в шутку. Это же я тебя учил танцевать!
Гинхи пригласи! в один голос ответили бог-ламий и воительница. Переглянулись, рассмеялись.
И приглашу, пообещал Альтис. Только в другой раз. А сейчас
Прежде чем пройти к танцовщице, ожидающей и всем своим видом показывающей, что настоящего мужчины, похоже, сегодня не найдется, демон переглянулся с другом. Беззвучный разговор длился недолго, но все, что нужно, было сказано. Арох кивнул. Альтис быстрым шагом пересек площадь и, даже не притормозив, шагнул в круг.
Учитель!.. Побелевший как полотно Эрхан глядел на призрачную фигуру следующего, очень дерзкого кандидата в короли ночи.
В отличие от других он не спешил упасть на колено или поклониться королеве. Насмешливо усмехнулся, сощурился. Фыркнув, девушка отвернулась, демонстративно сложив руки на груди, но он не отступил и обошел ее так, чтобы заглянуть в лицо.
А он наглец! удивилась Заря.
Он демон, в голос отозвались ученики, совершенно не задумываясь над сказанным.
Он Белый Грифон, дополнила Кари, с восхищением глядя на Альтиса. Nie Talleri. Ему никто не имеет права отказать.
Не простые вы детки, задумчиво протянула Заря, посмотрев на подростков.
Если бы здесь была Марья, она бы от ревности убила кого-нибудь, прокомментировал Лисёнок. Причем не факт, что учитель остался бы цел.
Танцовщица попыталась оттолкнуть демона, но тот легко уклонился и снова оказался перед ней.
Побила бы она его, точно, кивнула Кари.
Альтис играл и готов был хохотать от полыхавшего внутри азарта. Танцовщица топнула ногой, нахмурилась, резко отвернулась, едва не хлестнув демона по лицу своими черными волосами. В толпе уже нарастали крики негодованияникто не смел противиться ее воле.
Ты не прогонишь меня, милая, шепнул Альтис своенравной королеве ночи.
Это еще почему?! так же резко обернулась она в его сторону.
Потому что когда-то я любил тебя. Он улыбнулся, уверенный в своей победе. Риера
Она распахнула глаза, качнулась в его сторону, как тростинка на ветру. Горько усмехнулась:
А ты изменился.
А ты все так же хороша.
Уходи, бессмертный. Надменно вскинутый подбородок, темные глаза мечут молнии. Это не твоя ночь. Я не твоя.
Я ни разу не отступал, Риера. Нет пути назад. И никогда не было. Тебе ли не знать?
Она только поджала губы, не собираясь сдаваться. Альтис вздохнул:
Упрямица ты моя И он запел.
За морем истаял закат,
Ночь пришла по воде.
Грянул первого грома раскат,
И тебе не скрыться нигде!
Я как ветер одинок,
Без души и сердца нет!
Стань же ты моей душой,
Пока не пришел рассвет!
Первыми, едва зазвучал голос демона, мелодию уловили скрипачи. И музыка изменилась так, что больше не хотелось стоять и ждать.
И Риера не удержалась. Поначалу это были отдельные движения, робкие, неуверенные. Уловив ритм, девушка задвигалась быстрее. Королева избрала короля!
Бросив тело в безумный танец с призраком, Альтис сомкнул уста. Попробуй-ка петь, когда едва можешь дышать! Но песня Казалось, она все еще звучит.
Это был не просто танец. Королева встретила достойного короля. Страсть, больше похожая на жестокость, любовь, напоминающая ненависть. Они почти не касались друг друга, пытаясь сохранить дистанцию. Танецкак битва. И никто не спешил проиграть! И они забылись в этом поединке.
Шаг, поворот, приблизиться к нему, глаза в глаза, обжигающая ярость! Отступить, повернуться, спина к спине, плавно, но быстро, не ломая дикий сумасшедший ритм! Рука летит, чтобы влепить пощечину Промах! Поймал, закружил, заставляя подчиниться
Вырвалась, своевольная и гордая! Шаг. Больно. Хочется потянуться к нему. Почему чужой? Чужой! Ненавижу! Погибла из-за тебя, ненавижу!.. Шаг. Быстро, легко. Нет, не чужой, родной. Сама виновата, но больно, больно! Близко к нему, к этим золотым глазам. Подчиниться на миг его силе, но тут же показать свой гнев. За что?! Покинул, забыл, ушел, не оглянулся! Нет, она ведь сама ушла, сама А ему ему было больно?..
Да, милая
Глаза золотом обжигают память. Рука в руке, поворот, упасть на его руку, снова взглянуть И сейчас больно?..
Да, родная
Снова на ногах. Прижаться спиной к его груди, откинув голову на плечо, приподняться, коснуться щеки Прости
За что, милая? Это ты прости Не удержали мы тебя
Быстро, легко, уже не против негос ним. Как он движется! Так же искусно, как онакоролева и танцовщица Вы все пришли сегодня ко мне?..
Нет, не все Не только ты ушла, милая Сердце пронзила боль, но он ее подавил.
Шаг навстречу ему, как волна навстречу берегу. Прости, виновата, так виновата
Нет-нет, забудь, глупая! Не виновата, улыбнись, танцуй!
С тобой нельзя просто танцевать, сын Огня, тебя можно только любить или ненавидеть.
Лучше ненавидеть, Риера. Любитьслишком больно.
Ты никогда не ценил себя, милый.
Долго еще старожилы рассказывали байки об этой Ночи Больших Костров. Никогда и ни с кем не танцевала королева так, как с тем седым юношей, которого назвала бессмертным. Никогда танец не был переполнен такой страстью, болью и ненавистью.
И никогда ночной король никому не уступал свое место
Они стояли друг напротив друга, тяжело дыша и улыбаясь. Не было проигравших в этом поединке. Не было и победителей в битве, где победа горше поражения.
До утра далеко, мой избранный король. Станцуем еще?
Хочешь увидеть сегодня иных, милая? Хочешь вспомнить больше?..
Да, да!.. Но не уходи
Я буду ждать у ночного костра. Как когда-то
Я приду. Дождись
Примолкли растерянные музыканты, когда в круг, где место было только для двоих, ступил третий. Очень высокий и широкоплечий для своей расы, зеленоглазый беловолосый эльф. Он был красив, но как-то не по-эльфийски. Не было невесомой хрупкости, присущей остроухим лесовикам. Грация эльфийского народа, красота и изящество никуда не делись, но таких, как он, не бывает. Так мог бы выглядеть эльф, ставший богом. Альтис же ступил за круг, и его призрачная фигура рассыпалась разноцветными искрами.
На губах невольно возникла улыбка. Здравствуй, Арох, здравствуй, любимый Волк. Ты изменился. Рука королевы ночи ласково провела по щеке нового избранного короля, коснулась тонкого шрама. Арох, Арох Что с тобой случилось, Волк?..
Изящные сильные пальцы оплели призрачную руку Риеры. Коснуться снова, пусть только памяти Умер я, любимая Сути лишился
Тогда я верну тебе жизнь и душу, мой родной Волк. Пусть на одну ночьно верну. Хочешь?