А ты?..
Да! Да, хочу!
И флейта, а вовсе не скрипка первой задала новую мелодию, сложила ритм, совсем иной, чем был до того. И второй король танцевал с королевой
Потом говорили, что это была ночь богов, сошедших на землю. И были правы
А в другом кругу, невидимые границы которого тоже старались не нарушать, с неменьшим мастерством танцевали ламий и дочь Огня. Большому и сильному богу было легко подкидывать в воздух маленькую ловкую девушку. А ей нравилось, когда бог с улыбкой подхватывал ее и они снова пускались в танец, забывая обо всем
Как Эрхан и Кари оказались на другой стороне площади, они и сами не поняли.
Ой, пискнула принцесса, быстро оглядываясь по сторонам в поисках безопасного пути отступления. Очень не хотелось попасться на глаза отцу.
Эрх замер, сжав ладошку девочки. Метрах в пяти от них так же застыл Нангерат Кер Наррат.
Ой-ой простонала Кари. Она тоже увидела некроманта и поняла, чем им это грозит.
Сам Эрхан приготовился к жестокой экзекуции. Сжал зубы, чтобы промолчать. А отец вдруг улыбнулся, быстрым, едва заметным жестом показал, куда идти не следует, и отвернулся, сделав вид, что не видел ни сына, ни принцессу. Подростки обалдело переглянулись. Кари пожала плечиками, Эрхан еще разок пораженно взглянул на спину отца, и они все же соизволили вернуться к Лисёнку и Заре
Треск огня, шепот прибоя. Костры горели по берегу на значительном расстоянии друг от друга. Возле каждого звучала музыка, был свой скрипач, флейтист или другой музыкант, а то и двое. Все веселились. И бессмертные не стали исключением. Когда пришло время, они собрались у огня.
Как когда-то давно, Риера танцевала со всеми богами, выбирая то одного, то другого Только что Стримбору, которого Риера жестоко дразнила, пришлось доказать, что он вовсе не разучился танцевать.
К костру неспешно приблизились бог-ламий и дочь Огня. Оба в эйфории.
Ты все так же жестока, королева! улыбнулся ламий.
А ты все такой же гуляка, Трэн, вернула улыбку давно умершая танцовщица.
Это и есть Риера? Алина вышла вперед, оглядела девушку с ног до головы. Я понимаю, почему ты был в нее влюблен, Трэн. В ее словах не было ни капли ревности, ехидства или злости. Она действительно понимала. Ты и правда прекрасна, Риера.
Танцовщица улыбнулась и пристально поглядела на Пламенную.
Надоели вы мне, мальчики, небрежным жестом отогнала она богов. А вот с тобой, красотка, я бы станцевала.
Алина так искренне и заразительно рассмеялась, что невольно захохотала и Риера.
Ты серьезно?! сквозь смех поинтересовалась воительница.
Вполне! сообщила призрачная танцовщица. Махнула рукой скрипачу-пирату и Альтису:Играйте!
Этот танец очень отличался от других Две звезды, редкое изящество движений. Не было обычной для танца с мужчиной страсти и игры, но была красота, которой хотелось любоваться, не отводя глаз. Альтис, глядя на двух девушек, подумал, что было бы очень неплохо, если бы поверье смертных об исполнении мечты, которое дарует Риера, оказалось правдой.
Утро встретило Альтиса жестоким похмельем. Голова не просто болелаона жаждала развалиться на кусочки. Близкий прибой отдавался в ушах гулкими барабанами. Мысли стукались о стенки черепа, вызывая нестерпимую муку, от которой хотелось горестно застонать. Альтис скривился, с трудом и не сразу разлепил глаза. Над головой вращалось в хороводе с облаками отвратительно синее небо.
«Изумительно синее!»поправил себя демон и снова скривился. С четвертой попытки удалось положить руку именно на лоб, а не стукнуть себя в висок, в глаз или по носу. Простонав сквозь зубы заклятие, демон пару минут, показавшихся вечностью, ждал, когда же хоть немного полегчает.
Процесс отрывания стокилограммового тела от песка тоже был не самым простым. Это только на вид в Белом Пламенном было от силы пять десятков кило, на самом деле он весил в два раза больше. Осторожно, чтобы не растревожить затихшую боль в голове, Альтис огляделся, пытаясь понять, где он находится и что произошло вчера, раз сегодня ему так плохо.
Берег. Море. На зубах скрипит песок. Порт чуть в стороне. Идти нужно вроде бы к порту. Соображал Альтис все еще с большим трудом. Но двинулся, выписывая по песку интересные зигзаги
Скала появилась впереди словно ниоткуда. Не узнать эти камни было бы невозможно и через тысячу лет даже через десять тысяч лет.
И ему не нужно было оглядываться по сторонам, чтобы понятьон здесь не один.
Шестеро бессмертных подходили к вырезанной в скале фигуре с разных сторон. Каждый занял свое место. Молча преклонили колено боги и демон. Немного поколебавшись, их примеру последовала дочь Огня.
Как ты? Живой? донесся хриплый голос слева.
Да не то чтобы очень, отозвался демон, не поворачиваясь и не поднимая головы. Ты сам как, Волк?
Тоже не очень.
Парни, столько питьвредно для мозга, вздохнули справа. Хотя вашим мозгам уже ничто не грозит
Малявка, не напрашивайся, а то выпорю.
Боюсь-боюсь! Буквально описалась от ужаса. Алкаши несчастные
Счастливые, хором отозвались побратимы. Впрочем, тон совсем не соответствовал заявленному «счастью».
Положенное по древнему ритуалу время шестерка стояла перед высеченным в скале обликом, коротко переговариваясь и вяло огрызаясь в ответ на колкости. А девушка над ними тянула руку к небу, словно пытаясь взлететь.
Ой, мамонька раздался стон в пространстве. Роди меня обратно
Не влезешь, авторитетно сообщил девчоночий голосок. На вот лучше, глотни.
Лёнька нашел рукой флягу, одним махом ополовинил. Волна бодрящей свежести прошла по телу. Маг сел и с жаром провозгласил:
Купол меня отринь, если я еще раз так напьюсь! Никогда!
Не зарекайся, посоветовал лежащий в метре от друга Эрхан, не открывая глаз.
Эрх, ты живой? склонилась над ним Кари.
Что ж я маленьким не помер? горестно простонал мальчишка.
Добить? участливо предложила принцесса.
Эрхан сосредоточил мрачный взгляд на лучащейся весельем и бодростью девочке. Потомкам Янтаря все нипочем.
Пойдем лучше на корабль, пока нас не хватились.
Да уж пора бы, вздохнула Карэн.
Лёнька поднялся, скинул плащ и без сожаления расстался с ним, укутав спящую на песке Зарю. С сомнением осмотрелся, не желая оставлять безмятежно раскинувшуюся девушку одну, снял с себя медальон и, перенастроив защиту, надел на тонкую шейку. Под руку положил флягу со средством от похмелья.
Пойдем, вздохнул Лисёнок, странно глядя на спящую пиратку.
Дружная троица двинулась вдоль берега.
Ты, часом, не влюбился? хитро улыбнулась Кари, покосившись на задумчиво бредущего рядом Лисёнка.
Девчонка! с досадой фыркнул тот. Все бы тебе об одном думать! И отхватил неслабую оплеуху. Отскочив, маг вздохнул:Ладно, больше не буду.
Не будешь, согласилась Кари И я не девчонка. Янтарная императрица.
В ответ на эти слова Лёнька, не раздумывая, преклонил колено. Прежде чем разум включился в работу, язык уже успел произнести короткую присягу вассала сюзерену. Эрхан тотчас повторил действия друга.
А императрица вдруг снова превратилась в девчонку и испуганно глянула за спины парней. Те мгновенно вскочили, ощерившись на возможных врагов оружием и готовясь выкрикнуть боевые заклятия. Да так и застыли.
Золотые глаза рассматривали троих подростков сквозь хищный прищур. Альтис стоял молча, сложив руки на груди и чуть склонив голову набок.
Учитель, выдавил Эрхан.
Это я виновата! поспешила выступить вперед принцесса. Только я!
Не ври, мрачно отозвался Лёнька. Без меня ничего не было бы.
Нет, решительно мотнул головой Эрхан. Убрал клинки. Страшась собственной смелости, с вызовом поглядел в золотые глаза демона. Моя вина. Я предложил. План построил. Побег осуществил.
Тут из-за доков вышли поотставшие побратимы Пламенного демона. Судя по виду веселой компании, минувшая ночь для каждого была крайне насыщенной. И очень долгой.
Опа, оценил картину Ястреб. Ну что, малы́е, влипли, как клопы в смолу?
Альтис хмыкнул, шагнул к детям, растрепал пятерней черную нечесаную шевелюру младшего ученика. И Эрхан не поверил, когда увидел в лице демона настоящую гордость за них за него.
Молодец, ученик.
Но я же Эрх ошарашенно глядел на демона, который был для него не просто богомцелым миром. Творцом его собственного мира.
нарушил мой приказ? добродушно усмехнувшись, закончил Альтис. Вот и славно. Значит, моя учеба пошла тебе впрок.
И перед глазами ученика за мгновение пролетели последние две недели. И многое встало на свои места. В том числе и кажущаяся беспричинной злость Альтиса, оплеухи и скрытое разочарование.
Кажется, я понял, выдохнул юный Черный Пламенный маг.
Вот и славно, повторил демон. Ну что, малы́е, пойдем?
Накажешь? мрачно поинтересовался Лёнька, не верящий в милосердие Альтиса.
А есть за что? изогнул бровь Альтис.
Дети переглянулись, снова уставились на демона. Тот рассмеялся:
У нас впереди два дня, и за это время ноги моей не будет на фрегате. Идем, хватит труса праздновать! Впереди еще два дня развлечений А императору скажем, что я забрал вас рано утром. Под свою ответственность.
Кари повисла у учителя на шее, поцеловала в щеку и радостно воскликнула:
Ал, ты самый лучший!
Ага, лучшая нянька для шпаны с шилом в задницах, не замедлила съязвить Алина.
А как с вами не нянчиться? картинно удивился демон, отцепляя от себя принцессу. Вам волю дайвсе вокруг по камешку разнесете, а дядя Альтис потом отвечай
Это ты на что намекаешь? сощурилась Алина.
Именно на то, о чем ты подумала, златовласка! отозвался Пламенный и рванул по берегу прочь, уворачиваясь от тумаков быстроногой воительницы.
Волк и ламий одинаково грустно вздохнули, понимающе переглянулись и не торопясь направились следом. Похоже, этот сумасшедший демон не собирается утихомириваться, пока не развлечется от души. А развлечения у него порой бывают самые неожиданные
Глава 6Зверь
Два дня пролетели безумным хороводом. Альтис не упустил возможность оторваться на славу. О каких-либо делах он и слышать не желал.
Вполне довольный, хоть и не очень трезвый маг вернулся на корабль перед самым отплытием.
Алина не замедлила сообщить демону, что он Слово означало женщину древней и не слишком приличной профессии, работающую преимущественно в портовых кабаках. Альтис, вспоминая прошлую ночь, только усмехнулся, мысленно согласившись. Девушка фыркнула, огляделась по сторонам, обнаружила много лишних ушей и, крепко схватив демона за руку, утащила в каюту.
Н-да-а протянула воительница, рассматривая жутко довольного жизнью мага, растянувшегося на койке прямо в одежде. Даже у орков принято блюсти верность, если дома ждет невеста. Но ты, похоже, в слове «блюсти» одну буковку перепутал
Тело есть прах и тлен, отмахнулся Альтис. Линка, не будь занудой!
Пламенная вздохнула, села на край койки и грустно вздохнула:
Ал, я тебя не понимаю. Что случилось?
Нечего тут понимать. Улыбка медленно сползла с лица златоглазого демона. Немного осталось, Лин. Немного. А жить ужас как хочется.
Она ничего не ответила. И решила оставить расспросы. Пусть. То, что он снова хочет жить, совсем неплохо. Пусть лучше она, которая не ценит жизнь в принципе, умрет за него. А демон будет жить.
На следующий вечер после тренировки мальчишки ушли в каюту, а остальные пассажиры фрегата разбрелись кто куда. Альтис в одиночестве стоял на палубе и смотрел на море. Принцесса Кари, помявшись, наконец решилась к нему подойти.
Ал робко позвала она.
Что, малыш? обернулся демон, и Кари снова утонула в океане его глаз.
Я, наверное, не в свое дело лезу смутилась девочка. Собралась с духом и спросила:Кто она? Кто такая эта Риера?
Альтис хмыкнул, долгим взглядом проводил закат. Медленно заговорил, осторожно роняя слова:
Танцовщица. Пиратка. Просто смертная женщина. Он помолчал. Отчаянная, не знающая ограничений в свободе. Она не жилалетала и пылала. Другой такой нет и не будет. Смертная, которой однажды довелось столкнуться с нами и выйти победительницей. Мы все были влюблены в нее Но только спасти не смогли. Она погибла Не надо сожалеть, ребенок. Это было тысячу лет назад. И я жалею лишь об одномо том, что мы, болваны бессмертные, сломали своей любовью ей жизнь. Демон снова поглядел на девочку, на этот раз с непонятной тоской:Не влюбляйся в бессмертных, малыш. Только горя хлебнешь полной ложкой.
Поэтому ты от Марьи бежишь? негромко спросила принцесса. Боишься ей навредить?..
Альтис спрятал кривую усмешку и погладил принцессу по голове:
Маленькая ты еще, детка. Не бери на себя больше, чем сможешь вынести.
Оставшиеся два дня до морской столицы империи, восточного порта под названием Рииз, демон занимался только двумя вещамигонял учеников и дурачился, как подросток.
Но когда пути осталось часов шесть, начал остывать. И к моменту, когда на горизонте показались освещенные закатными лучами высокие шпили города, снова стал холоден и собран. Впрочем, на бесстрастном лице нет-нет да и мелькала озорная улыбка. И тогда кто-нибудь «влипал, как клоп в смолу», по выражению Когана. Впрочем, большинство шуток были вполне невинными. И совершенно не мешали демону раздавать приказы, планировать дальнейший путь, свои действия и общую стратегию.
Риноиль, почти не отрываясь, глядел на Альтиса, жадно ловя каждое его движение и каждое слово. Он страстно желал понять, что за существо этот бессмертный. Чем живет сын Огня, чем дышит и почему поступает именно так, а не иначе? Что им движет?.. Для Риноиля важнее всего на свете вдруг стало понять, в чем причина
Но эльф не понимал. Пытался И казалось, что бьется о стену.
Пришвартовались не в центральном порту, а на окраине, у старых, кое-где ветхих пристаней.
Нечего так рьяно подставлять глотку под отравленный болт. Недовольных могу пристрелить сам. Есть желающие? пресек возможные протесты Альтис.
Желающих не нашлось. Даже император не стал спорить.
В порте Рииз собирались остаться всего на день, да и то лишь потому, что людям дико хотелось отмыться от пропитавшей кожу соли. На вопрос о малой резиденции императора Альтис ответил жестким отказом. Но Кари, состроив умоляющие глазки, невинным голоском сообщила, что официально резиденция принадлежит дяде Фениксу и вообще является тайной, а лишнего народу там попросту нет, штат слуги тот минимальный.
Ты из меня веревки вьешь, обнаглевшая малявка, проворчал Альтис, однако согласился. Но с условием, что утром они без задержек покинут город.
Морская столица Сильены удачно притулилась на стыке трех держав. На севере в четырех днях пути раскинулись вольные степи орков, к северо-востокуих же острова. А на юге буквально в двух днях перехода начинались эльфийские леса. Впрочем, восточное крыло материка тысячи лет не знало межгосударственных границ. Они изображались лишь на картах, да и то условно.
Отряд приготовился. Еще минутаи пассажиры сойдут на берег. И капитан фрегата понял: сейчас они распрощаются и он никогда так и не поймет самого важного в жизни
Мой адмирал! словно со стороны услышал Риноиль собственный отчаянный возглас.
Траэллита обернулся с присущей ему грациозностью и пристально взглянул на ученика. Тот же, боясь передумать, скороговоркой выпалил:
Мой адмирал, позволь мне сопровождать тебя хотя бы до Лирила!
Лирил был первым после Рииза городом, куда, согласно предварительному плану, собирался заглянуть Альтис. Он располагался на эльфийских территориях.
Соскучился по дому? улыбнулся бог.
Вроде того, смущенно пробормотал эльф.
Ламий вопросительно взглянул на демона. Тот, слегка поразмыслив, повернулся к Алине. Та пожала плечами:
Да пусть идет, если не боится.
Пусть, согласился демон, ехидно прищурившись.
От такого взгляда Риноилю срочно захотелось прыгнуть за борт самостоятельно, не дожидаясь, пока его туда выкинут. Ему вдруг показался совершенно непродуманным и очень глупым порыв идти за демоном. Вот только отступать было поздно.
Резиденция оказалась тихим уютным особняком в три этажа, стоявшим чуть на отшибе. Дом легко вместил всю компанию, уставшую от морского плавания. И если большинство путников предпочли заняться отмыванием себя от въевшейся соли, то Альтис решил облазить все окрестности. Именно облазить, а не обойти: он и на заборе побывал, и на крышу по стене умудрился забраться. А после, взяв за ворот всех троих учеников и проигнорировав стоны о его жестокости, начал очередной урок. Впрочем, поняв, что сейчас будет, ученики мгновенно перестали стонать. Еще бы! Ведь Альтис взялся учить их ставить ловушки, попутно объяснив разницу между «напугать», «поймать», «покалечить», «убить» и «невоскресимо убить». И три четверти ловушек расставляли именно ученики под чутким руководством демона!