Ну-ка, припомни, кем Ален приходится Карине?
Племянником, сразу ответил Лёнька. Ты занял его тело, да, учитель? А Алинка откуда взялась? Вот тут я запутался.
Эх ты, горе-ученик, по-доброму, с затаенной грустью улыбнулся Альтис. Она же воевала в моей сотне. Она погибла, но Ален не пожелал отпускать душу любимой сестренки. Когда умер Ален и я остался один, то прятал спящую душу Алинки, пока не стал собой и не смог создать для нее новое тело. Теперь понял?
Рыжий паренек с таким восхищением смотрел на демона, что тому стало слегка не по себе.
Учитель, а ты точно не бог? Может, ты миром ошибся, когда решил появиться на свет?
Обалдуй! рыкнул Альтис. Я точно не бог и не собираюсь им быть! Я лучше богов, потому что демон!
На следующий день погода, до того баловавшая путников солнцем, испортилась.
Это не стая Дождя? поинтересовался Траэллита, глядя на серое небо, затянутое свинцовыми тучами, необычными для открытого моря. Не нравится мне это. Море тревожится.
Если это они, то хорошо замаскированы, ответил Арох. Даже Жулька их не чует.
У Альтиса было свое предположение. Помолчав, он его все же озвучил:
Это демон глубин, братцы. Моррий.
Брось, ему же нет пути на материальный уровень бытия! отмахнулся Арох.
Стримбор согласно кивнул.
Я бы не был так уверен, негромко сказал Траэллита. Моррий более могущественен, чем хочет казаться. Очень умный и изворотливый враг. Я бы не рискнул повернуться к нему спиной.
Коган, а что думаешь ты? Арох взглянул на Ястреба, который пока не вмешивался в разговор.
Думаю, что погода хреновая, ответил тот, встопорщив перья. А еще я думаю, что вы разводите панику на пустом месте. Если предстоит сражение, то надо не языками трепать, а оборону готовить. А потом чайку спокойно попить до нападения.
Таран в своем репертуаре, улыбнулся Альтис. И опять прав. За дело, братцы?
Следующие полдня на корабле кипела бурная деятельность. «Дитя бури» готовили ко всему возможному и невозможному. Такую защиту, пожалуй, еще ни один корабль не получал. Некроманты старались едва ли не больше всех остальных.
Но в этот день никто не напал. Только дождь к вечеру усилился.
Альтис метался по каюте, с рычанием сшибая на пол все, что еще умудрилось устоять или уцелеть. Новая вспышка в сознании заставила его сжать виски и стиснуть зубы. Он сходил с ума. Просить помощи он ни за что не стал быне позволяла гордость и намертво въевшаяся привычка держать дистанцию.
Кое-как переждав очередной приступ, демон вышел из каюты. Постоянно оглядываясь, чтобы ни с кем случайно не столкнуться, выбрался на палубу. Тугие струи ливня мгновенно промочили до нитки. Пламенный благодарно подставил лицо воде и едва устоял от новой вспышки.
Волны на море были немногим больше обычных, шторм не спешил начинаться, только дождь Странно. Дождь в открытом море без шторма
Альтис втянул в себя воздух сквозь крепко сжатые зубы, медленно выдохнул, пробормотал проклятие на головы всех богов разом и пошел на нос корабля. Забравшись на бак, он прислонился спиной к мачте и попытался взять свое безумие под контроль. Но новое видение свело на нет все усилия.
Кровь стекала на дощатый пол, он стоял посреди жуткой лужи. Липкая, горячая. Ее запах сводил с ума и будоражил Зверя. Пять обезглавленных трупов, еще не успевших даже начать остывать. Бесстрастное лицо ублюдка и убийцы, вытиравшего мечи об одежду умерших. Узкие щелки зрачков выискивают последнюю жертву в этом доме. Зверь редко дарил столь милосердную смерть своим жертвам. Короткий точный удар в затылок в шейные позвонки, чтобы жертва не чувствовала боли, и почти сразу ровный срез. Он обезглавливал только детей
Коган, тебе не идет долго думать! возмутилась Алина, уже минуты три ожидавшая действий противника.
На полу каюты были разложены «Лабиринты снов», и компания коротала ночь за игрой. В тесный круг богов сегодня затесались Алина, принцесса Карэн и Василиса. Стримбор уже успел проиграть и выбыть, Карэн участвовала с подсказками не вступавшей в стратегический поединок Василисы.
Пропускаю, еще полминутки подумав, вздохнул Ястреб.
Алина замерла, прислушиваясь к чему-то внутри себя, пока остальные участники игры делали ходы. Положила карты и фишки на пол.
Василёк, сделай пару ходов за меня, рассеянно сказала она, поднимаясь и покидая каюту под удивленными взглядами богов.
Выйдя на палубу и сразу насквозь промокнув, Алина тихим добрым словом помянула свои предчувствия и погоду.
Тесс фиор, шепнула она заклинание, и огонь тонко растекся по телу. Сразу стало лучше. Повертела головой, пытаясь понять, откуда то и дело накатывают волны черной ненависти. Уверенно направилась на нос корабля и не ошиблась.
Демон сидел, уткнувшись лицом в колени и сцепив руки на затылке. Нечеловечески острый слух уловил тихий отчаянный стон. Она забралась и села с Альтисом бок о бок. Когда он поднял голову, Алину не испугали узкие щелки зрачков Зверя.
Ты слышишь это?.. едва прошептали бескровные губы.
Девушка молча кивнула. Что-то сметало барьеры памяти мага, ярко воскрешая тяжелые воспоминания. Что-то целенаправленно ломало его волю и сводило с ума. Альтису казалось, что это его воля и самоконтроль дали сбой Лишь когда Алина оказалась рядом, он смог смутно уловить внешнее воздействие.
Ты уже не справишься сам, сказала она. Слишком долго тянул. Ты же знаешь
Я не могу, качнул головой демон.
Никого нет, Альтис, шепнула девушка, обнимая того, кто для нее давно стал больше, чем братом. А ячасть тебя.
Со следующим видением он заговорил. Демон просто рассказывал все, что терзало его. Все, за что ему хотелось себя убить.
А помнишь, Линка, помнишь того малыша, которому я голову отрезал на глазах у матери? Он был болен. У него мозг загнивал, и жить оставалось от силы недели три. Я убивал тех, кому не мог помочь! Тех, кто был болен, тех, на ком лежали метки проклятых, тех, чья жизнь была хуже смерти Я чудовище, да?.. Алинка, я детоубийца!..
Ты достаточно силен, чтобы им быть, прошептала Алина. Лучше ты, чем беспринципные ублюдки, не щадящие никого. Ты жесток, Альтис Но оправданно жесток.
Разве?.. А как оправдать те моменты, когда я поддавался Зверю?
У всех бывают срывы.
Но не всегда за это платят жизнями.
Они продрогли до костей, целую вечность проторчав под этим дождем. Так и сидели, пока внимание демона не привлекли вспышки на горизонте. Сощурившись, он рассматривал видневшуюся вдалеке грозу
Кошмар меня сожри!.. невольно вырвалось у него. Надо предупредить Трэна!
О чем?! спросила девушка уже на бегу.
Альтис ворвался в каюту друга без стука и лишних церемоний:
Трэн!.. Глаз Моррия!
Далеко?! мгновенно вскочив, спросил бог.
Три, может, четыре часа!
Принцессу Кари и Василису укрыли в одной из кают под охраной учеников Альтиса и двоих некромантов. Императору позволили участвовать в высшем совете.
А пятнадцать минут спустя те, кто решал участь корабля, склонились над картой.
Мы вот здесь, указал капитан расположение фрегата.
Альтис только крепче стиснул зубы, чтобы не убить выскочку-эльфа прямо сейчас. Ламий осторожно отодвинул своего ученика на шаг назад, как бы невзначай прикрывая плечом.
Трэн, как быстро твой корабль сможет достичь берега? спросил демон.
Максимальным ходомчасов за пять, ответил бог-ламий.
Хорошо. Тогда держим путь вот в эту бухту. Альтис указал на едва заметную закорючку на карте побережья. Ветер и Ястребв небо, как можно дольше удерживаете Глаз Моррия в стороне от нас. Змей, тыв море. Нангерат, на твоих колдунах прорвавшиеся с того края твари. И охраняете императора. Справишься?
Да, коротко кивнул некромант, прижав кулак к сердцу.
Хорошо. И проследи, чтобы мальчишки не лезли. Капитан ведет корабль выбранным курсом. Арох, Алина и снежныйсо мной. Выполнять!
Когда в каюте остались только те, кому Альтис позволил, демон несколько неуверенно обратился к Волку:
Арох, может, ты
Без «может»! рявкнул Волк, мгновенно обозлившись. Только вякни что-нибудь о том, как мне сейчас опасно соваться в битву!
Альтис, заметно съежившись, переждал вспышку ярости друга и осторожно сказал:
Ладно. Но я главный.
Это мы еще посмотрим, ответил Волк.
По палубе как угорелые бегали матросы, поворачивая корабль, поднимая спущенные паруса и выполняя иную важную, но не всем понятную работу. Стримбор создал нужный поток ветра, чтобы корабль легко летел в заданном направлении. Волны увеличивались, держать корабль ровно становилось все сложнее. Ламий махнул друзьям рукой и прыгнул за борт, меняя обличье.
Фрегат резко увеличил скорость, море стало более спокойным.
А мы что будем делать? спросила Алина у демона.
Четверка оставшихся обосновалась за спиной стоящего у штурвала капитана.
Потерпи, Алинка, наше время еще не пришло. Арох, срезни из серебряного жасмина готовь.
Без тебя знаю, огрызнулся Волк.
Альтис подошел, крепко сжал плечо друга:
Арох, мы не можем проиграть. Мы же искатели. Не забыл?
Помню Зверь, мрачно ответил Арох.
Альтис улыбнулся. Половину его сознания сейчас действительно занимал Зверь. Пусть пока это было не слишком заметно. Подконтрольное безумие
Фрегат летел над волнами быстрее ветра, но это лишь оттягивало неизбежное.
Сколько осталось до берега? Звучный голос демона перекрывал шум дождя, рев моря и приближающейся бури.
Примерно час! Капитану приходилось кричать.
Альтис еще раз смерил взглядом расстояние до темной стены Глаза Моррия. Выходило не больше пяти минут. Творение морского демона по убойности было сравнимо с Дыханием Кошмара.
Стримбор и Коган камнем рухнули обратно на палубу, едва сумев вовремя раскрыть крылья. Ветер зажимал рану в боку. Ястреб выглядел изрядно потрепанным, но глубоких ранений не было. Видимо, слишком близко эти двое подошли к Глазу, раз успели с кем-то сцепиться! Твари могли прорываться в материю, только будучи очень близко от страшного демонического проклятия. Как везучие побратимы вырвались такими относительно целыми?
Альтис! Не успеваем! крикнул бог-ветер.
Алина, принеси мою сумку, бегом, спокойно попросил девушку демон и сам мигом оказался возле друга:Ты сильно ранен?
Не слишком, мотнул головой бог-ястреб.
Присядь, я тебя перевяжу.
Не стоит тратить время
Я не спрашивал. В голосе Зверя отчетливо прозвучали металлические нотки.
В это время вернулась Алина с сумкой. Дождь из-за навешанных на корабль защитных куполов попадал на палубу в виде мороси, а не ливня. Ястреб, больше не споря, сел на одну из бочек, убрал свой живой плащ, расстегнул рваную на боку рубашку. Альтис быстро остановил кровь, вынул из раны, оказавшейся довольно серьезной, осколки когтей низшей твари и прошипел что-то ругательное сквозь зубы. Алина перевязала рану.
На берегу займемся тобой как следует, пообещал демон.
В это время вынырнул из воды гигант-ламий.
Не успеваем, сообщил он очевидную истину.
Знаю, кивнул демон. Создавай морской коридор до самого берега с привязкой к фрегату. Прикажи своему ученику править на берег без нас. А мы останемся и примем бой.
Альтис обратился в родной облик легко, почти безболезненно. Ярости и безумия Зверя пока хватало на длительный бой. А что будет потом Об этом лучше пока не думать.
Ты псих, покачал головой Арох.
О да! радостно кивнул Зверь. А Волк остается на корабле.
Сволочь! прорычал Арох, провожая взглядом мгновенно взвившихся в воздух побратимов. Не смей так со мной поступать!..
Не кипятись, Волк. Алина в предвкушении битвы нервно касалась кончиками пальцев рукояти клинка. У нас есть пегас.
Вожак Жулька стоял рядом с богом-волком и преданно глядел на него снизу вверх. Серая стая совсем рядом.
Пегаствой. От усмешки, исказившей красивое лицо Ароха, становилось не по себе.
Алина громко свистнула. Уже через миг она сжала ногами бока лошадки, игнорируя отсутствие уздечки и седла, и послала ее в небо. А Великий Волк запел
Серая стая волной рухнула на палубу. И взвилась, забрав мальчишку и бога-волка.
Альтис не скрывал мрачной радости, глядя на прибывшее пополнение. Он и сам рассчитывал на то, что разъяренный Волк призовет стаю.
Времени не осталось. Низшие твари полуматериальной волной врезались в крохотный островок защитников, ведомые кровавым животным безумием в стремлении растерзать врагов. Великий ламий успел оглянуться и проводить взглядом свой золотой кораблик. Альтис с сожалением подумал о том, что его уникальный для демона дар почти не действует рядом с Глазом. Это не метки проклятых, это не маг-недоучка с тварями на привязи
А потом началась драка. Битвой назвать ЭТО было сложно. Две стороны с бешеным рвением стремились любыми способами уничтожить друг друга. Сотни порождений Кошмара, самых диких и невообразимых, старались порвать отчаянно сопротивляющихся воинов на мелкие части.
Алина на рыжем пегасе не переставала плести заклятия, одновременно развеивая мечами самых прытких тварей. Пегас под ней бился наравне с хозяйкой. Арох посылал в черное марево стрелу за стрелой, и каждая уносила как минимум десяток жизней. Волки рвали в клочья все, что попадало под их зубы. Меняющийся меч Ястреба ни на миг не прекращал движения, то хлыстом, то клинком, копьем, молотом и секирой мелькая вместе с хозяином под самым небом. Стримбор держался чуть позади, убивая тех немногих, что прорывались через живой заслон. Самый сильный телепатон держал ментальную сеть между братьями.
Альтис стал самой смертью. Прочие мысли и желания вытеснились однимубивать все, что движется, любым способом. Но часть сознания, делавшая демона прирожденным лидером, не уставала следить за происходящим вокруг.
Выпад левой рукой, обратным движением сбить тварь локтем, в тот же миг пнуть другую тварь, а правая рука уже успела снести и развеять несколько туманных силуэтов. Удар крылом по прорвавшемуся кошмарику, новый пинок. Вспышка, волна пламени сжигает выскочивших из темного марева Глаза, добить мечом. Как режет слух предсмертный крик очередной твари! Этой, похожей на уродливую лысую птицу, он отсек крылои создание летит вниз, туда, где сражается гигантский ламий. Как же она противно орет. Почти как человек
Молнии сверкают внутри черных, стелющихся к самой воде туч. Время истекает.
«ВолкПечать!»приказывает Альтис по созданной раненым Стримбором связи. Арох не отвечает, продолжая стрелять, но часть волков из Серой стаи выходят из битвы, неся за собой снежного мальчика, и тот быстро чертит огромную Печать прямо в воздухе. Спустя мгновение к нему присоединяется Стримбор, и даже Ястреб наносит несколько своих черточек, дополняя сложный узор. Алина в это время прикрывает его спину.
«Быстрее!»рычит Альтис, вспыхивая. Это не тот изначальный Огонь, сыном которого зовут демона. Это другая его сторонапламя ярости и разрушения. Пламя Зверя.
Арох, не найдя новой стрелы в колчане, в кругу троих волков бросается выполнять последний приказ демона. Эльф не помнит, как это делать, не умеет но помнит и умеет бог. И зеленоглазый остроухий Волк рисует клинком руны, оставляя в воздухе светящийся след.
Когда прямо из темной клубящейся стены на Альтиса прыгнул вполне материальный черный гнилл, демон ловко заколол уродливого пса в полете и понял, что время вышло. Печать закончена, не хватает только активирующего толчка.
«Назад! приказал Пламенный. Все назад!»
Ни секунды промедления, ни одного неуверенного движения. Отсчитать тридцать ударов сердца, позволяя своим уйти. Низкое рычание изначальной речью срывается с губ, клинок застывшего огня делает последний надрез в пласте реальности. Радостно скалящийся Зверь. И крылья, быстро уносящие своего хозяина от активированной Печати.
К берегу! звучно крикнул Альтис, нагнав друзей. Быстрее!
Ждать себя никто не заставил. За спиной полыхнуло багровое зарево. Медленный тягучий гром осязаемой звуковой волной прокатился по спешно отступающим воинам. Оступился в воздухе пегас Алины, Коган поймал камнем рухнувшего вниз Стримбора. Волки глухо заворчали. Коротко взвыл, что-то приказывая, Арох. Альтису показалось, что у него на спине по всему позвоночнику прорезался драконий гребень. Очень неприятное, но быстро подавленное ощущение.
Побережья достигли, не успев до конца выдохнуться. Умный капитан Риноиль догадался высадить всех на берег, а сам с тремя матросами остался на корабле. Принцесса Кари и Василиса кутались в плащи под быстро сооруженным подальше от воды навесом. Василиса крепко обнимала свою подопечную, что-то тихо ей рассказывая. Император, не боясь дождя, работал наравне с матросами, обустраивая временное пристанище и выполняя указания готовивших щиты колдунов. Он понимал, что каждые рабочие руки сейчас на счету.