Через три с половиной часа, когда даже самые нерасторопные покончили с делами и спустились к обеду, было наконец замечено отсутствие подростков и Альтиса.
Алина обвела внимательным взглядом собравшихся за столом богов, императора, эльфа-моряка, двоих некромантов Припомнила, что Кенровер, Лиртог и Дартан предпочли отоспаться, а не отобедать, и спросила:
А где Альтис и дети?
Ответом послужила распахнутая дверь и нарисовавшаяся на пороге тройка учеников во главе с учителем. Кари, Лисёнок и Эрхан сосредоточенно осматривались.
Альтис снисходительно взирал на все еще просоленных морем и ветром, растрепанных, извозившихся по самые уши в грязи, но совершенно счастливых подростков.
Здесь? предположил Эрхан, ткнув пальцем в широкое и высокое, в треть стены, окно.
Ты о чем, Эрх? Мы же с улицы ставили, опроверг Лисёнок.
Кухня? догадалась принцесса. Печная труба, слив, черный ход, подъемник?
Умная девочка! похвалил демон.
Первой не выдержала Василиса.
Что вы себе позволяете?! сорвалась она на крик. Кари! Как ты себя ведешь?!
Отвянь, поморщилась принцесса. Мы делом заняты.
Кари!.. Василиса едва не осела на пол от такого ответа.
Хорошая девочка, снова похвалил Альтис. И, повернувшись к возмущенному императору, сверкнул желтизной глаз:Сиди, Каин. Ты не смог научить ее выживать. Демон не повышал голоса, но Тиграну показалось, будто его оглушило и приморозило к месту.
«Занятая делом» четверка продефилировала в сторону кухни, на ходу обсуждая типы и классы разнообразных «секретов». Обсуждение касалось «пыток, не калечащих пленника».
Это как же так?.. беспомощно глядя вслед своей подопечной, проговорила Василиса.
Девочка выросла из пеленок-распашонок, хмыкнула Алина. И всего лишь. Привыкай!
Но как она так Почему он так?!.. не находила в себе сил успокоиться девушка.
А его не тронь! прошипела сквозь зубы воительница, мгновенно оказавшись прямо перед растерянными васильковыми глазами. Никогда!
Василиса быстро оценила, насколько Алина выше, сильнее, ловчее и быстрее ее. К тому же она владеет оружием. И само свое тело считает оружием. Вспомнилось, как Пламенная в качестве шутки поведала двадцать два способа убить человека с помощью швейной иглынемедленно или растянув смерть на несколько лет страшных мучений.
Девушка едва заметно кивнула. Воительница отступила, невозмутимо прошла к столу, села между ламием и Ястребом.
Не знаю, кто как, она обвела взглядом присутствующих, а я зверски голодна. И совершенно не горю желанием дожидаться брата и его учеников. Выказывать почтение императору нет необходимости, коли по статусу он сейчас не отличается от обычного воина.
Мы им что-нибудь оставим, пообещал Коган.
Если будут себя хорошо вести, добавил Змей.
Обед демон и его ученики все-таки пропустили. Но не сильно опечалились сим фактом, потому как сердобольная повариха, увидев магов и принцессу на кухне, разохалась, пожалела «тощих, замученных деток» и тут же их накормила. Альтис, приметив яблочный пирог, даже отвлекся от чтения лекции на тему «Уязвимые места в обороне рядовых особняков».
Пройдясь по всем этажам и чердаку, Альтис успокоился и объявил отбой.
Все, хватит уже. Теперь мыться и отдыхать, малявки! Завтра ранний подъем.
Будет исполнено! вытянулись по струнке трое друзей, приложив кулак к сердцу.
Вольно, улыбнулся Пламенный. Я передумал с отдыхом. Час на приведение себя в порядоки идем подбирать мечи для Кари.
Ура! в один голос выкрикнули ученики.
Альтис направился было к себе, но его остановил звонкий голосок принцессы:
Talleri!
Демон обернулся, чтобы увидеть горящие обожанием глаза.
Мы очень любим тебя, Talleri. Просто хотим, чтобы ты об этом знал.
Я знаю, малыши, ответил Пламенный. И больше не оборачивался
Через час они были готовы и тихо слиняли в город. Альтис зашел в банк, снял со счета деньги, переведенные из Исгардского отделения. А выйдя на улицу, ненадолго остановился. Банк стоял на возвышении, окруженный ухоженным парком. В отличие от покалеченного войной Исгарда, Рииз совсем не пострадал. Сюда война действительно не докатилась. И если в юго-восточном порту можно было еще встретить сожженные дома, развалины и иные следы разрушений, то морская столица не узнала этого ужаса совсем. Красивый город. Построенный на трех сопках, разделенный на три уровняверхний, средний и нижний. Сопки изначально обладали довольно крутыми склонами, но строители разровняли их под улицы. Почти все дома построили на этих рукотворных равнинах, соединив их меж собой пологими улочками и лестницами. Город красовался высокими шпилями башен, ухоженными домиками и садами
Пламенный стоял и смотрел. На зеленые деревья, на безоблачное небо и синее море, на цветы и бабочек Просто смотрел
Учитель, что с тобой? обеспокоенно поинтересовалась Кари. Уж очень странно он выглядел в тот момент.
Лето наступило, ответил Альтис со смесью боли и радости в голосе. Лето. А я и не заметил
Ученики переглянулись.
Если бы рядом оказалась Алина, ей бы не понадобилось ничего объяснять. Достаточно было вспомнить, какой сейчас год. А год был тысяча восемьсот тринадцатый от становления империи Но трое подростков не знали того, что было известно демону и что прочла когда-то в его памяти воительница. И поэтому не поняли.
А потом было не до раздумийАльтис занялся обмундированием, оружием и магической защитой учеников, не жалея ни сил, ни денег.
До самого вечера так и не было отдыха командору демону. А вместо ужина он устроил стратегический совет, собрав богов в своих покоях.
Как идем дальше, братья? поинтересовался демон, расстелив карту на столе.
По предварительному плану боги должны были разделиться уже завтра, сопровождая императора и принцессу по разным направлениям. Часть искателей должны отправиться в Сильвергард с императором, частьв Тэллахаэл к эльфам. Вот только им жутко не хотелось разделяться. Поэтому они молча уставились на карту. Прямая дорога вела из морской в главную столицу империи. Собственно, добраться было проще даже не по земле, а по рекемогучие воды Уллэ, как называли эту реку орки, текли через Сильвергард в Рииз, впадая в море.
Я так думаю подал голос Траэллита. Что можно вместе дойти до Рамиша, указал он на точку в середине пути. А там кто-то из насс Тиграном по реке, а остальныес дитем к повелительнице.
Можно, медленно кивнул Альтис. Помолчал. И начал мерить шагами пол, как всегда, когда размышлял. Остановился и через силу продолжил:Вот только у нас вроде как опять образовывается цейтнот.
Снова повисла тишина. Стримбор вскочил со своего места и уперся руками в столешницу. Он всегда поднимался, когда желал отстоять свою точку зрения, несмотря ни на что. Движение неосознанное, но хорошо знакомое всем кровникам. И обычно в такие моменты его слушали.
Мы не можем сейчас разделиться, веско сказал Ветер. Ни ради людей, ни ради потомков Янтаря. Мы не можем позволить себе разделиться и упустить хоть толику сил.
И поглядел на Волка. Тот угрюмо молчал, опустив взгляд. Он знал, что все дело в нем. Братья знали, что Арох сорвется искать своего пленителя и убийцу, знали, что нельзя отпускать его одного, без поддержки. Что только впятером они имеют шанс справиться с Лаэторрионисом на его территории. И в то же время оставалось чувство долга перед поверившими в них людьми
Интересно, где сейчас эта тварь? в пространство спросил Альтис и снова начал мерить шагами пол.
Ты о ловце? первым сообразил Волк, понимающий друга с полувзгляда.
О ком же еще, вздохнул Альтис.
Да скоро будет, буркнул чем-то недовольный Коган, по привычке откинувшись на спинку стула и забросив ноги на стол. Моя «обманка» уже должна была перегореть. Маскировка есть, но без «обманки». А ловец
нацелен на Кари, как-то очень холодно закончил Траэллита. И наверняка ее уже почуял.
Я ему сам ноги вырву, пообещал Ястреб. Пусть только посмотрит косо в сторону ребенка!
Альтис снова тяжко вздохнул, развернул ногой стул, ставя его спинкой вперед, сел, положив подбородок на сжатые пальцы:
Мы уже теряли детей. Мы уже ошибались, и за наши ошибки платили дети. Помните, как умерла Сильва?
Побледневший как полотно Волк прижал руку ко лбу и убрал белые волосы за ухо.
Из-за ловца, сипло вымолвил он. Я помню.
Волк Траэллита крепко сжал брату плечо, видя, как тому плохо. Волк, спокойней, это было три тысячи лет назад. И не ты в этом виноват. Не ты. Слышишь?
Тогда мы уже не ждали опасности, стараясь успокоиться, проговорил Волк. А нужно было ждать в спину удара. Я больше не допущу такой ошибки.
Ты был ни при чем! твердо оборвал Альтис. Нападения на мать троих детей никто из нас не ожидал. Мы ведь думали, что удар придется на наследников. Это была моя главная ошибка. Только моя. И не спорь со мной, щенок-переросток! Вскочив, демон заметался по комнате. Знаете, сколько всего детей мы потеряли, братцы? Сто сорок два просчета. Сто сорок две жизни за пять тысяч лет. Не многовато ли?..
Восьмерых лишних насчитал, обронил ламий.
Альтис остановился, раздумывая, стоит ли говорить, но потом все же сказал:
Нет, брат, все верно Я посчитал Керрона Янтарного. Мальчика нужно было взять на воспитание прежде, чем он превратился в тварь. И наших малышей тоже. Я не позволю еще и Кари погибнуть.
То есть не разделяемся, вынес вердикт Стримбор. Но это значит, что снова кем-то жертвуем.
Если мое слово хоть что-то значит Тигран Тринадцатый вошел без стука, распахнув едва прикрытую дверь. То я хотел бы отправиться вместе с дочерью к повелительнице Сильтарине.
Подслушивать нехорошо. Альтис погрозил монарху пальцем, как нашкодившему щенку.
Нехорошо не принимать в расчет мнение императора, по-доброму усмехнулся Стримбор. Это решит нашу проблему на данном этапе, братья.
На том и сошлись. После чего изрядно уставший демон выгнал всех из своих покоев и заказал ужин в комнату. Он долго не мог уснуть. Лежа в кровати, глядел в потолок и думал, прокручивая в голове планы на ближайшее будущее. Все одно выходило как-то криво. Слишком много надо было сделать за короткий промежуток времени. Слишком много.
Отвлекшись от проблем, ожидающих решения, Альтис задумался о том, что рад переменам, произошедшим с младшим учеником. Его не придется убиватьразум и личность выдержали, изменились так, чтобы Черный Огонь их не разрушил в будущем. Хорошо, что Эрхан все-таки помирился с отцом, что Кари день ото дня становится все более сильной, волевой и независимой. Только с Лисёнком не все еще решено. Альтис не знал, как отреагирует старший ученик, когда ему станет известно, кто убил его отца. И не хотел знать.
Еще не хотелось тащить некромантов в Лес Жизни. Эта мысль была последней в отключающемся сознании
Утром выступили без промедления минимальным составом. Все лошадки, кроме къяра демона и эфирного пегаса Алинки, принадлежали морскому богу. Те самые легендарные златогривые морские кони. Император в добровольно-принудительном порядке отказался от свиты. Даже телохранителей ему пришлось отправить в столицу. Их функцию взяли на себя некроманты. Одна только Василиса со скандалом выбила для себя право следовать за своей воспитанницей и госпожой. Карэн в это время стояла, угрюмо опустив голову, ни словом не поддерживая идею, но и не возражая. Альтис позволил Василисе остаться, но будущую императрицу ждал очень неприятный урок.
Уже в пути Альтис взял под уздцы лошадку принцессы, отвел в сторонку и занялся воспитанием. А точнее, промыванием мозгов.
Ты не должна принимать решения, исходя из личных привязанностей, жестко вбивал в голову девочки демон. А уж тем более не должна принимать чужих решений, навязанных тебе! Ты взяла с собой Василису из ложного чувства долга перед ней и потому, что привыкла подчиняться.
Кари на миг вскинула взгляд, увидела в лице демона всю жестокую правду и снова уставилась на гриву своей лошадки.
Ты больше не имеешь права подчиняться кому бы то ни было, Янтарная! Не имеешь права принимать навязанных решений! Неважно чем или кем они навязаныродным отцом, общественным мнением, политическими или еще какими-либо обстоятельствами! Не имеешь права, слышишь ты меня, глупая девчонка?! Ты должна думать сама! И все делать только сама! Ты можешь спросить совета у друга и соратника, если полностью ему доверяешь. Можешь попросить помощи. Можешь сделать вид, что подчинилась, но только если тебе это выгодно. Не иначе! Это ясно?!
Ясно, тихо ответила Кари.
Подумай об этом, девочка моя, уже мягче сказал Альтис. Может статься так, что совсем скоро на твоих плечах окажется больше, чем ты сможешь вынести. И рядом не будет меня или кого-то еще, кому ты сможешь доверять. Я не хочу, чтобы ты сломалась, маленькая.
Я буду сильной, поклялась принцесса, прямо поглядев в золотые глаза Пламенного. Улыбнулась вдруг озорно и легко. Как думаешь, они станут мне опорой, в случае чего? кивнула в сторону двоих мальчишек.
Они? Альтис оглянулся на учеников, усмехнулся. А куда им деваться. Уже стали
Пламенный нашел взглядом еще одного мальчишку. Сегодня он предпочел потратить целую кучу сил и снова обернуться в человеческую ипостась. Даже лошадку себе выпросил у ламия. И живо обсуждал что-то с двумя учениками демона. Жулька всегда был источником проблем и неприятностей для стаи, поскольку обладал слишком горячим нравом для снежного волка. Не было в нем холодности, присущей любому снежному. От сородичей он взял лучшееобостренное чувство справедливости, преданность дружбе, мягкость и легкость в общении, безжалостность к врагам. Настоящим именем оборотня почти никто никогда не звал. Каерассазвучит слишком по-взрослому для такого сорванца. Даже вожаки тот называл волчонка прозвищем. Лэйдок говорил, что Жулька обладает солидным набором шил в заду и невиданным упрямством. И мальчишка почему-то не взрослел. Совсем. «Последыш», говорил Лэйдок, имея в виду, что он родился не в стае, а появился из Метели, когда никого уже не ждали. Перворожденный, как сам Альтис. А еще щенок почти двух тысяч лет от роду являлся отменным бойцом и воспитанником вожака.
И он тоже. Взгляд в сторону белоснежного оборотня.
До приграничного Лирила оставалось три дня пути, но Альтис взял максимально возможный темп, сократив путь на сутки.
Уже ночью отряд подъехал к заставе.
С неба капал противный, холодный и затяжной дождь, тучи не желали расходиться, несмотря на попытки богов их разогнать. Погода в этой части материка вообще не отличалась мягкостью. Ледяные северные ветра, промозглый холод, дожди и туман. Самое мерзкое из того, что можно себе представить.
Альтис кутался в куртку, плотно стянув шнуровку на форме. Ледяные капли все равно проникали под одежду, выстужая душу. Пламенный ругался сквозь зубы, он уже внаглую улегся на шею верного Калигула. Несовершенное, искалеченное человеческое тело ломало и корежило. Демону было плохо. Шрамы изуродовали его с головы до ног, раны никогда до конца не заживали, сила его была слишком велика для смертного. Плоть снова ему мстилаза все это и за демоническую суть. Болело сердце. Альтис уже раз пять прибегал к заклятию, но это не помогало. Боль снова и снова начинала мучить, до темноты в глазах.
Ал, ты чего?.. Алина подъехала поближе, коснулась плеча демона. Сняла перчатку и положила ладонь на лоб. Да у тебя жар!
Последние полчаса лошади шли почти шагом. Люди изрядно устали. И Альтис был уже не в силах подгонять отряд.
З-знаю, выдавил демон, стараясь не стучать зубами и не выдать, насколько ему на самом деле плохо. Н-не говори н-никому. П-продер-ржусь.
Хорошо. Поколебавшись с полминуты, воительница кивнула и отъехала в сторонку.
Он сильный. Он справится.
Калигул тяжко вздохнул, чувствуя, как его хозяина сотрясает крупная дрожь. Подумал о том, что высший наверняка будет недоволен, но все равно прибег к своей демонической силе. Как и всякий демон его уровня, къяр умел позаботиться о хозяине. Тонкой пленкой «зонтика» отгородив его от дождя и промозглого холода, конь потихоньку начал повышать температуру своей шкуры. Демон немного отогрелся, и Калигул применил одну маленькую хитрость, заставив хозяина ненадолго забыться сном. Слабое сопротивление заболевшего Пламенного оказалось легко сломлено